В голову пришла простая догадка, что она заночевала у дочери, и к ней тайком забралась Анюта, иногда вопреки требованиям матери убегавшая по утрам к бабушке, чтобы выпросить утреннюю сказку. Но эта всхрапывающая гора рядом с ней никак не походила на ее маленькую внучку.
Наталья сосредоточилась, потерла виски и вспомнила вчерашний день. Снова накатила тревога. Особенно из привычного состояния выбивало небрежное сообщение Николая о возможной двойне. Она широко открыла глаза. Как она будет справляться с двойней? Может, всё-таки сделать аборт?
Но вспомнились кадры из недавно виденного по телевизору документального фильма об абортах, и она отказалась от этой жестокой мысли. Во-первых, уже поздно, а, во-вторых, она не сможет убить собственного ребенка. Остается рожать. Она представила насмешливо-понимающие лица коллег, и тихо застонала.
Николай повернулся и хрипло сказал, как будто услышав ее опасения:
– До конца учебного года осталось всего ничего. Никто ничего и не поймет. А больничный и разного рода справки в школу принесу я. Вот будет сюрприз твоим коллегам!
Наталья похлопала глазами, стараясь осознать сказанное. Он приподнялся на локте и заглянул в ее сконфуженное лицо.
– Ну что же, выглядишь ты гораздо лучше, чем вчера. Может, займемся чем-нибудь более приятным, чем нелепые разборки? – и, быстро наклонившись, припал к ее лицу.
Она впервые ощущала нежные поцелуи и неспешные ласки мужчины. Ночь в пригородном ресторанчике в зачет не шла, поскольку на следующий день она с трудом вспомнила само событие, о чувствах и речи не было.
Наталья Владимировна прикрыла глаза и отдалась необычным ощущением. Она ожидала наплыва привычного страха, но его не было. Она чувствовала на плечах и груди легкие бабочки поцелуев, и ей это было приятно. Даже больше, чем приятно.
Николай был очень терпелив, очень нежен. Сначала его нежность была приятна, потом надоела. Захотелось гораздо большего, и она требовательно похлопала его по плечам, но он не подчинился. Протянув руку, он начал гладить ее внизу, по внутренней поверхности бедер.
Она поневоле стала отдаваться этой нескромной ласке, чуть приподняв бедра. Только тогда он осторожно улегся сверху. Сначала она ничего не почувствовала, если не считать довольно приятного колебания внизу живота. Но потом это колебание начало перерастать во что-то гораздо более ощутимое.
В конце ей ужасно захотелось избавиться от этого неустанного движения, и она с силой сжала ягодицы, стараясь вытолкнуть его из себя, как инородное тело. И тут ее захлестнула такая волна наслаждения, что дыхание прервалось, и из горла сам собой вырвался стон.
Потом он долго поглаживал ее спину, а она лежала, прижавшись к его большому телу, с горечью думая, что после такого опыта расставанье будет в тысячу раз больней. Причем не важно, по какой причине.
Теперь она лучше понимала собственную дочь, столько времени терпевшую недоброжелательное отношение мужа. Наверняка не последнюю роль в этом сыграли подобные ночи.
Николай Иванович легко поцеловал ее в нос и поднялся.
– Ты лежи, а я приготовлю завтрак. Так положено в медовый месяц.
Это было странно слышать – медовый месяц. Что за медовый месяц после сорока? Наталья Владимировна прислушалась к себе – протеста не было. Ну что же, завтрак так завтрак, но только не в постель. Она встала, умылась, вытащила из сумки запиханный туда брючный костюм из немнущегося трикотажа, и надела.
Посмотрев на себя в зеркало, решила, что сойдет, тем более, что она не на бал собирается, а на собственную кухню. Поймав себя на слове «собственную», озадачилась – быстро же она освоилась с ролью замужней дамы. И полдня не прошло, а она уже считает всё вокруг своим.
Хлопочущий на кухне Николай был несколько смущен: по его мнению, в доме оказалось слишком мало припасов. Его могло извинить только то, что он не надеялся на такой поворот событий. Хоть и мечтал о нем. Заглянув в холодильник, Наталья вытащила яйца, сыр, пакет молока и быстро соорудила омлет под стыдливые причитания мужчины:
– Это моя обязанность! И я тоже умею печь омлеты!
Когда они уселись завтракать, была уже половина одиннадцатого. Хотя Саша и не сообщала о приезде, Наталья Владимировна решила позвонить и предупредить, что ее нет дома. На вопрос дочери, где же она, сконфужено объяснила:
– Да так, в гостях. Не беспокойся! – передала привет внучке и положила трубку, не готовая к объяснениям.
