– Постараюсь, Лев, постараюсь!
В это время из динамиков прозвучало объявление о начале регистрации на рейс, и сыщики пожали друг другу руки.
– Ни пуха ни пера! – пожелал Лев.
– К черту!
Гуров повернулся и направился к выходу. Сегодня его ждало еще немало работы…
* * *Когда они с Кириллом отъехали от здания аэровокзала, младший лейтенант повернулся к Гурову.
– Теперь на пару дней остались одни, без помощника?
– Как без помощника? А ты на что?
Кирилл сначала удивился, но потом, выровняв осанку, уверенно сказал:
– Если понадобится моя помощь – обращайтесь, товарищ полковник.
– Для начала, давай-ка мы, Кирилл, заедем на квартиру к Веронике. Хочу еще раз все проверить.
– Вы же уже там три раза были за последние сутки, – хмыкнул младший лейтенант.
– Для того чтобы распутать какое-то преступление, надо несколько раз возвращаться к одному и тому же, начиная все сначала, – назидательно сказал Гуров.
…Как только они вывернули из-за угла дома Вероники, то увидели, что перед самым подъездом стоит пожарный расчет и милицейский «бобик».
– Интересно, что там произошло? – сворачивая на обочину, младший лейтенант освободил дорогу для других машин.
– Сиди здесь, а я пойду посмотрю. – Лев взялся за ручку двери. – Жди меня здесь!
– Слушаюсь, товарищ полковник.
Подойдя к стоявшему возле машины пожарнику, Гуров поинтересовался:
– Что случилось? Кто-то горит?
– Нет. Ложный вызов, – пояснил пожарник, явно недовольный чьими-то шуточками, которые стали происходить сейчас чуть ли не каждый день.
– А в какой квартире?
– В сто пятой, по-моему, – спокойно ответил пожарник.
Услышав номер квартиры Вероники, Лев ничего не говоря, бросился к подъезду. «Может, кто-то позвонил в пожарную охрану и вызвал наряд, чтобы скрыть улики?» – размышлял он, поднимаясь по лестнице. Но все его опасения закончились, когда он увидел этажом ниже квартиры Вероники скопление народа, среди которого были как пожарные с милицией, так и простые любопытные граждане. Все они стояли на лестничной площадке, обсуждая произошедшее.
– Что здесь произошло? – обратился Лев к стоящему рядом сержанту. – Полковник уголовного розыска, – показал он удостоверение.
– Кто-то сообщил дежурному, что в квартире девяносто пять пожар, возможно, поджог.
– Кто звонил, выяснили? – Лев попытался пройти в квартиру; что-то подсказывало ему, что этот ложный вызов был как-то связан с их убийством.
– Пока нет, но сейчас выясняют.
– Людей уберите. Что-то их здесь слишком много собралось.
– Сейчас сделаем! Так, товарищи! Не загораживаем проход!
Пройдя в квартиру, Гуров встретился там со знакомыми ему курсантами, которых представил ему капитан Родионов в первый день знакомства. «Молодцы» заметили полковника, и один из них поспешил доложить обстановку.
– Час назад на пульт дежурному поступило сообщение об умышленном поджоге… – начал он, но Гуров перебил его:
– Мне интересуют детали: кто вызвал и зачем?
– Выясняем.
– Я буду в сто пятой квартире. – Лев показал глазами наверх. – Как что-то выясните, придете и доложите. Ясно?
– Так точно, товарищ полковник!
Гуров поднялся этажом выше и, достав ключи, стал открывать опечатанную дверь. Неожиданно сзади него раздался чей-то голос. От неожиданности полковник вздрогнул. Обернувшись, он увидел перед собой старушку, лицо которой было покрыто морщинами, хотя глаза по-прежнему оставались живыми.
– Извините, что испугала. – Старушка приложила руки к груди.
– Ничего страшного. – Лев, увидев перед собой пожилого человека, подавил в себе первый порыв раздражения. – Что вы хотели?
