– Тиша, ты где? – позвала Муся. – Опиши, что видишь.
– Темноту-у-у, – сказала Тиша. – Идите сюда, а то я боюсь. Вдруг это место, куда закопали Зеленого Вискаса…
– Мяу тебя в мур-мур три раза! – выругался в сердцах Герой. – И надо же было тебе, Муська, придумать этого Вискаса.
– Смотрите, норка! – воскликнула Муся.
Действительно, между каменных плит, заросших травой и одуванчиками, виднелась большая черная щель. Видимо, туда и провалилась Тиша.
– Все вниз! – скомандовал Герой, и коты ссыпались в норку.
– Эй! Так нечестно! – возмутились псы. – Гав-гав! Мы вас честно подождали, а вы нечестно исчезли!
– А вы идите сюда, – издевательски позвал Герой. – Мы тут подеремся, мур-р! Тут хорошо, тесно… мои когти жаждут вашей крови…
– Упырь какой-то, – сказал большой белый пес. – Собаки не дерутся в подземельях. Мы не мыши. Мы гордые Звери Вольного Мира. Но мы подождем. Вы вылезете из норки, и вот тогда… Парни, всем охранять!
И собаки расселись вокруг дыры.
– Как я рада, что вы пришли! – промурлыкала Тиша, лизнув Мусю в нос. – Теперь я ничего не боюсь.
– Как ты сюда попала?
– Да я бежала и прыгнула на какой-то камешек, а он провалился… и я оказалась здесь. Но вроде ничего зеленым здесь не светится.
– А должно? – не понял Томек.
– Ну, если тут закопан Зеленый Вискас… – объяснила Тиша, вздрогнув. – Похоже ведь. Ты сказал, придавили камнем, чтоб не вылез, а я как раз камень сломала, когда провалилась.
– Он не здесь закопан, а на другом конце города, – сообщил Томек.
– Тогда хорошо, – просияла Тиша. – А мы вылезать будем?
– Там собаки сторожат, – подглядела в щелку Муся. – Можно, конечно, и сразиться.
И она выпустила когти и втянула их – просто так, ничего не имея в виду.
– Интересно получится, если они тут будут сидеть час за часом, а мы пройдем подземным ходом и вылезем в другом месте, – заметил Томек.
– Кстати, вы помните, что сказала та глупая гавкалка с крючком вместо приличного хвоста? Это норка! – воскликнул Герой. – Значит, тут могут быть мыши!
– Отлично! Решим сразу две задачи: найдем мышей и оставим собак в дураках, – обрадовался Томек. – Вперед!
– А где тут перед? – спросила Тиша.
Коты осмотрелись. Они сидели в подземном закутке, ограниченном со всех сторон косо положенными каменными плитами, явно поломанными. Вниз наискосок шел обвал из кирпичного крошева и извести, перегороженный еще одной плитой, но не полностью: оставалась большая щель, можно пролезть.
А за плитой была неизвестность.
– Перед вон там! – указал в неизвестность Герой. – Вперед, за мышами!
Глава 16 Ничего Ничто так не бодрит, как с утра метеорит (народная челябинская мудрость)
– Мы спали на диване: мама, я и кошка. Когда метеорит взорвался, кошка упала с дивана, я на кошку, мама на меня. Так ржачно было! Только кошка потом хромала, что я на нее упала.
– Я спала, вдруг все осветилось! Я проснулась и вижу: папа по пояс выглянул из окна и что-то фоткает. Я говорю: «Папа, надо бежать, что-то взорвалось!» А он говорит: «Подожди, вот сейчас еще получше сфоткаю и побежим».
– Когда метеорит взорвался, я была занята, мне аппендицит вырезали. Поэтому я ничего не видела.
– Когда метеорит упал, мама сказала: «По радио сказали, что вечером будет еще один. Поэтому надо теплее одеться и взять запас еды. Мы поехали и купили овсянки и всякой еды в запас и приготовили одежду, чтобы сразу выбежать из дома. А он не прилетел. Теперь мы едим эту овсянку все время.