Николай с упреком посмотрел на нее, но промолчал. От этого взгляда всем ее существом овладели вина и головокружительная нежность. Эти чувства так захватили ее, что стало трудно дышать.
Наталья несколько испугалась их напора. Она всегда была одна, всегда независима от мужского самодурства. Из рассказов подруг и коллег она слишком много знала плохого об отношениях мужчины и женщины, и очень мало – хорошего.
Возможно, у нее сложилось предвзятое мнение о мужчинах в целом, но она боялась слишком близких отношений. Хотелось отодвинуться, снова создать вокруг себя личное пространство, в которое никто бы не посмел вторгаться.
Почувствовавший перемену в ее настроении Николай не то чтобы разозлился или забеспокоился, нет, он остался совершенно спокоен. Он считал, что ей нужно дать время привыкнуть к новому положению, только и всего.
Естественно, женщина, к тому же беременная, не может в одночасье поменять свою жизнь, и его обязанность, как здравомыслящего мужчины, ей в этом помочь.
Позавтракав, они отправились забирать остальные вещи Натальи Владимировны. Медлительно шатаясь по своей квартире, она никак не могла решить, что ей понадобится, а что нет. Николай Иванович, иронично поглядывая на нее, разрешил сомнения просто – скидал все вещи в привезенные бумажные мешки, купленные им по дороге.
Наполнив их, выяснил, что вещей осталось еще столько же. Унес мешки в машину и поехал домой, оставив Наталью Владимировну связывать книги.
Поначалу она этим и занялась, но, упаковав три пачки, уселась на диван и призадумалась. В голове вместо обычно довольно сообразительных мозгов на этот раз оказалась плотная вата, отказывающаяся что-либо соображать. Она потрясла головой – бесполезно.
Жизнь изменилась так резко и так кардинально, что она отказывалась в это верить. Она даже не знала, как относится к человеку, в одночасье сделавшего себя ее мужем.
Когда через полчаса обратно вернулся Николай с пустыми мешками, у нее было приготовлено всего четыре пачки. Пожав плечами, он, не связывая, покидал книги в мешки и снова поехал домой. Таких рейсов ему пришлось сделать пять.
Наталья Владимировна с грустью посмотрела на опустошенную квартиру. Ее было жаль, как друга. Она получила от школы эту неказистую квартирку еще в те времена, когда матери-одиночки считались неполноценными женщинами. И мыкаться бы ей с дочерью по общежитиям всю свою жизнь, если бы после совместного ходатайства учителей ее школы ей не дали квартиру.
Она стояла посредине этой столь дорогой ей комнаты и отчаянно жалела, что уезжает отсюда. Николай Иванович обнадеживающе обхватил ее за плечи.
– Ну-ну! Всё к лучшему! Теперь и ты сможешь помочь кому-нибудь из подруг или сослуживцев. Пусти сюда жить какую-нибудь милую девушку или молодую семью. Пусть платят за коммунальные услуги и за квартирой следят. За аренду, я думаю, денег брать не стоит?
Она быстро покивала головой, стараясь сдержать набегающие на глаза слезы. Мысль поселить сюда кого-нибудь из коллег показалась ей очень отрадной.
Она вспомнила о Даше, тоже учительнице младших классов, недавно разошедшейся с мужем и оставшейся без жилья с маленьким ребенком на руках: они с мужем снимали комнату, но сейчас, оставшись одна, она себе этого позволить не могла: стоимость комнаты была больше ее зарплаты.
Почувствовав себя почти счастливой оттого, что может помочь такой милой девочке, Наталья снова обрела равновесие духа. Но ненадолго. На обратном пути Николай Иванович притормозил возле районного ЗАГСа и, несмотря на ее возражения, вытянул из машины.
Зайдя внутрь просторного помещения, в котором шла церемония регистрации очередного брака, тихонько спросил у стоявшего у входа дежурного специалиста, можно ли подать заявления о регистрации и сколько времени ждать.
Узнав, что ожидать нужно по закону месяц, отправился к заведующей, волоча за собой сопротивляющуюся Наталью, как вполне законную добычу. У нее в голове мелькнула паническая мысль: если он попросит ускорить регистрацию из-за интересного положения невесты, то она его попросту убьет на месте!
Зайдя в строго обставленный кабинет, Николай Иванович скромно поздоровался и попросил:
– Нельзя ли нам зарегистрироваться поскорее? Понимаете, мы отправляемся в зарубежное турне, а во многих отелях косо смотрят на свободные отношения, особенно в восточных странах. Неудобно, вы же понимаете.
