Я пожала плечами и чуть улыбнулась. Эллорн хмыкнул в ответ.
- Да вы, как обычно, знаете больше, чем я, - мгновенно отреагировал на наш молчаливый обмен эмоциями Белло.
Я фыркнула и, махнув рукой, отвернулась; подошла к окну и распахнула его настежь. В комнате тут же посвежело.
- Опять не разговариваем друг с другом, - констатировал Эл. - Что бы вы без меня делали? Церемония будет вечером, так и быть, а сейчас, Лаэн, пойдем-ка смотреть дворец.
Я вздохнула и отвернулась от окна. Русоволосый лорд довольно резво, но при этом изящно поднялся с сундука, и уже через мгновение был около меня. Как обычно, соблазнительный, с игривыми карими глазами и правильными чертами лица. В вырезе шелковой рубашки виднелась массивная серебряная цепь, уходившая вниз. В том, что заканчивалась она амулетом где-то на стройном животе, я даже не сомневалась - а посему нервно сглотнула, взяла Эла под руку и вместе с ним гордо профланировала мимо неодобрительно посматривавшего на нас короля.
- И что у вас опять случилось? - спросил лорд, уводя меня налево по коридору. Странное дело: с каждым шагом сердце ныло все сильнее, будто привязанное, приколдованное к Беллиану.
- Ничего, Эл, ровным счетом ничего, - отозвалась я как можно более равнодушным тоном. Хотелось плакать. Я только и смогла, что удивиться столь резкой перемене настроения.
- Как же, как же, - почти промурлыкал лорд, - знаю я твое 'ничего'. Главное, этот придурок тоже молчит, будто воды в рот набрал. В прошлый раз хватило получаса ора, чтобы раскололся.
- Прошлый раз? - вяло поинтересовалась я, отмечая про себя, что мы куда-то сворачиваем уже в третий раз. Лево-право-лево? Или право-лево-лево?
- Не уходи от темы, красавица. Что он натворил?
Я поджала губы. Было совсем плохо, поэтому пришлось высвободить руку и, остановившись, прислониться к стене. Лорд бросил на меня очень подозрительный взгляд - и встал напротив. Хотелось рассказать ему все сразу и не говорить ни слова одновременно.
- Дела, пресветлая, - мой спутник поднял брови. - Ну ладно, не хочешь делиться - твое право, - он на мгновение нахмурился. - Из-за помолвки, что ли? Лаэн, ты же знаешь, что это ненадолго. Раньше он просто шлялся, теперь предложение сделал... Смех один. Ты не видела на совете, а Себ Желларна только и делал, что по ногам пинал, чтобы тот ржать не начал. Да всем смешно, - Эл очертил рукой дугу в воздухе и закусил нижнюю губу, не отводя от меня взгляда.
Я наконец додумала до конца мысль, засевшую где-то в левой части груди тяжелым металлом, и со стоном сползла вниз по каменной кладке. Эллорн вздрогнул, но тут же очутился рядом со мной, легкий, быстрый, летящий. Я решила, что начнет поднимать, но лорд сгреб меня в охапку и прижал к себе. Я вяло обняла его рукой и прошептала на ухо:
- Он на ней женится, помяни мое слово.
Эл немного подышал мне в шею - будто хотел разморозить, а потом сказал:
- Утешьтесь, милая, сегодня на ужине в вашу честь будет много красивых принцев, Белло увидит их внимание к вам, и помолвка испарится уже завтра.
- Почему ты меня не любишь... - пробормотала я, сделала глубокий вдох и встала на ноги. Пора было собираться: в конце концов, три года в Академии - и после этого так раскиснуть в довольно тривиальных обстоятельствах? Да сколько пари было заключено по поводу того, когда именно я сбегу на девчачье отделение... А сколько насмешек пришлось выслушать? Не сосчитать!
- Потому что ты не даешь мне этого делать, - на полном серьезе произнес Эл. Я мгновенно уставилась на него. Тот еще хитрец мой родовитый друг, ничего не скажешь.
