– Это все я говорю тебе ради твоего блага, – вздохнул таинственный «доброжелатель». – Если у тебя есть хоть немного извилин, ты отреагируешь до того, как станет слишком поздно.
Пес протяжно заскулил. Как это все сложно!
– Я знаю, чего ты желаешь сильнее всего, – продолжал нашептывать голос. – Я умею читать твои тайные мысли. Ты хочешь стать человеком? В моей власти это осуществить. Если ты согласишься мне помочь, я дам тебе средство, которое превратит тебя в маленького мальчика.
Пес приподнялся на дрожащих лапах. Мигрень раскалывала его череп надвое. Он отдал бы что угодно, лишь бы только эта боль прекратилась.
Перед его носом материализовался мячик, возникший из пустоты. Мягкий резиновый синий мячик.
– Это волшебная игрушка, – объявил голос. – Если ты его укусишь изо всей силы, то почувствуешь, как на твоих зубах хрустнет стеклянная ампула. В ней содержится магический раствор, который превратит тебя в маленького мальчика. Но это только одна сторона нашего договора.
– Какая же вторая? – жалобно спросил синий пес.
– Ты должен разыскать Пегги Сью, захватить ее в плен и запереть в камере. Если ты справишься с этой миссией, то останешься человеком. Если у тебя не получится или если ты откажешься, то снова примешь свой жалкий собачий облик… Подумай хорошенько. Второго такого шанса не представится.
Собака каталась по земле. Принятие решения оказалось мучительным. Что-то изнутри нашептывало псу, что игра ведется нечестная, что на его мысли воздействуют, но он был больше не в силах сопротивляться. Резиновый мячик ждал, аккуратно положенный на плиту пола в нескольких сантиметрах от собачьего носа.
– Пегги Сью – идиотка, она злая, она плохая, – произнес голос. – Она тебя использует. Она хочет сделаться героиней за счет других. Она крадет у вас вашу часть триумфа. Когда рассказ о ее приключениях появится в печати, о тебе даже не упомянут – в этом можешь не сомневаться!
Глава 22 Связать безумную!
Себастьян и Пегги Сью встретилиcь у поворота коридора. Мальчик не увидел ничего, достойного внимания. Ольга и Ренан – тоже. Казалось, они немного завидуют Пегги, рассказавшей им о своих открытиях. Пегги почувствовала, что Себастьян предпочел бы поменяться с ней местами. Ему было обидно оказаться на вторых ролях. А она просто хотела потрудиться наиболее эффективно для общего блага. Она забыла, как все мальчишки самолюбивы!
– Мужчины в черном с лицами, похожими на луну… – повторял Себастьян задумчиво. – Я никогда не слышал ни о чем подобном. Ты утверждаешь, что они прокалывают мечты гения черной иголкой и те превращаются в кошмары?
Он говорил тем высокомерным тоном, который так раздражал Пегги. Она хотела достойно ответить ему, но вдруг ощутила, что все идет как-то странно…
В этот момент появился синий пес; он катил кончиком носа комочек мха, тоже синий, как и он сам. Пегги устремилась к нему, но пес отвернулся, продолжая играть со своим шариком.
– Где ты пропадал? – спросила она его мысленно. – Я беспокоилась о тебе.
Пес ничего не ответил. Пегги Сью напрасно ждала хоть какой-нибудь реакции. Она ощутила только смешение бессвязных, колючих мыслей. Ощущение было такое, словно она схватила голыми руками пук крапивы.
«Это ненормально, – подумала она. – У него странный вид. Можно подумать, он телепатически повернулся ко мне спиной и не желает со мной общаться».
Ей стало не по себе.
– Где они прячутся, твои люди с лунными лицами? – бросил Себастьян. – Мы тоже хотим на них посмотреть.
– Согласна, – вздохнула Пегги. – Но держитесь как можно ближе к стене, чтобы они вас не обнаружили. Не знаю, во что вы превратитесь, если они уколют вас своей черной иголкой. Впрочем, надо спуститься к колыбели гения.
Она попыталась сориентироваться, что оказалось нелегко в здании, постоянно меняющем свою топографию.
Наконец через каких-нибудь полчаса молчаливых поисков Пегги услышала смех мрачных человечков.
– Они здесь, – шепнула она, – прямо перед нами.
– Я ничего не слышу, – пролепетала Ольга.
– Я тоже, – подтвердил Ренан.
– Молчите, – цыкнула на них Пегги. – Они движутся прямо к нам. Спрячьтесь за этими перилами, быстро!
Едва дети успели выполнить эту команду, как люди в черном заполнили галерею. Они двигались вперед с застывшим взором, как сомнамбулы. Пегги Сью насчитала их целую дюжину. Все были одеты в черные костюмы с черной бабочкой вместо галстука.