Заведующая несколько удивилась. Ей хотелось спросить, а о чем они думали раньше, но она не решилась. Если бы это были безалаберные юнцы, она бы не преминула им на это указать. Но перед ней стояла зрелая, солидная пара, причем женщина, явно недовольная принуждением, с возмущением посматривала на спутника, но именно это и решило вопрос в пользу Николая Ивановича.
– Хорошо, пишите заявление и приходите в пятницу на следующей неделе, время узнаете у дежурного специалиста.
Выйдя из здания, Наталья Владимировна сердито обратилась к жениху:
– И для чего было выставляться на посмешище? Эта девица у входа на меня так смотрела!
Николай Иванович, радужное настроение которого невозможно было поколебать подобной мелочью, философски ответил:
– Просто мы ей очень понравились.
Раздосадованная невеста быстро прошла к машине, раздумывая, всегда ли теперь будет так – ее слова будут звучать не взвешенно и уверенно, а капризно, как из уст балованной девчонки, и им, естественно, никто не будет придавать нужного значения?
О грядущем бракосочетании необходимо было сообщить дочери, иначе было бы просто неприлично. Наталья Владимировна промаялась до четверга, и лишь в обед, сообразив, что Саше придется отпрашиваться на работе, решилась позвонить. Разговор был до неприличия краток:
– Саша, ты не могла бы завтра к двум часам подойти к Ленинскому ЗАГСу? Понимаешь, мы с Николаем Ивановичем решили зарегистрироваться. – Не ожидая реакции онемевшей дочери, быстренько закончила: – Приходи, мы будем очень рады! – И положила трубку, тяжко отдуваясь, будто пробежав полноценную марафонскую дистанцию.
Сообщать такую новость коллегам не стала – не хотелось поздравлений и каверзных расспросов. Потом и сами всё узнают.
На следующий день в полвторого они стояли в ЗАГСе, ожидая своей очереди у дверей небольшого зала. Рядом с брачующимися стояла принарядившаяся Саша с цветами в руках. Вид у нее был несколько обалдевший, впрочем, невеста была ей под стать.
Хотя на Наталье Владимировне был очень симпатичный и явно дорогой костюм из тонкого джерси цвета утреннего весеннего неба, который очень подходил к ее глазам, делая их еще ярче, выражение лица у нее было как после хорошей пирушки, когда не особо понимаешь, что творится вокруг.
Зато жених просто светился от удовольствия. Евгений Георгиевич, обряженный в строгий черный костюм, вполне соответствующий исполняемой им сегодня роли шафера, насмешливо покосился на друга и прошептал, наклонившись к самому уху, чтобы не слышали дамы:
– Что, история повторяется?
Тот, недовольно хмыкнув, возразил:
– А что, разве цель и в этот раз у нас была одна? А как же Лариса?
Евгений Георгиевич хмуро усмехнулся и принял вид торжественный и строгий, как и подобает добронравному свидетелю.
Ровно в два их пригласили в кабинет и нарядная дама, постоянно сбиваясь с патетического тона, быстренько провела процедуру, уверенная, что для немолодой пары это далеко не первый визит в их учреждение.
Наталья, впервые выступающая в роли невесты, была несколько разочарована заурядностью процедуры, но никак свое недовольство не показала. Пригубив бокал шампанского, подумала, что перед ней стоит еще одна непростая задача – сообщить дочери, что у той скоро появится брат или сестра, а то и оба вместе.
Почувствовав, что на данном этапе это ей явно не по силам, отложила попытку на неопределенное время. Потом видно будет. Это ни к чему не обязывающее словосочетание частенько выручало ее из жизненных передряг.
После окончания регистрации гордый новобрачный пригласил всех в ресторан, но Евгений Георгиевич отказался, сославшись на неотложные дела на заводе. Хлопнув друга по плечу, разрешил:
– Тебя, как молодожена, на сегодня от них освобождаю. Кстати, обязательно расскажу коллегам о твоей женитьбе. Так что в понедельник готовься принимать поздравления.
Николай Иванович, которому всё было нипочем, лишь широко улыбнулся в ответ на это предупреждение. Евгений Георгиевич поцеловал на прощание дамам ручки и уехал, скрывая озабоченную физиономию. Оставшиеся пошли в ресторан, где и просидели до шести часов.
Саша, несколько удивленная тем, что мать только пригубила шампанское, нервно спросила у нее, не больна ли она, но получила успокоительный ответ:
– Просто боюсь, как бы не заболела печень.
