– Остановитесь! – приказала Пегги Сью. – Не стоит себя обнаруживать. Слуги демона и без того нас ищут.
В тишине друзья услышали щелчок, возвещавший выключение солнца. Как только это произошло, замок окутал мрак. Пегги Сью побоялась зажечь фонарик. Она легла на спину, подсунув под голову рюкзак. Друзья последовали ее примеру.
– Отдыхай, – шепнул хозяйке пес, – я тебя посторожу.
Едва ребята успели закрыть глаза, как тотчас судорожно вскочили. Пол дрожал, замок шатало из стороны в сторону, как корабль во время качки. Пегги Сью бросило на Себастьяна, который, в свою очередь, покатился на Ренана. Вся эта куча-мала свалилась на бедную Ольгу, которая вскрикнула от боли и испуга. Факелы погасли. Все здание стонало. Если бы замок не охранялся волшебными чарами, он бы, несомненно, развалился на куски, потому что ни один нормальный дом не выдержал бы подобного обращения.
Пегги Сью попробовала передвигаться на ощупь. Пол под ее ногами ходил ходуном.
«Он переваливается с боку на бок, – подумала она. – Что это означает?»
Цепляясь за выступы, ей удалось добраться до окна. Синий пес, зажавший в зубах факел, принес его хозяйке. Его четыре лапы обеспечивали ему бóльшую устойчивость по сравнению с детьми.
Пегги зажгла факел и высунулась наружу. От того, что она увидела, у нее вырвался крик изумления.
– У замка есть ноги! – пробормотала она.
– Что?! – крикнул Себастьян.
– У него есть ноги… – подтвердила Пегги. – Три – с этой стороны и наверняка столько же – с другой. Он пользуется ими, чтобы раскачиваться. Они похожи на лапы гигантской лягушки… но из металла. Этого просто не может быть!
– Но почему он раскачивается? – спросил Ренан.
– Это же ежу понятно! – бросила Ольга. – Он укачивает демона… Как только демон подает знак, что может проснуться, замок начинает качаться, как колыбель. Поскольку мы маленькие, эти движения кажутся нам такими мощными, а для демона они приятны.
– Ты права! – выдохнула Пегги Сью. – Все именно так и есть! Вот почему гений никогда не просыпается. Он такой же пленник замка, каким оказался бы младенец в заколдованной, вечно раскачивающейся колыбели.
– Ох, – простонал Ренан, – это ужасно! У меня морская болезнь. Меня сейчас вырвет.
Пегги тоже чувствовала себя не лучшим образом. Каждое новое движение здания выворачивало ей желудок. Она отошла от окна, чтобы невзначай не выпасть. Гигантские лапы, несущие «избушку», сгибались и выпрямлялись с ужасающим скрежетом. Каждый раз, когда здание, казалось, готово было завалиться на правый бок, ноги с противоположной стороны вступали в действие, откидывая его в другом направлении. В воздухе запахло машинным маслом: мотор разогревался.
– Р-р-рх! – захныкала Ольга. – Я от этого заболею. Отойдите в сторону.
Пегги услышала, как малышку рвет. С кем-то другим случилось то же самое.
* * *Друзья провели ужасную ночь. Качка продолжалась несколько часов и прекратилась лишь тогда, когда демон снова уснул как убитый. Дети получили передышку от тошнотворного состояния морской болезни.
«У меня такое чувство, будто я поплавала по грозовому морю, – подумала Пегги. – Теперь я понимаю, почему во внутренних покоях замка нет мебели. От раскачивания она развалилась бы».
Когда взошло солнце, Пегги поспешила привести себя в порядок. Пережитые неприятности принесли ей то удовлетворение, что теперь она по крайней мере видела, каким образом можно разбудить гения.
«Нужно вывести из строя ужасные ноги, – сказала она себе. – Помешать замку выполнять роль колыбели. И гений проснется».
Да! Наконец-то к ней пришло решение! Начало сопротивлению положено!
Когда товарищи присоединились к Пегги, девочка рассказала им план действий.
– Нужно испортить мотор, – сказала она. – Предстоит узнать, как действуют металлические лапы и что приводит их в движение. И по возможности разрушить.
– Наверняка есть часовые, – заметил Себастьян. – Эти ноги не сами собой пришли. Раньше, когда гений жил нормальной жизнью, их не было. Мы должны оставаться настороже.
Продвигаясь вдоль стен, маленький отряд двинулся обследовать новые места. Ночное приключение оставило детей вымотанными, болезненно бледными, но в веселом расположении духа. Пегги Сью чувствовала, как ее наполняет странное возбуждение. Здесь, со своими товарищами и синей собакой, она чувствовала себя гораздо счастливее, чем в реальном мире. Снаружи она была всего лишь «очкастая» школьница, над которой насмехались все мальчики. А здесь она сражалась с гигантами, спящими в волшебной колыбели. Вот это было настоящее приключение!
