Отправлялись мы не только нашим взводом, с нами должен был лететь и взвод капитана Риана. Того самого, кого я на буксире тащила и дарила булочки. Все последние дни обрабатывала этого манакра на предмет эмоций. Мужчинка оказался общительный, на контакт шёл легко. Если по началу приходилось его чуть ли не выслеживать, чтобы "случайно" столкнуться и поболтать о том о сём, то через несколько дней он уже сам стал искать встречи. То в столовой рукой помашет, пару раз даже подходил и предлагал пересесть за его столик, то в коридоре в офицерском отсеке по пути в каюту откуда-то выскачет, то в спорт зале трётся где-нибудь рядом (на соседней беговой дорожке, например). Предлагал устроить с ним поединок, но Рос оказался категорически против. Мой бравый капитан до сих пор занимался моей физ.подготовкой лично и спуску не давал. Даже увеличил нагрузки. Теперь то я понимала, что от возможностей тела и умений иногда может завесить жизнь и не только моя, поэтому терпела все нагрузки стиснув зубы. Вот что творит с людьми волшебное слово НАДО. Единственный, кому мог доверить мою физ.подготовку Рос – это Дарен. Братец оказался ещё лютее и после тренировок с ним, я просто выползала из спортзала. Ползла в таких случаях всегда в одном направлении: к медикам. Бывала я там теперь довольно часто, даже успела со всеми перезнакомиться и подружиться. Неплохие ребята, оказывается, правда юмор у них своеобразный, но им простительно. Особенно после тех чудес, что они творили с моим истерзанным и побитым телом – выходила от них я как новенькая – ни тебе синичка ни растянутых мышц и сухожилий.
Отправляли на это задание два взвода потому, что территория обитания тварей была довольно большая. Шерстить придётся огромную площадь подводных глубин, один взвод бы долго возился. Было приказано всех не убивать, примерно четверть оставить. Из этических соображений. Типа манакры подчистую не истребляют.
Наконец, я забралась в свой истребитель. Проверила системы. Всё вроде в норме. А ведь Монор в чём-то прав. Находясь внутри корабля, я чувствую себя по-другому. На равных с манакрами, что ли. Уже не имеет значения какого я роста, с какой скоростью я могу наносить удары или бегать. Здесь важна твоя реакция, умение быстро принимать решение, ну и конечно фантазия, с коей у манакров небольшие проблемы. Отсутствие опыта я с лихвой компенсировала своей фантазией, выкидывая такие финты, что даже эзвены наверно удивлялись, а у тех с ней всё в порядке.
– Всё, выдвигаемся! Первая пара пошла! – скомандовал капитан Рос. Манакры вылетали в космос по двое, где так и продолжали лететь – колонной. В скачёк тоже входили таким строем. Следом за нашим взводом отправлялся взвод Риана.
Через два часа мы уже приземлились на нужной планете. На взлётной площадке нас встречала небольшая группа фермеров. Встречающие манакры мало чем отличались от тех, что я каждый день вижу на флоте. Все как на подбор высокие, мускулистые, красивые с синющими глазами. От военных отличались формой, которая была зелёных оттенков и загаром, который очень им шёл. Я-то думала, что все манакры бледные в силу своих физиологических данных, а оказывается, беднягам в космосе просто негде загорать. Все нужные вещества и витамины им в еду подсыпают, чтоб отсутствие солнца не сказалось на здоровье.
Пока наши капитаны обменивались приветствиями с руководством местного колхоза, мы аккуратно построились на площадке в ожидании дальнейших указаний.
– И зачем мы сюда прилетели? Могли бы не терять здесь времени, а сразу отправляться отстреливать животных. – недовольно пробормотала под нос через несколько минут стояния в строю, когда окружающая природа, сама стоянка и местные манакры были рассмотрены в мельчайших подробностях.
На ярко-голубом небе медленно проплывали несколько белых пушистых барашков-облаков. Яркий солнечный свет заливал всё вокруг и заставлял щуриться. Тёплые лучи ласково касались кожи и нагревали волосы на голове. Форма манакров не предусматривала головных уборов, они в космосе просто не нужны. Сейчас же какая-нибудь кепочка была бы кстати. На солнцепёке долго не простоишь. Сама стоянка находилась прямо перед довольно большим комплексом. Жилые здания, склады, ангары с техникой и ещё много чего полезного и нужного было окружено деревьями. Много деревьев. Сквозь зленные кроны листвы то тут то там блестели сдания разных форм и размеров. Складывалось такое впечатление, буд-то все свои постройки манакры возводили, не спилив не одного дерева. Красиво между прочим. Своего рода гармония природной и искусственной материи. Жаль, люди до такого не дошли.
