— Но не нам.
— Не нам, — помолчав, признала воевода, — не нам. — Она потеребила длинный светлый локон и тихо спросила: — Темный Двор до сих пор молчит?
Всеслава кивнула.
— Выжидают…
— Если не случится ничего неожиданного, — негромко произнесла Милана, — мы сумеем продержаться до того, как навы примут решение нас поддержать.
— Ты думаешь, что они нас поддержат?
— Не могут не поддержать: гибель третьего Великого Дома, при появлении гиперборейцев, не в интересах Темного Двора.
— Они потребуют лабораторию.
— Не факт, что мы ее отдадим. — Зеленые глаза воеводы блеснули. — Я же говорю: наша гибель не в интересах навов. Вполне возможно, что мы сумеем сохранить у себя лабораторию. Если не случится ничего неожиданного…
Магическая школа Золотого Озера.
Подмосковье, Подольский район, 4 августа, суббота, 18:08
Фата Капитолина, ректор школы Золотого Озера, молча смотрела в окно. Совсем недалеко, метрах в тридцати от здания, величественно шелестел густой лес. Высокие березы переплетались с елями и каштанами, которые специально посадили вдоль опушки. Если пойти направо, то можно выйти к роскошной сосновой роще, светлой, сухой, где корабельные стволы вековых красавиц важно поскрипывали на ветру. И только шелест листьев да неспешное поскрипывание стволов нарушали тишину этого чудного подмосковного уголка. Тишина и умиротворение, именно то, что нужно для вдумчивого обучения магии. Тишина и душевное спокойствие… А вот с последним было труднее: душа фаты Капитолины, как и всех других людов, была взбудоражена вестями из Тайного Города. Там, вдали от вековых сосен и ухоженных каштанов, лилась кровь, и дружинники Зеленого Дома из последних сил отбивали штурм тварей Кадаф. Где-то там дрался ее любимый Светозар, обер-воевода Измайловской дружины, если еще дрался…
Капитолина тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, обернулась и пристально оглядела собравшихся в ее кабинете преподавательниц школы.
— Все вы знаете, что происходит, сестры, — тихо произнесла фата. — Все вы знаете, как тяжело сейчас Великому Дому Людь. Сегодня утром я обратилась к ее величеству и попросила не забывать о том, что мы квалифицированные маги и обязаны быть там, на стенах дворца, вместе со всеми людами. — Капитолина помолчала. — Десять минут назад меня попросили предоставить список.
— Наконец-то, — прошептала фея Акулина. Более опытная фата Меланья, преподающая в школе раздел магии предсказаний, кивнула, но тут же спросила:
— Там очень плохо?
Меланья поняла, что если королева собирает магов даже из школ, значит…
— Очень плохо, — подтвердила Капитолина. — Твари Кадаф ходили на штурм уже три раза. Наши отбиваются, но потери высоки. — «Светозар, Светозар, где ты?» — Аналитики сходятся во мнении, что еще до полуночи великий магистр бросит на штурм гвардию.
— Мерзавец! — вырвалось у Акулины.
Остальные преподавательницы промолчали, но на их лицах читалось понимание: свежие войска способны разгромить измотанных непрерывными боями дружинников.
— Вы уже составили список, благородная фата? — беспокойно спросила Акулина. Молоденькая фея занималась с будущими колдуньями начальным курсом магии превращений и очень боялась, что ее, сугубо мирную специалистку, не отправят в бой. — Я хочу напомнить, что у меня есть рекомендации для поступления в дружину Дочерей Журавля, и я…
— Я помню о ваших способностях в боевой магии, — мягко ответила Капитолина. — И не бойтесь, Акулина, судя по всему, война с Орденом затянется, и каждому из нас удастся проявить себя в бою…
Фата Меланья резко дернула головой и вскрикнула. Колдуньи повернулись к окну.
На опушке леса, среди ухоженных каштанов и могучих елей, появилась группа Тощих Всадников.
* * *— Они не хотят воевать! — Десятник Тощих Всадников взмахнул шамширом. — Никто не оказывает сопротивления!
— Так и должно быть. — Гомори Молчун старался говорить негромко, едва открывая пасть, но даже приглушенный, его голос гулко разносился среди аккуратных построек школы: трудно ожидать чего-либо иного от двухтонного гиганта четырехметрового роста. Каждый шаг иерарха Кадаф вызывал легкое сотрясение окон. — Они не будут рисковать детьми.
— А детки у них ничего, — облизнулся Тощий Всадник. — Все блондиночки, глазки зелененькие, щечки пухленькие…
— И не думай, — коротко буркнул Молчун.
