– А если не получится?
– Получится. – Он немного помолчал. – И я не позволю все испортить из-за того, что вы так нетерпеливы.
– Вы не понимаете. Я решила, что должна сделать это, и сделаю. Ожидание дается мне нелегко. – Она крепко сжала чашку. – Думаете, я не понимаю, зачем вы меня сюда привезли? Вы все надеетесь меня переубедить.
– Это одно. Но есть и другое: мне надоело гоняться за вами и бояться, что вы попадете в ловушку.
– Никто не заставлял вас за мной гоняться.
– Как бы не так.
– Я ведь сказала вам, что вы не виноваты в случившемся.
– Каждый сам решает, в чем он виноват, а в чем нет.
– Значит, вы чувствуете себя ответственным за меня?
– До поры до времени, – улыбнулся Танек. Нелл вовсе не хотела, чтобы кто-то брал на себя ответственность за нее, уж, во всяком случае, не Танек. Ответственность означает определенную близость.
У Нелл и так уже появились близкие люди – Таня и Питер. Николас же пусть остается для нее чужим.
– Не нравится? – насмешливо улыбнулся Танек. – Но вы ведь сами хотели, чтобы я взял вас под свою опеку. Нужно быть последовательной.
Пожалуй, с Танеком проблем не будет. Он не из тех, кто легко сходится с людьми.
– Я хочу отвечать за себя сама, – отрезала Нелл и сменила тему разговора: – Почему вы хотите убить Гардо?
Улыбка моментально исчезла с лица Танека.
– Он это заслужил.
– Отвечайте на вопрос.
Танек молчал. В конце концов сказал:
– По той же самой причине, что и вы. Он убил близкого мне человека.
– Кого? – Нелл вновь подумала, что почти ничего о Танеке не знает. – Жену? Ребенка?
– Нет, друга.
– Наверно, очень близкого?
Нелл видела, что Николас замкнулся в себе.
– Да, очень, – коротко ответил он. – Хотите еще кофе?
Нелл мотнула головой. Было ясно, что больше говорить о себе он не станет.
Тогда она попробовала зайти с другой стороны:
– Расскажите мне о Гардо.
– Что именно вас интересует?
– Все, что знаете.
Танек криво улыбнулся:
– Уверяю вас, вряд ли мой рассказ доставит вам удовольствие.
– Когда вы с ним впервые столкнулись?
– Несколько лет назад, в Гонконге. Мы занимались одним и тем же бизнесом, хотя сфера его интересов была шире, чем у меня.
– То есть и вы, и он были преступниками, – подытожила Нелл.
Танек пожал плечами:
– Однако моя организация была компактней. Это мой стиль работы.
– Почему?
– Я вовсе не собирался заниматься такого рода бизнесом всю свою жизнь. – И Танек с важным видом добавил: – Вообще-то я всегда мечтал стать нейрохирургом.
Нелл недоверчиво уставилась на него, и Танек хмыкнул:
– Шучу. На самом деле я хотел заработать побольше денег и уйти на покой. Когда человек слишком успешно делает карьеру в незаконном бизнесе, он рискует впасть в одну из двух крайностей; либо заняться наркотиками и навсегда увязнуть в войне с обществом, либо свихнуться на жажде власти, а это еще хуже. Вот почему я всегда действовал крайне деликатно.
– В это трудно поверить, – скептически заметила Нелл.
– О, я был весьма деликатен. – И Танек добавил: – Насколько это было возможно.
– А Гардо, стало быть, деликатным не был.
– Нет, Гардо с самого начала хотел стать Господом Богом. – Николас немного подумал и поправился: – Или же Цезарем Борджиа. Не знаю точно. Возможно, все-таки именно Богом. Таинственность и интриги, окружавшие Цезаря Борджиа, нашему другу, несомненно, импонируют, но вряд ли ему нравится конец жизненного пути прославленного герцога.
