И тогда Захару конец.
— Прикрой меня!
— Что ты делаешь?!
Артем выхватил у девушки плед, рывком распахнул дверь и бросился к распластанному на крыше Захару.
— Темка, осторожнее!! — Инга закусила губу и, не жалея патронов, поливала дружинников из оставленного наемником «вихря».
* * *— Что он делает? — крикнул Гореслав.
— Он все портит, — проворчал Крутополк. — Он все портит!! Постарайся…
Но длинные автоматные очереди не позволили людам помешать отчаянному броску Артема.
На ходу раскрыв плед, наемник в несколько прыжков достиг Треми и накрыл его. Солнечный диск величаво выбрался на небо, но свет его не смог пробить толстую ткань. Артем заботливо поправил плед и, укрывшись от дружинников за масаном — пули ему все равно не страшны — поинтересовался:
— Ты жив?
— Это будет зависеть от того, кто победит в схватке, — рассудительно заметил Захар.
Но Артем почувствовал, что за внешней бравадой епископа скрываются боль и неуверенность. К тому же масана била крупная дрожь.
«Неужели от страха?»
— Старик, понимаю, что ты и так занят, — проскрипел Треми, — но не мог бы ты снять меня с кола?
— Черт! Конечно!
Теперь наемник понял, почему дрожал Захар: пробитый деревянным штырем епископ стремительно терял силы. Артем нащупал через плед верхушку кола и осторожно вытащил его.
— Скоты.
— Со своей точки зрения, они действовали правильно, — философски пробормотал Треми. — По-другому они бы меня не удержали.
Где-то вдали азартно стрекотали автоматные очереди.
— Кто стреляет? — поинтересовался вампир.
— Инга.
— А где Муба?
— Пьет, наверное, — вздохнул наемник. — Они уехали еще до того, как тебя похитили.
— Понятно, — Захар помолчал. — Хорошая у тебя подруга, Артем. Очень хорошая. Жаль, что я так и не смог посвятить ей ни строчки… Пьян был. — Масан покашлял. — Но я обязательно напишу. Попозже.
Наемник, поняв, что Треми абсолютно не помнит ночных событий, хмыкнул и задал давно интересующий его вопрос:
— С чего дружинники решили напасть на епископа клана? Спятили?
Под пледом вновь помолчали.
— Неделю назад я высушил обер-воеводу Рукомира. — Даже через плотную ткань Треми почувствовал косой взгляд наемника и поспешил уточнить: — Ничего противозаконного, старик, он вызвал меня на дуэль, я победил и, в полном соответствии с Кодексом, имел полное право на его кровь.
— Дружкам Рукомира это не понравилось, — понял Артем.
— Ага.
— И они решили тебе отомстить.
— Ага.
— Ну что ж, — вздохнул наемник. — Глупость, конечно, дар Божий, но злоупотреблять им нельзя.
Выстрелы неожиданно стихли.
— Что случилось? — насторожился епископ.
— Инга вызвала подмогу, — объяснил Артем, осторожно приподнявшись над вампиром. — Мы победили.
Как и обещал Ортега, помощь пришла. Не выспавшийся, а потому очень злой помощник Сантьяги вывалился из портала в сопровождении двух гарок — воинов Темного Двора, молча отодвинул в сторону обрадованную Ингу и вразвалочку прошел на крышу. Навы, как и масаны, слабо реагировали на раны, нанесенные простым железом, и Ортега почти не обратил внимания на стрельбу дружинников.
Дальнейшее напоминало кадры из плохого боевика. Очень плохого. Из разряда тех, в которых главный герой убивает врагов щелчками, не забывая при этом попивать кофе и обсуждать по телефону положение на бирже. Раздраженным ранним подъемом гаркам потребовалось всего несколько секунд, чтобы навести на крыше идеальный порядок: Гореслав медленно тлел, пробитый «Эльфийской стрелой», а обезоруженный Крутополк оказался на земле, рядом с прикрытым пледом Захаром.
Ортега приветливо кивнул поднявшемуся на ноги Артему, ткнул носком ботинка в плед, послушал ответное ворчание и повернулся к ротмистру:
— Вы действовали в целях самообороны?
Крутополк угрюмо мотнул головой:
— Нет.
— Это была дуэль?
— Нет.
— Вы действовали по приказу Великого Дома Людь?
Снова отрицательное покачивание. Ортега вздохнул.
— В настоящее время между Темным Двором и Зеленым Домом действует мирное соглашение. Ваши действия нарушают его. Вы знаете, что это означает?
