— Сегодня мы напьемся крови! — холодно произнесла Яна и уверенно шагнула в вихрь портала.
* * *— Победа! Победа!! — Радостный Копыто агрессивно размахивал ятаганом, наблюдая, как разъяренные оборотни рвут демонов на части. — Победа!!!
Его подчиненные, благоразумно толпящиеся вокруг джипа, сопроводили крики уйбуя одобрительным гулом. Для приготовившихся к смерти дикарей появление морян стало чудом, нет, откровением. После таких случаев, явно указывающих на вмешательство высших сил, даже атеисты способны стать глубоко религиозными людьми… впрочем, к Красным Шапкам последняя фраза отношения не имеет. Они просто радовались.
— Смерть демонам! — ревел Контейнер.
— Они уже мертвые, — напомнил умный Иголка.
— Плевать! Смерть!!
— Победа-а-а… А? — Копыто замолчал и ткнул пальцем в закрутившийся рядом с полем боя вихрь портала. — А?
Сподвижники ответили гробовым молчанием.
* * *История Тайного Города не знает случая, чтобы воин или маг победил моряну в рукопашной схватке один на один. С одной поправкой: если воин или маг не вооружен артефактом «Око василиска». Только голубое сияние этих кристаллов способно отправить оборотней в нокдаун, во время которого можно успеть вырезать у монстра оба сердца. Другая магия на морян не действовала. Во всех остальных случаях поражение оборотней было обусловлено только подавляющим численным преимуществом противника.
Однако боец, стремительно выпрыгнувший из вихря портала, постарался опровергнуть эти расчеты. И преуспел.
Черная молния, ворвавшаяся в самую гущу схватки, двигалась с умопомрачительной быстротой, даже по меркам далеко не медлительных оборотней. Ловкие удары длинного шеста, на концах которого грозно блестели острые, как бритва, лезвия причудливой формы, жестокие удары кулаками и ногами, мгновенные перемещения и снова: удары, удары, удары…
Таинственный воин не использовал боевые заклинания, против морян это бессмысленно, но его сила и мощь свидетельствовали о том, что оборотни попали под горячую руку мага высокого уровня. Только колдовская энергия могла дать такие возможности, такие, что даже численное превосходство морян не помогало им в борьбе.
Удары, удары, удары…
Воин разбрасывал двухсоткилограммовых оборотней, как котят, не забывая наносить и более тяжелые раны: лезвия, укрепленные на шесте, с легкостью резали толстую шкуру морян. Их ответные выпады не достигали цели, он был быстрее, намного быстрее. Упала одна моряна: точный удар разрубил ее почти пополам, вторая: широкое лезвие снесло оборотню голову, кто-то из черных ухитрился дотянуться до врага и располосовать ему спину ядовитыми когтями, и тут же поплатился за это рассеченной грудью. А таинственный воин даже не заметил повреждения, продолжая перемещаться с той же удивительной и невероятной скоростью.
Приободрившиеся мертвые демоны сплотили ряды, а затем, повинуясь выкрикнутому их спасителем приказу, стали медленно отступать к порталу.
* * *— Кто это был? — хрипло спросила Бьяна после того, как таинственный и беспощадный враг увел остатки гиперборейцев в переход.
— Мертвые демоны, — умно ответил Копыто. — Ты же видела.
— Я знаю! — вспыхнула моряна. — Кто пришел им на помощь?
— Откуда я знаю?
— Судя по всему — гиперборейская ведьма, — ответила Дита. — Одна из наложниц Великого Господина. Только эта тварь могла так драться.
— Трое погибших, — лицо Бьяны похолодело. — Трое погибших, учитывая, что мы ударили в спину тварям. Даже с Тощими Всадниками воевать было легче.
— Наложницы относятся к высшим иерархам Кадаф, — буркнула Дита. — Мы еще легко отделались. — Она помолчала. — Надо уходить.
— А мы? — боязливо спросил Копыто. — Вдруг они вернутся?
