Усилием воли я отогнала от себя все печальные мысли и почти весело сбежала вниз по парадной лестнице. Сандалии и легкое платье тому весьма способствовали. День получился долгим и утомительным, несмотря на то, что я в основном занималась разговорами с разной степени привлекательности мужчинами, поэтому, пожалуй, я заслужила долгий сон без единой попытки анализа Ведиаллина, Деарлена, да и всех остальных, если уж на то пошло.
Не задумываясь, я свернула направо, налево, сбежала по маленькой лесенке на пролет вниз - и замерла, как вкопанная, перед своей дверью. Оказывается, дворец короля перестал быть для меня загадкой. Я зашла внутрь, пытаясь успокоить колотившееся от приятного открытия сердца и одновременно вытаскивая булавку из сложной прически. Волосы каскадом упали на плечи: до того они держались на голой магии (маленький кусочек металла служил, скорее, опорой для слоев заклинаний). Я закрыла створки, развернулась, сделала два шага - и горько пожалела, что не попросила Эллорна или Себа проводить меня. На прекрасном бирюзовом диване, закинув ногу на ногу, сидел и широко улыбался сероглазый ублюдок.
7
'И почему у нас во дворце нет какого-нибудь дракона, выходящего погулять на ночь?' - посетовала я про себя и уставилась на посла Акероители, не говоря ни слова. Какая-то из мудрых книг, прочитанных мною за прошлую неделю, утверждала, что начавший переговоры обязан их проиграть.
Ведиаллин заулыбался совсем несерьезно. Я чуть кивнула головой, помедлила мгновение - и пошла разбирать мешок с привезенными нарядами. Стыдиться мне было нечего. В конце концов, это не я забралась в чужую комнату. Судя по странному ощущению где-то в районе лопаток, посол не спускал с меня взгляда. Я изящно шевельнула пальцами, слегка, конечно, волнуясь, и ворох платьев устремился прямо в руки. Оставалось только все развесить. Еще один спелл, одежда замирает в воздухе... Я вздохнула и покачала головой: конечно, хотелось рассмотреть эту красоту получше и убрать в шкаф без помощи магии. Тем более, что большую часть платьев мне удалось поносить только во время примерок.
- А вот то красное одеяние, бьюсь об заклад, эффектнейшим образом на вас смотрится!
Я слегка вздрогнула. Впрочем, таким профессионалам, наверное, все равно, кто начинает.
- Честно сказать, не припомню, - буднично отозвалась я, схватила серебристую тунику и отправилась к шкафу.
- Ну что же вы, прекраснейшая? Обиделись на меня? - Ведиаллин поднялся на ноги и замер, скрестив руки на груди. Тонкие черты лица, высокий, худой, молодой до крайности - мечта, а не посол.
- Не сердитесь, прошу вас, Лаэнкантана!
Я даже поморщилась, настолько неестественно прозвучала мольба из этих изящных порочных уст.
- Вам что-то нужно, посол? - поинтересовалась я, расправляясь уже с третьим по счету нарядом.
- Конечно, я хотел поговорить с вами с глазу на глаз, без вашей свиты ухажеров, - подвесил фразу в воздухе Ведиаллин.
Каким-то образом я поняла, что дальше будет только хуже, сделала вдох и велела себе держаться достойно. На меня играло то обстоятельство, что толком я ни разу и не обернулась: послу по большей части приходилось разговаривать с моей спиной.
- Видите ли, прекраснейшая, я хотел предложить вам место у двора Андреэлейны, нашей королевы. Нам пригодится такой человек, как вы.
Фиолетовый шелк выскользнул у меня из рук, и пальцы начали мелко трястись. Подлеца надо было как-то проучить, но что я могла сделать, скованная положением советника? Я медленно повернулась, улыбнулась и почтительно склонила голову:
- Любезный Ведиаллин, на ваше предложение отвечу только одним словом.
Сорваться нельзя было никак, меж тем, до грани оставалось не более шага.
- Каким же? - Посол бросил на меня дерзкий взгляд. - Дайте угадаю, начинается на 'н' и заканчивается на 'т'?
Я покачала головой, еле сдерживаясь, чтобы не наслать на него любимое проклятье Желларна, 'Воздушную взвесь':
- Вон.
Прозвучало, на удивление, холодно и бесстрастно - ровно так, как я хотела.
- Ну что ж, - посол театрально развел руками, - воля ваша, прекраснейшая. Просто я заметил, как вы защищаете всех присутствующих, а ведь должно быть наоборот. Еще мне показалось, что король никак не может оценить вас по достоинству, такой пассаж с Ани, поверить трудно.