– Сигнал о помощи мы, конечно, получили с описанием их проблемы, но более подробную информацию можно получить на месте или запросить заранее. Как видишь, командование выбрало первый вариант. – так же тихо мне ответила стоящая рядом Дана. Я слегка удивлённо скосила на неё глаза. Подруга в строю всегда была тише воды ниже травы, а тут осмелилась на комментарии. Так, пока она в настроении, нужно воспользоваться случаем и немного поболтать.
– Что за информация? И так же всё понятно – найти и уничтожить.
– А где ты искать будешь? Земледельцы в любом случае прежде чем просить о помощи установили точную численность популяции животных и их местонахождение. Хотя бы приблизительное. Сейчас они разобьют площадь на квадраты с указанием примерного числа животных в каждом, чтоб отправить нужное количество истребителей.
– Аа. Понятно.
И правда, капитаны куда-то пошли с встречающими, предварительно отдав команду нам зайти в большое здание, в котором стоял космический транспорт. И на том спасибо. Как-то не хочется стоять на солнцепёке в разгар жары.
Где-то через час явилось наше начальство с распределением. Всех разбили на группы по четверо, трое или двое истребителей.
– Если животных в квадрате окажется намного больше, чем ожидалось, то рисковать не нужно. Не подходите слишком близко. Дайте сигнал и дождитесь подкрепления. – инструктировал капитан Рос. Как буд-то кто-то из нас ринется в гущу тварей, рискуя своим истребителем и жизнью. Хотя…я покосилась на пропитанные патриотизмом лица манакров – эти могут. Им нужно давать чётко сформулированные приказы.
Как выяснилось, я оказалась в паре с капитаном Росом и была не против. Если я что-то сделаю не так, он меня поправит и подстрахует. Нам досталась территория всего с несколькими особями.
Добирались до своего квадрата мы по воздуху, потом в нужном месте нырнули в воду, переведя истребители в режим управления под водой. Скорость от этого не снизилась.
– Включай радар – сказал по связи капитан.
На экране появилась карта подводного мира, на которой синими точками обозначались наши истребители, чёрными линиями показывались подводные скалы и ущелья, серыми – дно и просто неровности. Радиус радара был около трёх километров.
– Пока никого не видно.
– Не расслабляйся. Они могут быть агрессивными – предостерёг Рос.
– А как они выглядят?
Интересно же. Да и на горизонте пока никого нет, так что можно по выспрашивать. Тем более Рос почти всегда терпеливо отвечает на мои вопросы, удовлетворяя моё любопытство и жажду знаний.
– Размером примерно с твой истребитель.
– Имеют четыре конечности с мощными когтями и большими перепонками. Ещё большой широкий мощный хвост. Морда вытянутая с тремя глазами. Посередине есть пара отверстий – ноздри. На шее жабры. Поэтому, они могут свободно находиться как на суше так и под водой. Шкура у них очень плотная, поэтому обычным бловером не пробьешь, нужно очень мощное орудие или истребитель.
– Поэтому и отправили нас.
– Да.
– Зачем манакры построили здесь свою базу, если здесь обитают эти животные? Подобрали бы территорию для выращивания продуктов в другом месте.
– Изначально они так и сделали. Несколько лет в этой части побережья было безопасно, пока сюда не мигрировали лаггеры (животные, которых приказано истребить – прим. авт.). Их привлекли сады с овощами и фруктами. Для них это огромная кормушка – столько еды в одном месте. Земледельцы попытались справиться своими силами и прогнать животных, но не вышло. Лаггеры взбесились и напали, уничтожив целый комплекс, и разорвав несколько манакров.
Дальше мы передвигались в молчании. Можно было включить реальное изображение окружающего пространства, что я и сделала. Хотелось полюбоваться на подводный мир. К сожалению рассмотреть что-либо не представлялось возможным – мы двигались слишком быстро. Лишь изредка удавалось выхватить стайку рыбок, не успевшую шарахнуться в сторону. Пришлось сосредоточить своё внимание на радаре. Вскоре мы оказались у подводных скал.