— Не вернутся, — махнула рукой моряна. — Без нас тебе будет спокойнее: рыцари ищут морян, а не Красных Шапок. Бывай.
Оборотни молниеносно растворились среди деревьев Измайловского парка, а уйбуй перевел грустный взгляд на подъехавший фургон Службы утилизации.
* * *— Я вытащила тех, кто оставался в живых, — небрежно бросила Яна, опершись на «Орлиный шест». Теперь он снова превратился в палку, в обыкновенную, песочного цвета палку семи футов длиной. Тонкую, но твердую. — Не думаю, что это была хорошая идея посылать пехоту одну, без прикрытия.
— Почему они оказались в грузовиках — это наше дело, — отрезала Вероника.
— Это наше общее дело, — усмехнулась Яна.
— Но мне понравилось, как ты воевала, Лазь, — уважительно произнес Элигор. — Это был хороший стиль, даже более отточенный, чем раньше.
— В прошлой жизни я умела убивать, — спокойно ответила Яна. — Золотой Корень позволил мне делать это еще эффективнее.
— Нам придает сил священная ненависть Кадаф, — угрюмо заметила Вероника. — Золотой Корень лишь средство.
— Возможно, — не стала спорить Яна и слизнула с руки кровь оборотня. — Теперь я могу воевать?
* * *— Сколько-сколько? — промямлил ошарашенный уйбуй, растерянно уставившись на сотрудника Службы утилизации.
— А сколько, ты думал, это будет стоить? — поинтересовался Ларбек Хамзи. — Убрать все следы…
— Следов как раз не очень много, — буркнул Копыто. — Только трупы…
— Это тебе только кажется, — вздохнул шас. — Грузовик, между прочим, раскидало по всем окрестностям, и, чтобы челы не поняли, что здесь произошло, нам придется собрать все.
— Тоже мне конспиратор.
— Итак, убрать все следы, — невозмутимо продолжил Ларбек. — Затем надо запудрить мозги полицейским, убедить жителей, что они видели не то, как вы, кретины, палили из гранатометов, а то, как взорвался бензовоз, доставить трупы мертвых демонов в…
— Но пятнадцать тысяч… — простонал уйбуй. — У нас нет таких денег.
— Да не волнуйся ты так, — миролюбиво улыбнулся шac. — Ты ведь на войне?
— Да.
— У тебя есть мобилизационная карта Зеленого Дома?
— Есть.
— Давай ее сюда. — Ларбек ввел номер карты в установленный в фургоне компьютер и вернул ее владельцу. — Вот и все. Теперь, Копыто, все, что здесь произошло, это не твоя самодеятельность, а официально зарегистрированное столкновение между армиями Великих Домов. — Сотрудник Службы зевнул. — И платить будут люды. Понял, бестолочь?
Во время прошлой большой войны между Великими Домами Копыто был рядовым воином, но уже тогда живо интересовался, о чем его уйбуй шепчется с агентами Службы утилизации после каждого боя. Теперь Копыто узнал правду.
— Bay! — Уйбуй с уважением посмотрел на пластиковую карточку. — Слушай, я сейчас на мели как раз… Может, запишем, что ваши услуги обошлись дороже? Ну, скажем, в двадцать тысяч, а? Я все подпишу.
— Дополнительные расходы могут возникнуть, — задумчиво подтвердил шас. — При переговорах с полицейскими, например, или придется подделывать какие-нибудь документы…
Ларбек был кадровым сотрудником Службы и знал все нюансы своего дела досконально.
— Вот и я о том же!
— Поставим двадцать две тысячи, — тихо сказал шас. — Наличными ты получишь три прямо сейчас. Идет?
— Почему так мало? — возмутился Копыто.
— Проценты военного времени, — пожал плечами Ларбек. — К тому же мне еще надо делиться с бухгалтерией. Согласен или…
— Согласен, согласен. — Уйбуй торопливо подписал бумаги, бережно пересчитал полученные от шаса купюры и вернулся к ожидающим его бойцам.
