– Не вижу смысла вступать в переговоры. Это их дом, они будут сражаться до последнего – подал голос довольно молодой эзвен, ненамного старше меня. В любой другой момент он вполне мог оказаться прав, вот только:
– Я умею убеждать. – зловеще улыбнулся. В этот момент ко мне подошёл солдат с последними новостями:
– Прибыл первый помощник с заложниками! – очень вовремя доложил подчинённый.
– О! Вот и главный аргумент привезли. Кроме того, мы преследуем цель захватить клан, а не уничтожить. Их истребители нам ещё пригодятся. На этом все! Удачи в бою!
Голограммы исчезли. Я предвкушающе улыбнулся. Всё идёт по плану. Эта маленькая победоносная война заткнёт рот сомневающимся и разбудит азарт в моих вассалах. Моё неожиданное становление в роли главы клана принесёт свои плоды. Укрепление собственной власти, расширение границ клана – я выжму все что можно в свою пользу из сложившейся ситуации. Ну а теперь, пора браться за дело:
– Подготовка к пространственному скачку! – отдал приказ подчинённым. В запасе оставалось ещё 20 минут. Вполне достаточно, чтоб навестить пленника. Оставив второго помощника за старшего, отправился в казематы. Да-да, такое на моём корабле тоже имеется. Ничего не поделаешь, приходится быть готовым ко всему.
Уже бывшего главу моего будущего клана разместили в отдельной камере. Выглядел он и правда…хм… не в форме. Отметелили его знатно и, судя по многочисленным кровоподтёкам, синякам и ссадинам, делали это с удовольствием. Видно потрепал он моим подчинённым нервы, раз они так на нём оторвались. Сопротивлялся отчаянно. Его можно понять, защищал самое ценное – жизнь членов семьи и свою. Я присел на корточки возле лежащего на полу мужчины. Пленник открыл глаза, сфокусировал свой взгляд на мне и медленно сел, устало откинувшись спиной на стену. Молчал. Ждал, когда начну разговор первым. Умный эзвен. Понимает, что находится не в том положении, чтоб высказывать своё мнение.
– Что вы сделали с моей семьёй? – не выдержал он неизвестности.
– Пока… ничего. – выделил первое слово.
– Чего ты хочешь? – хрипло спросил эзвен.
– Ты задаёшь правильный вопрос. Сейчас мы летим на твою планету, чтобы захватить.
– Вы не сможете!
– Ещё как сможем.
– Почему…почему Миссерио пошёл на это? Мы не нарушали мирный договор. Теперь с твоим отцом ни один клан не будет иметь дело, раз он не держит слово.
– Он держал слово, пока был главой.
– Даже так? Теперь, как я понимаю, ты здесь главный? А с тобой договора не было…
– Правильно понимаешь. Я уничтожу половину твоей армии. Вторая должна сдаться. И ты мне в этом поможешь. Объяснишь, что если они этого не сделают, их постигнет та же участь, что и первую половину войск.
– Я не буду этого делать! – упрямо поджал губы эзвен, сверкнув глазами.
– Позволь напомнить про твою семью… Красавица-жена будет согревать холодные ночи членам моего экипажа… Лапочка-дочка…– задумчиво потёр подбородок – хм…один из моих вассалов любит маленьких девочек… – не успел договорить, как секунду назад спокойно сидящий противник, молниеносно бросился на меня, но чётким и сильным ударом был отброшен назад.
– ты не посмеешь… – тяжело дышал мужчина.
– Если сделаешь все, как я скажу, с ними ничего не случиться. Ты даже сможешь их увидеть. Кроме того, должен же ты заботиться о сородичах. Неужели не хочешь сохранить им жизни? Если они будут сопротивляться, придётся всех убить. Так что считай свой поступок последним проявлением заботы о клане.
– Хорошо… Я поговорю с адмиралами, но решение будет за ними – повесил голову эзвен. Спутавшиеся полосы завесили лицо, поэтому эмоции было не разглядеть. Но и без этого, я чувствовал его безысходность. Молча поднялся и вышел из камеры. Снаружи сказал дежурному:
– Подлечите его, что ли! И помойте! А то он совсем … не в форме.
Показывать его в столь помятом виде клану как-то не комильфо. Подумают ещё, что их всех ждёт та же участь. Мне нужны подданные, а не испуганное стадо.
Я в задумчивости возвращался на мостик. При всей своей эзвенской кровожадности, я не был столь жесток, чтоб выполнить угрозу. Не воюю с женщинами и детьми, но пленнику об этом знать не обязательно, а то доставит дополнительные проблемы.