- Глупости, - легко бросила я, чувствуя, как пол под ногами начинает чуть-чуть двигаться, значит, магия снова со мной, и, если что, готова понести в своем водовороте; с груди что-то ухнуло вниз и даже зазвенело при ударе о каменный пол.
Лорд пожал плечами:
- Конечно, глупости.
Я только хмыкнула в ответ. Друг стоял в полуметре от меня и потешно кусал губу.
- Ну-ка перестань, - сказала я, уже почти полная уверенности, что все будет хорошо, - вот же несусветица тут творится, в этом вашем дворце. Меня немного подкосила новость о помолвке, но Эл, послушай, мы с ним и с тобой вроде как лучшие друзья. Втроем. И я узнаю о помолвке на совете. Ничего себе новости. А тут еще выясняется, что мне нужно быть его защитником. Здорово вдвойне. Но в общем - ничего страшного, переживем, - я говорила и сама не верила сказанному. В Академии, правда, научили врать до конца, и сейчас я этим умением беззастенчиво пользовалась.
- Я сам узнал на совете, - Эллорн еле заметно мотнул головой, - вы, конечно, с ним друзья, я этого не отнимаю, но женщин он обычно со мной обсуждает.
Я фыркнула:
- Справимся. И пойдем уже смотреть дворец.
Лорд кивнул и, слегка улыбнувшись, протянул мне руку.
В свою комнату я ввалилась где-то через час - с гудящей головой и неслушающимися ногами. Покоев во дворце было несчетное количество, лестниц, коридоров и тупиков, увешанных картинами - еще больше. Наивная, я думала, что это у меня огромный замок. А мы с Эллорном даже не поднялись ни в одну из четырех башен. Помимо всего прочего, во дворце было полным-полно тайных ходов. О половине лорд вещал мне довольно неуверенно и на прямой вопрос ответил, что никто не знает точно, и вообще, всегда легко ошибиться, нажав не на ту картину. А, может, на нее вовсе не нажимать надо. Я хмыкнула и решила про себя, что никаких секретных лазов не существует в помине, но буквально через несколько минут Эллорн провел меня по одному из них, спрятавшемуся за очень неуклюжей статуей дракона. В общем, на мне единомоментно повис еще и целый дворец, ведь согласно моим новым обязанностям я должна была защищать короля, а что за защита без путей отступления.
Я вздохнула и, решив поваляться немного на кровати, двинулась в ее сторону; в комнате было довольно сумеречно, солнце успело уйти на другую сторону замка. Поэтому я чуть было не заорала во весь голос, когда на моем ложе кто-то резко сел.
- Вижу, лорд вас порядком вымотал, пресветлая, - король хмуро улыбнулся. - Выражения вашего личика бесценны, знаете ли. Я угадал почти все. Первым шло - дайте-ка подумать - 'наконец-то отвязалась', потом было незабываемое 'и как это все упомнишь?!', дальше... Вот насчет следующего я не совсем уверен.
- Мой король, - отозвалась я, старательно игнорируя выпад (и как он все угадал?!), - надеюсь, вы позволите мне переодеться к ужину?
- Вы же должны меня охранять. Всегда, - произнес Белло с легкой укоризной в голосе и лег на спину, уставившись в потолок. Я в очередной раз отметила про себя, какой невероятной длины у него ноги, и тут же испытала приступ ярости: король валялся на моей кровати в сапогах. Куда дальше, в самом-то деле.
- Мне. Надо. Переодеться, - отчеканила я, старательно гоня из памяти воспоминания нашей трогательной дружбы.
К моему удивлению, Белло довольно резво вскочил на ноги (будто вспомнил о чем-то) и прошел мимо меня. Затормозив в дверях, он бросил через плечо:
- Знаешь, Раэлана согласилась без раздумий.
После чего быстро исчез в полумраке.
Я выбежала вслед за ним в коридор. Хотелось много чего сказать, много о чем попросить, но вышло только проорать:
- Конечно! Ведь она так тебя любит! - и снова закрыться в комнате. С некоторым ущербом для обстановки: я так хлопнула створками, что от проема отвалился кусок инкрустации.
