Сзади грабителя лежала пустая бутылка. Фред напрягся, ибо если грабитель наступит, то упадет, а тогда со злости или в испуге может начать пальбу. Он сказал торопливо:
– У тебя за спиной пустая бутылка. Не наступи, а то упадешь. Нам не надо трудностей.
Негр чуть повернул голову, переступил с грацией дикого животного. Безобразно толстые губы искривились в усмешке:
– Заботливый, да?.. Ну, я тоже о тебе позабочусь, ха-ха!
Неожиданно он двинул рукой, грянул выстрел. Шейла охнула, Фред быстро посмотрел на жену, на левой стороне груди возникла маленькая дырочка, из которой красным бурунчиком хлестала кровь.
Грабитель злобно хохотал, пистолет он сунул за пазуху, отвернулся и пошел, даже не убыстряя шаг, к перекрестку. Фред молниеносно выхватил пистолет, крикнул:
– Ни с места! Полиция!
Негр обернулся. Фред видел как сразу посерело его лицо, а глаза выпучились. Пистолет Фреда был в два раза крупнее, чем у него, а темный зрачок смотрел как жерло пушки.
– Я... – пролепетал он, – я только...
– Достань пистолет! – скомандовал Фред. – Медленно!... Еще медленнее... Роняй!... Отшвырни ногой в мою сторону!.. Лицом на землю!... Быстро, сволочь!
Негр плюхнулся на асфальт. Фред выхватил из кармана телефон, быстро прокричал:
– Медпомошь срочно на угол Шестой авеню и Майкла Хеллера!.. Пулевое ранение!.. Потребуется переливание крови!.. Да быстрее же...
Он слышал как диспетчер передала распоряжение, спрятал телефон во внутренний карман и подошел к распластавшемуся на асфальте грабителю. Мелькнула мысль, всадить пулю прямо сейчас. Но мысль была отвратительная своей прямотой и честностью, тут же отогнал, всмотрелся в дрожащего грабителя:
– Не вздумай шевельнуть даже пальцем!
– Да что вы, мистер, – проблеял грабитель. – Я ничего не делаю, только не стреляйте! Я лежу, лежу...
– Лежи, – процедил Фред. – За тобой уже едут.
Серены полицейской машины и медпомощи прозвучали одновременно. Они подъехали с разных сторон, полицейские выскочили и, наставив на замершего грабителя со всех сторон пистолеты, приблизились, надели наручники, обыскали, подняли и увели, а медработники быстро и ловко подняли Шейлу на носилки.
Фред сел с ней в машину, по дороге Шейле подключили капельницу. Он смотрел в милое дорогое лицо, сердце сжималось от горячего сочувствия. Половину лица ей закрывала маска, по которой подавали кислород, только и рассмотрел, что под глазами кожа стала почти голубой, а губы посинели.
Машина неслась стремительно, он видел через боковое окошко как все водители уступали дорогу. Уже через шесть минут они влетели во двор больницы. Дверцы распахнулись, носилки с Шейлой подхватили и бегом унесли. Шофер, обернувшись к Фреду, сказал успокаивающе:
– Ее прямо в операционную! Там уже ждут, по телефону предупредили...
Без чувств, без мыслей, Фред дотащился до вестибюля. Раздвижные двери разбежались широко в стороны при его приближении, ноги как деревянные протопали по ковровой дорожке. У двери операционной кто-то сунул в ладонь бумажный стаканчик с горячим кофе. Фред выпил, почти не ощутив вкуса.
Минут через пять дверь распахнулась, вышел человек в халате хирурга. Фред задержал дыхание, а в мозгу забилась отчаянная мысль: только не это! Операция не могла закончиться так быстро...
Хирург спросил усталым голосом:
– Мистер Хольт?
– Я, – ответил Фред.
Он поднялся, мир качнулся перед глазами. Хирург выставил руку, но Фред уже собрался с силами.
– Что с нею?
