– И все? – поразился Артем. – А это… настроить, переформатировать, апгрейдить…
– Ужас как много дураков на свете, – грустно сказал дядя Леха непонятно к чему. – И чем дальше, тем их больше. Бери палочку вот так, свободно, пальчик сюда… свободно, говорю, а ты стискиваешь на фиг! И идем, поглядим, как там моя работа сама себя работает, хе-хе…
Артем поплелся за дядей Лехой к подъезду, держа веточку, как показал сантехник. «Ерунда какая-то, – думал он. – Разве может рогулька функционировать без заклинания? И кровью ее не смазали, и сорвали не в полнолуние…»
Не дойдя трех шагов до канализационного люка, откуда исправно качала что-то безотказная машина, Артем почувствовал, как веточка развернулась в его руках, указал свободным отростком вниз. Потом ветку вырвали из рук Артема, он от неожиданности разжал пальцы. Дядя Леха поймал ветку на лету рукой, как муху.
– Значит, вот тут и прорыв, – буднично кивнул сантехник. – Неплохая веточка получилась. Что ты почувствовал?
– Ветку сначала дернуло, а потом поволокло, – сказал опешивший Артем.
– Ага… первое движение с разворотом было на подземную воду, а второе – на место аварии. Ощущения запомнил? Они разные будут, ощущения-то. Ты потом научишься их различать. Ветка поворачивается так на воду, а эдак на железо. Надо же, прилично получилось. Не забыл я еще прадедову науку. И руки у тебя неплохие, пацан, хоть ты их и уродуешь кнопками компьютерными, забиваешь их на фиг, ну да это не мое дело.
– А… а как ее хранить? Ну веточку? – еще не совсем веря в свершившееся чудо, спросил Артем.
– В холодильнике, хе-хе… да ну, я пошутил, храни где хочешь. На подоконник положи или на полочку. Это же ветка, что ей сделается? А сломаешь, я тебе еще сооружу – вишь, получилось у тебя с первого раза, не у каждого получается-то…
– Это магия? – спросил потрясенный Артем.
– Какая магия… ты мне еще про консенсус заверни. Это знание, пацан. Куда круче любой магии.
И вот эту-то веточку Артем привез на дачу и всячески оттягивал момент ее испытания – а вдруг не сработает?
– Действительно, пошли в Мексику, – скомандовала Рита. – Надо наметить, где будем искать в первую очередь.
Мексика располагалась в самом уютном уголке бабушкиного сада. Следует с огорчением признать, что бабушка не была образцовым садоводом. Ее участок возмущал всех соседей. Буйная, почти тропическая растительность заполонила все пространство, где, по мнению соседей, должны были располагаться аккуратненькие грядочки и чистенькие дорожки. Вместо клематисов и эшольций – незабудки и иван-чай, вместо пионов – какие-то незаконные ромашки, а огромный репейник с темно-лиловыми роскошными головками прямо в центре сада – это же аморально! Бабушка считалась среди соседей еретиком и потрясателем основ. Клубничные грядки для внуков бабушка еще худо-бедно организовала, но в остальном в ее саду росло преимущественно то, что само откуда-то пришло, прилетело, приползло. А поскольку оно само тут завелось, то жаловаться ему было не на кого, и оно поневоле чувствовало себя прекрасно.
Надо всем этим живописным безобразием возвышались удивленные яблони, оставшиеся от прежних владельцев. Вопреки предсказаниям соседей, они давали яблоки – хоть и мелкие, но очень сладкие, да Урал ведь и не Греция. У южной стены забора притаилась войлочная вишня, вся в сомнениях: плодоносить или не плодоносить? Помидорная теплица тоже осталась от прежних хозяев, но бабушка сказала, что помидоры она и в магазине купит (за эту ересь ее сожгли бы на костре, но соседи боялись пожара). Теплицу бабушка переоборудовала в библиотеку – там гораздо светлее читать, чем в доме. И Артему рисовать удобно, они с бабушкой соорудили что-то вроде студии. За теплицей по собственной инициативе пышно рос базилик – видимо, на него так влияла интеллектуальная атмосфера теплицы.
