— Перейти на сверхсветовую! — приказал Фейрборн.
На протяжении нескольких секунд, пока осуществлялась эта операция, он чувствовал себя настоящим командиром, хозяином ситуации.
На самом деле руки у него дрожали так, что пришлось заложить их за спину, чтобы никто не заметил его постыдной слабости.
В голове вертелась одна мысль: что же случилось с тем молоденьким курьером? Перед отлетом с «Семпер-Ригеля» Фейрборн вывел на экран своего компьютера бортовой журнал «летающей крепости» — и что же? Никакого упоминания о лейтенанте Уиллистере! Ни среди прибывших на корабль, ни среди убывших. Словно курьер просто приснился Фейрборну и пяти его офицерам!
«Боже, за что мне все это? — мрачно думал Фейрборн. — Если бы черт не дернул мою мамашу вступить в неравный брак с торговцем металлом, чем она замарала мою анкету, то меня бы непременно распределили в Старшие Блюстители. А так я должен то на животе ползать, то на уши становиться, чтобы выбраться из этого болота и сделать настоящую карьеру! Как это все отвратительно!»
А между тем кто, как не он, достоин звания Старшего Блюстителя? Фейрборн прекрасно образован, умен, его манеры безупречны, он отлично ориентируется в политике, имеет недюжинные дипломатические способности. Да, он создан, чтобы вершить судьбы галактики! И вот из-за каприза матери, из-за алчности ее семьи, позарившейся на капиталы этого торгаша, Фейрборн вынужден искать окольные пути, чтобы получить то, что должно принадлежать ему по праву.
Он стоял перед экранами, заложив руки за спину и величаво вскинув голову.
На самом деле ему хотелось кататься по полу и реветь от ярости и обиды.
— Как обстоят дела на вашем корабле? — этот запрос пришел поздно вечером, когда на посту оставались считанные дежурные офицеры.
Леатрис Свентур уже лежала в постели. Она приподнялась на локте и жестом велела своему бантеру не вмешиваться — она ответит сама.
— Нас продолжает беспокоить состояние Фейрборна, — вполголоса сказала она. — А в остальном все в порядке. С «Семпер-Ригеля» не поступило никаких разъяснений касательно убийств. Помалкивают, сукины дети, словно ничего особенного и не случилось… Надеемся получить хоть какую-то информацию с Лонтано.
— Понятно, — услышала она меланхоличный голос командира корабля Хсуина. — Мы тут тоже как на иголках. Правда, на моем «Суидотале» нет ни одного лонтанца, но и мы здорово нервничаем и сочувствуем тебе, Леатрис.
— Спасибо за поддержку, — со вздохом молвила Леатрис Свентур. Но она понимала, что Хсуин связался с ней не для того, чтобы высказать сочувствие. — Что-нибудь случилось? — спросила она напрямую.
— Да все то же. С нами «случился» Фейрборн. Он сейчас синоним катастрофы. Летим к черту на рога со скоростью выше световой — и под руководством маньяка. Тебе отлично известно, в каком он состоянии. И оно только ухудшается. Таскает с собой эту лазерную шпагу, на всех смотрит волком, заводится с полоборота. Он страшнее любых бастангалов и прочей космической нечисти. Шутки шутками, но для нас безопаснее и разумнее уже сейчас выкинуть белый флаг и сдаться на милость врагу — спасем и военные корабли, и собственные шкуры.
— Разделяю твои опасения, — ответила Свентур. Однако однообразное нытье уже начинало раздражать ее.
— Слушай, давай говорить всерьез и без обиняков, — угрюмо сказал Хсуин. — У меня тут на корабле больше сорока человек, не говоря о бантерах и мромрозии. Я несу за них ответственность. А как я могу выполнить свой долг перед ними, когда мной командует законченный псих?
— Согласна. Конечно, мало толку оттого, что мы пережевываем эту проблему снова и снова. Но вся моя семья находится на Лонтано. И мне страшно даже помыслить, что дело их спасения может зависеть от Фейрборна.
Она брезгливо передернула плечами.
— Я уже переговорил с остальными, — сообщил Хсуин. — Мы все готовы.
Свентур нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросила она.
— То, что сказал. Мы все готовы. Понимаешь? Я надеюсь, что и ты… Или ты не с нами?
Леатрис Свентур отлично поняла, о чем идет речь.
Две-три секунды она молчала, осмысливая слова товарища.
Затем, нервно сглотнув, спросила Хсуина, понижая голос до шепота, хотя поблизости никого не было, кроме ее бантера:
— Ты хочешь сказать, что все вы готовы к мятежу?