Иногда я ругала себя за несдержанность. Это, впрочем, был не совсем тот случай. Опять заныла спина, и мир с утроенной силой стал рисоваться мне в черном цвете. Я погрозила кулаком ушедшему Белло и рухнула на кровать, в очередной раз пожалев о своем падении с высоты семи этажей. Не будь его - тогда, глядишь, так бы с Белло мрачно и шутили по поводу внешности, интеллекта и знаний друг друга. Спина уже просто не давала жить, поэтому я протянула руку, чтобы вылечить саму себя, но тут же остановилась в испуге. Если болеть ничего не будет, на что в таком случае отвлекаться? Я даже рассмеялась горько. Белло, Белло, лучший друг, улыбка и свет. Он да Эллорн - вот и вся моя жизнь. Впрочем, в какие-то незапамятные времена был еще Себ. Замки моих и его родителей находились по соседству, и поэтому лет с шести я мужественно проводила все дни с ним. Иногда мы дрались, иногда придумывали заклинания (что там, 'Цепной огонь' работает до сих пор, а главное - как работает!), иногда уходили на рейды в соседские угодья. Папа, помнится, узнал обо все спустя года два, и очень удивился, что его дочь проводит время таким образом, вместо того, чтобы наколдовывать куклам наряды вместе с дочкой соседей справа. Он не сказал ни слова поперек, да и мое решение об Академии впоследствии перенес вполне стойко; даже по балам меня особо никогда не таскал.
В памяти наконец всплыло событие, до которого я так мучительно добиралась: мне было шестнадцать, учеба в Академии начиналась через пару месяцев, и я тихо сидела над книгами дома, когда ко мне, в мою жизнь, вдруг ввалился едва державшийся на ногах Себ. Я выбежала на улицу, когда увидела, как он перелезает через ограду и, сорвавшись, стремительно падает вниз.
- С ума сошел?! - прорычала я, таща его на себя в замок. - А если бы папа не был у... - тут я замялась.
- У любовницы? - пьяно рассмеялся Себ и чмокнул меня в ухо.
- Убить тебя мало, придурок, - с каждой секундой я распалялась все сильнее и сильнее. - То друзья не разлей вода, то два года не появлялся, а тут наколдовался на мою голову.
В гостиной я бросила его на диван, а сама села напротив, в смятенных чувствах.
- Меня приняли в Академию, так что буду боевым магом, - сказал Себ, подкладывая руку под голову. - Поэтому я и выпил. Слегка.
- Слегка?! - взвилась я. - Да из тебя алкоголь отжимать можно. Сколько бутылок из погреба угрохал?
- Три... Или четыре, - Себ засмеялся и уставился в потолок.
Я смогла только покачать головой, брови выше просто не поднимались. Три или четыре, ну ты подумай.
- Меня тоже приняли, между прочим, я же не пью, - сказала я, лихорадочно размышляя, что же предпринять. Если леди Деллиарна увидит сына в таком состоянии... Даже и думать не хочется, что она сделает.
- Иногда просто необходимо выпить, - еле ворочая языком продолжил изрекать житейские мудрости сосед. Мне на мгновение стало смешно. Но тут Себ повернулся ко мне и произнес сочувствующим тоном: - О, приняли, говоришь? Будешь теперь постигать то, чего я тебя лишил? Усадка платьев по фигуре с помощью спелла 'Уменьшения' и уборка дома посредством 'Ветра'?