— Видели, оглоеды, как надо денежку зарабатывать? Из воздуха!
— Надо будет в следующую войну наняться в Службу утилизации, — задумчиво протянул Иголка.
Глава 8
Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 21:49
Каждая группа обитателей Тайного Города относилась к развязанной чудами войне по-своему. Для людов и морян эта бойня стала кровавым кошмаром, унесшим и продолжающим уносить десятки жизней. Кошмаром, прекратить который самостоятельно Зеленый Дом был не в силах. Шасы и эрлийцы, активно обслуживающие боевые действия, подсчитывали прибыли. Рыцари мечтали о подвигах и величии, навы выжидали, масаны готовились к большому пиру, а у скромных служащих «Тиградкома» наступила горячая пора: рейтинги милитаристских программ зашкаливали за все мыслимые пределы. Новости о ходе сражений передавались по всем каналам ОТС каждые тридцать минут, плюс экстренные выпуски, плюс ток-шоу с участием ведущих аналитиков и экспертов, плюс обзорные репортажи. Из старых архивов выуживались документальные пленки прошлых войн и подвергались тщательному разбору. Бесчисленные интервью с ветеранами и непосредственными участниками сегодняшних событий. Но самой интересной находкой журналистов «Тиградкома» стал проект «Война он-лайн», запущенный по особому, платному каналу и не прекращающийся, даже несмотря на глухое недовольство Ордена. Любой житель Тайного Города, пожелавший заплатить сравнительно небольшую сумму, получал неограниченный доступ к самой свежей и интересной информации: о местонахождении лидеров Ордена и иерархов Кадаф, о перегруппировках войск (отслеживались все подразделения, вплоть до десятки), а также мог наблюдать подробные репортажи с места боев в прямом эфире. На реализацию проекта были брошены лучшие силы «Тиградкома»: десятки мобильных съемочных групп бороздили улицы на автомобилях, в небе непрерывно, сменяя друг друга, барражировали четыре вертолета, сотни рядовых репортеров и осведомителей подслушивали, подглядывали и вынюхивали любую информацию, о которой можно было бы упомянуть в новостях. Это стоило дорого, но это того стоило. Рейтинг «Войны он-лайн» вдвое перекрыл прямую трансляцию с финала Тайного Города по элементарному покеру и продолжал расти. Каждое появление на улице мертвого демона или Тощего Всадника сопровождалось вспышками фотоаппаратов или жужжанием видеокамер. А офис «Тиградкома» осаждали представители компаний, желающих разместить рекламу в проекте.
Каждая группа обитателей Тайного Города относилась к развязанной чудами войне по-своему. Для людов и морян эта бойня стала кровавым кошмаром, унесшим и продолжающим уносить десятки жизней. Кошмаром, прекратить который самостоятельно Зеленый Дом был не в силах. Шасы и эрлийцы, активно обслуживающие боевые действия, подсчитывали прибыли. Рыцари мечтали о подвигах и величии, навы выжидали, масаны готовились к большому пиру, а у скромных служащих «Тиградкома» наступила горячая пора: рейтинги милитаристских программ зашкаливали за все мыслимые пределы. Новости о ходе сражений передавались по всем каналам ОТС каждые тридцать минут, плюс экстренные выпуски, плюс ток-шоу с участием ведущих аналитиков и экспертов, плюс обзорные репортажи. Из старых архивов выуживались документальные пленки прошлых войн и подвергались тщательному разбору. Бесчисленные интервью с ветеранами и непосредственными участниками сегодняшних событий. Но самой интересной находкой журналистов «Тиградкома» стал проект «Война он-лайн», запущенный по особому, платному каналу и не прекращающийся, даже несмотря на глухое недовольство Ордена. Любой житель Тайного Города, пожелавший заплатить сравнительно небольшую сумму, получал неограниченный доступ к самой свежей и интересной информации: о местонахождении лидеров Ордена и иерархов Кадаф, о перегруппировках войск (отслеживались все подразделения, вплоть до десятки), а также мог наблюдать подробные репортажи с места боев в прямом эфире. На реализацию проекта были брошены лучшие силы «Тиградкома»: десятки мобильных съемочных групп бороздили улицы на автомобилях, в небе непрерывно, сменяя друг друга, барражировали четыре вертолета, сотни рядовых репортеров и осведомителей подслушивали, подглядывали и вынюхивали любую информацию, о которой можно было бы упомянуть в новостях. Это стоило дорого, но это того стоило. Рейтинг «Войны он-лайн» вдвое перекрыл прямую трансляцию с финала Тайного Города по элементарному покеру и продолжал расти. Каждое появление на улице мертвого демона или Тощего Всадника сопровождалось вспышками фотоаппаратов или жужжанием видеокамер. А офис «Тиградкома» осаждали представители компаний, желающих разместить рекламу в проекте.