– У меня сестра младшая была в садике, так ее стеклами порезало.
– А я спал. Может, еще прилетит…
Это взаправдашние и абсолютно не придуманные высказывания ребят из Люкового класса о метеорите 2013 года, записанные автором в мае того же 2013 года. А сам Люк метеорит позорно пропустил! Угораздило же его родителей поехать отдыхать в Таиланд именно в эту неделю! Вот уж не повезло.
Вообще-то сначала Люк не думал, что не повезло, а прыгал до потолка, что увидит такую загадочную страну. И в Таиланде ему все понравилось: и на слоне кататься, и крокодилов кормить, и с питонами фотографироваться, и по реке Квай на плоту плыть. Но зато когда он вернулся, то понял, что профукал единственный в жизни шанс. Таиланд-то никуда с места не денется, а такие метеориты летают над Челябинском раз в миллион лет! И где гарантия, что Люк проживет этот миллион лет и дождется следующего метеорита, а? Вот именно.
Так что он твердо решил заиметь хотя бы осколочек метеорита. В школе и на рынке торговали черными кусочками «настоящего метеорита», но Люк был не дурак и понимал, что если все эти продаваемые кусочки сложить, то метеорит получится размером с этот самый Таиланд, если не больше. Короче, туфта и подделка. А вот если сам найдешь – тогда не подделка, а нормальный метеорит. Правда, непонятно, с чего Люк решил, что узнает этот самый кусочек метеорита, отличит его от простых камней. Но он надеялся, что сердце подскажет.
И вот они шли по улице вдоль пруда. Шли уже полчаса, а рогулька в руках Артема была неподвижна. Рита сначала ехидничала, потом замолчала – надоело. Артем давил в себе мощное желание зашвырнуть поганую веточку в пруд и позорно сбежать.
– Просто тут нет метеорита, – в утешение сказал Люк.
– А воды, скажешь, тоже нет? – ядовито спросила Рита. – Вон пруд! Воды море! Почему рогулька на нее не показывает? Потому что кто-то (не будем уточнять кто) поленился сделать нормальный артефакт, а обломил первую попавшуюся ветку с первого попавшегося куста!
Артему очень захотелось сказать этой ехидине что-нибудь очень неприятное. А еще лучше, сделать что-нибудь очень неприятное. Но он сдержался и проговорил:
– Большая масса воды фонит и заглушает более слабые эманации подземных вод, руд и метеоритов. Надо свернуть от пруда.
– Пошли к Белому дому, наискосок. Пруда там не видно, – предложил Люк. – Там точно что-нибудь обнаружим.
Белый дом – это был особняк то ли Демидовых, то ли Зотовых, Логиновы забыли. В общем, дореволюционных владельцев Кыштымских заводов. Особняк был красив до невероятия, хоть Петербургу впору, но обшарпан и полуразрушен. Его то реставрировали, то не реставрировали, то совсем уже реставрировали, но, несмотря ни на что, в любом состоянии он был прекрасен. Артем даже предпочел бы, чтобы его не реставрировали, – а то накрасили свеженький фасад, а раньше были мощные благородные руины.
Рядом с особняком располагалось много построек, до которых реставраторские руки еще не дошли, и потрясающий причал. От причала двести лет назад отходили лодки с зотовскими гостями – графьями из столицы, нетрезвыми купцами, барышнями в оборках… Лодки плавали по прудам, музыканты наяривали развеселые мелодии, хлопало шампанское, гости хвалили хлебосольного хозяина и не думали о тех, кто лежал там, внизу, на дне пруда, под их лодками. Каменные ступени причала сохранились, хотя и растрескались и позеленели от тины, сохранились высокие вазы, в которых раньше росли цветы, а теперь – серенькие поганки, сохранилась белая балюстрада… Почему-то причал был совсем живым местом, а не мертвыми развалинами. Артем боялся, что, когда все окончательно отреставрируют, место станет менее живым, а уж когда приедут туристы… но он понимал, что без этого и особняк, и причал скоро просто развалятся.