Нелл нахмурилась, чувствуя, что Танек пытается увести разговор в сторону.
– Как же вы с ним все-таки встретились?
– Там была одна древнекитайская ваза, на которую мы оба положили глаз. И Гардо велел мне посторониться. Гардо был сильнее, а начнись война, мне это обошлось бы дороже, чем дюжина ваз.
– Понятно.
– Нет, вряд ли вам это понятно, – покачал головой Танек. – На моем месте вы приняли бы вызов и сцепились с оскорбителем не на жизнь, а на смерть.
– Я этого не говорила.
– Я еще в раннем возрасте уяснил: прежде чем ввязываться в драку, нужно прикинуть все «за» и «против». Мне было что терять, и к тому же от меня зависели мои друзья.
– Такие, как Фил Джонсон?
– Да, он был одним из них.
– Он ведь и сейчас работает на вас?
– Время от времени. Когда я скопил достаточно денег, я распустил свою организацию. Кое-кто из моих товарищей не захотел переходить на работу в другие аналогичные организации, где бы их приняли с распростертыми объятиями.
– И вы помогли им начать новую жизнь, да?
– Конечно, не мог же я их просто взять и бросить, – пожал плечами Танек. – Я за них отвечал.
Итак, Танек не предает друзей. Жаль. Нелл не хотела, чтобы этот человек вызывал в ней восхищение. Затеяв разговор, она надеялась как можно больше узнать о Гардо, но получилось так, что одновременно она как бы узнавала и Танека. Решив вернуться к главному, она спросила:
– Вы уступили ему, но он не угомонился и убил вашего друга, да?
– Нет, это произошло позднее. – Танек встал, потянулся. – Однако пора спать.
Снова он от нее отгородился.
– Вы мне почти ничего не рассказали о Гардо, – быстро сказала Нелл.
– Ничего, времени у нас еще много.
– Я не хочу тратить его попусту. – Она встала. – Я знаю, у вас обширные связи. Если мы будем сидеть здесь без дела, не могли бы вы пока выяснить, зачем Гардо понадобилось меня убивать?
– Почему вас это интересует? – То есть как «почему»? Я должна разобраться в той истории. Мне надоело блуждать в потемках.
– Это что, может изменить ваши планы?
– Нет.
– Тогда не отвлекайтесь на второстепенные вещи.
– Для меня это не второстепенная вещь.
Танек смотрел на нее и ничего не говорил. Она поняла, что ее просьба выполнена не будет.
– Ладно. Но прямо с завтрашнего дня вы станете учить меня. Я хочу уметь драться так же, как и вы.
– Вы никогда от своего не отступаетесь, верно?
– Если бы я могла за себя постоять, Марицу не удалось бы сбросить меня с балкона.
И Джилл осталась бы жива…
Эти непроизнесенные слова подразумевались сами собой.
– Начнем послезавтра, – коротко сказал Танек. – Завтра я должен съездить с Джином на ранчо.
– Вы что, тянете время? – с подозрением взглянула на него Нелл.
– Ничего подобного. Успеете еще научиться убивать и калечить. Правда, Гардо и Мариц преподали бы вам эту науку лучше, чем я.
– С меня хватит и вас.
– Не хватит. Кстати говоря, вы подумали, что с вами будет потом? Не так-то просто жить, чувствуя себя убийцей.
– Это будет не убийство, – возразила Нелл.
– Вот видите, вы уже сейчас занимаетесь самообманом. То, что вы намерены предпринять, – самое настоящее убийство. Вы хотите лишить жизни другого человека. Неважно, какими при этом вы руководствуетесь мотивами. Люди с вашим воспитанием приучены с самого детства относиться к акту убийства с отвращением.
– Люди с моим воспитанием нечасто получают такой стимул, какой получила я.
– Это верно. Вы не похожи на ту женщину, с которой я познакомился на Медасе. Но душа-то у вас та же самая. Себя не переделаешь.