Именно «Войну он-лайн» смотрели Артем и Инга, пытаясь выделить среди иерархов Кадаф подходящую жертву.
— Элигор не подходит, — деловито сообщила Рыжая, внимательно изучая поступающую на монитор информацию. Экран был встроен в приборную панель «Круизера», а сам компьютер имел выделенный канал для входа в сеть. — Красный почти не покидает Замок.
— Там нам его не достать, — согласился Артем. — Осторожничает Элигор, видимо, чует, какое впечатление произвели его рога на шасов.
— У него не рога, а железная корона, — поправила друга девушка.
— Она растет прямо из башки?
— Да.
— Значит, рога, — безапелляционно закончил наемник. — Корону можно снять, а эту штуку придется отпиливать.
— Не можете заснуть?
— Не понял?
— Мерещатся твари Кадаф? Увы, в наше сложное время бессонница стала заурядным явлением. Но выход есть! Уникальные, основанные на экологически чистом гипнотическом воздействии снотворные пилюли брата Кашкуса…
— Реклама, — пояснила Инга. — У «Войны он-лайн» колоссальный рейтинг.
— Выключить нельзя?
Рыжая покачала головой. Артем пробурчал что-то себе под нос.
— Анабот и Дурсон по-прежнему в Лосином Острове, — продолжила девушка, после того, как «Тиградком» перестал нахваливать последнюю разработку ведущего фармаколога эрлийцев.
— У них слишком большая охрана, — проворчал наемник.
— Согласна, — улыбнулась Инга.
— А где На-Хаг?
— Хотели бы прикупить защитные артефакты? Кто вам их продаст во время войны? Только я!! Магазин…
Артем застонал. Девушка сверилась с компьютером:
— Рогатый На-Хаг занял штаб-квартиру Измайловского домена. Он контролирует патрулирование сектора Зеленого Дома.
— Там много солдатни?
— Хватает. — Рыжая снова заглянула в монитор. — По оценкам «Тиградкома», не меньше полукогорты Тощих Всадников.
— И до Лосиного Острова рукой подать, — закончил Артем. — Нет, На-Хагу пока повезло, Займемся Гомори. Где он?
— Готовим судебные иски против Великих Домов! Возмещение убытков, включая упущенную выгоду, компенсация морального ущерба, наступление страховых случаев! Адвокатское бюро…
— Гомори движется по Варшавскому шоссе к Москве.
— Сопровождение?
— Ничего не изменилось: все те же полсотни Тощих Всадников.
— Вот и хорошо. — Наемник надавил на газ, и джип полетел по шоссе в сторону МКАД. — Через сколько времени он подойдет к городу?
— Если сохранит нынешний темп, минут через сорок.
— Успеем!
Девушка оторвалась от компьютера и посмотрела на друга:
— Темка, зачем ты вообще согласился на предложение шасов?
— А где бы мы еще нашли десять гранатометов за такое короткое время?
— У тех же шасов.
— Но железяки надо было бы покупать, — разумно объяснил Артем. — А так они достались нам на халяву.