– Я Тарасова Пелагея Семеновна из квартиры напротив, – пояснила старушка. – Меня не было дома – я была у дочери, пока не услышала сегодня по телевизору об убийстве Вероники.
Она показала на дверь убитой, и тут сыщика словно током ударило. Он моментально вспомнил о том, что именно эту старушку из квартиры напротив не встретил капитан, который опрашивал свидетелей. Эта была именно та соседка, дверь которой находилась в аккурат напротив двери Вероники, а значит, она могла видеть, что-то такое, чего не увидел бы никто. Лев Иванович повернулся лицом к Пелагее Семеновне и представился:
– Меня зовут Лев Иванович Гуров. Я оперуполномоченный Московского уголовного розыска. Вы хотите поговорить со мной?
Для людей ее поколения слова «уголовный розыск» действовали, как удав на кролика. Старушка вжала голову в плечи и тихо сказала:
– Да, если можно.
Лев на секунду задумался – он не знал, как ему поступить в данной ситуации. Пригласить соседку в квартиру к убитой было как-то неудобно, а к себе она тоже пока не приглашала. Вопрос решился сам собою. Снизу послышались чьи-то шаги, и Гуров заметил, как старушка занервничала. «Видимо, не хотела, чтобы кто-то из соседей видел, как она разговаривала с сыщиком», – решил он. Шаги приближались, Гуров ждал. Наконец старушка не выдержала и, показав ему на свою дверь, предложила:
– Пойдемте ко мне – я вас чаем угощу, а заодно расскажу, что знаю.
– Пойдемте, – сразу согласился Гуров, обрадованный тем, что все сложилось как нельзя лучше.
– Только сначала надо забрать из квартиры Хуча, – остановила его старушка.
– Кого? – не понял сыщик.
– Кот Вероники – Хуч, – пояснила соседка, – он уже мяукал с утра. Наверное, есть хочет.
– Никакого кота там нет, – уверенно сказал Лев, подозрительно посмотрев на старушку.
– Есть, есть. – Старушка подошла к двери и позвала кота по имени: – Хуч, Хуч!
К удивлению Гурова, из-за двери послышался сначала какой-то шорох, а потом лестничную площадку разразил громкий протяжный звук голодного кота. Гуров больше удивился тому, как могли оперативники, да в принципе и он сам, не увидеть, что в квартире находится животное. Когда он открыл дверь, на пороге стоял огромный пушистый кот, чистокровный холеный перс.
– Хуч, Хуч, – позвала его соседка, протягивая к нему руку.
Кот, недоверчиво поглядывая на Гурова, остался стоять на месте. Старушка снова позвала кота. В конце концов чувство голода взяло верх, и Хуч сделал осторожные шаги по направлению к старушке. Оказавшись на руках соседки, кот замурлыкал, а старушка, поглаживая пушистое животное, направилась к двери своей квартиры.
Квартира Пелагеи Семеновны напоминала частный дом матери уголовника Гнездилова. Было такое ощущение, что вся обстановка была сделана под копирку. Те же занавески и салфетки с вышивками, та же мебель с облупившимся лаком. И тот же ковер на стене.
– Присаживайтесь – я сейчас чайник поставлю. – Пелагея Семеновна подошла к газовой плите и, взяв спички, подожгла газ под железным чайником со свистком.
Лев не торопил старушку, интуитивно чувствуя, что она должна сообщить ему что-то очень важное. Тем временем хозяйка достала из деревянного буфета вазочку с конфетами и печеньем и поставила перед сыщиком.
– Угощайтесь, пожалуйста. Сейчас уже и чай согреется.
– Спасибо большое за угощение, Пелагея Семеновна, но я сладкое не очень люблю, – соврал Гуров. Представив себе, на какие деньги живет эта пенсионерка, он просто постеснялся притронуться к угощению.
