— В этом случае нам придется начислять на сумму долга тридцать шесть процентов годовых, — заметил Юсур. — Деньги во время войны необычайно дороги, знаете ли.
Предложение было тем более нахальным, что средняя банковская ставка по стране не превышала шести процентов.
— Это грабеж, — тихо проронил Гюнтер.
— Если вы помните, именно с этих слов мы и начали, свое выступление, — Михар был неумолим.
Леонард скрипнул зубами:
— Хорошо, Орден начнет проводить выплаты немедленно, но не в полном объеме.
— Вашей подписи и печати Великого Дома будет вполне достаточно! — Томба достал из кейса несколько листов бумаги. — Необходимо зафиксировать все достигнутые договоренности, а то беспокойные ныне времена, знаете ли…
Глава Чуди тщательно прочитал контракт и подписал его.
— Замечательно!
— Кстати, совсем забыл предупредить, что с сегодняшнего дня Служба утилизации увеличивает свои расценки на пятнадцать процентов.
— А это еще почему?
— Непредвиденные расходы, — хладнокровно объяснил Михар. — В результате развернутой вами кампании мы вынуждены существенно увеличить штат сотрудников. Кроме того, сверхурочные, доплата за риск, увеличение отчислений в страховую компанию…
— Во время войны риск гибели резко увеличивается, — невинно добавил Юсур.
— В общем, — закончил Турчи, — пока повысим расценки на пятнадцать процентов, а там посмотрим. Если война затянется, то мы будем вынуждены снова пересмотреть нашу финансовую политику.
— Война не затянется, — хмуро пошутил Гюнтер. — Или мы победим, или обанкротимся.
— Надеюсь, это все?
Шасы переглянулись. Юсур кивнул, Михар задумчиво почесал бровь и умильно прищурился:
— С вашего позволения, мастер мастеров, у нас есть еще одна, совсем маленькая просьба.
— Я вас слушаю, — буркнул Леонард.
Турчи извлек из кармана пиджака цифровую фотокамеру.
— Я и досточтимый Юсур хотели бы сфотографироваться с Элигором.
— Времена сейчас непростые, — добавил Томба, — война, знаете ли. Никто не знает, что будет завтра, а так хоть какая-то память останется.
В смехе, который донесся со стороны ведьмы, отчетливо прозвучали истеричные нотки.
— Будет о чем внукам рассказать, — подхватил Михар. — Иерархи Кадаф большая редкость в наши дни. Так вы не против?
Гипербореец недоуменно посмотрел на замолчавшую Веронику:
— Чего они хотят?
— Сфотографироваться с тобой.
— Как это?
— Ну… быстро нарисовать.
— Они сумасшедшие?
— Просто пользуются случаем, — пожала плечами девушка.
Железная корона иерарха Кадаф мелко задрожала.
— Я…
— Это совсем не больно, — пробормотал Юсур. — А нам будет приятно. Мы даже пришлем вам фотографию.
— Поставите в рамочку, — улыбнулся Михар. — В супермаркетах Гильдии можно купить очень красивые рамочки.
Томба впихнул в руки Вероники камеру, и шасы встали по обе стороны от Элигора.
— Нажмите на кнопочку. — Вспышка. — Большое спасибо.
Шасы церемонно поклонились и вышли из зала. Некоторое время все молчали. Затем сфотографированный гипербореец негромко кашлянул:
— Может, вернемся к обсуждению боевых действий?
* * *— Прекрасный снимок, — сообщил Михар, разглядывая изображение на маленьком экране фотокамеры. — Вот только глаза красномордый таращит, как законченный дебил, мог бы скроить физиономию попроще… — Он помолчал. — Я пришлю тебе файл по электронной почте.
— Здоровенный парень этот Элигор, — промямлил Юсур, пристально глядя на гиперборейца. — Такие экземпляры в наши дни встречаются нечасто.
— Не чаще, чем Ктулху.
Шасы помолчали.
— И кожа у него достаточно плотная…
— Корона смотрится красиво…
— Жаль, что не продается отдельно, а растет прямо из головы.
— Можно будет делать копии…
Досточтимые господа снова предались размышлениям.
— Думаешь о том же, о чем и я? — спросил, наконец, Михар.
Томба кивнул:
— На этом можно заработать немножко денег.
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 16:17
— Превосходная комбинация, Кортес, превосходная, — пробормотал Сантьяга, разглядывая стоящие на шахматном столике фигуры. — Я всегда говорил, что вы один из лучших игроков в Тайном Городе.
— Тем не менее, — улыбнулся наемник, — из двадцати трех наших партий я выиграл всего девять.