Мы вышли из пространственного скачка согласно запланированным координатам. До первой базы на планете-спутнике было совсем рядом, минут 5 лёту. Огонь открыли со всех четырёх носителей ещё на подлёте. Били в основном по наземным орудиям и по местам, где скорее всего находилось оружие, спрятанное в недрах самой базы, которое при опасности выводилось наружу. Не обделили вниманием и рубку управления, стараясь нанести как можно больший урон и вывести из строя системы. Нам навстречу враг успел вывести лишь истребители-беспилотники, всегда готовые к бою и дать несколько залпов с наземного оружия. Семь минут и всё было кончено. Наш десант сумел прорваться и высадился для захвата базы изнутри. Дальше ребята справятся сами. Оставив добивать объект один носитель, основная часть войск отправилась к следующему вражескому кораблю. Несколько минут, что мы потратили на первый бой, дали возможность соседнему носителю приготовиться. Вражеские истребители успели выйти в космос. Что хорошо – не в полном составе, максимум половина. И этот бой продлился недолго – три носителя на одного. Исход был предрешён. Оставшиеся два вражеских носителя просто не успели вовремя придти на помощь. Когда они явились практически одновременно, атакованный нами носитель превратился в груду покорёженного металлолома. На какое-то время все замерли. Не слышно было взрывов и выстрелов. Враг понял, что победить будет сложно – три носителя против двух. Занял оборонительную позицию. Ждал действий с нашей стороны. Отдавать приказ о нападении или о вхождении в контакт я не спешил. Пусть проникнуться моментом. Через несколько минут из-за Фабиуса не спеша выплыл наш четвёртый корабль. База была уже полностью под контролем, поэтому оставаться там целому носителю не было смысла. Вот теперь можно вступать в переговоры.
– Приведите пленника! – отдал приказ.
Через несколько минут привели бывшего главу клана. Выглядел он намного лучше, но напряжение от него исходило очень сильное. Раны, синяки и ссадины ему залечили, кровь смыли. Даже одежду поменяли. На форму солдата моего клана. Недовольно глянул на подчинённых. И кто такой умный!?
– Другой одежды на корабле нет – слегка сбледнул ответственный за пленника эзвен – его одежда была вся в крови. Если нужно – переоденем!
– Оставьте. Так сойдёт. Уберите его пока, чтоб не был видно. – пленника оттащили в сторону с зоны связи.
-Послать сигнал обоим носителям!
Ответили мне не сразу. Скорее всего, совещались. В конечном итоге передо мной практически одновременно возникли голограммы двух адмиралов вражеского флота. Рожи свирепые, глаза горят, хвосты напряженно бьют по ногам. Я обаятельно улыбнулся, на что их рожи стали ещё пасмурнее, брови нахмурились.
– Приветствую вас, адмиралы! – мурлыкнул.
– Увы, не можем ответить тем же – прорычал один из адмиралов. – обстоятельства не располагают к гостеприимству.
– А я в нём и не нуждаюсь, тем более на своей территории – вальяжно опустился на своё кресло, царственно развалившись.
– Да как ты смеешь!? Это планета клана Ветров! – яростно воскликнул второй эзвен, сделав шаг вперёд. Не был бы голограммой, набросился бы. Патриот какой. Забавно.
– Вынужден вас разочаровать, ребята, но с сегодняшнего дня эта планета принадлежит клану огня, то есть мне.
Адмиралы, хотели было что-то возразить, но я сделал жест рукой, давая знак помолчать и выслушать. Эзвены замерли. Правильно, вы не в том положении, чтобы кочевряжиться, мужики. Продолжил:
– Согласны вы с этим или нет, роли никакой не играет. Мы высаживаемся на эту планету сейчас и устанавливаем свой контроль. Больше никто не пострадает. Или…– сделал вид, что серьёзно задумался.
– ну максимум… через пол часа, когда ещё два носителя будут уничтожены, мы высаживаемся на планету и устанавливаем свой контроль. Результат будет один и тот же. Подумайте, стоит ли губить своих солдат. Вы можете сохранить им жизни, сдавшись. Мы не будем никого убивать, обещаю. И порабощать – тоже. Мне нужны подданные, а не рабы.
– Другие кланы так этого не оставят! Наш глава соберёт из союзников армию и освободит планету! Быть может он уже на пол пути сюда. – сказал первый адмирал. – мы не сдадимся!
Я тяжко вздохнул. Похоже, своей кровью они рассчитывают тянуть время до последнего.
– Другие кланы так этого не оставят! Наш глава соберёт из союзников армию и освободит планету! Быть может он уже на пол пути сюда. – сказал первый адмирал. – мы не сдадимся!
Я тяжко вздохнул. Похоже, своей кровью они рассчитывают тянуть время до последнего.
– Мне жаль тебя разочаровывать, но никто к вам на помощь не придёт. У вас больше нет главы. И армии не будет. И если другие кланы и придут, то только чтобы поработить и разграбить вашу планету. На готовенькое. Наилучшим вариантом для вас остаётся сдаться и стать частью моего клана. Если мне не верите, то поверьте ему.