И вот они свернули наискосок по дороге к задворкам особняка и к зданию старого заводоуправления, тоже зотовского. Рабочие точно так же сокращали дорогу двести лет назад, так что по этой тропе прошли тысячи ног. И вдруг рогулька развернулась и показала вниз и чуть вбок! Артем сперва даже не заметил – уже не надеялся на успех и не следил за ней. И когда проскочили то место, рогулька слегка повернулась, указывая назад.
– Стоп, – удивился Артем. – Ну-ка, вернемся.
Вернулись. Рогулька шевельнулась снова. Рита недовольно пожала плечами.
– Ничего тут нет, – сказала она. – Пыльная дорога.
Люк нагнулся, поглядел – метеориты точно не валяются. Топнул ногой. Получился гулкий звук.
– Ага! Подземелье! – возликовал он. – Надо копать!
– Чего копать! – осадила его Рита. – Какое подземелье, тут гладкая дорога.
– Я думаю, тут дорогу пересекает поток подземных вод или рудная жила. Или подземный ход, – предположил Артем, поглаживая верную рогульку.
– Метеоритов нет, пошли дальше, – скомандовала Рита. Люк вообще-то на метеорите не зацикливался, ему и подземелье со скелетами подошло бы, и подземный ход с призраками вполне бы устроил. Но он понимал: копать посреди улицы непонятно что им не дадут. Придут какие-нибудь взрослые и скажут, что яма мешает проезжать машинам. И точно помешает, тут объехать негде. Разве что ночью, когда машины не ездят…
– Надо пометить это место, – сказал Люк. – А ночью прийти и раскопать.
– Что-то у нас много дел на ночь накопилось, – фыркнула Рита. – Почистить вампира зубной щеткой, раскопать подземный ход…
– С вампиром мы за десять минут управимся, мы же не собираемся его до блеска полировать. И потом сразу сюда. Можно сразу к вампиру лопаты взять, чтобы домой не заходить, – распланировал Люк.
– Ага, а потом ты перепутаешь и вместо зубной щетки треснешь вампира лопатой!
– Ладно вам, а чем пометить-то? – Артем огляделся. Мела у него не было, зато был карандаш. Но не на дороге же карандашом рисовать! И на ближнем заборе тоже не видно будет.
– Жаль, Ритка, что ты не носишь косичек, как старинные девчонки, мы бы завязали твою ленточку вон на том дереве, – показал Люк. – Его ветка как раз примерно на нужном уровне и указывает на заколдованное место.
– Можно завязать твой носок, – огрызнулась Рита.
– Во! Точно! Тем более он белый и в темноте будет заметен! – обрадовался Люк, снял носок и надел на ветку.
– Ну, насчет «белый» – это ты оптимист, – сморщилась Рита, оглядывая носок. – Ничего, сойдет. Пошли дальше.
Шагов через сто свернули на пустырь перед старыми корпусами. Тут уже жилых домов не было, мусор да развалины. Рогулька шевельнулась снова, хотя и неуверенно. Люк обтопал все вокруг – пустоты не было, земля как земля, каменные плиты от развалин и ни следа метеорита.
– Все равно отметим место, – сказал Люк. – Тем более в одном носке я себя как-то глупо чувствую.
Он снял второй носок, положил его на треснувшую каменную плиту и придавил другим камнем, чтобы ветром не сдуло.
– Теперь, если мы найдем что-то, что понадобится отметить, придется снимать с тебя трусы, – сказала Рита. – Носков не осталось.
– А вот и не придется! Трусы у меня черные, их ночью не разглядишь, – победно возразил Люк. – Придется снимать с тебя лифчик!