Засвистел чайник. Когда старушка наполнила керамические кружки свежим ароматным чаем с травами, Гуров решил, что настало время спросить о деле:
– О чем вы хотели со мной поговорить, Пелагея Семеновна?
– Да-да, конечно. – Старушка отодвинула чай в сторону. – Вчера утром я поехала к дочке – она у меня живет на другом конце города, поэтому я выезжаю очень рано. Вот. – Она разгладила складку на скатерти. – Пока там помогала ей по хозяйству, некогда и телевизор было посмотреть. А сегодня включила и сразу увидела фотографию Вероники в новостях. Сначала подумала, что она пошла на повышение – все-таки на такой должности работает, – а тут говорят, что ночью ее убили… – Старушка смахнула набежавшую слезу. – Извините.
– Продолжайте, пожалуйста, Пелагея Семеновна. – Лев внимательно слушал хозяйку, понимая, что все самое важное еще впереди.
– Вот, значит. Я сразу же собралась и приехала домой, сказав дочке, что могу помочь милиции, так как кое-что знаю… – Пелагея Семеновна сделала загадочное лицо.
– И что же вы можете сообщить? – не выдержал Гуров.
– В тот вечер – вернее, ночь – я видела всех, кто приходил к Веронике, – заявила Пелагея Семеновна.
– Их было несколько? – удивился Лев.
– Да. А вы что, не знали?
– Нет.
Старушка уже открыла рот, чтобы продолжить свой рассказ дальше, но Гуров остановил ее:
– Пелагея Семеновна, давайте начнем все с самого начала и вспомним все точно по времени. Начинайте, а если что, я вас буду поправлять, ладно? – Полковник уселся поудобнее.
– В тот вечер я пекла пирожки, – начала Пелагея Семеновна, – теста получилось много, и мне пришлось сходить в магазин и купить еще повидло, чтобы использовать тесто – не выкидывать же добро? Во-от… – Хозяйка на мгновение задумалась, но тут же спохватилась, поймав мысль. – Иду я, значит, из магазина и вижу, как Вероника ругается с каким-то мужчиной возле подъезда. Сильно так ругается!
– В котором часу это было? – спросил Лев Иванович, доставая блокнот.
– В шесть часов вечера.
– А вы запомнили этого мужчину? – Гуров ловил каждое слово старушки.
– Конечно, – уверенно ответила Пелагея Семеновна.
– И сможете его описать? – Лев не верил своим ушам.
Старушка снова задумалась, видимо, вспоминая внешность мужчины.
– Могу попытаться. Я ведь в свое время десять лет проработала в паспортном столе, так что память на лица у меня есть, – гордо сказала она.
– Что же было дальше?
– Дальше? А дальше было все, как в сериале «Маргарита» – не смотрели такой фильм? – неожиданно спросила старушка.
– Нет, не смотрел. – Лев улыбнулся уголками губ. – Продолжайте, Пелагея Семеновна.
– Вероника прекратила ругаться с этим мужчиной и хотела уйти, но тот схватил ее за руку. Они снова начали скандалить.
– Вы все это видели со стороны?
– Да. Я присела на лавочку возле подъезда отдохнуть, ноги устали, вот поэтому все и видела, – пояснила Пелагея Семеновна.
– А дальше что было? – Лев уже стал понимать, что старушка, скорее всего, рассказывает ему незначительные вещи, как вдруг она огорошила его своим следующим предложением.
– А потом он сказал, что убьет ее, – произнесла Пелагея Семеновна, снизив голос.
– Что, прямо так и сказал?
– Так и сказал: «Я тебя убью, сука!» – подтвердила старушка.
Лев Иванович смотрел на хозяйку и не верил своей удаче. Перед ним сейчас сидел свидетель того, что некий мужчина открыто угрожал Веронике и мог быть настоящим убийцей. Осталось только выяснить, кто он.