Проблуждав достаточно времени, ребята наконец услышали храп. Внизу, под ними, кто-то спал – кто-то огромный, от чьего храпа дрожали стены.
– Это он, – шепнула Пегги Сью. – Это гигант. Мы его нашли.
Дети застыли, испуганные мыслью о том, чтó сейчас предстанет их взорам. Чтобы добраться сюда, они преодолели много опасностей, но на последнем этапе мужество оставило их.
Пегги Сью пришлось встряхнуть товарищей, чтобы заставить их двинуться дальше. Время поджимало.
– Нужно спуститься, – заметила она. – Мы воспользуемся первой же лестницей, ведущей вниз.
Это было очевидным, но – увы! – в последующий час дети с горечью обнаружили, что все лестницы, которые они находили, вели на верхние этажи – в никуда, так как некоторые кончались просто-напросто тупиком. Впрочем, коридоры имели неприятную особенность перестраиваться в лабиринт.
«Можно подумать, они меняют форму у нас за спиной, – подумала Пегги. – Как змеи, извивающиеся по земле. Разве такое возможно?»
Она обернулась через плечо, надеясь заметить изменения стен.
– Может быть, существует всего один-единственный коридор, который постоянно меняется? – проворчал синий пес. – У нас создается иллюзия, будто мы продвигаемся вперед, в то время как мы ходим кругами. Посмотри: здесь мы уже проходили; вот метка, которую ты начертила мелом… и между тем кое-что изменилось: я еще не видел этих стрельчатых окон! Это живой коридор, он постоянно меняет внешность, чтобы обмануть нас.
– Возможно, нам лучше разделиться, – осмелилась предложить Пегги. – Тогда наши шансы отыскать гиганта возрастут. Я останусь с собакой, а Себастьян возглавит вторую группу.
– Ты права, – сказал мальчик. – На следующем перекрестке мы разойдемся в разные стороны.
Скрепя сердце они расстались. Пегги Сью с синим псом двинулась налево, а Себастьян, Ольга и Ренан повернули направо.
– Ты чувствуешь что-нибудь? – спросила Пегги у четвероногого друга.
– Нет, – сознался тот. – Мой нос больше ничего не чует. Здесь полно разных запахов. Они слишком отличаются от тех, к которым я привык.
По всей вероятности, он утратил ориентировку. Пегги медленно спускалась по ступенькам. Лестница оказалась головокружительно крутой.
«Можно подумать, будто я спускаюсь в центр Земли, – подумала девочка. – Я даже не вижу другого конца этой лестницы».
Ей было ужасно неприятно двигаться вот так, в темноте, как ныряльщик, погружающийся в банку чернил.
У нее кружилась голова, на какую-то секунду ей показалось, что она теряет равновесие и сейчас покатится кувырком с лестницы… чтобы разбиться тридцатью километрами ниже. У нее появилось ужасное ощущение, будто лестница под ней становится мягкой. Пегги вытянула руки и, испустив сдавленный крик, полетела вперед. Она попыталась смягчить падение, цепляясь за стены, но ее руки напрасно царапали камень. Она катилась, катилась… До нее доносился лай собаки, слышавшийся все дальше и дальше; потом голова Пегги уткнулась во что-то твердое, и девочка потеряла сознание.
* * *Очнувшись, Пегги обнаружила, что лежит на камнях в безлюдном подземелье. На темени у нее вскочила огромная шишка. Пегги встала и поискала взглядом синего пса. Собаки не было. Что же произошло?
У Пегги упало сердце. Она побежала к лестнице, намереваясь подняться по ступенькам… но никого там не увидела. Пес бесследно исчез.
«Наверное, открылась какая-то новая ловушка, – подумала девочка. – И, не понимая, что это такое, он туда сунулся! Это наверняка было придумано специально, чтобы нас разлучить».
Пегги вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Ей казалось, что мягкая лестница поглотила ее четвероногого друга.
Земля под ее ногами начала дрожать. Встревоженная, Пегги не сразу сообразила, что все вокруг содрогается от мощного храпа.
«Значит, это здесь, – догадалась она. – Я нашла демона! Должно быть, он спит где-нибудь неподалеку от этого коридора».
Она собрала все свое мужество и по-пластунски поползла в сторону голубоватого свечения, мерцавшего в конце коридора. От дрожания камня ей казалось, что ее суставы сейчас вывихнутся… Она сильно стиснула челюсти, чтобы помешать зубам стучать.
Пегги оказалась возле огромной колыбели, которую устилали разноцветные подушки. На них спал… ребенок. Младенец, габариты которого, однако, достигали величины десятиэтажного дома, спал, как сурок. У него было кукольное личико и светлые волосы. Одежда лопалась на нем, по мере того как он рос, и слуги пытались худо-бедно наложить пестрые заплаты как попало.