И вот в углу этого непричесанного сада, под самой большой яблоней было нечто вроде естественного шалаша. Сверху ветки опускались почти до земли, с двух сторон пространство ограничивал забор, с третьей – высоченный, фосфорически синий дельфиниум, и все это маскировалось кустами, забывшими свои породы. Небольшой открытый кусочек пространства загораживала непонятная обычному человеку куча камней – это бабушка несколько лет назад во внезапном порыве садолюбия решила сделать альпийскую горку из местных валунов. Но порядочные цветы почему-то не одобрили альпийскую горку в бабушкином понимании и расползлись по саду. «Ну и ладно», – обиделась бабушка и воткнула на вершину горки горшок с кактусом опунцией. Опунция пришла в восторг от непривычного почета и разрослась, как в родной Мексике. Раздолбала горшок и вольготно раскинулась по горке. Думали, что зимой она замерзнет. На всякий случай бабушка надела на нее свою старую шубейку и шапку. Опунция зимой захирела, но летом воспряла духом вопреки всей ботанике, и теперь этот кусочек мирового пространства назывался Мексикой. Сюда ребята натаскали досок, накидали скошенной травы, прикрыли половичками. В дождь, конечно, не посидишь, а в хорошую погоду здорово – полная изоляция от мира. Бабушка уважала право внуков на уединение и в Мексику вообще не показывалась.
– Что, вот этот прутик? – возмутилась Рита. – Да что ты нам голову морочишь? Договорились же – скачиваешь из Инета схему, делаешь биметаллический металлоискатель… На тебя совершенно невозможно положиться, Артем! Надо было мне самой…
– Что бы понимала в рогульках, – огрызнулся Артем. – Моя рогулька крутая. Мне ее не простой человек делал.
– А кто? Маг с третьего уровня?
«Сантехник», – чуть не ляпнул Артем, но удержался – сообразил, что это вызвало бы еще большие насмешки. А что смешного? Нужная профессия, и не самая простая, кстати.
– Про то тебе знать необязательно, – отрезал он. – Не нравится – делай сама.
– Нет, ну как же ты всех подвел! – сокрушалась Рита. – Люк, что ты молчишь?
– Я ем, – объяснил Люк, который что-то дожевывал. – А зачем я тебе? Ты и без меня отлично справляешься его ругать. Пошли лучше опробуем Артемкину рогульку. Другой-то все равно нету. Я говорил – давай я сделаю.
– Нет, Люк, ты бы ее изготовил из кофеварки с тройным электроприводом и встроенным адронным коллайдером, и искала бы она не металл, а плюшки, – вздохнула Рита. – Ладно, пошли, попробуем. Тупо двинемся по улице и будем смотреть, среагирует ли она хоть на что-нибудь.
Глава 15 Мыши бывают всякие
У котов тоже было любимое место для сборищ – пространство сбоку от веранды. Каменные плитки, вымостившие площадку перед домом, нагревались солнцем, и на них так хорошо и мурчально было лежать, мур-р-р… А надоест, можно залезть под веранду, там как раз дырка в обширный темный закуток. Человеку в дырку не пролезть, а кошке – в самый раз.
– Мышей в доме нет, – сказал Томек. – Предлагаю пройтись по городу, поискать.
– Мр-р-р, – сказала Муся, растекшаяся по теплым плиткам. – Здесь так мур-р-р-р… и зачем нам мыши? Тем более никто не знает, что с ними делают: едят или не едят.
– И как они выглядят, мы тоже не представляем, – поддержал Герой. – Птица без крыльев – это слишком общо. Томека вон тоже можно описать как птицу без крыльев.
– Мяу на вас! Я один пойду на поиски, и все мыши достанутся мне! – гордо сказал Томек и весь распушился.
– А что ты с ними будешь делать? – поинтересовалась Тиша.