– Я сожалею, мистер Хольт, – сказал хирург с глубоким сочувствием. – Мы ничего не смогли сделать. Она умерла по дороге к операционному столу. Мы пытались... медицина пока не всесильна... Примите наши самые глубокие...
Он повернулся, стены качались, двигались навстречу, грозя сдавить его, толкали одна на другую. На выходе кто-то помог спуститься с крыльца.
Не помнил, как добрался домой. Впервые квартира показалась чересчур огромной, даже нежилой. Машинально включил телевизор, достал из холодильника пиво, тут же швырнул обратно.
Взгляд упал на телефон возле дивана. Как деревянный, не чувствуя тела, он потыкал негнущимся пальцем по шероховатым кнопкам с цифрами. Гудки звучали мелодично, мягко, усыпляюще, потом щелкало и соединялось с далеким Лос-Анжелосом, он в самом деле ощутил, как ядовитая горечь перестает разъедать внутренности. Наконец на том конце провода в последний раз щелкнуло, донесся профессионально бодрый и жизнерадостный голос Мери:
– Алло, Мери на проводе!
– Привет, дочурка. – сказал он с грустной лаской, хотя дочурка уже догнала его в росте и даже в весе, – ты извини, что я к тебе, в основном, как всегда с нерадостными вестями. Мери, дорогая, крепись...
– Папа, – послышался встревоженный голос, – что случилось?.. Да говори же!.. Папа, только не молчи!
– Мери, – произнес он тяжело, – Мери... Больше нет у нас твоей мамы.
На том конце провода ахнули. После паузы дрожащий голос произнес:
– Как это случилось?
– Грабитель, – ответил он с горечью. – Наркоман. Неконтролируемые эмоции... Выстрелил, хотя в этом не было никакой необходимости.
– Бедная моя мама, – донесся слабый потрясенный голос. – Бедная моя мамочка... Его поймали?
– Я арестовал его, – ответил он невесело. – Боюсь, что признают невменяемым, и снова выйдет на свободу. Но если признают вменяемым, то лет десять ему обеспечено! Каторжной тюрьмы. И даже если будет вести себя хорошо, а такие на это мало способны, то все равно лет пять там пробудет...
Из мембраны вырвался глубокий вздох:
– Ты всегда был на высоте, папа. И сейчас... сумел арестовать преступника! Держись, папа. К сожалению, я не смогу приехать на похороны. Я только что получила хорошее место помощника юриста в крупной фирме...
Она щебетала, объясняла, но Фред и так все понимал и не осуждал. Более того, одобрял: дочь как раз начала подниматься по служебной лестнице, и не стоит портить имидж деловой и работающей женщины напоминанием, что у нее есть семья, родители, что она тоже может, как и все, болеть и не выходить на работу.
– Не беспокойся, – сказал он тепло. – Я здесь управлюсь со всем сам. Работай, чтобы я гордился тобой. Я люблю тебя, крошка.
– Я люблю тебя, папа!
После обеда настойчивые звонки заставили потащиться на работу. Шеф ахнул, переменился в лице, узнав о трагедии: Шейлу в управлении знали и любили.
– Прости, я не знал, – сказал он с глубоким сочувствием. – Тут куча дел, но я не верю, что работа может как-то утихомирить боль. Скорее, работу запорешь... Езжай домой, отлежишь, приди в себя. Хочешь, я скажу ребятам, чтобы отвезли тебя. В твоем состоянии даже за руль опасно...
– Спасибо, – поблагодарил фред. – Спасибо, но машина меня слушается всегда.
– Отдыхай, – он проводил его до дверей кабинета, у порога хлопнул себя по лбу, – постой, что-то звонили из морга, просили тебя настоятельно заехать. Это тебе по дороге, загляни?
В морге местному инспектору зачем-то понадобилось в его присутствии подписать кучу бумаг, он старался на смотреть на обескровленное лицо Шейлы, еще утром такое милое и счастливое: еще бы, вчера со значительной скидкой купила новую модель бесшумного пылесоса!