— Среди них есть аппетитные шлюшки…
— Если твои ублюдки хоть пальцем тронут какую-нибудь девчонку, — хмуро предупредил Гомори, — я лично съем всю провинившуюся десятку.
— А преподавательницы?
— Не трогать никого!
Десятник пробурчал невнятное ругательство, но продолжать спор с иерархом Кадаф не рискнул: с насилием, в конце концов, можно и подождать, хотя среди молоденьких колдуний было полно красавиц.
Гомори выбрался на центральную площадь школы, уселся на землю — его голова все равно возвышалась в районе трехметровой отметки — и зачерпнул воды из фонтана. Как ни странно, среди построек было довольно тихо. Дети, которых Тощие Всадники вытаскивали из домов и гнали к спортивному залу, шли молча. Ни стона, ни всхлипа, ни плача. Лишь изредка, когда кто-нибудь из них поднимал голову, Гомори видел лютую ненависть, пылающую в зеленых глазах. Видел и улыбался. А еще он видел, что все они бросают взгляды на перевернутую и подожженную машину, от которой стелился вонючий черный дым, и напряженно прислушиваются к доносящемуся из главного здания грохоту: Тощие Всадники ломали мебель, стекла, стены, а над верхними этажами уже поднимался столб пламени. Никто из пленников не знал, что происходит в главном здании школы, но шум борьбы был очень убедителен. Сценки мародерства снимали специально прибывшие из Замка операторы.
Гомори снова зачерпнул воды из фонтана, плеснул себе на шею и усмехнулся: психология. Элигор выдал гиганту предельно ясный приказ: никакого насилия! Но как удержать пленников, особенно после того, как пройдет первый шок? Опытный Гомори выбрал самый простой путь: он разделил детей и преподавателей, отправив взрослых колдуний в подвал столовой, и приказал своим солдатам эффектно разрушить одну из построек. Теперь дети уверены, что в главном здании погибают их наставницы, и вряд ли выкинут что-нибудь ненужное. А колдуньям Гомори доходчиво объяснил, что за каждую их выходку будет убивать по три ученицы, так что там тоже тищина. Он снова ухмыльнулся, вспомнив разъяренную ректоршу, как ее… Капитолина, кажется.
— Вы отдаете себе отчет, что ваши действия являются грубейшим нарушением Кодекса?
— Увы, женщина, твой кодекс для меня ничего не значит, — максимально правдиво ответил Молчун. — У меня приказ.
— Вы можете убить нас, преподавателей, мы сложившиеся маги и понимаем, что значит война. Но дети…
— Мы не собираемся убивать детей, женщина, — презрительно ответил Гомори. — Вы простые заложники, и если королева выполнит наши условия, то мы уйдем отсюда… А дом потом отремонтируете.
«А ведь она меня не боялась, — подумал Молчун. — Совсем не боялась. Она беспокоилась только о детях. Тасмит оказалась права: ради своих сопливых потомков люды пойдут на любые уступки. Молодец, наложница!»
Для самих гиперборейцев подобная мягкость была в диковинку.
Тощие Всадники, потеряв интерес к горящему дому, принялись грабить спальные корпуса.
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.
Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 18:47
— У тебя нет ни сил, ни возможности выдвигать условия, королева, — сухо произнес великий магистр. — И самым разумным для тебя будет выполнить мои требования.
— Ты понимаешь, как далеко зашел? — тихо спросила Всеслава. — Вторжение до истечения ультиматума, союз с Кадаф, тебе этого мало? Ты нарушил все правила, которые были приняты Великими Домами сотни лет назад! Ладно, ты ослеплен, но захват школы!! Леонард, о чем ты думал?! Ведь Орден первым потребовал ввести в Кодекс запрет на боевые действия против гражданских! Тем более против детей!! Твоя честь…
— Мы не воюем с детьми, — скривился де Сент-Каре. — Все, что мы сделали — приставили к ним небольшую вооруженную охрану. На всякий случай, хм… все-таки война.
— Не юродствуй!
— Не забывайся, колдунья!! — взорвался великий магистр. — И не пытайся обвинить меня в нарушении Кодекса! Кто скрыл от Великих Домов лабораторию по производству «стима»?! Кто пытался получить власть над Тайным Городом? Да, я призвал на помощь воинов Кадаф, но только ради того, чтобы не дать тебе возможность уничтожить Орден!
— Лучше бы ты договорился с навами, Леонард.
— Лучше бы ты не затевала игру с лабораторией, — отрезал де Сент-Каре. — Мы оба знаем, что значит Золотой Корень для чудов, и я не позволю превращать рыцарей в наркоманов. Ты перехитрила сама себя, Всеслава, и теперь получаешь то, что заслужила!