Пегги оказалась возле огромной колыбели, которую устилали разноцветные подушки. На них спал… ребенок. Младенец, габариты которого, однако, достигали величины десятиэтажного дома, спал, как сурок. У него было кукольное личико и светлые волосы. Одежда лопалась на нем, по мере того как он рос, и слуги пытались худо-бедно наложить пестрые заплаты как попало.
Пегги Сью впечатлили размеры ребенка, занимавшего почти всю колыбель. Поскольку он спал уже несколько веков, его кожа приобрела нездоровый молочный цвет. Он не казался злым, напротив. Он явно не воспринимал ничего, что происходило вокруг. От удивления Пегги забыла всякую осторожность и приблизилась к ребенку. Это чуть не окончилось для нее плачевно, так как из-за колыбели показался мрачный незнакомец, одетый в черное. Пегги не успела спрятаться в тень, и незнакомец скользнул по ней взглядом. Вскоре к нему присоединились похожие на него люди в черном. У всех были какие-то незапоминающиеся лица со смазанными чертами. У всех были одинаковые старомодные костюмы, одинаковые галстуки-бабочки…
И каждый держал в руке черную иглу…
Пегги Сью затаила дыхание. Может быть, это слуги огромного младенца? Нет, не похоже. В них чувствовалось что-то угрожающее. Что они здесь делали? Кого стерегли?
Она увидела, как они окружают лицо спящего ребенка. Каждый нацелился на мордашку, как на добычу.
Вдруг рот младенца раскрылся, и оттуда выскочил розовый шарик, который полетел по залу, будто ища отверстие, чтобы выйти наружу.
Тотчас мужчины в черном бросились к шарику и попытались дотянуться до него иглой. Шарик плавал в воздухе над колыбелью. Пегги прищурилась, чтобы лучше видеть.
«В шарике что-то находится! – сказала она себе. Ее охватывало все более сильное возбуждение. – Какой-то предмет… Да это пейзаж!»
С того места, где она находилась, девочка не могла как следует разглядеть летающую жемчужину, но она была уверена, что шар содержит в себе вселенную в миниатюре. Она видела там домá… маленькие деревья… озеро размером с носовой платок…
И в этот момент Пегги все поняла.
«Это мираж, – решила она. – Зародыш миража, вышедший из сновидения гения. Если бы он сумел вылететь из замка и проникнуть в реальный мир, он бы начал расти». Но зачем люди в черном преследуют его? И, главное, почему они размахивают своими страшными иголками?
Боясь быть обнаруженной, Пегги Сью плотнее прижалась к стене. Наконец один из странных человечков с плохо прорисованным лицом изловчился уколоть розовый пузырь своим шипом. Сделав это, он злобно рассмеялся; его товарищи последовали его примеру. Вопреки предположению Пегги шарик не лопнул, но цветá его изменились.
Маленький пейзаж утратил свою яркость и прелесть. С маленьких деревьев опали листья, вода в озере помутилась, по ней поплыли мертвые рыбы брюхом вверх. Маленькие кукольные домики вдруг начали бешено раскачиваться.
«Они все портят, – констатировала Пегги. – Уколом иголки они испортили вселенную, созданную спящим. Так, значит, вот каким образом они это делают? Значит, так миражи превращаются в кошмары? Как только в шарик впрыснут яд, все начинает идти шиворот-навыворот».
Теперь люди в черном развлекались тем, что швыряли друг другу отравленный шарик, как пляжный мяч. Один из них вооружился сачком для бабочек и поймал в него мираж.
«Они выпустят его где-нибудь над пустыней в реальный мир», – подумала Пегги.
Теперь все разъяснилось. Гений не стал «плохим», как предполагали живущие по другую сторону белого барьера. Нет, в замок вторглись незваные гости. Уверившись, что гигантский младенец никогда не проснется, они начали отравлять его сновидения, уродовать вселенные, создаваемые его воображением. Зажав в руке свои черные иглы, они начали разгуливать по саду, нанося уколы всему, до чего могли добраться. Законы миража оказались нарушены. Известно, что из этого получилось.
«Так вот кто враг», – сказала себе Пегги Сью.
События приняли неожиданный оборот, так как противников оказалось много: Пегги насчитала их добрый десяток. Кроме того, они были высокие, и от них исходила злоба.
Короче, ей стало страшно.
Некоторое время Пегги оставалась в неподвижности, прижавшись спиной к стене, ожидая, пока мрачные персонажи покинут колыбель. Ей нужно было разыскать друзей и рассказать им о своем открытии.
Пегги осторожно вернулась на прежнее место. И обнаружила, что лестница, по которой она сюда спустилась, исчезла.