Дома он включил телевизор, достал из холодильника бутылку виски. Впервые за долгие годы возникло давно забытое желание напиться до потери пульса. Он свинчивал крышку, когда в дверь позвонили. На экране домофона появилось милое даже в синеватом свете лицо Джоан, одной из подруг Шейлы. Он снял трубку:
– Алло, Джоан?
– Я к тебе, Фред, – донесся искаженным помехами голос. – У тебя сейчас беда...
Он молча нажал темную ребристую кнопку. В коробочке запищал механизм открываемой двери. Оглядевшись, сунул бутылку обратно в холодильник, женщины не должны видеть мужчин слабыми.
Джоан прямо с порога шагнула к нему с протянутой рукой, в глаза блестели слезы:
– Фред, это ужасно!
– Врачи ничего не могли сделать, – ответил он. Ее пальцы были теплыми и влажными, она явно вытерла слезы перед дверью, но теперь ее чистые глаза снова быстро наполнялись влагой. – Она умерла еще по дороге...
– Фред, я просто не могу поверить. Мы с Шейлой дружили уже лет семь, если не больше. С тех пор, как я переехала в этот район, я сразу влюбилась в Шейлу. Фред, я просто не знаю, как тебе выразить свою сочувствие!
Она усадила его на диван, прошлась по комнате, в глазах было глубокое понимание и скорбь.
– На тебе лица нет, – голос ее был мягкий. – Тебе надо принять ванну... лучше горячую, а потом заснуть как можно крепче. Сон укрепит психику. А ты сейчас весь как комок нервов.
Он слышал как хлопнул холодильник, ладонь ему обожгло холодной упаковкой баночного пива.
– Выпей, – сказала она мягко. – Если захочешь, там еще семь баночек. Только виски не пей, ладно?
– Ладно, – сказал он тупо.
Он слышал как хлопнул холодильник, ладонь ему обожгло холодной упаковкой баночного пива.
– Выпей, – сказала она мягко. – Если захочешь, там еще семь баночек. Только виски не пей, ладно?
– Ладно, – сказал он тупо.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Она исчезла, только запах духов напоминал о ее присутствии. Фред сделал пару глотков, из соседней комнаты донесся стук каблучков, затем хлопнула крышка стола с другой стороны, а когда он покончил с третьей бабочкой, Джоан снова выросла на пороге:
– Ты лучше иди в ванную. Я набираю воды, не пропусти, а то пойдет через край...
Он открыл дверь, навстречу хлынули хвойные запахи, напомнившие ему склоны Скалистых гор. Сердце на миг сжалось: Шейла всегда добавляла в воду экстракт хвои, зная его вкусы и предпочтения.
Спасибо, Джоан, сказал он мысленно. Женщины всегда сплетничают о мужьях, так что Джоан, как и все ее подруги, до мелочей знает его привычки. Если бы сейчас здесь была не Джон, а Мерилин или даже совсем редко заглядывающая Кэролайн, то все равно вода в ванной приняла бы зеленоватый оттенок и пахла бы хвоей.
Глава 30
Теплая вода приняла его, как принимала все годы. Со дня поднялись пузырьки, усеяли его волосатые ноги множеством серебряных жемчужинок. Он откинулся на покатый край, тело стало невесомым. Вода подошла к краю, мышцы в невесомости расслабились. Тепло проникало во внутренности.
Замедленными движениями он скреб ногтями по коже. Серебряные пузырьки срывались частыми гроздьями, а под ногтями скапливались колбаски жирового слоя, которые Шейла, дразнясь, называлась грязью. Сегодня организм за один день выбросил через кожу столько отходов, сколько раньше выделял разве что за неделю.
Усталость медленно вымывалась из тела, но взамен пришло такое сильное расслабление, что ощутил как тепло теперь пошло уже изнутри, тело разогрелось, веки начали опускаться.