— Вполне возможно, что сейчас будет десятая, — признал комиссар. — Вы здорово прижали мой правый фланг.
— Вы недооценили мою пехоту.
— Согласен.
Пешки, самые слабые участники шахматных сражений, сумели надежно запереть тяжелые и средние фигуры Сантьяги, лишая его каких-либо внятных перспектив.
— Я слышал новости, — Кортес задумчиво взял в руку бокал с соком. — Тощие Всадники разнесли Павильон Обманщиц.
— Я знаю, — отозвался комиссар.
— Потери большие?
— До геноцида, к счастью, дело не дошло. — Сантьяга помолчал. — Остатки морян были блокированы на третьем этаже, но им удалось прорваться в парк. — Нав наконец-то решился и неуверенно передвинул слона. — Кажется, я делаю ошибку.
— Вы сегодня несколько рассеянны, — подтвердил наемник.
Его следующий ход поставил под удар ладью соперника. Комиссар вздохнул.
— А еще я слышал, что Франца де Гира хотели убить, когда он встречался с Каримом Томбой.
— Францу удалось укрыться у Горностаев.
Сантьяга пожертвовал коня.
— Это была ваша интрига? — осведомился Кортес. Наемник давно и очень хорошо знал нава и мог рассчитывать на правдивый ответ. Так и вышло.
— Да.
— Экспромт?
— Практически, — улыбнулся комиссар. — Узнав о том, что Франц ушел со своего поста, и ожидая атаки гиперборейцев на Зеленый Дом, я решил, что у великого магистра все складывается чересчур хорошо. И решил внести небольшие коррективы в ход событий.
— Вам это удалось.
— Благодарю. — Теперь в опасности оказался ферзь Сантьяги. — Гюнтер Шайне полностью подтвердил наше представление о нем и начал действовать именно так, как мы ожидали.
— Теперь Франц ждет, чем закончится вся эта заварушка, — протянул Кортес. — Я тоже. Честно говоря — незавидная участь.
— Если он будет просто ждать, — мягко произнес комиссар, — эта участь и вправду будет незавидной: при любом исходе великий магистр не забудет его поведения.
— Вы хотите посадить Франца на трон, — понял Кортес.
— Де Гир единственный, кто сможет объединить чудов после катастрофы, которая их ожидает, — спокойно ответил Сантьяга. — Он не допустит междоусобиц и прекратит бессмысленные боевые действия. Темный Двор не заинтересован в длительном течении конфликта.
— Не слишком ли он опасен?
— Он был опасен, — объяснил комиссар. — Но в ближайшие тридцать-сорок лет все усилия Франца будут направлены исключительно на преодоление последствий катастрофы. Затем Орден начнет наращивать жирок, на это потребуется еще лет двадцать, а затем Франц станет слишком старым, и ему придется уйти.
— А он мог стать величайшим магистром в истории Чуди, — грустно улыбнулся наемник.
— Мы тоже так думали, — согласно кивнул нав.
— И позаботились о нем.
— По-соседски. — В черных глазах комиссара заиграли веселые огоньки. — Франц нашел в себе силы выступить против решения совета, потому что видел то же, что и мы: он знал, что через несколько лет Чудь могла бы занять главенствующее положение в Тайном Городе. Но остальные рыцари захотели все и сразу.
— Вы так планировали?
Сантьяга выдержал паузу:
— Я на это надеялся.
— Застарелые обиды и неудовлетворенные амбиции — самые ценные качества у лидеров враждебных домов, — потянулся Кортес. — Кстати, вам шах.
— Подобные слабости делают их предсказуемыми. — Комиссар изучил положение на доске и положил своего короля: — Вы победили, Кортес, поздравляю.
— Благодарю.
Сантьяга откинулся на спинку кресла и поправил украшенную черным бриллиантом заколку галстука:
— В настоящее время меня несколько беспокоят хваны.
— Маршалы хамелеоны призваны в гвардию? — Четырехрукие убийцы формировали одно из самых боеспособных подразделений чудов, и в том, что нава это «беспокоило», не было ничего странного.
— Почти, — улыбнулся комиссар. — Великий магистр повелел им явиться в Замок, но наши друзья пока не спешат выполнить этот приказ. Те немногие маршалы хамелеоны, которые были в городе, отозваны, а новые в расположение гвардии не прибыли.
— Им не нравится дружба Ордена с Кадаф?
— И это тоже.
— Но почему? Кадаф является мощнейшим потребителем Золотого Корня. Если гиперборейцы вернутся, то хваны будут завалены заказами на много веков вперед.
— Им не нравится дружба Ордена с Кадаф?
— И это тоже.