– М-м-мяу… поиграю.
– А потом?
– Потом еще поиграю.
– Тогда я с тобой, – решилась Тиша. – Я тоже хочу поиграть.
– Ладно уж, – вздохнула Муся. – Надо же за вами присмотреть.
Герой пробурчал что-то под нос, но остаться в одиночестве не пожелал.
Коты прошмыгнули сквозь высоченную крапиву и бурьян, заменявшие четвертую стену забора, и проследовали на поиски мышей по улочке, параллельной той, по которой пошли их хозяева.
Первой мышей увидела Тиша. Около синего дырявого забора копошилась целая куча желтых пушистых мышек – все совпадало: похожи на птиц, но без крыльев. С ними почему-то была курица, это такое животное вроде Пантелея, Тиша узнала. Видимо, курица поймала этих мышей и вела куда-то – может, съесть. Ужин готовить мужу Пантелею как добрая хозяйка. Тиша обрадовалась, воскликнула: «Мыши!» – и побежала знакомиться. При виде надвигающегося огромного оранжевого зверя курочка-мама вся распушилась, закричала: «Кудах!» – и пошла на Тишу, хлопая крыльями. Тиша попятилась и сказала укоризненно:
– Чего орешь-то? Дай хоть понюхать мышек. И вообще, куда тебе столько? Объешься. Дай парочку поиграть.
Курица изумилась, аж клюв раскрыла.
– Какие мыши? Девушка, вы совсем? Это цыплята. Ай, ну кошки нынче пошли тупые, никаких кудахов на вас не хватает. Нет, вы скажите, где вы видите тут мышей? Я вам куриным языком объясняю: это мои дети.
– Да? – огорчилась Тиша. – Не похожи. Может, вы перепутали? Потеряли где-то своих детей и вместо них наловили мышек? И усыновили их?
– Мы с хозяйкой бразильский сериал смотрели, – сказал подошедший Томек. – Там про что-то похожее показывали.
– Ах-ах! – всплеснула крыльями курица. – Какой ужас! Я такая рассеянная.
И с сомнением посмотрела на цыплят – а вдруг и правда перепутала?
Из дырки в заборе вылезла другая курица, побольше и порастрепаннее, и сказала первой:
– Сонечка, я тебе таки сто раз говорила: не разговаривай с незнакомыми котами. Ты уже семейная дама, а все ветер в голове. Они тебе голову задурят, а потом цыплят не досчитаешься. Раз… два… три… как там дальше?
– Четыре, – подсказал Герой.
– Благодарю, гражданин. Четыре… где четвертый цыпленок? Где Валечка?
– Кудах! Кудах! – всполошилась первая курица. – Украли! Коты-убийцы! Киллеры! Киднепинг!
– А за такие слова могу и в лоб дать, – сказал Герой. – Хотя лоб у курицы найти сложно. Вон он, ваш Валечка, кому он нужен.
Действительно, пока мама разбиралась, кто есть кто, героический Валечка двух граммов весом забрался на Мусину голову и сидел там между ушами, как желтый помпон на шапке-невидимке. Шапка обневидимилась, а помпон остался.
– Валечка! Валечка! – хором раскудахтались обе клуши. – Иди сюда, деточка! Зернышек дам!
Валечка дернул головенкой – ему явно не понравилось, что его, такого большого петуха, зовут «деточкой». Муся опустила голову на лапы, чтобы цыпленку было легче слезть.
– Забирайте своего Валечку, – сказала она. – А то у меня уши занемели, боюсь ухом шевельнуть, вдруг уроню вашу могучую птицу.
– Сонечка, отведи детей домой, – сказала старшая курица. – Тут сегодня опасно. Хищники ходят. И попроси соседа Пантелея зачистить территорию.
Курица-мама начала запихивать цыплят в дыру, те пищали – не хотели. Валечка с тоской оглянулся на Мусю, очень ему понравилось сидеть у нее на голове и быть самым высоким. Старшая курица прикрывала отступление.