Я раздраженно махнула на него рукой. До сего момента мне было без надобности знать, существуют ли заклятия отрезвления, поэтому ничего, кроме ванны с холодной водой на ум не шло. А приводить Себа в порядок надо было срочно. В конце концов, я уже не в таком положении, чтобы... Чтобы юноша оставался у меня на ночь? Совсем разозлившись, я тряхнула головой. Воистину, эта чушь так забивает голову: извольте согласиться на танец, прекраснейшая, позвольте проводить вас в сад, о, вы, наверное, так искусны в заклинаниях ухода за розами... 'Нет, дра... Дражайший, я вообще-то лучше всего в чарах разбираюсь, ну и в боевой магии, конечно', - ответила я на подобный пассаж однажды, проглотив ругательство. По-моему, папа перестал возить меня на балы как раз после этого. Так что чушь, ни от чьего мнения я не зависела, но кто знает, что тут Себ надумает, оставь я его ночевать.
- 'Уменьшение' и 'Ветер', конечно. А еще пара спеллов ухода за лилиями. Лиарн, очнись, я на том же отделении, что и ты. А теперь пойдем-ка наверх, - с этими словами я направилась было к дивану, но Себ прямо-таки подскочил на месте. На ногах он, правда, не удержался, но глаза были совершенно сумасшедшие. Я даже остановилась: мало ли чего он тут наваяет. Магией от него несло за пару лиг, пил и не колдовал, значит.
- В каком смысле 'на том же отделении'? - произнес Себ абсолютно трезвым голосом.
- В том самом, - удивленно отозвалась я. Ну и вопросы. Подходить к соседу расхотелось совсем. Потому что он был не просто смертельно пьян: он был смертельно зол; сидел, откинувшись на спинку дивана, и смотрел на меня своими пронзительными глазами.
- Лаэн, детка, это ты очнись, - сказал он хрипло и совсем уж отрывисто. - Прошло время игры в войну. Ты теперь такая красотка, посмотри на себя в зеркало. Что и говорить, всегда была, но почему-то думала, что если забрать волосы в хвост, то станешь похожа на мальчишку. Все, конец, детка. Тебе нужно выходить замуж, учиться готовить, да подземные демоны, на балы начать ездить! А не носить рубашки и брюки... И снять уже этот чертов перстень с большого пальца правой руки. Так только маги носят. Мужчины. Зачем я его тебе подарил, даже ведь не зачаровала ничем? - последняя фраза отдавала горечью, но общий смысл...
Я невольно отступила назад. Ощущение было такое, что меня отхлестали по щекам. Унизительно, больно, все лицо горит и хочется плакать.
- Ну, Лаэн, скажи что-нибудь! - потребовал Себ высокомерно.
Я тряхнула головой, сбрасывая конский хвост с плеча, закусила губу и пошла к дивану. Первый шаг дался с трудом, но оставшееся расстояние я преодолела почти летя.
- Не имею обыкновения разговаривать с пьяными предателями, которые вдруг очень быстро забывают о четырнадцатилетии своего лучшего друга, - процедила я уже на ухо Себу, обхватывая его за талию правой рукой и чувствуя, как он вздрагивает всем телом.
Алкоголь, конечно, никуда не делся - не выветривается такое количество за пару минут, поэтому я доволокла бывшего лучшего друга до своей спальни, бросила его под балдахином и укрыла одеялом. Он вяло сопротивлялся, но я ничего не слушала. Затворила дверь покрепче и ушла спать на тот самый диван в гостиной. Поэтому, когда папа достаточно тихо ввалился в дом на рассвете (абсолютно трезвый, конечно, просто бесшумность - не его конек), всего-навсего захлопнув двери за собой так, что меня чуть не сдуло, ему тут же стало невероятно стыдно: как же, ребенок ждал весь вечер, да так и уснул напротив входа. Я помахала ему рукой, сонно прищурившись, а потом, когда он наконец угомонился наверху, пошла будить Себа.
После этого случая мы не сказали друг другу ни слова. Шел уже пятый год, так что предыдущий рекорд - с четырнадцати до шестнадцати - был побит. Да что же с ними со всеми такое, с этими лучшими друзьями?