— Но почему? Кадаф является мощнейшим потребителем Золотого Корня. Если гиперборейцы вернутся, то хваны будут завалены заказами на много веков вперед.
— В том-то и дело, что нет, — снова улыбнулся комиссар. — Большой рынок разрушит монополию семьи Хван на производство Золотого Корня. Гиперборейцы не будут платить четырехруким столько, сколько согласны платить мы. А потом, вы забыли о лаборатории. Возможность синтезировать Золотой Корень сделает бессмысленным многовековой и весьма прибыльный бизнес хванов.
— Деньги деньгами, — помолчав произнес наемник, — но семья Хван принесла вассальную присягу Ордену и не может себе позволить выступить против рыцарей.
— Вассальная присяга не рабский ошейник. Эта простая истина подтверждается тем, что маршалы хамелеоны до сих пор не прибыли в распоряжение нового мастера войны. Они размышляют.
— В ваших интересах, чтобы так продолжалось до конца кризиса?
— Не совсем. У великого магистра уже назрели проблемы по линии Франца де Гира. Я постараюсь усугубить их. В ближайшее время Орден ожидает небольшой раскол, и я был бы очень заинтересован в том, чтобы хваны приняли сторону мятежных Горностаев.
— И я должен отправиться на Алтай? — догадался наемник.
— С гораздо большим удовольствием я бы сам совершил этот визит, мне доставляет подлинное удовольствие общаться с четырехрукими. Но в настоящий момент любое появление у них представителя Темного Двора может вызвать ненужные осложнения. А вы, даже учитывая нашу дружбу, лицо абсолютно нейтральное. Хваны вас уважают. И прислушаются к вашим словам.
Кортес вздохнул:
— Я должен ехать прямо сейчас?
— Нет.
Офис компании «Неприятные Ощущения».
Москва, улица Большая Лубянка, 4 августа, суббота, 16:51
Этим гостям Артем был рад всегда. В списке любимых клиентов наемников они занимали почетное второе место, сразу за комиссаром Темного Двора. Директора Торговой Гильдии, лидеры семьи Шась, самые богатые воротилы Тайного Города. И самые прижимистые. По общему мнению, лучше всех с носатыми торгашами умел обращаться Кортес, и в отсутствие напарника молодому наемнику пришлось собраться в кулак.
— Рад, искренне рад, — широко улыбнулся он, рассаживая досточтимых господ в кресла. — Коньячку?
— Не откажемся.
Юсур Томба и Михар Турчи с благодарностью приняли пузатые бокалы, посмотрели на скромно сидящую за компьютером Ингу и осведомились:
— А где Кортес?
— Сейчас он немножко занят, — спокойно ответил Артем. Рассказывать шасам, чем на самом деле занят напарник, наемник не собирался.
— Надеюсь, у вас нет никакого контракта? — с беспокойством спросил Михар.
— Никакого, — подтвердил Артем.
— И на войну вы не собираетесь? — уточнил Томба. — В городе пылает война, знаете ли…
— Я, уважаемый Юсур, в свое время откосил даже от человской армии, — не стал скрывать наемник. — И вербоваться в какой-нибудь Великий Дом не собираюсь.
— Правильно, — одобрил Михар. — Там можно растерять квалификацию.
— Высокую квалификацию, — напомнил Артем.
Шасы покачали головами: возразить им было нечего. Чудесный аромат коньяка мягко растекался по офису.
— Кортес не сказал, во сколько вернется, — сообщил наемник. — Так что если у вас не очень много времени, то можете изложить свое предложение мне.
— Думаю, так будет лучше. — Турчи покосился на Томбу, тот кивнул.
— Мы бы хотели, чтобы вы с Кортесом организовали… гм… как бы это сказать…
— Сафари, — подсказал Юсур.
— Можно сформулировать и так, — согласился Михар. — Чтобы вы организовали небольшое сафари. Отлов, так сказать, иерархов Кадаф, с целью их… гм… дальнейшего преобразования в предметы интерьера. Мы уже договорились с ведущими таксидермистами города, и они… гм… ждут материал.
Очень несложное предложение… если отвлечься от того, что будущие предметы интерьера являлись воплощением самых квалифицированных боевых магов в человской истории. Еще пару дней назад подобное предложение можно было бы назвать бредом сумасшедшего, но Кортес сам поднял планку, лично ликвидировав Ктулху. После чего ведущие таксидермисты преобразовали погонщика рабов Азаг-Тота в единственную в своем роде скульптуру, которая произвела фурор в Тайном Городе. Теперь предприимчивые шасы решили развить успех, благо иерархов Кадаф в Москве скопилось просто неприличное количество.