— Сформулируем это иначе, — с коротким мрачноватым смешком поправил ее Хсуин. — Мы все готовы попытаться выжить и помочь несчастной планете, попавшей в страшную передрягу. Командующий флотом дал нам серию приказов с грифом «Абсолютно секретно». И сейчас мы видим, что командир звена Фейрборн букве и духу этих приказов не следует. Если Фейрборн и дальше будет осуществлять командование, исход экспедиции можно предвидеть заранее. Или мы застрянем на орбите вокруг Лонтано на неопределенное время, или Фейрборн как-нибудь, встав не с той ноги, разгромит все корабли Старших Блюстителей, или… да мало ли что может случиться! Одно гарантировано: планету мы не спасем и сложим головы ни за что ни про что.
— Ты забываешь, — заметила Леатрис Свентур, — что рядом с Фейрборном находится мромрозий, который не допустит никаких глупостей с его стороны. Как и наши мромрозии не допустят восстания против командира звена. Вспомни исторические примеры. Мромрозии не терпят мятежей!
— Мромрозии не допустят того, мромрозии не допустят сего, — передразнил ее Хсуин. — Согласен: когда доходит до дела, эти плюшевые мишки действуют четко и эффективно, и шутки с ними плохи. Но что будет, если Фейрборн первым доберется до них? Он же их люто ненавидит. Для него будет большим удовольствием прикончить «медвежат». Но даже если этот худший из возможных сценариев не осуществится, я не могу целиком и полностью уповать на шесть лохматых контролеров от другой космоцивилизации. Сидеть и гадать, сумеют ли они вовремя остановить сумасшедшего Фейрборна… извини, это не по мне!
Он замолчал. После короткой паузы Свентур решительно кивнула и сказала:
— Что ж, давай предположим, что я соглашусь. Рассмотрим такой чисто теоретический вариант. Уверена, что мы станем козлами отпущения.
Судя по его голосу, Хсуин весь напрягся. Момент был решающий и чрезвычайно опасный.
— Э-э, нет, Леатрис, — воскликнул он, — так не пойдет! Ты в кустах не отсидишься! Нам твоя гипотетическая поддержка не нужна. Мы хотим быть уверены хотя бы в том, что ты не продашь нас Фейрборну. Если он пронюхает, что мы решили не подчиняться его приказам, то изничтожит нас. Неизвестно, какая каша заварится на Лонтано. И у него будет отличная возможность списать наши смерти на потери в бою!
Свентур задумалась.
— Вот что, — наконец сказала она. — Поддержки не гарантирую. Но клянусь не выдавать вас. Ты знаешь, я свое слово держу. — Только в этот момент она до конца осознала всю меру своей ненависти к Фейрборну. Покрывать заговорщиков — ей бы такое прежде и в страшном сне не привиделось! — Ну, Хсуин, тебя устраивает такой ответ?
— Вполне. На большее мы и не надеялись. Ты должна быть в курсе и не мешать нам. План наш таков: если по прибытии в окрестности Лонтано Фейрборн будет столь же опасен, Эммельена Гориц возьмет командование звеном в свои руки — ведь формально она является заместителем Фейрборна. Она назначит старпома Боро Омеррика капитаном «Ямапункта». Что делать в этом случае с Фейрборном — тут мы к согласию пока не пришли. Очень не хочется арестовывать его и заключать под стражу. Но ситуация может потребовать и этого. Однако достаточным будет просто разоружить его. Если никто не станет слушать команды генерала — пусть себе слоняется по кораблю: куда он удерет в открытом космосе? Запрограммируем сержанта-бантера и личного фейрборнского бантера так, что они будет следить за смещенным командиром — этого, по-моему, будет вполне достаточно.
— А если начнутся бои, и у нас будут потери? — спросила Леатрис Свентур. — Бантеры понадобятся для заботы о раненых.
— Да брось ты! У нас хватает бантеров и без этих двух! — решительно возразил Хсуин. Ему не хотелось спорить о деталях столь опасной затеи. — По уставу полагается один бантер на пять раненых.
— Но те же бантеры следят буквально за всем — контролируют наличие топлива и боеприпасов, устраняют разрушения во время боя. Ты же сам знаешь: когда по-настоящему жарко, каждый робот на счету!
Хсуин долго молчал. Леатрис Свентур была, конечно, права. Но было очевидно и то, что она ищет предлог отказаться от решительных действий.
— Не преувеличивай, — наконец вымолвил он. — Как-нибудь справимся.
— «Как-нибудь» и «авось» плохие товарищи в бою! — проворчала Свентур.