Ей пришлось рискнуть и пойти по коридору, которого четверть часа назад еще не существовало… и который, может быть, исчезнет через десять минут. Пегги дрожала при мысли оказаться заживо замурованной внутри магического здания.
«Надеюсь, синий пес исчез не таким образом», – повторяла она себе, ускоряя шаг.
Время от времени ее заставляло вздрагивать неприятное хихиканье людей в черном. Пегги Сью спрашивала себя, не они ли загнали ее в ловушку и теперь радуются победе? Она постоянно оглядывалась назад.
Смелая вылазка в конце концов привела ее в зал, занимаемый сложным механизмом, образованным разноцветными колесиками и шестеренками, между которыми змеились провода. Пегги Сью не сразу поняла, что перед ней машина, приводящая в движение «ноги» замка. Именно здесь рождалась качка, заставляющая гигантского младенца спать непробудным сном.
– Вот решение! – выдохнула она сквозь зубы. – Если я сумею вывести из строя эту проклятую машину, замок перестанет качаться, как колыбель. Гений проснется… а люди в черном убегут.
Девочка приблизилась к огромному мотору и вскрикнула от удивления. Она не имела ни малейшего представления, как взяться за дело. Наверное, Себастьян сумел бы ей помочь? Он все-таки мальчик, а мальчики обычно разбираются в технике…
Что с ним? Пегги опасалась окликнуть его по имени, чтобы не встревожить людей в черном. Но его необходимо разыскать, и побыстрее!
«В конце концов зря мы решили разделиться», – сказала она себе, отыскивая выход, который позволил бы ей выбраться из машинного отделения.
Глава 21 Предательство
Синий пес ничего не понимал в том, что произошло. Когда Пегги Сью потеряла равновесие на мокрой лестнице, он бросился вперед, чтобы не дать ей упасть, вцепившись зубами в штанину джинсов своей хозяйки, но… его челюсти клацнули в пустоте. Пегги куда-то испарилась, сама лестница тоже испарилась, а потом…
А потом он оказался в коридоре, куда никогда не ступала его лапа!
Это была еще одна из волшебных штук, на которые замок казался неистощимым. Пса разлучили с Пегги, но он этого так не оставит! Никогда! О нем говорят, что он ворчун, задира, торопыга… Допустим, все это так, но он всегда доводит до конца все, за что бы ни взялся.
Он пошел вперед по незнакомому коридору, пахнущему крысиным пометом, когда вдруг услышал голос. Голос доносился непонятно откуда: из стен, из потолка, отовсюду… Он вещал:
– Тебе еще не надоело быть собакой?
Синий пес поднял голову и оскалил клыки. Он маленький, но никогда не боится вступить в бой с тем, кто больше его!
– Эй, ты, – проворчал он. – Вылезай из своей дыры, и давай сразимся!
– Прекрати вести себя, как вульгарная дворняга, – произнес голос. – Ты заслуживаешь лучшей доли. Ты слишком умен, чтобы продолжать бегать на четырех лапах. Впрочем, ты умнее многих людей. Ты ведь сам это знаешь, не так ли?
Пес тряхнул головой. Неземной голос жужжал внутри его черепа, как оса, готовая впиться в его мозг. Псу это не нравилось. Однако слова, произносимые голосом, лили ему бальзам на душу.
– Почему ты следуешь за этой Пегги Сью, как ее комнатная собачонка? Тебе нравится разыгрывать преданного слугу? Приносить ей мячик, когда она его бросает? Ты теряешь время с этой девчонкой. Хуже! Ты теряешь свое достоинство! Вспомни о том времени, когда ты правил целым городом! О том времени, когда ты был повелителем Пойнт Блафа…Ты тренировался ходить на задних лапах, чтобы быть, как люди. Ты хотел, чтобы твой галстук правильно спадал на живот… А теперь ты отказался от своих амбиций. Ты снова ковыляешь на четырех лапах, а твой галстук волочится в пыли… Мне стыдно за тебя.
«Я не должен это слушать, – напрасно повторял себе синий пес. – Меня стараются загипнотизировать. Мой мозг сейчас взорвется. Надо сопротивляться. Сопротивляться…»
– Пегги Сью насмехается над тобой, когда ты отворачиваешься, – продолжал методичный голос. – Скажешь, нет? Она тебя презирает, потому что одержала над тобой верх в истории с синим солнцем. Она использует тебя, потому что ты обладаешь телепатическим даром и можешь ей быть временами полезен, и только… Когда ты состаришься, она сдаст тебя на живодерню.
Пес покатился по земле. Голос пилил его мозг, подобно черному напильнику. Пес старался от него отделаться, но ему это не удавалось.
– Это все я говорю тебе ради твоего блага, – вздохнул таинственный «доброжелатель». – Если у тебя есть хоть немного извилин, ты отреагируешь до того, как станет слишком поздно.