– Пелагея Семеновна, давайте вернемся с вами к тому мужчине. Начните с одежды.
– Одет он был, как и все сейчас… – начала расплывчато Пелагея Семеновна.
– Поточнее, пожалуйста.
– Пальто, кепка, ботинки.
– Меня интересуют мелкие детали, – стал объяснять ей Гуров, – цвет вещей, длина пальто и так далее.
– А! Подождите, сейчас вспомню. Та-ак. Пальто было у него черное и длинное. Ботинки тоже черные. – Она задумалась. – Да, и кепка тоже была черная! – обрадовано сообщила Пелагея Семеновна, искренне веря в то, что очень помогла Гурову.
Лев в который раз начал сомневаться в своей удаче, так как искать мужчину по таким описаниям не то что сложно, а просто не представлялось возможным. И он решил действовать по-другому:
– Скажите, Пелагея Семеновна, а не было ли в этом мужчине что-то такого, что могло бы броситься вам в глаза?
– Не-ет, – протянула старушка, – нормальный мужчина, не хромой, не косой. – Говоря это, она смотрела в окно, как бы вспоминая детали. – Хотя постойте! У него был шрам на лице! Да, точно, был шрам!
– Вспомните, пожалуйста, какой шрам и где он находился? Это очень важно.
– Шрам был на лице. Вернее на щеке, – поправилась старушка. – Подождите, – она стала крутить головой, прикладывая руку к лицу, – на левой, точно на левой!
– Так! А вот это уже существенно! – Гуров сделал пометку в блокноте. – Что же было потом?
– Ничего. Потом я поднялась к себе и стала доделывать пирожки.
– Вы говорили, что видели всех, кто приходил тогда к Веронике…
– Да, приходили. Но только это было потом – вечером, ближе к ночи, – пояснила старушка. – Двое мужчин и женщина.
– Какая женщина? – Гуров снова ничего не понимал.
– Наверное, ее подруга.
– Почему вы так решили?
– Так она раньше часто к ней приходила.
Еще не веря в свое предположение, Лев Иванович достал из кармана фотографию Ксении Ворониной.
– Скажите – это она?
– Да, она.
Гурова так и подмывало сорваться с места и поехать к Ворониной, но он ждал окончания рассказа старушки. А дальше было еще интересней и запутанней…
* * *Расположившись в кресле самолета, Крячко огляделся вокруг. Салон, в котором находился полковник, был эконом– класса, поэтому публика здесь была самой разношерстной: коммерсанты средней руки, банковские служащие и обычные люди, зарплата которых позволяла им летать самолетом. Многие пассажиры, которые уже заняли свои места, как и полковник, крутили головами в поисках стюардессы. Время полета было не таким долгим, поэтому Стас собирался немного подкрепиться и подремать. Он был почти уверен, что в этой командировке времени для отдыха не будет.
Дело действительно было очень запутанное. Все подозреваемые, которых они «пробивали», на поверку оказывались «пустышками». У одних было железное алиби, а другие – такие, как стриптизер или Лазарь Петрович – вообще оказывались ни при чем. «Будем надеяться, что моя командировка поможет пролить свет на многие вещи», – думал Стас. Он прекрасно понимал: что чем дольше они будут искать убийцу, тем меньше времени и шансов у них останется. Стас переживал по этому поводу не меньше Гурова, хотя и не всегда показывал это. Но самой большой проблемой было сейчас то, что Стасу предстояло как-то изловчиться и взять у рейдера Соколова образец ДНК. А судя по роду занятий, этот Соколов был непростой парень, и взять его голыми руками будет не так-то легко. Надо было во что бы то ни стало придумать какой-нибудь хитрый ход.
– Что-нибудь желаете? – услышал полковник над своим ухом.
Подняв голову, он увидел симпатичное лицо молоденькой стюардессы, которая, улыбаясь, стояла возле кресла сыщика.
– Напитки, шоколад? – еще раз предложила она.