– Замедляемся. Будь внимательна. Приборы не могут засечь сквозь скалы, поэтому можем узнать есть ли там кто-нибудь лишь в последний момент.
– Изначально они так и сделали. Несколько лет в этой части побережья было безопасно, пока сюда не мигрировали лаггеры (животные, которых приказано истребить – прим. авт.). Их привлекли сады с овощами и фруктами. Для них это огромная кормушка – столько еды в одном месте. Земледельцы попытались справиться своими силами и прогнать животных, но не вышло. Лаггеры взбесились и напали, уничтожив целый комплекс, и разорвав несколько манакров.
Дальше мы передвигались в молчании. Можно было включить реальное изображение окружающего пространства, что я и сделала. Хотелось полюбоваться на подводный мир. К сожалению рассмотреть что-либо не представлялось возможным – мы двигались слишком быстро. Лишь изредка удавалось выхватить стайку рыбок, не успевшую шарахнуться в сторону. Пришлось сосредоточить своё внимание на радаре. Вскоре мы оказались у подводных скал.
– Замедляемся. Будь внимательна. Приборы не могут засечь сквозь скалы, поэтому можем узнать есть ли там кто-нибудь лишь в последний момент.
– Хорошо.
Я ещё более сосредоточенно стала всматриваться в приборы, время от времени поглядывая на изображение. Вдруг увижу что-нибудь интересное. Пока ничего не попадалось. Лишь водоросли да скалы.
– А в этом секторе точно кто-то есть?
Засомневалась. Услышать ответ Роса мне было не суждено. Радар тревожно затренькал, да и сама я одновременно увидела в голограмме, как из ущелья быстро поднимается НЕЧТО. С реакцией проблем у меня никогда не было, да и страх подстегнул, поэтому сразу открыла огонь. Лаггер ловко увернулся и в два гребка подплыл почти вплотную к моему истребителю. Я резко сдала вправо, но животина оказалась проворной и успела зацепить корабль конечностью. Послышался противный звук – когти прошлись по обшивке. Зверь досадливо ощерился. Ой мама! Лучше бы я голограмму не включала! Рос в своём описании почему-то не указал одну не маловажную деталь: пасть лаггера оказалась полна здоровых острых зубов. И это травоядное!? Да в жизни не поверю! Они наверно сожрали всех крупных рыб в округе и с голоду покусились на манакрские огороды.
– Держись, я иду! – услышала по связи голос Роса. Мне от этого было не легче, ведь добираться ему не меньше тридцати секунд, которые как минимум предстояло продержаться, как максимум – убить чудовище. Рос не может же вечно приходить мне на помощь, поэтому:
– Соберись, Ева – цежу сквозь стиснутые зубы, маневрируя через пики скал, стараясь попасть по лаггеру и не попасться ему в лапы. Огромные, сильные. Со здоровенными когтями. Нет, я, конечно, понимала, что обшивку истребителя даже такие когти не пробьют и зубы не прокусят, но всё же не хотелось возвращаться к своим в пожёванном истребителе. Следы от такого в любом случае останутся, да и оставалась опасность случайно напороться на скалы.
Так мы с животиной и играли в догонялки и уворачивания, пока на арене боевых действий не появился капитан. Лаггер нам попался смышлёный, быстро смекнул, что перевес сил не на его стороне и решил ретироваться. Пока к нам ещё кто-нибудь на подмогу не пришёл. Мы с Росом отправились в погоню, стараясь не упустить цель. Попасть так и не удавалось, уж больно ловкая тварь.
– Да что ж такое-то! Такое ощущение, что он разумный. – подосадовала в очередной раз промахнувшись.
– В какой-то степени так оно и есть. Да инстинкт самосохранения никто не отменял. Ты же не думала, что они будут смирно сидеть на одном месте, когда их будут убивать? – ответил Рос.
– Нет. Но и не предполагала, что они окажутся такими быстрыми!
Гонялись мы за этим лаггером минут двадцать, безуспешно пытаясь в него попасть, пока он не ушёл в соседний сектор.
– Ладно. Наши там его добьют. Он немного выдохся. Сейчас передам им примерные координаты. Возвращаемся к месту начала погони.
– Почему ты остановилась? – спросил капитан. Он тоже вернулся к исходной позиции.