— Да, — буркнул ротмистр.
— Согласно положениям Кодекса, ваши действия расцениваются как неоправданное применение насилия, не вызванное самообороной или согласием противной стороны на честную схватку. Великий Дом Людь не имеет права требовать суда или разбирательства. Он может предложить переговоры, но… — Ортега наклонился и постучал ладонью по пледу: — Епископ, вы готовы идти на переговоры?
— Нет, — проскрипел масан.
— Я так и думал. — Нав поднялся, и его черные глаза остановились на поникшем Крутополке. — Ваша кровь принадлежит Захару, епископу клана Треми. Такова воля Темного Двора.
— Да, два трупа дружинников, — повторил Артем в телефонную трубку. — Плюс возможны проблемы с полицией, здесь было шумно.
— Я заглушила выстрелы мороком, — тихо произнесла Инга и слабо улыбнулась. — На это моих возможностей хватило.
— Полиции не будет, — поправился наемник. — Просто два трупа. Я думаю, Служба утилизации знает, что с ними делать. — Он помолчал. — Нет, оплачивать будет Зеленый Дом, а все объяснения будут представлены Темным Двором. Я звоню, потому что все остальные очень заняты. Всё.
Артем сложил телефон. Служба утилизации занималась заметанием следов активности Тайного Города, и звонок в нее был обязательным в том случае, если участники заварушки не могли справиться собственными силами.
— Захар высушит этого люда? — по-прежнему тихо спросила Рыжая, глядя, как гарки вталкивают поникшего Крутополка в портал.
— Уверен, что да, — спокойно ответил наемник. — Епископ потерял очень много сил, и ему необходима пища.
Инга вздохнула.
— Устала? — Артем нежно обнял хрупкую подругу. — Поедем домой?
— Лучше в офис, — предложила девушка. — Там есть подзаряжающий артефакт для меня и… — Она озорно улыбнулась. — И чудный диван в комнате отдыха.
— Для меня?
— Для нас.
Глава 3
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, проспект Вернадского, 3 августа, пятница, 07:11
— Две бронзовые таблички, покрытые письменами. — Командор войны Гюнтер Шайне вытащил из кожаного мешочка металлические прямоугольники, небрежно взвесил их на ладони и положил на стол. — Надпись выполнена на азаме.
— Это не артефакты, — подал голос стоящий у стены рыцарь.
По приказу опасавшегося подвоха Шайне этот маг тщательно сканировал изымаемые у ведьмы предметы. Еще два чуда, замершие у двери камеры, не спускали глаз с девушки, готовые ударить по ней «Шаровой молнией»: рыцари весьма серьезно отнеслись к появлению в Замке перерожденной наложницы.
— В табличках нет магической энергии.
— Я вижу. — Гюнтер внимательно посмотрел на Веронику. — Это все?
— Как видишь, — буркнула девушка.
Она была абсолютно спокойна. Вероника знала, что буквально излучает силу — обряд Разделения Ужаса, в котором не по собственной воле принял участие Вовчик Сокольников, переполнил ее магической энергией — и ей нравилась нервозность чудов. Слухи о способностях гиперборейской ведьмы вызывали к ней повышенный интерес, что было на руку девушке.
На столе аккуратно разложили принадлежащие ей вещи: дамская сумочка, пустая, и даже вывернутая наизнанку мобильный телефон, косметичка, рядом с которой лежали помада, тени, пудреница и лак для ногтей, две прокладки, одноразовый шприц, три ампулы со «стимом» и бронзовые таблички. Чуть в стороне Шайне поместил дешевый золотой браслет, сережки, цепочку и маленькое колечко.
— Больше у меня ничего нет.
— Хорошо. — Гюнтер помолчал. — Насколько я знаю, ведьма, еще два дня назад ты была обычным челом, ни сном ни духом не ведавшим о Тайном Городе. Вчера ты весь день провела с Ктулху. Погонщик только вынырнул из Глубокого Бестиария и вряд ли мог рассказать тебе подробности о нашей жизни…
— К чему ты ведешь? — невозмутимо перебила его девушка.
Лицо командора приблизилось к Веронике:
— Как ты спаслась из «ЦентрМедПереработки»?
— За секунду до того, как Сантьяга убил Ктулху, Погонщик Рабов сделал для меня портал. Нав был слишком занят, чтобы заметить это.
— Откуда ты узнала, где нас искать, ведьма?
