Проснулась от того, что над ухом мое маленькое домашнее животное исполняло голодную жалобную песню. За окном было уже темно, и я включила на кухне свет, отправившись за едой для малыша. Свет неприятно резал глаза, хотя после сна мне как будто стало получше.
«Надо бы пристроить его куда-нибудь, — размышляла я, отрезая котенку кусок колбасы, — а то помрет с голоду с такой хозяйкой». Я потрепала кота по загривку, и тут в комнате заверещал телефон. Именно заверещал, потому что звуки мне тоже казались чересчур резкими. К счастью, известие оказалось приятным. Дима Тимошенко сообщил, что я могу забрать свою машину.
— Стекло лобовое поменял, рулевую выправил, клапана отрегулировал… — отчитался он. — Весь день возился!
Если бы я не знала Диму, подумала бы, что он набивает себе цену. Но Тимошенко просто очень ответственно подходил к любой работе.
— Родина тебя не забудет, — пообещала ему я. — Завтра с утра подъеду.
— Знаешь, тебе крупно повезло, что осталась жива, — еще раз подчеркнул Дима и напоследок посоветовал: — Придумай наконец какой-нибудь способ так построить свою жизнь, чтоб иметь меньше врагов.
— А ты не в курсе, что мозговые пролежни мешают думать? — самым серьезным тоном спросила я и услышала в ответ здоровый мужской смех.
Теперь нужно было отзвониться Самохваловой.
— Как самочувствие, Катерина? — поинтересовалась я, когда услышала голос бывшей одноклассницы.
— Нормально, — вяло ответила она. Затем поведала о звонке из больницы и о том, как она полдня выясняла отношения со своим морально неустойчивым Рудухиным. Меня, честно сказать, мало интересовали эти «животрепещущие» подробности, и я повернула разговор в другое русло.
— Ты знала о деньгах, которые Маштаков давал в долг твоему отцу?
— Знала. На эти деньги отец сделал операцию в Москве. А что, это как-нибудь относится к делу?
— Все в этой жизни куда-нибудь относится, — на манер Тимошенко уклонилась я от ответа. Потом сразу, во избежание новых вопросов, торопливо пожелала Катьке спокойной ночи и повесила трубку.
Остался последний звонок. Трубку долго не хотели брать, наконец мой слух порадовал знакомый раскатистый бас.
— Ужель та самая Татьяна? — Гришкиному удивлению не было предела. — Как дела, старушка?
Мы обстоятельно поговорили о делах, об общих знакомых.
— У меня к тебе просьба, — под занавес беседы заявила я.
— Так и знал! — в его голосе послышались нотки досады. — Нет чтоб просто так позвонить…
— Ну не обижайся, Гришуня! — открыто подлизывалась я. — Ты же знаешь, как я занята…
— Слабая отговорка. Ладно, чего уж там. Выкладывай, пока я добрый!
— Мне нужна плавиковая кислота.
Мои «скромные» запросы его удивили:
— Ого! Меня под суд за это не отдадут?
— Ты же знаешь, я чисто работаю.
Гриша вздохнул.
— Не спрашиваю зачем — все равно не скажешь. Будет тебе по слову твоему, — глубокомысленно изрек он.
— Я твоя должница.
Своеобразный книжный стиль общения Гриши-геофизика смешил меня.
— Моя бескорыстность меня погубит, — вынес он себе вердикт.
Мы договорились, что как только Гриша достанет просимое, тут же даст мне знать.
* * *Утром в сопровождении Димы Тимошенко я осматривала свою машину. Помытая, блестя новым лобовым стеклом, выглядела она безупречно. Мне предстояло сегодня исполнить второй дубль — доехать туда, куда не смогла в прошлый раз. Расплатившись с Тимошенко, который на прощанье пожелал мне дожить до старости (исполнения чего я лично сильно сомневаюсь), выехала со станции, с ослиным упрямством намереваясь достичь поставленной цели.
Но на этот раз поездка прошла безмятежно. Я скользнула взглядом по тому месту, где в сугробе отпечаталась «морда» моей «лошадки». А ведь это поле могло стать моим последним пристанищем.
Деревня с разнокалиберными домишками и петушиными криками отдавала размеренностью, которой не было места в моей жизни. Я не стала искать в записях адрес, а просто догнала мужичонку в шапке-ушанке, который трусил на своей кляче, тащившей воз сена, и спросила, где живут Ветлугины. Он мне тут же указал направление, и уже через пять минут я притормозила у большого кирпичного дома.