— Послушай, ты думаешь о второстепенном! — возразил Хсуин. — И Гориц, и Праеши согласны с этим планом. Не потому, что он им очень нравится, а потому, что ситуация абсолютно непонятна и необходимо адекватно реагировать на смертельную угрозу. — После паузы Хсуин добавил: — Апанали также полагает, что мы должны держать Фейрборна под контролем, чтобы в нужный момент дружными усилиями парализовать его злую волю. Так ты будешь на нашей стороне? — голос Хсуина стал встревоженным. — Ты поможешь нам?
— Постараюсь, — сказала Свентур. — По крайней мере, мешать не стану. Но скажу честно: для меня спасение Лонтано стоит на первом месте. Если какие бы то ни было действия Фейрборна будут объективно способствовать спасению моей родины, я останусь на его стороне.
Если он окончательно потеряет голову и лонтанцам от его фокусов придется еще хуже, я безусловно с вами.
— Завтра днем мы тормозим и переходим на досветовые скорости, — сказал Хсуин. — Стало быть, у нас будет меньше возможностей общаться спокойно и без спешки.
— При необходимости оставляйте шифрованное сообщение моему бантеру, — предложила Свентур. — Это безопасно.
Леатрис почувствовала, что после такого разговора ей уже не заснуть. Она спустила ноги на пол. Сидя было как-то солидней вести разговор, отдаленным последствием которого может быть трибунал и расстрел.
— Дальнейшие переговоры будем вести только через речевой шифратор, — заявила она. — Мне не хочется быть пойманной на том, что я веду какие-то политические игры против Старших Блюстителей. Единственная моя цель — прогнать агрессора с Лонтано.
— Тут у нас с тобой нет расхождений, — согласился Хсуин.
Оба помолчали, обдумывая уже сказанное. Затем Леатрис Свентур задала вопрос, который тревожил ее все время после отлета с «Семпер-Ригеля».
— Как ты думаешь, Хсуин, — сказала она, — успел ли тот убитый лейтенант связаться со Стержнем до своей гибели? Если не успел, то мы будем выглядеть мятежниками при любом обороте дела. Ведь не останется никаких следов того, что мы получили сверхсекретный приказ командующего флотом. При определенных обстоятельствах командующий может отпереться: дескать, никакого приказа я не давал. И тогда все наши действия будут выглядеть как самовольные. Что это значит — сам понимаешь. Военный трибунал — и в расход.
Хсуин деликатно кашлянул.
— Что ж, и так может повернуться, — заметил он подчеркнуто сухо, чтобы не выдать своих эмоций.
— Если план командующего сорвется, отвечать придется нам, — предупредила Свентур. — Окажется, что к Лонтано мы направились без приказа!
— Погоди, Леатрис, все не так плохо. Ведь на самом «Семпер-Ригеле» в суперсекретных файлах осталась информация о полученном приказе. Трибунал затребует эти файлы, и правда восторжествует…
Говоря это, Хсуин и сам чувствовал, что его оптимизм плохо обоснован.
— Не могу разделить твою уверенность, — перебила его Свентур.
— Любые файлы, в том числе и суперсекретные, имеют печальное свойство таинственно исчезать. Тебе, думаю, известны подобные малоприятные и совершенно необъяснимые случаи?
Вопрос был риторическим. Хсуин молча вздохнул. Затем сказал:
— Еще одно. Тара Гайху, старшая связистка «Ямапункта», по секрету сообщила нам, что Фейрборн только что дважды связывался по быстрой связи со Старшими Блюстителями.
— Со Старшими Блюстителями? — ошарашенно переспросила Свентур. — А с какой стати Старшие интересуются нашей операцией? И зачем им понадобился Фейрборн? И что они задумали касательно Лонтано?
— Понятия не имею, — признался Хсуин. — Я, как и ты, полагал, что проблемы со Старшими могут возникнуть лишь на подлете к Лонтано. Оказывается, интриги плетутся уже сейчас, загодя. Гайху обещала держать нас в курсе и разузнать побольше. Но сможет ли она это сделать — другое дело. Словом, ситуация запутывается на глазах.
— Да-а, крепко мы влипли, — задумчиво протянула Леатрис Свентур. — И даже времени подумать не остается: уже завтра возвращаемся к досветовой скорости.
— Ладно, что попусту гадать, — сказал Хсуин. — Может, к утру что и прояснится. Свяжемся завтра.
Он отключился. А Леатрис Свентур вскочила с постели и нервно зашагала по каюте. Ей было над чем поразмыслить.
Через шесть стандартных земных суток после вылета с «Семпер-Ригеля» они перешли с гипердрайва на скорость ниже скорости света и стремительно приближались к звездной системе, в которой находилась планета Лонтано.
В интересах безопасности было необходимо загодя провести разведку обстановки: очень не хотелось, оказавшись в пределах лонтанской системы, сразу же нарваться на неприятные или даже смертельно опасные сюрпризы.