— Ладно, — помолчав, согласилась Инга. — Железяки мы получили. Но это же не повод, чтобы теперь лезть в пекло!
— О каком пекле ты говоришь? — рассмеялся наемник. — Шлепнем парочку иерархов, заработаем немножко денег, дел-то?
Давным-давно, во время одной из первых встреч с Артемом, Рыжей уже доводилось видеть такое же безмятежно спокойное отношение наемника к предстоящей операции. И тогда и сейчас его ждали непростые переплеты, но они, казалось, только раззадоривали Артема, неспособные поколебать его уверенность в своих силах.
— Шасы правы, — продолжал разглагольствовать он, небрежно управляя машиной. — Колдунам в таких делах доверять нельзя, уж очень они серьезно ко всему относятся. Умение использовать магию сыграло с вами плохую шутку.
— Это какую же? — потребовала объяснений Инга.
— Вы находитесь во власти предрассудков. Считаете дедовские рецепты лучшими в мире, а цивилизованные люди, между прочим, давно перешли на более элегантные способы войны.
— Любой маг прихлопнет тебя, как муху, — не удержалась от шпильки девушка.
— В честном бою, — хладнокровно парировал наемник. — Но у меня достаточно гибкие моральные принципы, чтобы не драться с боевым магом лицом к лицу.
— Удары в спину тоже приносят очки.
— Любая война — это состязание умов, и если один из соперников достаточно глуп, чтобы подставить спину…
— Кортес многому тебя научил.
— При всех своих недостатках, Кортес до сих пор жив, а при его роде деятельности, и прошлом, и нынешнем, это само по себе уже большое достижение. — Артем зевнул. — Не надо идти напролом, уповая на собственные силы и искренне веря в мощь врага. Думать надо, думать, серым веществом работать. Мы же челы, в конце концов. Если бы не мозги, мы бы не выжили.
— И чем тебе помогут мозги?
— Кстати, — вернулся к делам наемник. — Посмотри, пожалуйста, что у нас есть на гомика?
— Гомика? — Инга хмыкнула. — Не думаю, что тебе понравятся сведения о Гомори.
— Давай проверим.
Тоненькие пальчики Рыжей пробежались по клавиатуре, и на мониторе появилось досье на нужного иерарха: шасы не подвели, у наемников был полный доступ к информации по Кадаф.
— Гомори по прозвищу Молчун, один из высших военачальников армии Азаг-Тота, — принялась читать девушка. — Титул: повелитель шестидесяти легионов, под его началом находилась тяжелая конница, но после разгрома при Турус-Динге…
— Солнышко, давай историческую справку мы подготовим перед аукционом? — попросил Артем. — Сейчас меня интересуют детали.
— Хорошо, — покладисто согласилась Инга. — Итак, детали. Судя по всем описаниям, мы имеем дело с тушей высотой около четырех метров. На плечах у Гомори голова верблюда, если ты способен представить себе верблюда, у которого растет золотая корона, а пасть полна тигриных зубов.
— Верблюд? — задумчиво переспросил наемник. — Надеюсь, этот урод не плюется ядом?
— Об этом упоминаний нет. — Рыжая сверилась с данными. — Зато весит наш друг около двух тонн. Тело покрыто короткой бурой шерстью, которую не может пробить даже навская сталь. Необычайно крепкий скелет. В ближнем бою Гомори не использует оружие, предпочитая мускулы и когти. Сколько их у него, ты уже знаешь.
— Около двух тонн, — кивнул Артем.
— Совершенно верно. — Инга посмотрела на друга. — Темка, ты не мог выбрать для охоты кого-нибудь более простого?
— Кого? — пожал плечами наемник. — Все остальные иерархи находятся рядом друг с другом, а этот один.
— К нему могут прийти на помощь.
— Значит, мы должны провести операцию так, чтобы помощь не успела. К тому же Гомори на марше, не ждет нападения, он — самая лакомая добыча.