Калитка была снабжена звонком, что было немаловажно, так как из-за забора на меня щерилась кавказская овчарка немыслимых размеров. Навстречу мне вышла приятная, рубенсовских форм женщина и недоуменно на меня уставилась. Я предварила ее вопрос.
— Галина Ивановна, я от вашей племянницы Кати.
Лицо женщины сразу подобрело.
— А я уж думаю, шмыгают тут городские, все вынюхивают, высматривают…
Она загнала собаку в конуру и пригласила меня в дом. Уже в сенях мне в нос ударил запах свежего коровьего молока, подстегнув мой неуемный аппетит.
На этот раз я не стала конспирироваться и сразу сказала, кто я и зачем здесь. При тех специфичных вопросах, которые я собиралась задать, — это имело больше смысла, чем любая ложь, какую я могла бы придумать. Как только женщина услышала мое утверждение, что Василий Иванович ушел из жизни с чьей-то помощью, тут же по-деревенски запричитала и закудахтала.
— Мне ведь тоже показалось это странным! Вася был таким отменным грибником! Мы родились с ним в деревне, он эти грибы с самых соплей собирал! Да и в этот раз я сама помогала ему на нитки их сажать, все белые грибы — один к одному.
— Но ведь ложные белые грибы бывают? И они очень похожи на съедобные? — поинтересовалась я, как первоклашка, совершенно не разбирающаяся в этом виде растительности.
— Разумеется, есть. В народе его называют дьяволов гриб, и отличается он от белого только легкой желтизной у основания ножки. Этот гриб гораздо ядовитее обычной поганки.
— Скажите, Галина Ивановна, как вы с братом собирались делить квартиру матери? — переключилась я на другую тему, боясь услышать длинную лекцию о съедобных и несъедобных грибах.
Она махнула рукой.
— Да как делить! Никак! Когда мать померла, мы с Васей договорились, что квартира отойдет ему, а мне он отдаст деньги, которые выручит за коммуналку. Я сама на это пошла, — уточнила женщина. — Регина пыталась меня отговорить — все же по деньгам я в проигрыше оставалась. А Вася, тот сразу согласился. Да ты подумай сама: дом у меня здоровый, в нем только я и муж. Детей у меня нет, заботиться не о ком. А Вася и так всю жизнь в коммуналке промыкался, хоть на старости лет пожил бы по-челове — чески…
Глаза у Галины Ивановны оказались на мокром месте, она вынула из рукава платок и начала промокать катившиеся слезинки. Но продолжала рассказывать, не останавливаясь на переживаниях:
— На эти деньги я бы скотину купила… Да муж вон пасекой хотел заняться. А что нам еще нужно-то?
— А завещание ваша мама не писала случайно? — осторожно поинтересовалась я.
— Да нет, какой там! — На минутку Галина Ивановна замолкла и сама переключилась на новую тему: — Теперь квартиру продавать нужно. У матери долги скопились за квартплату. Вася временно квартирантов пустил.
В доме повисло тяжелое молчание. Женщина теребила концы платка и вдруг с горечью воскликнула:
— Зачем мне столько денег?! Ни матери, ни брата, никого не осталось…
Непритязательность быта Ветлугиных подтверждала слова Галины Ивановны. Было видно, что к изыскам здесь не стремились. Сама хозяйка была одета очень просто: ситцевое платье, вязаная кофта. Наверняка так же просто одет ее муж.
— Молочка деревенского хотите? — предложила хозяйка.
Я не отказалась, и она привычно захлопотала по дому.
— Кому же нужна была Васина смерть? — задала женщина почти риторический вопрос, наливая душистого молока в большую кружку. — Все это так странно…
Не спеша, делая один глоток за другим и жуя бублики, я производила в уме расклад.
Значит, Регина к отравлению не причастна. Какой смысл убивать мужа до вступления во владение полученного им в наследство имущества, да еще предварительно выпросив денег на его лечение у друга детства? Сестра же хоть и могла запросто подвесить брату ядовитый «сюрприз» на нитку, но причин для этого не имела. Или я о них мало знаю?
— Ты слышала, что у Васи был еще сын? — обратилась ко мне Галина Ивановна.
— Да, я знаю.
— Хороший мальчик. Спокойный такой, вежливый.
— Вы с ним на похоронах виделись? — уточнила я машинально, следуя скорее профессиональной привычке, чем желая что-то узнать. Тем удивительнее прозвучал ответ.
— На похоронах — это потом. Вначале он ко мне сюда, в деревню, приезжал.
Я подавилась бубликом.
— Когда это было?