– Чушь собачья.
– Вот как? Вы хотите быть холодной, жесткой и решительной. Но с Таней и Питером у вас, по-моему, не очень-то получилось.
– Таня и Питер – одно, Мариц и Гардо – совсем другое.
– Но вы есть вы.
– Вы думаете, у меня это не получится? Ошибаетесь.
– Хотелось бы думать, что не ошибаюсь, – устало вздохнул Николас.
Нелл упрямо покачала головой.
– Послезавтра в восемь утра начинаем. Будьте в спортивной одежде. Завтрак не ешьте. – С этими словами он повернулся и вышел.
Он ошибается, сказала себе Нелл. Она не проявит слабости. Даже если не удастся сохранить холодную отчужденность, ее главную опору и защиту, обратного пути все равно нет.
– Питер, – позвала она. – Пора идти спать…
Оказывается, овчарка и Питер за это время успели отлично подружиться: голова Сэма покоилась на коленях мальчика, и лицо Питера лучилось счастьем.
Значит, если чего-то очень хочешь, может произойти чудо. Танек прав.
Нелл была очень рада за Питера. Парнишка ужасно хотел подружиться с овчаркой, и ему это удалось.
Я тоже своего добьюсь, подумала она. Вспомнила, с какой уверенностью возражал ей Танек, и нахмурилась. Николас – человек с железной волей, он сделает все от него зависящее, чтобы прав оказался он, а не Нелл.
Но ведь Нелл – не овчарка. Она к нему ластиться не будет.
– Идем, Питер, – резко сказала она. – Пора спать. Поиграешь с Сэмом завтра.
* * *Отлично. Оказывается, баба сдохла.
Мариц положил трубку и удовлетворенно улыбнулся. Все устроилось самым наилучшим образом. Правда, Нелл Калдер умерла не на Медасе, а чуть позже, но это, в сущности, неважно. Можно доложить боссу, что работа выполнена.
А вдруг это не так?
Довольная улыбка сползла с его лица. Гардо говорил, что баба осталась в живых. Надо отдать ему должное – ублюдок редко ошибается.
Мариц будет выглядеть полным идиотом, если окажется, что на самом деле Нелл Калдер жива, а запись о ее смерти – липа. Гардо не любит идиотов.
На всякий случай нужно проверить.
Мариц сосредоточенно стал изучать собранные данные. С чего начать? С больницы?
Нет, там слишком много народа.
Лучше начать с погребальной конторы Джона Бирнбаума, занимавшейся похоронами и кремацией.
Приняв решение, Марнц вновь заулыбался.
* * *– Вот подарок. – Танек бросил на диван рядом с Нелл большой сверток.
Она удивилась:
– Я думала, что вы поехали на ранчо.
– Поехал. Но на обратном пути завернул в город. Разворачивайте.
Развязывая ленту, Нелл сказала:
– А Питер еще не вернулся.
– Он и не вернется. Парень понравился Джину, и тот разрешил ему остаться на несколько дней. Если они споются, Джин возьмет его с собой в горы.
– С Питером там ничего не случится?
– С ним все в порядке. Он просто счастлив – там ему и овцы, и собаки.
Да, подумала Нелл, перед таким искушением Питеру трудно было устоять. Наконец она развернула пакет. Холст, краски, кисти.
– Что это?
– Вы же сами сказали, что с Михаэлы нужно портреты писать.
– Я не говорила, что буду заниматься этим сама.
– Но вам ведь этого хочется.
– У меня не будет для этого времени.
– Ах да, мы же будем готовиться к убийству, я совсем забыл. Кстати, мои уроки небесплатны. В качестве вознаграждения вы должны написать несколько картин, которыми я украшу стены своего дома.
– И повесите их рядом с Делакруа? – ехидно осведомилась Нелл.
– А что такого? Я люблю и поощряю искусство родного края. Мои горы, мои слуги и все такое.