Дверь распахнулась, Джоан переступила порог, глаза ее были несколько виноватыми, но в следующий миг она смотрела на Фреда уже честно и твердо. На ней был халатик Шейлы, что едва-едва сходился на талии: Шейла была намного миниатюрнее.
– Ну как, отмок? – спросила она дружелюбно.
– Не совсем. – ответил он, как отвечал уже второй десяток лет, – остальное можно отскрести.
– Отскребем...
Ее руки привычно взяли мочалку. Он привстал на колени, выгнул спину. По коже сладко прошлось умеренно жесткой щеткой. Он выгнул спину сильнее, как бродячий кот при виде противника, услышал тихий смешок сверху, а щетка сильно и уверенно скребла по коже, сдирая въевшийся пот, смывая усталость, заставляя кровь двигаться по телу быстрее.
Потом по шлепку по заднице он встал, повернулся, упираясь руками в мокрый кафель, а заботливые руки терли и скребли поясницу, ягодицы, затем она велела повернуться, он поочередно ставил ноги на край ванны, она скребла щеткой ноги, кусочком пемзы потерла пятки, хотя кожа еще не успела загрубеть.
Когда очередь дошла до гениталий, он на некоторое время ощутил как кровь начала накапливаться, там потяжелело. Джоан усмехнулась:
– Ну-ну, успокойся, успокойся...
Ее руки умело намыливали, спокойно и по-хозяйски, задрала крайнюю плоть, вымыла там, сполоснула теплой водой, критически посмотрела на пальцы ног, покачала головой. Он спросил:
– Что, кривые?
– Ногти отросли, – пояснила она. – Не стучат по полу? Ладно, я видела в той комнате ножницы...
Она накинула ему на голову полотенце, он ощутил ее быстрые руки, с легкой небрежностью вытирающие его заметно поредевшие волосы, затем прозвучал ее голос:
– Вытирайся, а я пока пойду приготовлю.
Шаги удалялись, он неспешно вбирал влагу мохнатым как зверь полотенцем. Судя по всему, она пошла приготовить постель, но когда вышел из ванной, Джоан уже ждала его с феном в руке:
– Ну-ка садись.
Он покорно опустился на стул. Горячая струя сухого воздуха взъерошила волосы, но Джоан умело орудовала большой расческой, сушила и укладывала, ощущение было приятным, он зажмурился, отдавшись ласковым пальцам, что хватали его за уши, поворачивали голову, почесывали,
Не ограничившись его прической, она принесла крохотные ножнички и выстригла волосы в ушах. Ощущение было снова приятным, он закрыл глаза и отдался знакомым ощущениям, когда нежные ласковые пальчики трогают за мочку уха, кончики пальцев путешествуют по ушной раковине, исследуя все ущелья, крохотные щипчики отщелкивают по одному волоску, ласково и заботливо.
– Теперь отдохни, – посоветовала она. – Еще лучше, засни, если сможешь. А я пока посмотрю, что у тебя в холодильнике и что вообще есть в стенных шкафчиках.
Он повалился на диван, блаженное тепло не покидало тело, напряженная мускулатура расслабилась. Смутно чувствовал как заботливые руки приподняли ему голову, щека ощутила мягкость подушки. Те же заботливые руки укрыли его одеялом и подоткнули с боков, чтобы не дуло.
Проснулся в глубокой тьме. Сперва не мог сообразить, где он и что с ним, потом увидел полоску света под дверью, там дважды мелькнула тень, ноздри уловили запах свежезажаренной ветчины и яичницы.
Шейла, мелькнула горькая мысль. Шейла погибла, а это ее подруга Джоан пришла помочь по-дружески, чтобы дом не был так страшно пуст, чтобы не бился головой о стены. Похоже, Джоан и готовит по поваренной книге Шейлы: вот уже лет семь Шейла готовила ему яичницу с ветчиной, и в магазине напротив это знают и учитывают при оптовых заказах.
