– Но это опасно!
– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.
– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.
– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.
Танек лишь развел руками.
– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.
– Ничего, не свалюсь.
Николас стиснул зубы.
– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.
– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.
Николас молчал, борясь с гневом.
– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.
– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.
– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.
Нелл задохнулась от радости:
– Обещаете?
– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!
– Да, я счастлива.
Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.
На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.
– Идем.
– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.
– Я ухожу.
– Черта с два.
– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.
– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.
Нелл пожала плечами и отвернулась.
– До свидания. Сержант схватил ее за руку:
– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…
– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.
Уилкинс рявкнул на него:
– Да пошел ты… Танек улыбнулся:
– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.
Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.
Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:
– Я вижу, вы и в самом деле довольны.
– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.
– Сейчас…
Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.
Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?
– Вы куда? – спросил Питер.
Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?
– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.
Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:
– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.
– Но папе это не понравится.
– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?
Питер замотал головой:
– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.
– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.
– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.
– Нелл, я жду! – крикнул Танек.
Она потянула Питера за руку:
– Все, уходим.
Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.
– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.
– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.
Лицо Питера просияло улыбкой:
– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.
Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.
– Он идет с нами.
– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?
Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.
– Питер, догоняй!
Питер с сомнением смотрел на Танека.
– Он что, на меня рассердился?
– Нет, просто он всегда такой.
Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.
Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.
– Дорога уже близко, – бросил Танек через плечо. – Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.
Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.
Увы, главные испытания были еще впереди.
Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.
– Что такое?
– Машины нет.
– Украли?
Танек огляделся по сторонам.
– Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. – Он нахмурился. – Где же эта чертова машина?
Нелл уставилась на него в изумлении:
– Вы заблудились?
– Я не заблудился! – рявкнул Танек. – Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.
Нелл рассмеялась.
– Не вижу ничего смешного!
Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.
– Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.
– При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.
И он с гордым видом зашагал по дороге.
– Вот и на вас он рассердился, – вздохнул Питер. – Давайте поможем ему найти машину.
– Хорошая мысль.
Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.
В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.
– Ни слова! – прорычал Танек, садясь за руль. – Я вымок, устал и чертовски зол.
Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:
– Я же говорил, он сердится.
Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:
– А ключи вы не потеряли?
– Вы что, совсем меня идиотом считаете?! – взорвался Николас.
– Ну потеряли же вы машину. – Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила: – Нет, я не считаю вас идиотом.
Он включил двигатель.
– Куда мы едем?
– В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.
Питер хихикнул.
– Кто это такой? – спросил Танек.
– Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. – Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. – Ты можешь пока подремать, Питер.
– Есть хочется.
– Приедем в город, что-нибудь перекусим.
– Жареных цыплят?
– Можно.
– А там есть «Жареные цыплята Кентукки»? Я их больше всего люблю.
– Хорошо, получишь своих «Кентукки». Питер с довольным видом умолк.
– Не уверен, что в этом Панама-Сити есть «Жареные цыплята Кентукки», – вполголоса произнес Николас. – Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.
– Зачем он вам нужен?
– Поговорим об этом позже, ладно? – тихо попросила Нелл. – Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?
Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.
– Нет.
– Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?
– Нет, тэквандо.
– А вы научите меня таким приемам?
– Об атом тоже поговорим позже.
Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.
Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:
– Почему вы выбрали именно эту дыру? – раздраженно спросил он. – Окачоби – самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида – сплошной курорт?
– Вовсе нет.
– Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:
– Там было недостаточно скверно.
Танек непонимающе уставился на нее.
– Мне нужна была ваша помощь, – пояснила Нелл. – Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.
Николас долго молчал, потом сказал:
– Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.
– Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.
– Так вот зачем понадобились телефонные звонки.
– Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.
– И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, – ледяным тоном сказал Танек. – Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.
– Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся – это ваше дело.
– Между прочим, я могу и отказаться.
– Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.
– Таня никогда не пыталась мной вертеть. – Он помолчал. – А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?
– Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.
– Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.
– Нет, не умерла бы.
– Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.
– Бессмысленный разговор, – устало сказала Нелл. – Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. – Она закрыла глаза. – А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.
* * *– Выходите.
Нелл с трудом разомкнула веки.
– Что?
Он за руку вытянул ее из машины.
– Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.
– Где мы? – спросила Нелл, стряхнув сон.
– Мотель «Лучший на Западе». – Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. – Не забудьте запереться.
– А Питер?
– У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.
– Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!
– Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, – грубо оборвал ее Танек. – Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.
– А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.
– Я же сказал: я о нем позабочусь. – И Танек захлопнул дверь.
Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного – мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели – невзрачное серое покрывало.
Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.
Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.
После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.
* * *Мы упали, мы упали…
– Джилл!
Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.
Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.
Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.
Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?
Ночь тянулась мучительно долго.
* * *Танек постучал в дверь ровно в восемь. Нелл закуталась в простыню и подошла к двери.
– Очень импозантный наряд, – заметил Николас, вручая большой пакет с надписью «Сувенирный магазин Пеликан». – Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.
– Спасибо. – Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. – А где Питер?
– Одевается.
– С ним все в порядке?
Танек кивнул.
– Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. – Он протянул ей еще один пакет. – Это кофе. Сахар положить?
– Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.
В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.
Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.
– Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.
Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.
– Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?
– Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?
Нелл заглянула в кружку.
– Так, чуть-чуть. – Она отпила кофе и сказала; – Ну, говорите.
– Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.
– Хорошо.
Танек удивленно взглянул на нее.
– Я же не дура, – объяснила ему Нелл. – Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.
– Какое поразительное великодушие.
– Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.
– Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.
– Не передумала. – Она отхлебнула еще кофе. – Других целей у меня в жизни нет.
– Но время, как известно, залечивает раны…
– Время? – Она взглянула ему в глаза. – Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.
– Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.
– Но сейчас еще только сентябрь!
– А план был составлен еще в апреле.
– Слишком долго.
– Зато так безопасней.
– Декабрь… – Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. – Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?
– Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.
– Но там повсюду будет охрана.
– В том числе и Марнц, – Танек улыбнулся. – И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.
– На Медасе гости не очень-то помогли.
Танек посерьезнел.
– Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.
Нелл отрывисто бросила:
– Я не хочу ждать так долго.
– Или мы действуем по-моему, или никак.
– Но ведь это больше трех месяцев!
– За это время вы сможете подготовиться.
– Как?
– Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.
– Это Питер вам рассказал?
– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.
– В Бойсе?
– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.
– А Питер?
Николас оглянулся на дверь:
– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.
– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.
– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.
– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.
– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.
– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.
Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:
– А вам-то какое дело?
Нелл вспылила:
– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.
– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.
– Неужели? – поразилась Нелл.
– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.
– Вы думаете, вам удастся его убедить…
– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.