— Почему бы вам не обратиться к боевым магам? — поинтересовалась Инга. — Они лучше справляются с гиперборейскими тварями.
— А Зеленый Дом уже воюет с ними, — добавил Артем.
— Кому нужны маги? — поморщился Михар. — У этих героев совершенно отсутствует понимание момента. Разве они думают о чем-то, кроме победы? Нет! Они бьются своими топорами, мечами, копьями, бросают в противника эти… как их…
— «Шаровые молнии».
— Да, — согласился Турчи, — те самые. Маги готовы растерзать иерархов Кадаф в клочья, а после этой процедуры коммерческая ценность… гм… гиперборейцев будет равна нулю. Нам нужны целые шкуры.
— Причем самые лучшие, — добавил Юсур. — Тощих Всадников, мертвых демонов и прочую шушеру можете не приносить — этого добра будет навалом. Мы говорим о лидерах Азаг-Тота.
— Это я уже понял, — буркнул Артем.
— Это хороший товар.
— Но очень воинственный.
— А мы всего лишь челы, — проворчала Инга.
— Ну и что? — удивился Юсур. — Зато у вас есть фантазия. Помнится, кое-кто из здесь присутствующих с необычайной ловкостью посетил один тщательно охраняемый пентхауз…
— Неужели вы до сих пор обижаетесь на меня? — При желании Рыжая становилась похожей на маленькую растерянную девочку.
— Не то чтобы очень, — вздохнул Томба. — Но, согласившись на наше предложение, вы могли бы окончательно развеять тот холодок, который между нами возник.
— Помимо ловкости, у вас есть понимание выгоды, — вставил Михар. — А это важно.
— Мы же не предлагаем вам подписать контракт на обязательное уничтожение всех монстров!
— Убейте кого сможете. Но аккуратно.
— Кортес уже продемонстрировал, что вы можете. Кстати, где он?
— Надеюсь, он сможет участвовать в… гм… мероприятии?
— Вполне. — Артем принял решение. — Давайте обсудим нашу долю.
— Обычные расценки, — хрюкнул Михар. — А мы оплачиваем все расходы. После составишь смету.
— Я думаю, вы понимаете, что это смешно.
— С деньгами не шутят, мой мальчик. Обычные расценки.
— Ага, а в перерыве я еще буду охранять ваши ларьки от Тощих Всадников.
— Хорошая мысль.
— Вряд ли мы договоримся, если ваши мысли и дальше будут столь же хороши, — отрезал наемник. Он прекрасно понимал, что в предлагаемую шасами авантюру не ввяжется ни один здравомыслящий обитатель Тайного Города, а потому чувствовал себя весьма уверенно.
— Что ты хочешь? — помолчав, спросил Михар. Он тоже понимал, что других сорвиголов не будет.
— Для начала забудьте об обычных расценках и каких-то там сметах, — предложил Артем. — Поговорим о прибыли. Я хочу половину.
— Это слишком, — недовольно ответил Юсур.
— Вы вкладываете деньги, я рискую шкурой. По-моему, все честно. — Наемник усмехнулся. — Тем более это выгодно для вас: если я никого не убью, вы не будете оплачивать мое беспокойство.
— И расходы, — немедленно встрял Турчи. — Если ты никого не убьешь, мы не оплачиваем твои расходы.
— Тогда езжайте на сафари сами!
Шасы переглянулись:
— Кровопийца.
— Мы же бизнесмены, — рассмеялся Артем.
Шасы вновь переглянулись, и Юсур пожал плечами:
— Считай, что ты нас уговорил.
— Вот и отлично! — Наемник потер виски. — Сделаете мне документы сотрудника Службы утилизации?
Михар помрачнел:
— Есть правила, Артем: сотрудник Службы не имеет права принимать участие в боевых действиях. Если ты вляпаешься, то Орден может начать охоту на моих специалистов.
— Ты же сам говорил, что у меня богатая фантазия, — припомнил наемник. — Никто не заподозрит, что я принимаю участие в войне, а без твоих документов как я смогу эвакуировать готовый материал?
На самом деле Артем хотел подстраховаться: Кодекс строго-настрого запрещал враждующим сторонам причинять вред сотрудникам Службы утилизации, и наличие таких документов во время войны могло стать дополнительной страховкой.
— Нет, — покачал головой Михар. — На это я пойти не могу.
— Мы уважаем твою ловкость, но у всякого доверия есть предел, — пояснил Юсур. — Не требуй слишком много.
— В таком случае, что я вообще могу требовать?
— То, что мы сможем сделать.
Артем прищурился:
— Десять гранатометов и по два выстрела на каждый.