— Я провела ночь в квартире своего друга на набережной Тараса Шевченко, — спокойно ответила девушка. — Не знаю, каким образом, но его телевизор оказался настроен на канал «Тиградкома».
Рыцари переглянулись.
— Проверить, — распорядился Гюнтер. Один из чудов кивнул и вышел из комнаты. Шайне вновь повернулся к Веронике:
— Твой друг… Ты его убила, чтобы получить энергию?
— Да.
— А ты опасный друг.
— Для глупцов, — презрительно ответила ведьма, и ее золотые глаза легко выдержали тяжелый взгляд командора войны.
— Глупцов не жалко, — после паузы произнес Гюнтер.
— Мы хорошо понимаем друг друга…
— В «Тиградком» сообщили, что вчера вечером у них произошла авария в доме на набережной Тараса Шевченко, — доложил вернувшийся рыцарь. — Около десяти минут сигналы ОТС могли получать в нескольких обычных квартирах, но никакой реакции от жильцов не последовало, и ребята решили, что пронесло. — Во сколько была авария?
— В девять.
— Время новостей.
Вероника фыркнула и отвернулась.
— Продолжим обыск, — буркнул Шайне. — Раздевайся.
Предложение прозвучало очень буднично, по-деловому, и никто из присутствующих рыцарей не позволил себе не то чтобы шутки, но даже шаловливого покашливания. Никаких эмоций. Они смотрели на ведьму так, словно перед ними стояла не привлекательная молодая женщина, а деревянная статуя. Вероника не спеша сбросила кроссовки, носки, сняла блузку, при этом «запуталась» в рукавах, давая возможность охранникам оценить свои упругие груди, затем стянула джинсы, снова запнулась так, словно ее смущало наличие зрителей, затем медленно стащила тоненькие трусики и гордо вскинула голову. Чуды сохраняли молчание, но девушка заметила, как раздулись ноздри Гюнтера.
«Тебе понравилось, командор?»
— Тряпки сжечь, — негромко приказал Шайне. — А ты, ведьма, наденешь вот это.
И он бросил Веронике длинную, до пят, грубую рубаху.
* * *— Надеюсь, столь ранние совещания не войдут у великого магистра в привычку? — пошутил Вальдемар Балота, протягивая руку Францу де Гиру. — Доброе утро, капитан.
— Доброе утро, магистр, — коротко ответил мастер войны, приветствуя лидера ложи Саламандры. — Чрезвычайные обстоятельства.
— Не сомневаюсь! — рассмеялся Балота. — Неужели зеленые решили принять все наши требования?
— В этом случае не было бы необходимости в спешке, — вставил Себастьян де Лок, магистр ложи Горностаев. До появления в тронном зале Вальдемара он обсуждал с Францем, который доводился ему двоюродным племянником, какие-то вопросы.
— Тогда, может быть, люды решили повоевать с нами?
— Было бы неплохо, — поддакнул подошедший к группе Нельсон Бард, невысокий и горячий повелитель ложи Мечей. — В последнее время зеленые ведут себя просто вызывающе!
— И в чем это выражено? — осведомился де Лок.
— Наглеют, — буркнул Нельсон, покосившись на самого старого магистра лож Ордена.
Горностаи считались наиболее хитрыми среди прямых, как штыковая лопата, рыцарей, и представители остальных лож относились к ним с легкой настороженностью.
— Наглеют, — тихо повторил Себастьян, поглаживая короткую седую бородку. — Занятно.
— Посмотрим, что ты запоешь, когда жрицы запустят производство Золотого Корня и наштампуют столько боевых магов, сколько им нужно, — фыркнул Бард.
— У них есть время, чтобы одуматься, — заметил Франц.
— А зачем ждать, пока они одумаются? — рассмеялся Балота. — Надо опередить их! Первыми нанести удар!
— Поспешностью можно удивить друзей, — серьезно, но как-то в сторону, произнес де Лок. — Врагов ею радуют.
— Ты забыл, сколько битв мы выиграли благодаря стремительным ударам?
— Подготовленным ударам, — отчеканил Франц. — Стремительным, но рассчитанным. Я могу привести десятки примеров того, как успешные на первый взгляд авантюры приводили к краху!
— Не думал услышать такие речи от мастера войны, — процедил Вальдемар.
— А иногда было бы неплохо, — тихо произнес де Гир.
— Слышать?
— Думать.