За окном ночь, луна выглянула из-за рваного облака. Пара знакомых звезд показали, что сейчас почти полночь. Нащупал кнопку торшера, яркий свет ослепил. Щурясь, заметил, что по-прежнему лежит голый, на столике на колесах заботливо придвинуты четыре баночки пива. Но из-под двери просачивается такой сочный запах, что непроизвольно сглотнул, а желудок взвыл и начал бросаться на ребра.
Быстро натянул брюки и, все еще щурясь, толкнул дверь. Джоан, уже в своем обычном платье, неспешно двигалась по кухне. У нее было простое и милое лицо, задумчивые и усталые глаза. Плакать уже перестала, но от всей ее сгорбленной фигуры и поникших плеч веяло грустью по ушедшей подруге.
– Привет, – сказал он хриплым со сна голосом. – Сколько же я спал?
– Всего шесть часов, – заверила она. – Зато как бревно!.. Теперь ты в порядке, к психоаналитику идти не придется. Я тут кое-что приготовила...
– Давай, – прервал он нетерпеливо. – Тащи на стол!
Голос его был таким страстным, она невольно засмеялась. На щеках появились милые ямочки, смех был тихий и сдержанный:
– Нет выше удовольствия, чем кормить голодного мужчину.
Он прорычал нечто одобрительное, руки подхватывали тонкие ломти ветчины, аккуратно зарумяненные с обеих сторон, яичные желтки были почти красного цвета, крупные, поджаренные с луком и перчиком, все в той пропорции, как он любил. И хотя был уверен, что не ощутит вкуса, но жевал жадно, глотал быстро, а ноздри ловили аромат уже даже из широкой сковородки, где остались одни лохмотья прилипшей ко дну яичницы.
Она наблюдала с улыбкой:
– Как приятно смотреть, когда мужчина ест как волк. И как хорошо, что у тебя нет ни язвы, ни всяких там гастритов!
– Какая язва, – промычал он с набитым ртом. – Я же всю жизнь ел только на ходу, на бегу. А язва только у тех, кто равномерно и по режиму...
– Пива или чаю? – спросила она.
– А кофе там осталось?
Она покачала головой:
– На ночь? Уже двенадцать часов. Хочешь, согрею молока с медом?
– Только без меда, – сказал он поспешно.
Когда он почистил зубы и вышел из ванной, дверь в спальню была приоткрыта. В щель он увидел застеленную постель на двоих, обе подушки рядом. С правой стороны кровати на коврике его широкие растоптанные шлепанцы, а слева – пушистые тапочки.
Джоан стояла к нему спиной у окна. На темном фоне блистали как елочные огни ночные небоскребы. Проплыл огонек полицейского вертолета, а по небу, перечеркивая звезды, скользнул луч прожектора.
Он зашел к постели со своей стороны, откинул одеяло. Чувствуя неясное смущение, сказал:
– Завтра тяжелый день. Ложись, надо выспаться.
Джоан замедленно повернулась. Ее лицо уже было чистое от косметики, чуть более усталое, но по-прежнему женственное и милое. Их глаза встретились, она едва заметно кивнула, легкая улыбка скользнула по губам и тут же исчезла.
Он лег на спину, Джоан скользнула под одеяло, тело ее было теплое и мягкое. Она закинула на него ногу, и голову положила на грудь, одновременно обхватив рукой за шею. Он лежал некоторое время молча, чувствуя как ноздри щекочет легкий запах ее волос. Шейла всегда мыла ромашкой, а Джоан, судя по всему, предпочитает экстракт фиалки: запах сильнее и острее, но не настолько, чтобы раздражал.
Ее согнутое колено лежало на его гениталиях. Он чувствовал приглашающее тепло, но Джоан не двигалась, давая ему свободу выбора. Колено теплее, чем остальное ее тело, но это понятно: она тоже думает об этой точке соприкосновения, и кровь скапливается в колене почти с той же неотвратимостью, как и у него... только у него совсем не в колене.