— Лучше бы ты договорился с навами, Леонард.
— Лучше бы ты не затевала игру с лабораторией, — отрезал де Сент-Каре. — Мы оба знаем, что значит Золотой Корень для чудов, и я не позволю превращать рыцарей в наркоманов. Ты перехитрила сама себя, Всеслава, и теперь получаешь то, что заслужила!
Королева отвела глаза, помолчала, затем глухо спросила:
— Лаборатория — это единственная причина войны?
— Разумеется.
— Значит, если мы отдадим вам ее, ты снимешь осаду с Зеленого Дома?
— Не сразу, — спокойно ответил великий магистр. — Сначала мы удостоверимся, что вы не обманули и передали все материалы по производству «стима», которые у вас имеются. Затем обсудим размеры контрибуции и изменение границ сектора Люды.
— Не слишком ли много ты хочешь?
— Гвардия мобилизована, — холодно напомнил де Сент-Каре. — Орден не поймет, если после всех усилий я отпущу тебя, получив только лабораторию. Ты действительно доигралась, Всеслава.
— Убери тварей Кадаф из школы, — едва слышно прошептала королева, глядя на украшающее ее палец кольцо. — Немедленно. Как только мы эвакуируем детей, я отдам лабораторию. Слово королевы.
— Войска покинут школу, — важно ответил великий магистр, кивнув кому-то, находящемуся за пределами экрана. — Детей же можете не эвакуировать: как только лаборатория окажется у нас, ни один воин Ордена не переступит больше порог школы. Слово великого магистра. — Старик помолчал. — Сейчас мое слово ценится гораздо выше твоего, Всеслава, отдавай лабораторию.
* * *Это выглядело просто, если не сказать буднично. Ворота Зеленого Дома распахнулись, и из них медленно выехали два тяжелых грузовика. Отъехав от стен дворца с полсотни метров, водители остановили машины, выбрались из кабин и медленно направились обратно к воротам. Не получившие приказ атаковать мертвые демоны равнодушно смотрели на происходящее.
— Золотой Корень, — прошептал Гюнтер, зачарованно глядя на грузовики. Он рассмеялся и хлопнул Анабота по ближайшей бородавке. — Это Золотой Корень, друг! Много Золотого Корня!! Очень много!!
Гипербореец сдержанно кивнул, подумал и широко раздвинул бледные губы, обозначая бурную радость. Непонятно только, что больше веселило иерарха Кадаф: отвоеванные у людов грузовики с оборудованием или золотые искры в глазах Гюнтера.
Искры, которые становились заметнее и заметнее, несмотря на все усилия капитана.
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 19:09
— Это нереально! — ошеломленно воскликнул Захар. — Ты псих!
— И ты мне говоришь «нереально»? — усмехнулся Артем. — Я, между прочим, до двадцати пяти лет считал истории про вампиров сказками. Залезай!
Друзья расположились внутри наглухо закрытого от солнечного света фургона, стоявшего неподалеку от штаб-квартиры чудов. Здесь, в приятном полумраке, Артем и поведал епископу свой нехитрый план.
— Если бы я знал, что означает твое «мы все продумали», я бы рассмеялся тебе в лицо!
— Тебе никто не мешает, — огрызнулся наемник. — Можешь хоть обхохотаться. А потом, будь добр, полезай, у нас мало времени.
Треми с сомнением посмотрел на развинченную гранату. Артем аккуратно вскрыл боеприпас и вытащил из него заряд, превратив оружие в пустотелую болванку. Туда, собственно, он и предложил забраться Захару. Дело в том, что среди способностей масанов было умение превращаться, в случае необходимости, в туманную дымку, которую могли различить только самые мощные магические детекторы. От солнечных лучей такое состояние вампиров не спасало, но пользу могло принести очень большую. Например, перелететь защитное поле Замка в выпотрошенной гранате.
— А сработает? — недоверчиво спросил Треми. — По плану военного времени чуды ставят сплошное защитное поле вокруг Замка, «Кольцо саламандры» пятой степени, а все датчики на предел чувствительности — эта линия сожжет меня даже в тумане.
— Мы с Ингой проверили — чуды испытывают недостаток магической энергии, — объяснил наемник. — Они сняли тотальную защиту по периметру. Разумеется, рыцари мгновенно вернут поле в случае нападения, но, согласно теории вероятности, первые две-три гранаты успеют залететь во двор.
— А если не успеют? — все еще колебался Захар.
— Тогда я придумаю что-нибудь еще.
— А я?