Когда враги удалились на достаточное расстояние, Пегги вышла из своего укрытия и бросилась к Себастьяну.
– Ну, что ты об этом думаешь?
– О чем ты говоришь? – удивился мальчик. – Ничего ведь не произошло? Галерея все время была пуста.
– Что?! – задохнулась Пегги. – Ты смеешься надо мной?
– Вовсе нет, – подтвердила Ольга, – клянусь тебе, что тут никого не было. У тебя галлюцинации. Здесь нет никаких людей в черном! Ничего и никого. Я даже не слышала звука шагов.
– А ты? – спросила Пегги Сью, обращаясь к синему псу. – Ты что-нибудь видел?
Но пес играл со своим шариком, и, казалось, ему было наплевать на людей с их проблемами.
Себастьян сделал шаг назад. Он смотрел на Пегги с недоверием.
– Тебя заколдовали, – заключил он. – Ты видишь вещи, которых не существует. Это ловушка. Черных людей придумали для того, чтобы нас напугать. Мираж внутри миража.
– Вовсе нет! – запротестовала Пегги. – Я уверена, что они реальны. Машина, обеспечивающая раскачивание замка, также существует. Она приводится в действие, когда демон начинает просыпаться; необходимо ее разрушить.
– Правильно, правильно! – подтвердил Себастьян. – Я отправлюсь туда с Ренаном, а ты останешься здесь с Ольгой.
– Ты мне не веришь! – простонала Пегги Сью.
– Успокойся! – приказал Себастьян. – Я тебе говорю, что пойду посмотреть.
Он ушел вместе с Ренаном. Огорченная Пегги села, прислонившись спиной к колонне. Ольга избегала ее взгляда, синий пес же по-прежнему бегал за своим дурацким мячиком из мха.
Мальчиков долго не было: им пришлось сражаться с бесконечно меняющимися коридорами. Они, впрочем, не боялись аукаться, и Ольга им отвечала, чтобы указать правильное направление.
«Их поймают… – повторяла себе Пегги. – Люди в черном уколют их…»
Наконец появился Себастьян, Ренан следовал за ним. Оба выглядели мрачными.
– Мне очень жаль, – произнес Себастьян, встав на колени перед Пегги Сью, – но мы не встретили существ с лицом в виде луны. Гений действительно такой, как ты его описала, но его сновидения черны сами по себе, никто их не прокалывает… Нет ни мужчин в черных костюмах, ни магических иголок, ни ужасной машины. Ты все это выдумала.
– Нет! – воскликнула Пегги.
– Выдумала, – настаивал Себастьян. – Я же говорю: ты заколдована! Тебе больше нельзя доверять. Посмотри, даже твоя собака тебе не доверяет. Пес убегает от тебя, он тебя боится.
– Нужно ее связать! На всякий случай, – предложил Ренан. – Ты пробудешь пленницей, пока мы не отыщем средства тебя излечить!
– Нет! – взвыла Пегги, вскакивая на ноги. – Это вы заколдованы! Это вы отказываетесь видеть правду!
Она бросилась прочь. Товарищи даже не попытались ее догнать.
* * *Когда у Пегги перехватило дыхание, она оперлась на перила и разрыдалась. Было невыносимо сознавать, что друзья так несправедливо от нее отвернулись. Она вовсе не выжила из ума. Она сказала правду, только и всего…
Тогда что же произошло? Какую злую шутку сыграл с ней замок на этот раз?
«Только бы они не сунулись с закрытыми глазами в пасть к волку, – подумала девочка, вытирая слезы. – Они не отдают себе отчета, но, похоже, это их заколдовали».
Бесполезно пытаться их убедить. Если она совершит ошибку, вернувшись к товарищам, они ее точно свяжут.
Пегги поднялась на ноги. Раз уж так все случилось, ей придется продолжать бой в одиночку. Да, черные люди все продумали: теперь ни Себастьян, ни Ольга не поверят Пегги; все, что она ни скажет, будет казаться подозрительным.
Пегги попыталась сориентироваться. Она уже немного привыкла к расположению коридоров, и ей это удалось – они не менялись так быстро, как ей поначалу показалось. В действительности здание располагало определенным набором метаморфоз. Если запомнить их последовательность, можно попытаться предугадать, какую форму примет лабиринт. Однако это требовало наблюдательности и хорошей памяти. Взрослый бы здесь заблудился, это уж точно! Но для подростка, привыкшего к логике компьютерных игр, ничего запредельного в этом не было.
Ей пришлось вернуться в машинное отделение, чтобы не оказаться пойманной созданиями с лунными лицами. Надо было подумать, как вывести из строя механизм, «убаюкивающий» замок. Опасаясь хитрости движущихся коридоров, Пегги решила воспользоваться дымоходом. Это заняло у нее некоторое время. Выбравшись из трубы, она столкнулась с синим псом, все еще гонявшим свой шарик. Это показалось девочке странным.