Опять тот же инстинкт собственника.
– Наймите себе другого художника, – сказала Нелл, кладя холст на пол.
– А я хочу, чтобы художником были вы. Условия такие: один час подготовки к убийству за два часа работы с холстом. Договорились?
– Зачем вам все это нужно? – возмутилась Нелл. – Вы что же, думаете, что целительная сила искусства сотворит в моей душе чудо?
– Как знать. Хуже от этого, во всяком случае, не будет.
– Не хочу попусту тратить время.
– Когда-то вы не считали искусство пустой тратой времени. – Он смотрел ей прямо в глаза. – Я дал вам слово, и я его сдержу. Один час тренировки в день вы получите от меня бесплатно. Но, если хотите иметь дополнительные задания, придется расплачиваться работой.
– На моей живописи вы не разбогатеете.
– Но и не разорюсь. – Он улыбнулся. – Вам от этого тоже хуже не будет.
Нелл отрицательно покачала головой.
– Ну так что, договорились? – настаивал он.
А собственно, почему бы и нет? Можно будет самой регулировать продолжительность тренировок. Нелл взглянула на холст и краски, сердце ее сжалось от волнения. С кухни доносился грохот посуды – Мнхаэла готовила ужин. Какое интересное у нее лицо…
– С одним условием: вы сами убедите Михаэлу чтобы она согласилась мне позировать.
– Ну уж нет. Вы художница, вы ее и уговаривайте.
– Это что, очередной сеанс психотерапии?
– Нет, просто я до жути ее боюсь, – улыбнулся Танек.
* * *Похоронная контора Бирнбаума сияла в темноте огнями, похожая на помещичью усадьбу: классические колонны были подсвечены прожектором, установленным на аккуратно подстриженном газоне.
Пустая трата денег, подумал Мариц. К чему покойникам столько церемоний?
Хотя, конечно, дело не в покойниках. Избавляясь от трупов, гробовщики зарабатывают кучу денег. Кровососы проклятые! Сколько на них деньжищ ушло, когда нужно было похоронить отца.
Но у «Максвелла и сына» заведение, конечно, было попроще. Оно находилось на шумной улице в самой гуще детройтских трущоб. Мариц тогда был слишком беден, чтобы его сочли важным клиентом. Папаша Максвелл до Марица не снизошел, отправил голодранца к сыну. Мариц сидел напротив прыщавого сосунка, вознамерившегося обобрать его до последнего цента, и кипел от беспомощной ярости.
Больше всего он хотел в тот момент вцепиться ублюдку в горло руками, пока у того глаза из орбит не вылезут.
Тогда еще Мариц не умел обращаться с ножом.
Двери конторы распахнулись, оттуда вышла группка скорбящих. Заплаканные глаза, приглушенные голоса, а сами, поди, не нарадуются, что возвращаются из мира мертвых в мир живых.
Мариц взглянул на часы. Девять. Контора должна закрываться. Еще пятнадцать минут подождать, и можно приступать к делу.
Скорбящие расселись по машинам, и через пару минут стоянка опустела. Мариц тоже когда-то был скорбящим. Ведь он любил своего отца. Жалко, что отец умер так рано. Лучше бы мамаша сдохла, подлая сука. Все произошло само собой, Мариц ни в чем не виноват. Он лишь слегка толкнул папашу, а тот уж сам грохнулся с лестницы. Эх, надо было мать-стерву спихнуть.
Из здания вышел молодой человек в темном костюме, свернул на служебную автостоянку. Должно быть, какой-нибудь из подручных вампира. А может, у Бирнбаума тоже есть сын. Насвистывая, молодой человек уселся в голубой «олдсмобиль», припаркованный возле роскошного «кадиллака».
Между прочим, «кадиллак» совершенно новый. Судя по полученной информации, куплен всего через неделю после предполагаемой кремации Нелл Калдер. За покупку Бирнбаум заплатил наличными.