Саша успокоилась и ушла ровно в шесть: ей нужно было бежать за дочкой в садик. Молодожены посидели еще немного и тоже отправились восвояси. На улице было так хорошо, что Наталья остановила усердно ловящего такси мужа:
– Давай пройдемся, погода сегодня замечательная.
Немного подвыпивший Николай посмотрел вокруг. Он ничего замечательного не увидел, по его мнению, было слишком грязно и сыро, как всегда в начале весны, но возражать не стал. Гулять так гулять, тем более ей это полезно.
Он плоховато знал, что должна делать дама в положении, но по опыту предыдущего брака, от которого у него остался уже выросший сын, помнил, что гулять нужно довольно много. Заниматься этим скучным занятием он не любил, но его полезность признавал.
Глубоко вдыхая свежий весенний воздух, Наталья шла под руку с мужем по главной улице, любуясь нарядными витринами магазинов. Задержавшись около симпатичного летнего платья, по привычке чуть слышно вздохнула, увидев ценник.
Муж тут же предложил:
– Давай зайдем и купим, если хочешь.
Наталья Владимировна только тут осознала, что получила восхитительную возможность покупать всё, что хочется, без оглядки на стоимость. Сделав нерешительный шаг в сторону входа, неожиданно услышала громкий оклик. Повернула голову и вздрогнула – навстречу им шли кумушки из школы.
Надеясь, что Николай будет вести себя достаточно скромно, она не стала скрываться, а спокойно пошла им навстречу, напрочь забыв о важной улике – кольцах, сияющих на безымянных пальцах.
Ольга Павловна, первая заметившая кольцо, громко воскликнула:
– Вы что, замуж вышли, Наталья Владимировна?
Посмотрев на выдавшее ее украшение, та обреченно кивнула головой. Отпираться было бессмысленно.
– Ой, а почему вы нам ничего не сказали? Мы бы вас поздравили!
Подавив желание сказать, что именно поэтому она им ничего и не говорила, Наталья Владимировна скромно объяснила:
– Не хотела шумихи, только и всего.
Сослуживица восторженно продолжила, сверкая глазами. Еще бы – это так романтично: одинокая женщина средних лет наконец-то нашла свое счастье!
– Но мы вас в понедельник всё равно поздравим, обязательно! – и, на радостях облобызав молодоженов, они умчались, спеша сообщить потрясающую новость остальным.
Хмуро разглядывая мелькавшие вдалеке яркие пальто коллег, Наталья подумала, а что бы с ними было, если бы они узнали, что брак этот вынужденный? И что она в ее преклонном возрасте еще раз решилась стать матерью?
С прищуром посмотрев вслед исчезнувшим дамам, Николай Иванович довольно сказал:
– Вот и еще одна забота с плеч долой!
Она недоуменно переспросила:
– Какая забота?
– Но ты ведь всю неделю обдумывала, как сообщить коллегам о замужестве. А тут всё решилось само собой. Правда, нас с тобой ждет тяжелый понедельник.
Вспомнив, что ему в понедельник тоже предстоит услышать насмешливые поздравления, она сочувственно пожала ему руку. Ей, как женщине, гораздо легче – ей станут завидовать, а вот над ним будут посмеиваться. Правда, в скрытой форме – всё-таки первый зам, но тем не менее…
Понедельник в самом деле прошел безалаберно, потому что о ее новом семейном статусе узнали не только учителя, но и ученики, и тайно изучали ее, пытаясь определить, что же в ней изменилось.
Впрочем, быстро убедившись, что перемен, во всяком случае, зримых, не произошло, интерес потеряли и стали вести себя, как обычно. А вот педагогический коллектив в конце смены столпился в учительской и принялся ее обнимать и целовать, вручая кучу совершенно бесполезных, но милых пустячков.
Она пожалела, что не догадалась купить хотя бы пару бутылок шампанского, чтобы ответить на поздравления как полагается, но тут в учительскую вошел крепкий хмурый парень с коробкой дорогого французского шампанского.
Спросил, кто тут Наталья Владимировна, поставил его перед ней не стол, сообщил, что это передал Николай Иванович, и тут же ушел. Пока пятеро мужчин школы вместе с парой добровольцев женского пола открывали принесенные бутылки, парень вернулся, таща коробку с персиками, яблоками и виноградом. Деловито поставив всё это на стол перед Натальей Владимировной, снова ушел. Она крикнула ему вслед:
– Это всё?
И получила в ответ гулкое эхо: Нет!..
Пока сдвигали столы и в скоростном темпе на них накрывали, парень приходил еще несколько раз: в первый принес коробки с конфетами, второй – симпатичные вафельные тортики, и в последний – упаковки одноразовой пластиковой посуды.