— Да летом же. Вася у меня с месяц погостил, а следом за ним и Антон объявился. Я ведь о его существовании тогда ничего не знала. И вдруг он откуда ни возьмись: «Я ваш племянник», — повествовала сестра Самохвалова.
— И что дальше-то? — поторопила я размеренную речь Ветлугиной. Мое нетерпение нарастало.
— Сначала я его даже на порог не пустила. А он мне говорит: если не верите, спросите у Кати. Я не утерпела и пошла на почту — Катюше звонить. Она-то мне все и подтвердила. Прихожу домой, а Антон не спеша так ходит взад-вперед по улице. Пустила я его в дом, мы и погово — рили.
— О чем?
— Он рассказал, как они жили вдвоем с матерью, сказал, что на отца зла совсем не держит, потому что Вася совсем не знал о его существовании. Мать Антона родила ребенка для себя, ей под сорок уже было, когда они с Васей встретились. Говорил еще, что хоть отец и не очень хорошо к нему относится, он все же постарается завоевать его доверие. Антон просил меня поговорить с ним. Я обещала, но не довелось с Васенькой больше увидеться…
— Вспомните еще что-нибудь, — попросила я ее. — Это может оказаться важным.
— Да вроде все сказала. Попил он вот так же молока и уехал.
— Вы видели, как Антон садился в автобус?
— Нет, не видела. Он пошел в другую сторону от станции, сказал, что хочет прогуляться.
— С собой у Антона была какая-нибудь поклажа?
— Рюкзачок за спиной. Знаешь, молодежь такие носит.
— Еще вопрос: он не говорил, кто рассказал ему о том, что он сын Василия Ивановича?
— Да мать его и рассказала.
— Почему она только сейчас, спустя столько лет решила ему об этом поведать?
Галина Ивановна задумалась.
— Нет, об этом он не говорил. А мне почему-то и в голову не пришло спросить…
Я поблагодарила хозяйку за приятную беседу и заявила, что мне срочно нужно в город.
Провожая меня до калитки, Галина Ивановна наказала передать привет Катюше с мужем и Регине. Я пообещала и тронула машину, как заправский гонщик.
«Давно нужно было дернуть за эту ниточку», — ругала я себя, несясь по трассе. Теперь наслаждаться быстрой ездой мне мешало лихорадочное возбуждение: я чувствовала себя как охотник, напавший на след добычи.
Уже колеся по улицам города, я набрала на «сотовом» Катькин номер. Но эта барышня опять меня разочаровала. Как выяснилось, она не знала, где искать Антона, и даже не знала его фамилии. И никаких подробностей его таинственной жизни, за которые можно было бы зацепиться. Таким родственным узам можно было просто позавидовать. Если Антон подозревает, чем я занимаюсь, то у сестры он больше не появится. Вот теперь думай — где и как его искать?..
Остановив машину на тихой улочке, я откинулась на сиденье и попыталась расслабиться.
Нужно за что-то зацепиться, но за что… Где-то в уголках подсознания бродила отгадка этого ребуса. А интересно, сколько нужно ждать, чтобы она всплыла на поверхность? Стоп. Катька упоминала, что Василий Иванович называл Антона тупицей и бездарем. Предположим, вывод о том, туп или умен его сын, словесник мог сделать быстро. Но чтобы заявить о бездарности… Для этого нужны веские основания и более долгое и тесное знакомство. Да и в чем, собственно, бездарен? Внезапно мелькнувшая в голове мысль была пока единственным выходом из тупика. Правда, неизвестно, насколько результативным.
* * *Через пятнадцать минут я припарковала машину перед серым зданием родной школы. Шагая по знакомому коридору, слегка видоизмененному ремонтом со времен моего последнего посещения альма-матер, почувствовала легкую тоску по прошлому. Отправилась я прямо в учительскую.
Покозыряв издалека удостоверением сотрудника милиции, я спросила, вел ли покойный Василий Иванович уроки в старших классах. Мне ответила пожилая женщина с пучком волос на затылке, заполнявшая за столом журнал:
— В этом году из старших у него были только «восьмые» параллели, — она придирчиво смотрела на меня поверх очков.
Антон для восьмиклассника был явно староват.
— А в прошлом году, вы не припомните?
— В прошлом он выпускал два одиннадцатых класса.
Это, пожалуй, подходило больше.
— Подскажите, пожалуйста, кто был классным руководителем одного и второго выпускных классов?
Женщина не стала выходить из-за стола и только взглядом обратилась к расписанию, висевшему на стене довольно далеко от нее.
— У Татьяны Михайловны сейчас урок в 43-м кабинете. Она вела 11 «А». А Клавдия Григорьевна будет только завтра.