– Что я, дура, летом лифчик носить, – хмыкнула Рита. – Эту гадость надо только в школу надевать, да и то непонятно зачем. И вообще, это неприлично, хоть ты мне и брат.
– Твой лифчик ничуть не неприличнее моих трусов, – возразил Люк. – Ты первая начала.
И тут рогулька в руках Артема повернулась снова, да еще как! Ее прямо дернуло, это заметили даже Рита с Люком. Артем быстро пошел куда-то наискосок, спотыкаясь о камни.
– Она меня тащит! – крикнул он. – Она что-то почуяла!
И в этот момент он провалился выше колен в какую-то яму. Ребята подбежали.
– Ого! Ай да рогулька! – завопил Люк.
Яма, в которую ухнул Артем, только сверху казалась ямой. Вниз наискосок, прикрытая рухнувшей кирпичной стеной, уходила черная пустота. Артем осторожно заглянул:
– Темно… нет, не очень темно. Там подвал какой-то.
– Полезли скорее! – пританцовывал Люк.
– Надо взять веревки и фонарик, – разумно сказал Артем, но Люка неожиданно поддержала Рита:
– Да мы только поглядим, и все! Может, это просто чей-то подвал, где хранят банки с солеными огурцами.
– О-о, а я бы сейчас съел огурчик, – сказал Люк.
– А если это настоящее подземелье, как в «Томе Сойере», то мы вернемся домой, возьмем веревки, фонарь, бутерброды…
– У меня есть фонарик, – сказал Люк и достал из кармана шорт пальчиковую «штучку». – И бутерброд есть. – Из второго кармана он добыл бутерброд с колбасой, очень обтрепанный. – А веревка нам не нужна, что мы – вешаться собрались, что ли?
Логика была железная. Артем полез в подземелье.
Глава 17 Место, Где Ничего Нет
Все знают, что кошки видят в темноте. Но не всем известно, что кошки в темноте не видят! Потому что темнота бывает разная. Если безлунная ночь или квартира с выключенным электричеством – это для кошки не темнота, а ерунда. Им, кошкам, вполне хватает крохотных порций света, которые всегда присутствуют ночью на улице и в доме, хотя для нас это тьма. Но если света нет ВООБЩЕ, например под землей, то даже самая глазастая кошка ничего не рассмотрит.
Так что, пока свет хоть чуть-чуть попадал в подземный ход, по которому шли Томек, Герой, Муся и Тиша, они двигались довольно быстро. Но скоро тьма сгустилась настолько, что даже острые кошачьи глаза перестали различать дорогу.
– Неправильная какая-то темнота, – пожаловался Томек. – В правильной темноте я все вижу. А в этой тычусь, как слепой котенок.
– Нет, когда мы были слепыми котятами, то солнце немного просвечивало сквозь веки, – возразила Муся.
– Когда я был маленьким и баловался, мама мне говорила: «Если ты будешь плохо себя вести, то попадешь в Место, Где Ничего Нет», – вспомнил Томек.
– И что? – заинтересовалась Тиша. – Ты хорошо себя вел?
– Видимо, плохо, раз сюда попал, – вздохнул Томек.
– Здесь не «ничего нет», а «что-то есть», – поправил Герой, наткнувшись усами-вибриссами на стену. – Осторожно, поворот.
– Что-то непохоже, чтобы здесь жили мыши, – заметила Муся. – Ничем не пахнет. Только землей и камнями. Может, обратно?
– Там собаки, – напомнила Тиша.
– Подумаешь, – Муся дернула ухом, хотя в темноте этого было не видно. – Ты же не боишься собак?
– По-моему, нет, – прислушалась к своим ощущениям Тиша. – Они же не Зеленый Вискас.
– А когда я продолжал баловаться, мама говорила: «Котята, которые плохо себя ведут, попадают в Место, Где Ничего Нет, и встречают там Трех Огромных Псов-демонов, – продолжил воспоминания Томек. – На троих у них один белый горящий глаз, который видит даже в абсолютной темноте.