Меня захлестнуло волной гнева, сердце будто пропустило целый такт и полетело куда-то вниз. Я сделала вдох, вспомнила цветник в доме папы, улыбнулась - и положила руку послу на плечо:
- А мы-то все как удивились, вы даже не представляете! Скажите, а что из деталей вам известно, потому что мы представляем все только в общих чертах! Вы ведь, наверное, дружите с изумительнейшей?
Судя по лицу, Ведиаллин ждал совсем другой реакции, но собрался в итоге куда быстрее меня:
- Не будем становиться сплетниками, прекраснейшая. Так что же, вы отклоняете мое предложение, несмотря на то, что с Беллианом у вас никогда ничего не получится, а в Акероители вы легко найдете подобающего принца?
Я изобразила недоумение. Слова посла резали, как по живому, но на реакцию у меня права не было.
- Ведиаллин, не понимаю даже, о чем вы, - прощебетала я и повлекла сероглазого хама за собой к выходу. - Предложение изменить своей стране я уже успела отвергнуть, а теперь - вас интересует моя личная жизнь? - Ответа не последовало, и мне пришлось продолжать самой. - Не извольте беспокоиться, я выхожу замуж, - от последней фразы вдруг повеяло излишней серьезностью и тем проклятым сном.
Ведиаллин даже ахнул, и я внутренне сжалась, осознавая, что наделала.
- И, конечно, за Эллорна, моя принцесса? - Я снова испытала сильнейшее желание врезать ему, теперь за фамильярность. - Это так очевидно, что я сразу отверг саму идею! Уверенный в себе красавец лорд, очаровательная незаурядная герцогиня... Пресно и банально, - выдал Ведиаллин, уже стоя за дверью.
Я загадочно улыбнулась в ответ.
- В самом деле, о любви так не говорят... И в вашей ситуации, когда отец разведен с матерью, вполне естественно стремиться к надежности, а не гнаться за всякими взбалмошными королями, да простите вы мне мои рассуждения - мы, кажется, успели стать друзьями! - сумбурно выдал посол.
Я сглотнула и вдруг с ужасающей ясностью поняла, что приспособилась.
- Конечно, мой пресветлый, - ласково отозвалась я. - Завтра обязательно мне расскажете про то, как вас угораздило заделаться монахом в неполные двадцать лет, а сегодня будем отдыхать. Обитель ваша находится недалеко от моей, три поворота направо, лестница, два налево, ориентир - картина с лилиями. Доброй ночи! - пропела я и закрыла створки перед его носом.
Радовало только одно: кто-то наверняка успел сделать для мерзавца экскурсию, но найти покои в темноте, да еще по данному мною описанию не смог бы даже обладатель лучшей памяти на свете. Дело в том, что картин с лилиями было две, висели они в соседних коридорах, и в качестве исходной точки я рекомендовала совсем не ту.
- Знаешь, Эл, я сожгу его. Клянусь, сожгу, вместе со всеми шикарными тряпками и мерзким языком, - с мрачной решимостью сказала я, глядя на блики закатного солнца на озере.
Лорд хмыкнул где-то за спиной: переодевался к балу (я просто не смогла найти более подходящего момента для разговора). Собственно, времени не было вовсе, потому что в этот раз на меня легли обязательства по оформлению парадной залы и встрече музыкантов. Аккомпанировать Деарлену должны были еще трое изнеженных и избалованных дворян, которых я только и успевала, что находить где-то на границах владений Белло ('Ой, а я же забыл, что выступать не в Академии'), доставать из озера ('Простите, моя королева, я... Несколько... Ик!') и вынюхивать на кухне подле стеллажа с вином ('Замерз, пока ехал, а что, надо было сначала доложиться?'). Деарлен покоя тоже не давал: сначала мы обошли весь замок в поисках подходящего звучания, потом - скрепя сердце, конечно -приняли решение играть в парадной зале; под конец, я выслушала не вполне пристойное предложение, с досады превратила маленький столик в коридоре в симпатичного пони со светлой гривой, удивилась до крайности (еще бы, трансформации подобного рода - явно не мой удел) и еще два часа пыталась научить впавшего в дикий восторг певца делать то же самое. Невероятными усилиями к вечеру я собрала всех четверых в зале, быстро наколдовала сцену и, в порыве чистого вдохновения, легкий туман с бродячими огоньками. Курносый кареглазый недоутопленник погнался за одним и исчез из виду, впрочем, практически трезвый; раздался цокот копыт, Деарлен кинулся обнимать так и не расколдованного любимца, а я сбежала под шумок - потому что в залу наконец-то явился Себ и стал накрывать столы, недовольно вглядываясь в разведенную мною мглу.
- Ты понимаешь, да, что это приведет к войне? - поинтересовался Эл и, судя по сдавленным ругательствам и довольно-таки хорошему отражению в стекле, попытался зашнуровать сложный и очень красивый ворот своей черной рубашки.