Я с досадой посмотрела на перстень, до сих пор сидевший на большом пальце, и по привычке поцеловала его. То ли цветок, то ли солнце - не понять, но весь рифленый, изящной работы, постаревшее золото и серо-розовые камни. Перстень удачи, который я не снимала никогда. Так и не придумала пока, как его зачаровать, но не беда; не хотелось переводить кольцо, которое Себ достал для меня непонятно где, на простые спеллы. Я слишком любила эту вещь - наверное, потому, что того, кто мне ее подарил, больше любить было нельзя.
Я перевернулась на спину и чуть не застонала в голос: со спиной определенно творилось что-то не то. А в следующее мгновение до меня наконец-то дошло, к чему вся эта история так мучительно и долго вспоминалась. 'Иногда просто необходимо выпить'. Истинно так, Себ, истинно так.
Переодевшись в вечерний наряд, более-менее соответствовавший случаю (папа, через слово ругая Белло, посоветовал именно его), белое воздушное платье, перехваченное золотыми нитями то там, то здесь, и убрав волосы в похожей манере, я поспешила на поиски погреба. Некоторое количество вина перед ужином просто обязано было скрасить мое отвратительное настроение. О том, что терпеть придется не только занозу Белло, но еще и предателя Себа, я старалась не думать.
Выйдя из комнаты, я поколебалась немного и повернула направо. По сути, мне надо было просто идти вниз там, где представлялась подобная возможность. Я немного поежилась: во дворце было довольно прохладно. Первая же лестница оказалась, к моему удивлению, парадной. Иногда, честно говоря, я впадала в ступор от всех этих завихрений внутри замков. И почему для них не делают карт? Справедливо рассудив, что если кто и приехал, то подземные демоны с ним, я заскользила по ступенькам вниз. Что ни говори, а сандалии, конечно, гораздо легче, чем сапоги. Правда, как в таком бегать по лесу, если даже каменная кладка через подошву чувствуется? Думая о всяких несерьезных вещах, я сама не заметила, что довольно сильно разогналась. Повернула налево - и тут же в кого-то врезалась. Некто, правда, наверх почти бежал, поэтому, наверное, мы не скатились кубарем вниз, а, немного покачавшись, восстановили равновесие. Я сразу сделала шаг назад. Передо мной стоял абсолютно незнакомый юноша, одетый чрезвычайно богато, но не вычурно. Я даже рассмеялась: лейтмотив в наряде был тот же, что и у меня: белая рубашка отделана золотом, как и широкий кушак. Длинные пальцы, унизанные перстнями, бледная кожа, широкие плечи, огромные чуть грустные карие глаза, прямые волосы... Да кто это такой? Я вопросительно посмотрела на чужака. Тот забавно тряхнул головой и сказал чуть хрипло:
- Прошу прощения, пресветлая Лаэнкантана, никак не думал, что вы уже здесь.
Я удивилась и совсем замялась, не зная, что сказать. Юноша довольно скромно улыбнулся, аккуратно взял мою правую руку и поднес к губам, так и не отводя взгляда. Я стушевалась окончательно и, кажется, начала краснеть. Однако тут из-за поворота появились Беллиан с Эллорном, и я встряхнулась. Юноша наконец отпустил мою руку и, подмигнув, развернулся. Выражение лиц обоих моих друзей было не описать словами.
- Любимый брат, рад встрече! - провозгласил бледнокожий красавец, и на этом моменте я вообще чуть не упала на месте.
Эллорн как-то очень по-светски мне улыбнулся:
- Пресветлая, так вы уже познакомились с братом нашего короля?
Юноша в белом поспешно обернулся ко мне:
- Болван, забыл представиться! Иелиан.
- Ну-ну, - в первый раз заговорил Белло. - Не будем так сильно распинаться, это же не в твоих обычаях, правда, Иело? - в его голосе послышался то ли упрек, то ли укор.
- Приятно познакомиться, принц, - наконец сумела выдавить из себя я. - А скажите, - и тут я почти ойкнула, магия взяла и толкнула меня в пятки, как будто я балансировала на волне; впрочем, так оно и было, - мой король, - я резко перевела взгляд на Белло, - это у вас манера такая: все ото всех скрывать? Или, может быть, данное правило распространяется только на меня?