– А мыши-то где? – спросила Тиша вдогонку.
Старшая курица оглянулась:
– Деточка, ты такая выросла большая, прямо шкафчик, а не киска, а не знаешь, что у мышей должен быть хвост, – укоризненно сказала она. – Ай, молодежь нынче совсем не образованная.
И последней залезла в заборную дыру.
– Не огорчайся, – сказала Муся расстроенной Тише. – Обозналась, с кем не бывает. Зато теперь мы знаем еще одну примету: у мышей есть хвост.
– Это похоже на компьютерную игру, в которую мы играем с хозяином, – заметил Герой. – Мы будем идти и собирать на разных уровнях артефакты. Первый артефакт – бескрылость. Второй артефакт дала нам курица – хвост. Так постепенно соберем целую мышь.
– Это как-то очень трудно, – дернула хвостом Тиша. – Лучше давайте найдем целую мышь. А потом разделим ее на артефакты.
– Поглядите, а вон там что? – спросила Муся. – Это не мышь?
– Ой, – засомневался Томек. – Такую мышь на артефакты с ходу не разделишь.
– Нет, это не мышь, – заявил Герой. – Больше на автомобиль похожа.
Печальная коричневая лошадь, впряженная в телегу, безнадежно что-то жевала под забором. На телегу была навалена свежескошенная трава.
– Все приметы сходятся, – сказал Томек. – Крыльев нет. Хвост… ох, какой хвост! Весь травой зарос.
– Ой, я не могу тебя слушать, Серый, какой травой! – дернул ухом Герой. – Хвост – это не то большое с колесами, на котором трава, это специально привязали для красоты. Хвост – это то пушистое, коричневое, что на попе мотается.
– Где? Вон то? Ну, не знаю… Уважаемая мышь, мы тут сомневаемся насчет вашего хвоста, – подошел к лошади Томек.
– А что с ним не так? – уныло спросила лошадь.
– Он который? Тот, что с колесами, или тот, что пушистый?
Лошадь оглянулась.
– Мой хвост без колес, – терпеливо объяснила она. – А то, что с колесами, – это телега.
– Зачем? – спросила Тиша.
– А, не знаю. Надоело все. Пусть сами разбираются.
– Кто? – спросила сбитая с толку Тиша.
– Да эти… все.
– А трава зачем?
– Наверное, для маскировки. Чтобы не нашли.
– Кто?
– Да эти… ну, другие.
– Но вы, по крайней мере, мышь?
– Не думаю, – покачала головой лошадь. – Впрочем, с них станется. В наше время ни в чем нельзя быть уверенной. Они все переделают и скажут, что так и было. Нестабильность и мировой заговор. Это все они.
– Да кто?
– Да эти… ну, те.
– Нет, – сказал Герой, – это точно не мышь. Потому что мыши – для котов. А это нечто, заросшее травой, котам ну совсем без надобности.
– А вы мышей знаете? Вы их видели? – Томек пытался добиться хоть какой-нибудь информации.
Лошадь грустно посмотрела на Томека.
– Я многое видела, молодой кот, очень многое… и увы, это не прибавляет оптимизма. Мир становится все хуже и хуже, мы катимся к обрыву, а они делают все, чтобы разбиться посильнее…
– А мыши? – заорал выведенный из себя Томек.
– Мыши – это такая незначительная деталь мироздания, – пожевала губами лошадь. – Мыши не стоят нашего внимания. Живут себе в норках, и пусть живут. Мир погибнет, а вместе с ним погибнут и мыши… – И она отвернулась, чтобы отщипнуть из-под забора еще пучок травы.
– Мне плохо, – сказал Томек. – Пошли отсюда.
– Надо бы торопиться, – заметила Тиша. – А то мир погибнет, а мы так мышей и не видели.
– Зато мы получили еще один кусочек информации: мыши живут в норках, – сказала Муся. – Надо найти норку, и в норке найдем мышку.
– Норка – это что? – спросила Тиша.