Интересная деталь, ее Мариц сразу отметил.
В вестибюле погас свет.
Мариц подождал, пока «олдсмобиль» скроется за углом, затем вышел из машины, подошел к дверям и позвонил.
Никакого ответа.
Он позвонил еще раз, потом, минуту спустя, еще.
Свет в вестибюле зажегся, дверь приоткрылась. Изнутри пахнуло холодом и терпким ароматом цветов.
Джон Бирнбаум оказался толстячком в строгом сером костюме, с прилизанными седыми волосами.
– Вы что, хотели попрощаться с телом? Сожалею, но мы уже закрылись.
Мариц покачал головой:
– Нет, хочу задать кое-какие вопросы. Я знаю, что уже поздно, но все-таки позвольте войти.
Бирнбаум заколебался. Не хочет куш упускать, подумал Мариц. – У вас утрата? – сочувственно спросил Бирнбаум и посторонился.
Мариц вошел, плотно закрыл за собой дверь, улыбнулся.
– Вот-вот, утрата. Об атом мы и потолкуем.
* * *Нелл стояла в дверях, наблюдая, как Михаэла орудует в кухне. Руки Михаэлы по локоть были перепачканы мукой. Она раскатывала на доске тесто быстрыми, четкими, грациозными движениями.
– Вам что-нибудь нужно? – спросила она, не поднимая головы.
От неожиданности Нелл ляпнула первое, что пришло в голову:
– Что это вы делаете?
– Бисквиты.
– За завтраком вы угостили нас превосходным печеньем.
– Знаю.
Разговор обещал быть нелегким.
– Вы очень заняты, да?
Михаэла кивнула.
– Очень мило с вашей стороны, что вы позволили Питеру пожить у вашего мужа на ранчо.
– Он там никому не помешает. – Михаэла отложила скалку и стала нарезать тесто. – Если бы он мешал, его бы не оставили. У Джина нет времени на глупости. Мальчишка простоват, но он совсем не дурак. Он как ребенок, а детей можно учить. – Она говорила короткими, отрывистыми фразами, в такт движениям рук. – А что нужно вам?
– Ваше лицо.
Михаэла на миг замерла.
– По-моему, ваше лицо будет получше моего, – ответила она.
– Я имела в виду… Мне хотелось бы сделать ваш портрет.
Михаэла уже раскладывала бисквиты на противне.
– У меня нет времени позировать.
– Я могу делать наброски, пока вы работаете. Это займет не так уж много времени.
Михаэла ответила не сразу.
– Вы что, художница?
– Не совсем. У меня нет на это времени. Я пишу картины, только когда…
Нелл запнулась, поймав себя на том, что автоматически дает точно такой же ответ, как в прежней жизни, до Медаса. Но ведь у нее теперь нет ни Ричарда, ни Джил. Подавив приступ боли, она поправилась:
– Да, я художница.
Ей самой показалось странным, как прозвучали эти слова.
Михаэла испытующе посмотрела на нее и кивнула:
– Валяйте, рисуйте. Только под ногами не путайтесь.
Нелл обрадовалась:
– Сейчас, только альбом принесу.
– Я ради вас на месте стоять не буду.
– Ничего, я приспособлюсь.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Михаэла ни секунды не стояла на месте. Для женщины с таким бесстрастным лицом она обладала слишком неуемной энергией. Испортив несколько листов. Нелл решила сделать наброски отдельных деталей лица. Начала она с глубоко посаженных глаз.
Дело сразу пошло на лад. Потом она соединит детали вместе…
– Что вы здесь делаете?
Нелл вздрогнула. Впервые за последний час Михаэла разомкнула уста.
– Ничего. Я здесь в гостях.
Михаэла чуть качнула головой:
– А Николас сказал, что вы останетесь до зимы. Столько времени не гостят.