Какая отменная память у старушки! Мне бы так сохраниться!
Я поблагодарила ее и стартовала в указанный кабинет. Если мне не изменяла память, а я на нее вообще-то пока не жалуюсь, должен был быть кабинет биологии. Так и оказалось. Татьяна Михайловна, которая вела этот предмет так же, как и у меня когда-то, объясняла детишкам про одноклеточных. Чтобы не мешать детям обогащаться такой полезной информацией, решила подождать звонка и со скучающим видом уставилась в окно.
На перемене я зашла в класс.
Сомневаясь, что она меня помнит — все-таки десять лет прошло, к тому же выдающимися знаниями по биологии я никогда не отличалась, — я представила недоуменному взору Татьяны Михайловны «корочку» с моим неотразимым фейсом. Как я и рассчитывала, учительница спокойно скользнула взглядом по удостоверению, затем по моей персоне и спросила, что меня интересует конкретно.
— Вы в прошлом году выпускали 11 «А». Не было ли в вашем классе юноши по имени Антон?
Мне повезло: таковой числился — учительница склонила голову в знак подтверждения. Оставалось выяснить тот ли, который мне нужен.
— Антон Демин. Вас интересует его моральный облик? — неожиданно спросила Татьяна Михайловна.
— Все, что вы о нем знаете. И это в том числе.
— Учился на одни пятерки. Шел за золотую медаль. Характер тихий, спокойный, довольно скрытный.
Сразу чувствовалось по этим словам учительницы — она имела большой опыт в составлении характеристик выпускникам. Правда, сейчас это уже никому не нужно.
— Вы сказали: «шел на золотую медаль». Почему «шел»?
— Когда мои дети перешли в одиннадцатый класс, уволилась учительница литературы, которая вела их пять лет. Нового педагога не приняли, а нагрузку передали как дополнительную другому словеснику, с которым у Антона не заладились отношения. А ведь мальчик хотел поступать в литературный институт! Это была его заветная мечта. И он действительно был очень способным. Однако Василий Иванович так не считал.
Вот оно! «Лед тронулся, господа присяжные заседатели!»
— В итоге за год Василий Иванович вывел Антону «тройку» по литературе и на госэкзамене за сочинение поставил ту же отметку. С ним и директор школы разговаривал, и мать Антона, и я, конечно. Все было бесполезно. Словесник имел очень специфичный характер. Говорю в прошедшем времени, потому что его похоронили буквально на прошлой неделе, — уточнила биологичка.
— Вы не знаете, чем Антон сейчас занимается?
— Видела его мать, она сказала, что Антон нигде не учится и не работает. В общем, мальчик тихо киснет в депрессии.
— Мне нужен адрес Демина, — заявила я.
Татьяна Михайловна недовольно сложила губы бантиком. Звонок на урок уже прозвенел, и отроки, жаждущие знаний, расселись по своим местам.
— Для начала нужно найти журнал…
— Это очень важно, — поспешила вставить я.
— Ну хорошо. Если вы последите за классом…
— Без проблем.
Биологичка удалилась, а мне представилась беспрецедентная возможность пообщаться с подрастающим поколением. Чтобы предотвратить галдеж в классе, я стала действовать с места в карьер. Взяла мел и большими буквами на доске написала: «Тишина!» Неординарность моего метода произвела впечатление. Гул постепенно сошел на «нет».
— Кто смотрит передачу «Звездный час»?
Поднялся лес рук.
— Пишу на доске исходное слово. Тот, кто вычленит из него наибольшее количество других слов, — победитель. Того, кто выиграет, ждет приз.
— Какой приз? — решил с задней парты поинтересоваться один из лидеров класса.
Я молча достала из кармана дубленки пачку жевательной резинки «Орбит» и положила на учительский стол. Послышалось шуршание бумагой и обмен впечатлениями. Через некоторое время дети пыхтели над словом «отце — убийство», написанным мною на доске.
Когда Татьяна Михайловна вернулась в класс, мы уже подводили итоги. Девочки, как всегда, оказались смышленей мальчиков, и приз заработала белокурая прелестница с длинными ресницами. Удовлетворенная своими педагогическими способностями, я забрала листок с адресом и уже направилась к выходу, как все тот же задиристый мальчонка с последней парты вдруг спросил:
— Почему вы выбрали именно это слово?
— Меня, как и Тургенева, волнует проблема отцов и детей, — улыбнулась я любознательному школьнику.
Неплотно прикрыв за собой дверь, слышала шквал вопросов, обрушенных на Татьяну Михайловну относительно моей личности. Что отвечала биологичка, я уже не слышала.