– Дырка в земле, подземелье. Когда мой хозяин играет в компьютерные игры, я люблю смотреть, а иногда помогаю – ловлю лапой красных монстриков на мониторе. В играх всегда много норок, а в них – нужных хозяину вещей. Это мечи, сундуки с золотом, волшебные амулеты…
– Минтай, «Вискас», – подсказала Тиша.
– Нет, про минтай почему-то игры пока не делают, – пожалела Муся. – Зря, конечно. Найти на втором уровне мороженый минтай, на третьем его активировать, то есть разморозить, потом шмякнуть лазерным минтаем по морде трехрогому монстру… Вот это сюжет, я понимаю!
– Взрывающийся «Вискас» для уничтожения чешуйчатых гоблинов, – подсказал Герой. – На втором уровне он просто взрывается, а на третьем размножается, потом взрывается…
– А потом снова размножается, – продолжил Томек. – Крутые у вас развлечения, ребята, а моя хозяйка в компьютерные игры не играет, она сериалы смотрит. Там больше про размножение, чем про взрывы.
Тиша вздрогнула.
– Ты чего? – спросил Томек.
– Я вспомнила про страшный Зеленый Вискас, – жалобно пискнула Тиша. – А вдруг он размножился, пока мы гуляем… и подстерегает нас у калитки…
– Все, – сказал Томек, – Зеленый Вискас умер. Сдох в мучениях, скрючив парализованные псевдоподии. Его закопали за забором. Не за нашим, а за самым-самым дальним. И придавили камнем, чтоб не вылез. Так что можешь больше не бояться.
– Уф, – заулыбалась Тиша. – Как хорошо! А ты точно знаешь?
– Сам видел, – наврал Томек.
Тиша запрыгала от восторга, очередной забор, мимо которого они шли, явственно зашатался. За забором кто-то метнулся и сказал: «Гав-гав-гав!» Тиша покосилась на забор, но не испугалась – она не боялась гавкающих заборов, она боялась только Зеленого Вискаса, а он умер, умер, умер!
– Тут пошли собачьи места, – сказал Герой, принюхиваясь. – Если что, уходим врассыпную.
– Это как? – не поняла Тиша. – Я должна рассыпаться и уходить в рассыпанном виде? Ну рассыпанные ноги еще куда-то пойдут… но голова или пузо…
И не успел Герой объяснить, что он имел в виду, как из-за поворота на перекресток вылетело сразу три пса. Они замерли, потом один гавкнул, и вся троица с лаем бросилась на котов. Коты рванули вперед. И вечная игра в погоню началась!
Вообще-то Герой предпочел бы остаться и дать бой – их было четверо против троих. Но погода хорошая, отчего бы и не пробежаться. А потом можно развернуться и врезать этим шавкам так, как они этого заслуживают! Или залезть на дерево… но Герой не был уверен в Тише и Томеке. Муся-то не подведет, это ясно: такая тихоня в бою – страшный противник. А Тиша или с дерева свалится, или слезть побоится, или у собаки начнет выяснять, почему она так громко лает…
В общем, наша компания, не особо напрягаясь, бежала по улице, потом по другой улице, потом мимо высоких тополей и пруда… а собаки, тоже без фанатизма, следовали за ними.
И вдруг…
– Ой! – закричала Тиша. – Ой! Спасите!
Герой огляделся – Тиши не было. Собаки приближались.
– Ты где?
– Не знаю, – жалобно промяукало откуда-то из-под земли. – Я это… перешла на другой уровень.
Собаки догнали кошек. Один пес, самый шустрый, с хвостом, загнутым невероятным кренделем, уже подскочил к Герою, но тот отмахнулся:
– Погодите, у нас девчонка пропала!
– Ладно, – сказал пес, усаживаясь. – Подождем, время не поджимает.
– Тиша, ты где? – позвала Муся. – Опиши, что видишь.
– Темноту-у-у, – сказала Тиша. – Идите сюда, а то я боюсь. Вдруг это место, куда закопали Зеленого Вискаса…