- Ты понимаешь, да, что это приведет к войне? - поинтересовался Эл и, судя по сдавленным ругательствам и довольно-таки хорошему отражению в стекле, попытался зашнуровать сложный и очень красивый ворот своей черной рубашки.
- Война войной, а от Ведиаллина мы избавимся, - бравурно отозвалась я. Хотела предложить помощь, да вовремя спохватилась.
- Ты просто не ожидала такого напора, - Эл уже третий раз промахивался мимо нужного отверстия. - И кто только шьет эти рубашки.
- Помочь? - с готовностью спросила я. Потом чуть округлила глаза: - А ты бы ожидал?
Друг поднял голову, и я тут же перевела взгляд вдаль.
- Давно смотришь? - Лорда такими фокусами, конечно, было не пронять. Я никогда не могла понять, почему, сама бы на его месте уже давно бегала по потолку - в прямом смысле этого слова - и возмущалась, что кто-то видел, как я одеваюсь. С Белло ничего подобного и близко не получалось, все кончалось взаимным смущением и даже смятением, а потом обвинениями и ссорой.
- Обратила внимание, что так можно делать, когда ты надевал брюки, - честно призналась я.
Эллорн пожал плечами, и я наконец развернулась.
- Помоги уж тогда, все равно жениться скоро, - сказал он и исподлобья посмотрел на меня.
Я заулыбалась:
- А что мне было делать, Эл?
- Действительно, что? Хорошо еще, я Таэлерна с утра пораньше отослал разбираться с некромантами, а то у нас тут было бы...
- Понимаешь, я не смогла по-другому срезать его.
Я задумчиво путала тонкие черные шнурки и цепляла их друг за друга, стараясь смотреть только на саму рубашку.
- Придется всех предупреждать. Представляю реакцию Белло, - проворчал Эллорн себе под нос.
- Да какая уж там реакция, - произнесла я, и голос дрогнул. - Все мысли, небось, о Раэлане.
- Не скажи, - протянул друг. - Все мысли у него о Ведиаллине. Вы, как всегда, удивительно синхронны. Представляешь, встречает он меня у входа и говорит, что утопит посла в озере.
Я хмыкнула и отступила на шаг назад, чтобы полюбоваться на творение своих рук. Получилось действительно очень красиво.
- Спасибо, Ла, - сказал Эл и вдруг окинул меня каким-то неподобающим взглядом: - Ты выглядишь еще лучше, чем в прошлый раз, если такое вообще возможно. Пойдем.
Он протянул мне руку, и я взялась за нее с чувством выполненного долга и полного спокойствия.
- Я просто молчу про твою рубашку, Эл, - отозвалась я в тон, мы одновременно толкнули створки и засмеялись. - Нет, серьезно, все незамужние барышни на балу будут твои. И замужние тоже.
Лорд покачал головой и прикусил нижнюю губу:
- Ты же помнишь, что нам скоро жениться, правда?
Я кивнула и прижалась плечом к Эллорну. От друга тянуло уверенностью и теплом.
- Кстати, что это ты взялся на меня нападать по поводу надписи? - спросила я едва слышно, вся окутанная дымчатым спокойствием.
- Прости, - Эл погладил мою руку. - Я был неправ и хотел уберечь Белло... Прости меня.
Я чуть пожала плечами. Ссориться не хотелось совсем.
- Ла, - сказал лорд после непродолжительного молчания. - Прошу тебя, не встречайся с Таэлерном.
Я повернулась к другу и посмотрела на него во все глаза; хотела задать сразу пять вопросов, но мы уже дошли до парадной залы, где было не продохнуть от людей - и царила ужасная темень, мрак рассеивали только мои блуждающие огни, странным образом преломленные в отражениях зеркал и тумане. Погасить весь свет было неожиданным, но, без сомнения, гениальным решением.
Кто-то окликнул меня по имени, я посильнее вцепилась в Эллорна - а ну как послу вздумалось поболтать до выступления, и тут залу залил свет: огоньки, выстроившиеся вокруг сцены по мановению чьей-то руки, вдруг дали по лучу вверх, прокатились к потолку, и замерли там, выцвечивая четыре силуэта. Все ахнули и, надо сказать, я не была исключением. Музыканты выждали мгновение и заиграли что-то смутно знакомое. Впрочем, явно не 'Последний поцелуй'.
Я повернулась к своему ненастоящему жениху. Тот успел раздобыть два кубка вина и смотрел на сцену, совершенно пораженный.
- Работа профессионала. - Раздался мелодичный голос за спиной. По позвоночнику пробежал холодок: кажется, я знала этот тембр - и предпочла бы встретиться и поговорить с некромантом.
- Пресветлая, мы рады вас видеть, - Эллорн взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.