Глаза магистра Саламандры вспыхнули, пальцы сжались на рукоятке висящего на поясе кинжала, с губ были готовы сорваться… Но Балота подавил гнев и пробурчал:
— Уверен, нам еще предстоит обсудить этот вопрос.
Капитаном гвардии великого магистра мог стать только лучший боевой маг Ордена, и дуэль с ним могла закончиться одним-единственным образом. Каким — все догадывались, а потому главному Саламандру пришлось взять себя в руки. Нельсон задумчиво облизал губы, и только старый де Лок оставался абсолютно бесстрастен.
— Пойду поздороваюсь со здоровяком, — пробубнил Вальдемар и направился к тоскливо зевающему у стены Эмилю фон Чавесу, массивному магистру ложи Драконов. Нельсон молча последовал за Саламандром.
Франц заложил руки за пояс и качнулся с пятки на носок.
— Не думал, что ты ищешь лишних врагов, — негромко проговорил Себастьян.
— Я не сдержался.
— И много потерял. Теперь любое твое предложение Вальдемар воспримет в штыки.
Франц угрюмо кивнул и тут же вытянулся в струну: в зал вошел Леонард де Сент-Каре, мастер мастеров, великий магистр Ордена.
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.
Москва, Ленинградский проспект, 3 августа, пятница, 07:54
Двухэтажный кабинет «ласвегасов», личных аналитиков комиссара Темного Двора, представлял собой дивную смесь компьютерной барахолки и магической мастерской. По огромному, залитому светом помещению были причудливо разбросаны мониторы и серверы, реторты и пыльные фолианты, мощные сканеры и загадочного вида бронзовые треноги, попахивало колдовской травкой и сгоревшими предохранителями. Картину дополняли обрывки кабелей и разбросанные там и сям пустые коробки из-под пиццы и гамбургеров, которые забывал выбрасывать вечно голодный Доминга, нав-предсказатель высочайшего класса. Вторым и последним членом группы был шас Тамир Кумар, великолепный программист, дока в статистике и математической логике. Кличку же свою «ласвегасы» приобрели благодаря серии умопомрачительных выигрышей в крупнейших казино Нового Света, после которой на них и обратил внимание Сантьяга.
Логово аналитиков так же, как личный кабинет комиссара Темного Двора, резко отличалось от мрачных помещений Цитадели, и Сантьяга любил здесь бывать.
— Как здоровье уважаемого епископа Треми? — рассеянно поинтересовался комиссар, изучая положение шаров.
— А чего с ним станется? — пожал плечами Ортега. — Высушил своего обидчика и завалился спать. Проснется, будет как огурчик.
— Славно. Передайте в пресс-службу, чтобы они не очень раздували этот инцидент. Тех заявлений, которые уже прозвучали, вполне достаточно.
— Хорошо, — кивнул помощник комиссара.
Тем временем Сантьяга принял решение, склонился над столом и нанес короткий точный удар. Шар, отразившись от трех бортов, положил на зелёное сукно последнюю фишку.
Изящный столик для карамболя «ласвегасы» притащили на рабочее место несколько месяцев назад. Зачем, никто не спрашивал: прикрытые широкой спиной Сантьяги аналитики могли делать все, что им взбредет в голову. Комиссар, в свою очередь, оценил идею и, когда позволяло время, с удовольствием гонял шары.
— Я вижу, вы решили сопротивляться до последнего, — улыбнулся Сантьяга, наблюдая, как Доминга сосредоточенно натирает мелом кий. — Хочу заметить, что со времени нашей последней партии вы существенно улучшили свою игру.
— Я много тренировался, — буркнул предсказатель.
— Но недостаточно, — недовольно протянул Ортега. — Давай напрягайся, прохвост, из-за тебя я могу потерять деньги.
Доминга невнятно пробормотал в ответ нечто короткое и емкое и склонился над столом.
Зрители, Тамир Кумар и Ортега, расположились в удобных креслах, потягивали сок и не скупились на ехидные комментарии. Особенно Ортега, который поспорил с Тамиром на три сотни, что Доминга не проиграет Сантьяге больше ста очков. В данный момент предсказатель отставал от комиссара почти на двести. И опять смазал удар.
— Растяпа! — выразил неудовольствие Ортега.
— Бездельник, — прошипел в ответ Доминга.
— Бестолочь! Не мог предсказать собственную игру! Откуда у тебя только руки растут?
— А при чем здесь руки?
— Потому что с твоей башкой и так все понятно.
— И что тебе понятно с моей головой? — осведомился предсказатель.