Посмотрел в глаза пленнику. Он ответил напряжённым взглядом. Смотрел так, буд-то пытался проникнуть мне в голову и прочитать мысли. Этого эзвены делать не умели, зато могли чувствовать, когда лгут или говорят правду. Голограмма запах эмоций передавать не могла. Их можно было ощутить лишь при прямом контакте. Мужчина чувствовал, что я не лгу. Понял, что мы пришли не убивать и грабить, поэтому кивнув, сделал последнее, что мог сделать для своих кланников – шагнул в зону связи. Добровольно.
Адмиралы опешили. Глаза округлились, зрачки из вертикальных стали почти круглыми. Их последняя надежда на спасение испарилась.
– Он говорит правду.
– Глава…– изумлённо сказал адмирал.
– Мы проиграли. Они в любом случае захватят планету. Уж лучше стать частью одного клана, чем придут объединённые войска кланов и разорвут нас на куски и разграбят. Поэтому… не сопротивляйтесь. Ваши смерти ничего не изменят. Мы не можем спасти самостоятельность клана, так хоть сохраним жизни сородичам.
– Хорошо – принял наконец решение один из адмиралов.
– Мы сдаёмся – подтвердил второй.
– Вот и умнички – довольно оскалился в улыбке. Оказывается, я и сам был в напряжении. Пока не отпустило, даже не осознавал этого.
– Жду вас на своём носителе и отправляю новое командование вашим войскам. Обмен состоится одновременно.
Адмиралы кивнули и отключились. Через десять минут между двумя армиями одновременно медленно пролетали кораблики. С нашей стороны были побольше. Во избежание эксцессов, пришлось отправить маленькую армию для контроля, теперь уже моими, войсками.
Адмиралов и другое высшее командование разместили в казематах на всех носителях. Оставив в космосе необходимый минимум войск, основная часть моей армии вместе со мной спустилась на планету и была рассредоточена по ключевым местам. Космопорты, аэропорты, вокзалы наземного транспорта, части наземных войск, что поддерживают порядок внутри клана, СМИ – всё было взято под контроль. Сопротивления почти не было, поэтому захват прошёл практически без жертв.
Пока войска под руководством моих вассалов занимались захватом и установкой контроля территорий, я с другом отца – Лоренцо, прибыл в резиденцию клана. Когда люк корабля опустился, нашему взору предстала встречающая компания из нескольких вассалов бывшего главы. Эзвены настороженно взирали на захватчиков, то бишь на нас. Каждый из них мучился вопросом что же будет дальше, останутся ли они в живых и смогут ли сохранить своё состояние и власть. Один из пяти встречающих мужчин шагнул вперёд.
– Приветствую вас на Заруза – поклонился эзвен. – Я взял на себя смелость и собрал всех вассалов в зале совета. Желаете отдохнуть или проводить вас к вассалам?
– Я сюда не отдыхать явился. Веди в зал совета.
Эзвен ещё раз поклонился и с достоинством двинулся со стоянки в замок. Меня такая манерность всегда раздражала, поэтому слегка ускоряю шаг, поравнявшись с провожатым. Ему ничего не оставалось, кроме как немного ускориться, чтоб идти впереди. Кто здесь должен показывать дорогу? Так то лучше. Мои воины шли следом. Коридоры резиденции клана были пусты. Лишь изредка попадались слуги, которые завидев процессию спешили ретироваться. На всякий случай.
Наконец, провожатый открыл передо мной двери и поклонился, пропуская вперёд. Уверенным чеканным шагом захожу в помещение, заполненное эзвенами. Тишина стояла такая, что наши шаги были слышны особенно чётко. У меня возникло ощущение дежа-вю. Снова зал совета, настороженно-злобные рожи расступающихся передо мной эзвенов. Снова по-хозяйски усаживаюсь в кресло главы клана и обвожу всех тяжёлым взглядом. Мои воины встали вокруг, оттеснив от возвышения вассалов на несколько шагов. Во избежание.
– Итак. Начну с главного для вас: ваши шкуры останутся в целости и сохранности, так что можете не трястись. Вонь вашего страха чувствуется даже на взлётной площадке. – поморщился и продолжил, – Само собой это напрямую зависит от вашего поведения, так что ваши жизни в ваших руках. У вас есть лишь два варианта: присягнуть мне или покинуть клан, само собой всё имущество останется здесь. Если вдруг кто-то надеется на третий вариант – поднять восстание или задумать ещё что-нибудь в этом роде, долгую мучительную смерть я вам гарантирую.
– Есть ещё один вариант – раздался голос из толпы.