Я развернулась, мечтая о том, чтобы на замок обрушилась буря. Перед нами, конечно, стояла изящная и высокая светловолосая красавица, у которой в скором времени действительно намечалась свадьба.
- Это настолько взаимно, что я даже не могу передать словами, - голос Раэланы звучал спокойно и уверенно. - Тем более, что я еще не имела удовольствия быть представленной герцогине.
На сцене, между тем, творилось что-то совсем поразительное, судя по звукам, издаваемым приглашенными. Я подняла взгляд и заметила силуэт маленькой лошадки, подпрыгивающей в такт музыке. Это уже смахивало на форменное безумие. Впрочем, все музыканты держались на ногах и даже играли что-то мелодичное.
- С радостью помогу вам, - просто и изящно отозвался Эллорн, и на контрасте я наконец поняла, как ненавижу излишнюю велеречивость. Может быть, я ненавидела невесту Белло, но как знать. - Пресветлая Раэлана, познакомьтесь, пресветлая Лаэнкантана.
Блондинка расплылась в улыбке и протянула мне изящную, унизанную кольцами руку. Нашла с кем заигрывать, как будто я парень, в самом деле. Я едва коснулась ее пальцев своими и чуть было не отдернула руку, в ее жилах текла очень горячая кровь.
- А, мои замечательные друзья! Сообщаете о помолвке?
Я чуть было не взвыла в голос: посол нарисовался точно по плану, в самый неподходящий момент.
- Какая еще помолвка? - А это уже был Белло, и, судя по выражению лица Эллорна, развитию события изумлялась не я одна.
- Наша, наша помолвка! - радостно провозгласила я. Вышло чересчур высоко и даже немного пискляво.
- Именно, - лорд взял меня за руку, а я - невпопад - наконец-то заметила Желларна. Он притворялся невидимым при помощи своей любимой магии воздуха, но легкий ветерок с балкона обтекал его чересчур изящно, а еще красноволосый, конечно, колдовал. Только он и был способен довести до идеала мою отличную затею с мерцающими огнями.
- Вы женитесь? - спросил Белло, и я похолодела. Последний раз подобный голос у него я слышала, когда вляпалась в смертельное заклинание во время нашего совместного экзамена. Презрение, яд, злоба, ненависть и... Горькое сожаление о потраченном впустую времени. Тогда я очень четко разобрала все пять составных частей и, помнится, задалась вопросом: можно ли испытывать только отрицательные эмоции?
Ведиаллин, правда, лучился положительными:
- Не может быть, я разболтал о секрете! Вот болван, ну да что с меня возьмешь, монах, монах и отшельник!
- Вы монах? - с любопытством спросила Раэлана и развернулась к Ведиаллину.
Я все еще боялась посмотреть на Белло.
- Да, такова наша участь, о услада очей моих. - Мгновенно поймал настроение посол, и я - среди бушующих внутри чувств - только и смогла, что в лишний раз подивиться тонкости его чутья. - Быть может, мне будет дозволено пригласить вас на танец и все разъяснить?
- Прошу вас! - с чувством произнесла блондинка. - А то некоторые, знаете, совсем не любят танцевать.
Я не поверила своим глазам, но Раэлана одарила Белло таким взглядом, будто он, по меньшей мере, проиграл половину королевства в карты, и умчалась куда-то с послом. Беллиана? Лучшего мага нашей страны и прекрасного короля? Я почувствовала, что у меня начинает дергаться нижнее веко.
Молчание становилось неловким. Странно, наверное, было страдать от этого посреди выступления музыкантов и полного галдящих людей зала. Я подняла взгляд на Белло. Он был темнее тучи, и свет от моих огоньков делал его облик совсем зловещим: зачесанные назад волосы, темно-бордовая рубашка, шикарный кушак, узкие... Усилием воли я остановилась. На бледном лице короля горели огромные и, надо признать, совсем черные глаза. Эллорн молчал, пораженный, видимо, больше моего - или просто не желавший говорить. Мне некстати пришло в голову, что лорд вообще ни разу не флиртовал с девушками, или я просто никогда этого не видела.
Поняв, что чье-то колдовство сегодня может кончиться фатально, я нашла глазами легко носящихся в танце Ведиаллина и Раэлану и убедилась, что все приспешники посла находятся в разных концах залы и на сцене, конечно; после чего проговорила одними губами:
- Мы не женимся. Это все посол, пришлось обману...
- Да мне плевать! - рявкнул Белло, развернулся и пошел куда-то по направлению к балкону.
Из моих пальцев выпал кубок, и я поняла, что не могу их распрямить. Музыка внезапно залила все и стала просто оглушительной, а видела я все равно только Беллиана - он будто оставлял за собой шлейф из раскаленных добела огней. Голова закружилась; я, наверное, упала бы, но меня подхватил Эллорн.