– Ой, я не могу эту чушь слушать, – сказал Герой. – Если это – Место, Где Ничего Нет, то как же в нем есть Огромные Псы? И зачем им в темноте глаз? Во-первых, там темно, во-вторых, рассматривать некого – это же Место, Где Ничего Нет. Не газету же они читают.
– Они и не рассматривают, – сказал Томек, дергая усами и обходя большой камень, наполовину перегородивший проход. – Но если туда попадает непослушный котенок, то Огромные Псы передают друг другу этот единственный глаз, рассматривают нарушителя покоя и…
– И что? – замирая, спросила Тиша.
– Не знаю, – честно признался Томек. – Может, съедают. Может, пожуют и выплюнут. Может, яму рыть заставят.
– Какую яму?
– Откуда я знаю, какую яму. Я же не Огромный Пес.
– А эти Огромные Псы – родственники тех Огромных Псов С Горящими Глазами, которые живут на поверхности? – спросила Тиша.
Но Томек не успел ответить. Вдруг сделалось светло. Яркий белый свет ударил прямо по глазам кошкам. Ослепленные, они успели заметить три высокие тени, колышащиеся на фоне стены. На троих у теней был один белый глаз, сияющий нестерпимым светом.
– Мя-а-а-ав! – заорал Томек, забуксовал на месте, перебирая лапами, развернулся и бросился назад. За ним – остальные.
– А-а-а-а! – страшными голосами закричали Огромные Псы, замигали своим единственным глазом так, что свет от него заметался по подземелью. Но этого кошки уже не видели. На максимально возможной скорости они мчались назад, к выходу.
К противоположному выходу из подземелья и тоже на максимальной скорости, натыкаясь на камни и обдирая локти и колени, бежали перепуганные Артем, Рита и Люк.
Глава 18 Как понять друг друга
– Ага! Гав-гав-гав-гав! – обрадовались собаки, когда из подземного хода выскочил взъерошенный Томек. Черный песик с хвостом-крючком подскочил к Томеку и клацнул зубами прямо под его ухом.
– Ах, оставьте, сэр, мне не до вас, – сказал Томек, сел и нервно вылизался. Черный песик (его без затей звали Шарик) удивился и сел рядом. Другой пес, большой и белый, подошел к подземному ходу – поглядеть, где остальные. Тут из отверстия вылетела Тиша и с размаху влепилась в белого пса.
– Спасите-помогите! – заверещала она, обнимая лапками эту гору белого меха. – Спасите!
Сказать, что белый пес удивился, – это значит не сказать ничего.
– Э-э-э… – промямлил он. – А-а-а… а от кого? И кого спасать?
– Меня, конечно! От страшных демонов подземелья! Они за нами гнались! Они такие огромные! Выше бабушкиной дачи! Они съели Мусю и Героя. А вы такой большой и сильный. Прогоните их, пожалуйста.
И она доверчиво лизнула белого пса в нос, благо дотянуться было нетрудно, Тиша была ненамного ниже.
Белый пес (его так и звали – Белый) приосанился. Он, конечно, сомневался, сможет ли прогнать врага, который выше дачи, но не признаваться же в этом! Белый засунул морду в подземный ход и сказал:
– Гав!
Потом высунул морду обратно и сказал:
– Все, девочка, я их прогнал. Можешь не бояться.
– Ой, как здорово! – закричала Тиша.
Тут из отверстия вылезла Муся и проворчала:
– Тишка, прыгай потише, а то весь подземный ход трясется, того и гляди осыплется, и не вылезешь.
– А… а что там произошло? – спросил третий пес, рыжий, по имени Кефир. Хотя кефир рыжим не бывает.
– Да демоны напали, – небрежно пояснил Томек. – Из этих, знаете… ваших родственников с одним огненным глазом на троих. Ну девчонки испугались, конечно, заверещали и побежали. А я решил остаться и принять бой.