Я заинтересованно поискал глазами говорившего. Ну и кто тут такой смелый? Взгляд напоролся на молодого эзвена, с вызовом смотревшего на меня.
– Поединок!
Слово раздалось в напряжённой тишине зала как выстрел, после чего толпа начала роптать.
– Или ты боишься следовать древнейшим законам? – с презрением выплюнул противник, перекрикивая нестройный гул голосов.
Чтоб заткнуть всем глотки отправил ментальную волну, которая зацепила всех, кроме моих солдат. Эзвены разом замолкли. От неожиданности кто-то охнул, кто-то вздрогнул, но нужный результат был достигнут – в помещении вновь стало тихо.
– я похож на того, кто боится? – чуть подавшись вперёд спросил смельчака.
– ты станешь на него похож, если найдешь предлог, чтобы избежать поединка.
Сказал эзвен, сделав несколько шагов вперёд через толпу, которая расступалась в стороны, пропуская его. Весь его облик: горящие ненавистью глаза, плотно сжатые губы, поднятый подбородок, хлещущий по ногам хвост – всё кричало о вызове. Я довольно оскалился. Похоже, намечается хорошая драка. Я не был бы воином, если бы не получал от этого удовольствия. Тем более, победа в поединке послужит другим примером. Совмещу приятное с полезным, так сказать.
– Я принимаю твой вызов. Прямо сейчас.
Резко встал с кресла главы клана. Мои воины подобрались, готовые следовать за мной и защитить в случае необходимости в любую секунду.
– Здесь есть тренировочная площадка или что-нибудь в этом роде? – сделал небрежный жест рукой, намекая на отсутствие боеспособности, усомнившись в их навыках. Почти неприкрытое оскорбление. Противник, рыкнув, всё-таки сдержался и кивнул. Я подначивал его специально, подогревая его ненависть. Сильные эмоции в любой схватке будут только мешать. Он молод, поэтому возможно ещё не научился в полной мере сдерживать свои эмоции.
Через 15 минут мы уже стояли на хорошо утоптанной земле тренировочной площадки. Чуть поодаль кольцом встали мои воины, а за ними новые вассалы. Пришли посмотреть на последнюю попытку отстоять независимость их клана. Солнце клонилось к закату и его лучи не могли бить больно в глаза. Самое то, для честного поединка, так как никто не сможет воспользоваться секундной слепотой противника.
Мы встали в стойки друг напротив друга, держа в руках парные клинки. Выбор оружия я оставил за ним. Жизнь воина наложила свой отпечаток на умения в использовании практически любого оружия. Да что там оружия, я могу убить даже чайной ложкой, если не захочу пачкать руки. Так что парные клинки меня вполне устраивали. Я с интересом разглядывал замершего напротив эзвена. Моложе меня. Насыщенно красная как у меня кожа говорила о благородном происхождении. Медные волосы заплетены в косу, которая доставала почти до лопаток. Лицо было смазливым. Судя по самоуверенности эзвена, он об этом прекрасно знал. Средний рост, средний вес, но меня это не обманывало. Отсутствие мощных выпуклостей мышц не говорит об отсутствие ловкости, скорости и нужной для смертельного удара силы. Одет противник был в дорогую одежду из тонкой практичной ткани. На каждой руке было по два кольца, а в ушах по несколько серёжек – простые колечки, на которых было нанизано по бусине разного цвета. Мои губы сами собой скривились в презрительной усмешке:
– Потанцуем, красавица?
Глаза эзвена полыхнули ненавистью, из глотки послышалось утробное рычание, хвост нетерпеливо дёрнулся, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого, но нападать он не спешил. Лишь сделал медленный шаг в сторону. Я зеркально повторил движение, тоже сделав шаг. Будем кружить, оценивая друг друга. Его движения выдавали в нём воина. Плавность, гибкость, собранность. Лишь кисточка хвоста напряжённо подрагивает. Несмотря на внешний лоск, парнишка, судя по всему, умеет обращаться с оружием. Но не лучше меня! Я делаю молниеносный первый выпад, он отбивает, пытается нанести ответный удар, который вторым клинком отвожу в сторону и мы вновь расходимся и кружим дальше. Мы несколько раз сходились в коротких схватках, прощупывая друг друга, прежде чем окончательно сошлись в настоящем бою. Поединок проходил в напряжённой тишине, нарушаемой лишь лязганьем оружия и нашим рычанием. Как я и предполагал, противник был хоть и довольно умелым бойцом, но со мной ему не тягаться. Я играл с ним, нанося мелкие порезы в разных частях тела, не спеша выводить из строя. Убивать его не собирался. С одной стороны он посмел бросить вызов, но с другой… он сделал это открыто, вызвав на честный бой. Это достойно уважения, поэтому после того, как проиграет, я прикажу выпроводить его с планеты. Пусть живёт, но подальше от моих владений.