«Что произошло? – спросила она себя. – Решительно, все здесь становится необъяснимым. Похоже, я единственная, у кого еще есть голова на плечах. Но надолго ли меня хватит?»
Она еще была погружена в свои размышления, когда услышала за своей спиной осторожные шаги. Она подумала сначала, что это Себастьян.
«Он понял свою ошибку и пришел извиниться», – решила она.
Пегги обернулась с бьющимся сердцем, так как Себастьян ей нравился. Она вовсе не хотела с ним ссориться. Но… Пегги удивилась, оказавшись лицом к лицу с мальчиком лет десяти, который шел по галерее шаткой походкой, как будто не умел как следует пользоваться своими ногами. Пегги подумала, что он ранен или вот-вот потеряет сознание, и бросилась ему на помощь.
Малыш застегнул рубашку, перепутав пуговицы, а шнурки на его башмаках развязались и волочились по земле. Казалось, он двигается, как сомнамбула. Личико его выглядело очень милым. Мальчик забавно морщил нос, будто принюхиваясь к затхлому воздуху.
– Кто ты? – спросила Пегги Сью. – Как тебя зовут?
Ребенок не ответил.
«Наверное, он из тех детей, что пришли сюда до нас, о них упоминал Нэсти, – подумала Пегги. – Собиратели схватили его, но ему удалось выбраться из своей камеры, а теперь он бродит кругами в поисках выхода. Можно подумать, что он потерял память».
Она протянула руку маленькому незнакомцу, но тот забавно зарычал, показывая зубы. Казалось, он не знает, что делать с руками и со всем своим телом.
– Эй, – окликнула его Пегги, – я не причиню тебе зла! Пойдем со мной: если нам повезет, мы сумеем добраться до подъемного моста. Ты согласен? Я понимаю, тебе хочется поскорее сбежать отсюда. Но прошу тебя немного потерпеть. У меня здесь есть кое-какие дела.
Ребенок смотрел на нее со странным выражением во взгляде.
«Он лишился рассудка, – подумала Пегги. – Вот что происходит, если остаешься долго внутри этого проклятого замка».
– Пойдем! – повторила она. – Если ты не хочешь мне помочь, то по крайней мере не осложняй мне задачу. Делай, что я делаю, иди туда, куда я иду. Договорились?
Ребенок оставался нем. Пегги не имела времени им заняться, нужно было освободить прочих пленников. Она надеялась, что не все они находятся в том же состоянии, как маленький мальчик, шагающий сейчас позади нее. Через каждые десять метров Пегги оборачивалась посмотреть, что делает ее спутник. Без сомнения, ему было трудно сохранять равновесие. Он напоминал младенца, делающего свои первые шаги… Это выглядело забавно.
Пегги осознала, что ей неприятно ощущать мальчика за своей спиной. Это ее почему-то смущало… чтобы не сказать: вызывало тревогу. Но это же глупо! Какой вред мог ей причинить этот бедный ребенок? Она сделалась слишком нервной, нужно научиться держать себя в руках.
Между тем неприятное ощущение не исчезало.
«Такое чувство, будто он за мной шпионит, – подумала она. – Или на этого ребенка надета маска… маска, под которой прячется что-то весьма неприятное».
Она еще раз обернулась и протянула руку, чтобы коснуться щеки мальчика. Прикосновение теплой кожи ее успокоило.
«Я глупая, – сказала она себе. – А мне на минуту показалось, что это маска из резины».
Нет, она точно бредит! Это был настоящий мальчик – немой, странный, но всего лишь маленький мальчик…
Пегги сделала усилие, чтобы сконцентрироваться на том, чтó ей предстоит сделать.
Вдруг, когда она остановилась в нерешительности у развилки коридоров, мальчик взял ее за руку и повел налево.
«Кажется, он знает, куда идет, – подумала Пегги. – Может быть, сознание вернулось к нему? Пойду за ним».
Ладонь ребенка оказалась очень горячей, как если бы у него была лихорадка. Он шагал, глядя на носки своих ног. Казалось, иногда он не знал, какую ногу следует переставить.
«Странно», – сказала себе девочка.
Ребенок привел ее к лестнице, уходившей в глубину замка.
«Хорошо, – подумала Пегги, – наверняка этот путь ведет к машинному отделению».
Поднявшись на первую ступеньку, Пегги услышала всхлипывания и мольбы о помощи.
«Он хочет отвести меня в камеры, – сказала она себе. – Отлично! Это позволит мне освободить пленников до прихода поваров».
Оставив мальчика, который начал медленно спускаться вниз, она обогнала его и попыталась ускорить шаг. Но тут… ладони мальчика легли на ее лопатки и толкнули вперед. Пегги Сью съехала по лестнице, как с горки, не сумев затормозить падение. Ступеньки оставили на ее теле множество синяков.