Стас растерялся от неожиданного присутствия рядом с собой такой красивой девушки и поэтому не сразу понял смысл ее вопроса.
– Нет, спасибо. Мне ничего не надо.
Стюардесса толкнула вперед блестящий столик, на котором стояли маленькие бутылочки с разными напитками и коробочки с шоколадными конфетами. Когда стюардесса сделала шаг и остановилась возле соседнего кресла, Стас пришел в себя.
– Извините, девушка! – обратился Стас.
Стюардесса повернула голову и посмотрела на сыщика, продолжая улыбаться.
Стас слегка стукнул себя по лбу.
– Сразу не сообразил, – сделал он невинное лицо. – Мне, пожалуйста, что-нибудь посерьезней.
Теперь стюардесса сделала удивленное лицо, подняв брови вверх.
– Я имел в виду перекусить.
– У нас в ассортименте есть бутерброды и салаты. Вот посмотрите, пожалуйста. – Она протянула красочный листок, на котором были напечатаны названия блюд.
Пробежав глазами по названиям, Стас вернул ей меню.
– Салат «Цезарь» и два бутерброда с сыром, – заказал он.
– Хорошо, сейчас вам принесут. – Девушка взяла меню и снова повернулась к пассажирам, сидящим впереди полковника.
Спустя некоторое время ему принесли пластмассовый поднос, на котором лежал его заказ. Подкрепившись, Стас почувствовал себя намного лучше и уже собирался подремать, усаживаясь поудобнее, как сосед справа обратился к нему с вопросом:
– Извините, пожалуйста…
Стас посмотрел на сидящего рядом пожилого мужчину в костюме и галстуке.
– Я слушаю.
– Скажите, вы хорошо знаете Нижний Новгород?
– Так, относительно. А что?
– Да меня вот послали в командировку, а я город совсем не знаю. Хотел у кого-нибудь узнать, где там что находится, чтобы не плутать, как слепой котенок.
– Что именно вас интересует? – Стас хотел быстрее отвязаться от этого соседа, чтобы наконец-то подремать, так как времени оставалось все меньше и меньше.
– Меня прежде всего интересует гостиница. Ну, чтобы была недорогая и приличная.
Стас задумался. Ему самому предстояло остановиться на пару дней в городе, но он еще пока не думал об этом, считая, что в настоящее время это не проблема.
– Вы знаете, я сам еду в Нижний Новгород в командировку, и сам буду останавливаться в гостинице, так что, если вы не против, можете из аэропорта вместе со мной туда и отправиться, – предложил Стас, чтобы быстрее закрыть этот вопрос. – Приличная и по цене нормальная.
– Спасибо большое! Вы меня очень выручили, а то ведь я так редко бываю в командировках, что совершенно не могу ориентироваться в чужом городе. Еще раз большое спасибо, – поблагодарил мужчина, видя, как Стас откинулся на спинку кресла, собираясь наконец-то отдохнуть.
Полковник кивнул в ответ и моментально отключился.
* * *Когда шасси коснулись бетонки, Крячко открыл глаза и посмотрел по сторонам. Пассажиры отстегивали ремни безопасности, готовясь покинуть салон самолета. Крайние ряды пассажиров прильнули к иллюминаторам, наблюдая, как за стеклом вдалеке проносятся огни ночного города. Голос командира корабля сообщил о том, что они удачно приземлились, и все пассажиры захлопали. Полковник подхватил свою сумку и двинулся к выходу. Когда он спустился с трапа, то услышал за спиной чье-то прерывистое дыхание. Повернувшись, он увидел бегущего рядом с ним соседа, который изо всех сил старался поспевать за сыщиком. Стас вспомнил свое обещание помочь ему с гостиницей и снизил темп.
– Спасибо, что подождали, а то я уже стал бояться, что могу потерять вас, – поблагодарил сыщика мужчина, немного отдышавшись.