Артем удивленно посмотрел на епископа:
— У тебя депрессия? Или есть другой план?
— Нет у меня плана, нет!
— Тогда залезай в свою карету.
— Но ведь солнце еще не село!
— Я выстрелю тебя в окно, — успокоил масана наемник. — Или тобой в окно… Как будет правильнее?
— Мне плевать!
Артем улыбнулся:
— Поверь, старик, я заинтересован в твоем успехе не меньше тебя.
— Хорошо тебе так рассуждать, — проворчал Захар, превращаясь в туман. — Не забудьте еще раз проверить плотность защитного поля.
— Не волнуйся. — Наемник дождался, когда вся дымка затянется в пустую внутренность гранаты, старательно пристроил боеприпас на штатное место и взялся за телефон. — Копыто, ты готов?
— А как же!
— Начинаем!
Среагировать на это нападение рыцари не успели. Да и не могли успеть. Хотя в принципе особого вреда оно им и не принесло.
— Не пыльная, типа, работенка нам подвернулась, — осклабился Контейнер, прилаживая на плечо гранатомет.
— Главное, чтобы рыцари нас не догнали, мля, — проворчал Иголка.
— Тебя, типа, догонишь… — Контейнер попытался отвесить низкорослому Иголке подзатыльник, но не рассчитал, и ствол его оружия заскрежетал по стене. На гладкой поверхности новенького гранатомета появилась безобразная царапина.
— Дубина неуклюжая, — прорычал Копыто.
Здоровяк Контейнер досадливо крякнул и бросился вслед остальным бойцам десятки.
Засечь приближение Красных Шапок, стоящих на одной из низших ступеней магического развития, чуды не могли при всем желании: это не навы, при появлении которых зашкаливал любой датчик. Дикари мало чем отличались от обычных челов, и вычислить их было столь же трудно.
По сигналу Артема девять подчиненных Копыта хулиганисто выскочили из-за стоящих напротив Замка домов и вскинули гранатометы…
Но за секунду до этого наемник разрядил свое оружие, целясь в ближайшее к нему окно на третьем этаже центральной башни штаб-квартиры чудов. Этот одинокий выстрел потонул в мощном залпе, который выдали Красные Шапки. Выполнив свою миссию, дикари пустились наутек.
Как и предполагал наемник, во двор Замка успело влететь всего две гранаты: одна бессмысленно взорвалась у стены центральной башни, другая разбила стекло в комнате на третьем этаже. Все остальные боеприпасы сгорели в немедленно включенном защитном поле.
Удовлетворенный Артем вернулся к фургону и не спеша поехал по проспекту Вернадского в сторону центра.
* * *— Что произошло? — Громкий голос Гюнтера заставил операторов на командном пункте гвардии дружно вздрогнуть.
— Красные Шапки бесятся, — доложил начальник смены. — Обстреляли Замок из гранатометов.
— Королева Всеслава пытается вывести нас из равновесия, — ухмыльнулся капитан гвардии. — Ладно, мы припомним это зеленой ведьме.
— Видать, у людов дела совсем плохи, — пробормотал один из операторов, — раз они натравливают на нас этих дебилов.
* * *Поиски Яны отняли у Захара всего полчаса. Покинув пустую, застрявшую в стене болванку, епископ ужом заскользил по коридорам Замка, проникая в каждую щель и каждую замочную скважину. Он соблюдал предосторожность: все-таки в штаб-квартире чудов были маги, способные почувствовать его даже в облике тумана, но, к счастью, сегодня их пути не пересеклись. А все остальные рыцари не замечали прозрачную дымку, стремительно шныряющую по хитросплетениям Замка. Дымку легкую, едва уловимую и тщательно избегающую освещенных вечерним солнцем участков.
Захар нашел девушку в небольшом зале. Тонкая, одинокая, она сидела у стрельчатого окна, отрешенно разглядывая московский пейзаж. Солнечные лучи проникали в помещение, а потому епископу пришлось вытянуться вдоль самой дальней стены, в тени.
— Прими свой настоящий облик, масан, я не собираюсь разговаривать с туманом.
Захар знал, что различить вампира, применившего магию превращения, могли только сверхмощные детекторы и маги самого высокого уровня. Знал и поразился тому, какую силу вложил Азаг-Тот в своих наложниц.
— Рад, что у тебя хватило выдержки не поднять тревогу, — улыбнулся епископ, медленно конденсируясь у стены.
— Ты не представляешь для меня угрозы, — безразлично сообщила девушка. Она по-прежнему смотрела в окно. — Зачем ты здесь?
— Я искал тебя.
— Это я поняла. — Ведьма помолчала. — Зачем?