– Ты… ты сошел с ума! – возмутилась она. – Что на тебя нашло?
Она хотела подняться на ноги, но голова у нее закружилась. Она услышала, как мальчик спускается по ступенькам к ней. Вдруг он схватил ее за волосы и поволок прямо по каменным плитам.
Пегги Сью неловко отбивалась. В силе ребенка ощущалось что-то неестественное. Так же, как в его запахе. Он пах не потом, как люди, а… псиной!
Пегги повернулась набок и попыталась дотянуться рукой до противника, чтобы сбить его с ног. Не зная, кто это, она не хотела сделать ему слишком больно. Однако он-то по отношению к ней об этом не заботился. Пегги схватила мальчишку за рубаху и дернула изо всех сил. Ткань порвалась, обнажив кожу, усеянную синими пятнышками…
Молниеносная догадка пронзила мозг Пегги.
– Это… Это ты? – произнесла она, заикаясь. – Ты мой синий пес? Что с тобой случилось?
Но маленький человечек, не произнеся ни слова, сильно ударил ее.
Превращение, казалось, лишило его всякого телепатического дара, и, чтобы не выдать себя лаем, он предпочитал оставаться немым.
Что с ним случилось? Жертвой какого колдовства он стал? Очевидно, он больше не узнавал Пегги… или ненавидел ее до такой степени, что прилагал все усилия, чтобы голова его бывшей хозяйки раскололась, как перезрелая тыква.
Девочка была уже не в состоянии защищаться. Плохо соображая от полученных ударов, она только чувствовала, как ее тащат головой по каменному полу. Ключ повернулся в замочной скважине, скрипнула дверь… Девочка поняла, что ее бросили в темное подземелье. Она закрыла веки и потеряла сознание.
* * *– Она приходит в себя, – произнес детский голос, раздавшийся над Пегги. – Ей повезло, она выкарабкалась. А я уж думал, немой размозжит ей череп.
Пегги открыла глаза. Постоянная головная боль создавала ощущение, что ее мозг варится в кипятке. Она ощупала голову кончиками пальцев и ужаснулась количеству полученных шишек. Девочка осторожно приподнялась на локте. Ее окружали встревоженные лица. Среди них она узнала и своих бывших спутников, жертв гурманства. Все эти дети были очень толстые. Пегги насчитала около дюжины пленников.
– Где мы? – спросила она.
– В кладовке демона, – ответил ей один из ребят. – Отсюда дорога только в котел. К счастью, демон кормится один раз в неделю, иначе ты оказалась бы в этой камере в одиночестве.
Пегги Сью поднялась. Неверным шагом она подошла к двери, чтобы взглянуть сквозь решетки. Маленький мальчик ждал, сидя на нижней ступеньке лестницы. Через прореху в порванной рубахе виднелись синие пятнышки на его коже.
– Он целый час тут сидит, – объяснил один из мальчиков. – У него совершенно дебильный вид. Не знаю, кто он такой. До сегодняшнего дня его никто не видел.
Пегги Сью чуть было не ответила: «Это мой пес…» – но решила не беспокоить лишний раз несчастных пленников. Синий пес… или, скорее, тот, в кого он превратился, смотрел на дверь камеры. В его глазах смешались грусть и смущение, а также масса других чувств, которые трудно обозначить; можно было сказать, что он находится в отчаянии и в то же время доволен тем, что совершил.
«Правда, он ведь всегда мечтал стать человеком, – вспомнила Пегги. – Именно так созданиям с лунообразными лицами удалось уговорить его предать меня».
– Это люди в черном бросили меня сюда? – спросила она у своих товарищей по несчастью.
– Мы ничего не видели, – буркнул один из подростков. – Открылась дверь, и тебя швырнули на пол. Когда дверь открывается, естественно держаться от нее подальше, ведь это могут быть повара… ты понимаешь?
– Но вы знаете людей в черном? – настаивала Пегги Сью.
– Нет, – ответили ей почти хором. – В замке никогда не видели человека, одетого в черное. Здесь только повара, которые похожи на садовников. Подобия скелетов с гладким, как яблоко, лицом. Глаза в виде щелочек. Только руки у них сделаны не в форме секатора и лопаты, а в форме ножа и вилки.
Пегги Сью нахмурила брови. Таинственность сгущалась. Неужели ее в самом деле околдовали? Казалось, никто не понимает, о чем она говорит. Ни Себастьян, ни ее сокамерники…
Уступив гневу, она схватилась за решетки и попробовала их на прочность.
– Зря стараешься, – вздохнул один из подростков. – Нужен ключ. Мы все пытались справиться с этими прутьями. Кажется, сейчас мы столько весим, что нам ничего не стоит их согнуть. Однако не тут-то было!