По быстрой связи, то есть посредством лазерограмм, приходили малоутешительные шифрованные депеши, которые предупреждали экспедицию, что ситуация неуклонно ухудшается.
Однако, как ни странно, подробности обстановки умалчивались. Возможно, полной картины действительно никто не знал.
В итоге все звено вошло в лонтанскую звездную систему почти вслепую, готовое в любую секунду вступить в бой.
На орбите вокруг Лонтано они увидели сразу четыре петарды — эти крупные военные корабли принадлежали Старшим Блюстителям.
— Ого! — воскликнула командир корабля Гориц и обратилась к Фейрборну с вопросом, в котором прозвучала тревожная нотка: — Какого рожна нужно здесь этим молодцам? Какова, по-вашему, их цель?
— Они, как и всегда, стоят на страже интересов Магникейтской Федерации, — сухо ответил Фейрборн.
Ему стоило большого труда скрывать свою зависть к членам экипажей этих кораблей, которые поистине творили историю. Его желание стать Старшим Блюстителем обострилось еще сильнее.
Сейчас он ощущал подначальное ему соединение кораблей как стайку мелких дворняг, которые встретили четверку породистых догов. Что делать дворнягам? Конечно же, поджать хвост и даже не тявкать.
— А мне, дурочке, казалось, что это мы примчались сюда для защиты интересов Магникейтской Федерации, — нахально заметила Эммельена Гориц. Фейрборн только фырнул. Тогда Гориц спросила:
— Вы уже предупредили их о нашем приближении?
— Естественно, — сказал Фейрборн.
Гориц ругнулась про себя. Это вовсе не естественно — так юлить перед Старшими!
Она знала, что и остальные командиры кораблей разделяют ее мнение.
— Вы выходили на связь? — осведомилась она.
— Да, — ответил Фейрборн. — Командир эскадры Старших Блюстителей проинформировал меня, что в скором времени пришлет нам подробную инструкцию.
Фейрборн был втайне рад, что ему самому нет надобности срочно принимать какие бы то ни было решения. Чем меньше его личной ответственности в такой непростой ситуации, тем лучше.
— А как насчет Лонтано? — не унималась Гориц. Ее не радовала перспектива вялого ожидания инструкций от Старших Блюстителей. И что за пентюх этот Фейрборн! — Вы известили Капаситту о том, что мы прибыли?
— Старшие Блюстители велели пока не обнаруживать себя, — пояснил Фейрборн. — В свое время нам будет указано, что и как делать.
Он, видимо, получал мазохистское удовольствие, так раболепствуя перед Старшими.
— Послушайте, — вмешался в разговор командир корабля Апанали, — ведь вы не находитесь в прямом подчинении у Старших Блюстителей! Вы получили приказ непосредственно от командующего флотом: выполнять задание и решительно игнорировать вмешательство в него любых других сил. По-моему, не стоило даже уведомлять Старших о нашем прибытии.
Фейрборн удивленно вытаращил глаза.
— Глупости! — взревел он. — Будто Старшие не заметили бы нас на экранах своих мониторов! Мы, в конце концов, все Блюстители, все подчиняемся одному начальству — командующему флотом. Так зачем брюзжать по поводу того, кто кого первым привествует?
Ему самому понравилось, как ловко он парировал наскок этого наглеца Апанали. Торжествующе посмотрел он на экраны, где перед ним разом вытянулись лица всех пяти командиров кораблей. Съели, голубчики!
Однако «голубчики» и не думали соглашаться. На этот раз выступил старший помощник Боро Омеррик.
— Позвольте мне официально заявить, — торжественно произнес он, обращаясь к Фейрборну, — что я выступаю против того, чтобы оповещать Старших Блюстителей о наших действиях, так как это идет вразрез с приказом, который мы получили от командора Гризмая, командующего флотом. Мы подотчетны ему и только ему! Любое отклонение от буквы полученного приказа есть нарушение присяги. А быть повинным в нарушении присяги я не намерен! Настаиваю, чтобы данное мое заявление было занесено в бортовой журнал.
— Понятно, — мрачно процедил Фейрборн. — Гайху, — обратился он к старшей связистке, — запротоколируйте заявление старшего помощника, доставьте это райское удовольствие нашему горячему парню с Батресс.
Уделом Фейрборна сейчас была лишь подобная язвительная ирония. Время поквитаться еще не наступило.
Уперев руки в расплывшиеся бока и гордо вскинув голову, Фейрборн сделал вид, что полностью поглощен наблюдением за многочисленными экранами на пульте управления.
Его взгляд ласкал четыре петарды, висевшие над Лонтано. Скоро, скоро он будет командовать одной из этих красавиц!