– Капитан, получается, что если бы лаггер сам не напал, заметить или засечь радаром его не получилось бы. Он мог не высовываться, спокойно переждать, когда опасность пройдёт мимо. Но он покинул своё убежище и напал. Когда врагов стало больше он ударился в бегство, хотя до этого проявлял агрессию. А тут не стал рисковать. Создавалось такое впечатление буд-то… буд-то он нас пытался увести от этого места!
– Так, я иду к тебе.
К тому моменту, когда смутная догадка переросла в конкретную мысль, я уже снизилась чуть ниже козырька и вздрогнула, охнув от испуга и неожиданности. На истребитель напал ещё один лаггер! Животное резко прыгнуло на корабль снизу и вцепившись в дно всеми четырьмя лапами, вытолкнуло его из ущелья. Мы вылетели от туда как пробка из бутылки и упали на скалистое дно. Меня тряхнуло от удара, затем послышался скрежет – корабль немного проскользил по инерции крышей по скалистому дну океана с лаггером сверху, который угрожающе обнажил арсенал острых зубов и пытался когтями разорвать истребитель. Я висела в своём кресле вниз головой и пыталась придумать что делать, ведь моя догадка оказалась верна. Прежде, чем на меня напал зверь в ущелье, я успела увидеть причину такой агрессии – там находилось их гнездо. С детёнышем. Это его они защищали. Самец сначала попытался устранить опасность, а когда не получилось, попытался увести нас подальше от гнезда. А когда я вернулась – напоролась на разъярённую мать детёныша.
– Ты в порядке!? – заволновался Рос, когда увидел на своём радаре мою новую проблему.
– Да! Она меня придавила, но обшивку ей не пробить.
– Попробуй освободиться. Я на подлёте.
Истребитель резко тронулся. Лаггер покачнулся, но не отцепился. Пришлось разогнаться, а потом резко затормозить. Мощные лапы цеплялись за обшивку в попытке воткнуть когти, но металл оказался прочным, поэтому зверюга не удержалась и свалилась с корабля. Я стала медленно отплывать. Самка тоже медленно, угрожающе щерясь, по дуге обогнула истребитель и встала на пути к ущелью в решимости защищать гнездо с детёнышем до последнего. Так мы и застыли напротив друг друга. Самка лаггера в этот момент была лёгкой целью. Один выстрел и всё будет кончено. Мой палец даже лежал на кнопке…
– Чего ты ждёшь?! – воскликнул Рос, он уже оказывается был совсем рядом. – Стреляй!
– Я… я не могу…
Нет, мне приходилось раньше убивать. Животных, людей, даже эзвенов и других разумны существ. Но всё это мне приходилось делать для того, чтобы выжить. Для пропитания или чтобы самой не быть убитой. Сейчас же мне предстояло уничтожить целую семью, и не важно, что это всего лишь животные.
– Почему? – удивился манакр.
– Там детёныш…. – глухо ответила, буд-то эти два слова смогут всё объяснить.
Тут радары затренькали, возвещая о приближении ещё одного лаггера. Подозреваю, что это отец семейства возвращается в гнездо. Нужно было срочно что-то делать, иначе грандиозной схватки не избежать, исход которой был предрешён. Я не хотела… не хотела…
– Рос… – прошептала. Времени на доказательства и споры просто не было. Оставалось только одно – просить. Но он меня опередил:
– Отходим! Медленно…
– Продолжать сможешь? Или отправить тебя на берег?
– Смогу.
Возвращаться к колхозникам в одиночестве, пока мои коллеги выполняют приказ было как-то не комильфо. И так выделяюсь среди бравых манакрских воинов, так ещё и не хватало завалить такое простое задание. И вообще, у меня возникла одна интересная мысль:
– Капитан, после выполнения задания мы можем тут ненадолго остаться? Хотя бы до рассвета…
Мне очень хотелось посмотреть на закат и рассвет, полюбоваться на звёздное небо, пройтись босиком по траве… Хотя бы на мгновение представить, что я на Земле. Мне так этого не хватало. Металлические стены носителя так и давят на психику, ведь там нет ни ветра ни запахов, невозможно устремить свой взгляд в даль. Когда мне ещё выпадет такая возможность побывать на планете, похожей на Землю?
Капитан какое-то время молчал, обдумывая моё предложение. Тут по связи послышался голос Монора: