Юноша в белом поспешно обернулся ко мне:
- Болван, забыл представиться! Иелиан.
- Ну-ну, - в первый раз заговорил Белло. - Не будем так сильно распинаться, это же не в твоих обычаях, правда, Иело? - в его голосе послышался то ли упрек, то ли укор.
- Приятно познакомиться, принц, - наконец сумела выдавить из себя я. - А скажите, - и тут я почти ойкнула, магия взяла и толкнула меня в пятки, как будто я балансировала на волне; впрочем, так оно и было, - мой король, - я резко перевела взгляд на Белло, - это у вас манера такая: все ото всех скрывать? Или, может быть, данное правило распространяется только на меня?
Теперь внимание было обращено в мою сторону. Белло смотрел с явным неодобрением, пауза затягивалась, но тут, наконец, Эллорн хмыкнул, чуть прикрыв рот ладонью и, кажется, собрался что-то сказать. Меня, однако, уже понесло:
- А то знаете ли, мне вас охранять нужно, а я не в курсе, что у вас есть брат. Брат, - повторила я и замолчала (надеюсь, достаточно выразительно).
- У кого есть брат? - раздалось за моей спиной. Голос принадлежал Себу, и я чуть было не выругалась вслух. Не хватало только Желларна. Проигнорировав вопрос (не начинать же с предателем разговаривать), я продолжила беззастенчиво пялиться на Белло: тут я была в своем праве. Праве советника.
- У меня есть, - подал голос Иело и улыбнулся кому-то за моей спиной. - Я понимаю, что Белло у нас скрытный, но ты-то почему пресветлой не говорил, кого охраняешь?
- Это вечер шарад, да? - сказала я и вопросительно оглядела собравшихся. - Что происходит? Кто кого охраняет? Почему я не в курсе?
- Пресветлая, сейчас мы все вам расскажем, - Эллорн дипломатично ухватил меня под локоток и улыбнулся. - За ужином в вашу честь.
- Нет, так не пойдет, - я сделала шаг в сторону. - И, может, уже хватит тут упражняться в остроумии, Эл? Пресветлой он меня называет. Вроде же все свои. Что за секреты, я спрашиваю? Я отказываюсь вступать в должность, потому что советник должен - да нет, обязан! - владеть всей информацией. Герцог же, - я кивнула головой в сторону Себа и невольно бросила взгляд на перстень на своей руке, - не скрывает, что мы с ним были соседями, правда?
- Что-что? - переспросил Эллорн, и я поняла, что сообщила новость.
- От меня не скрывает, - застенчиво проговорил Иело. - Ну так и я тут, знаете, пресве... Лаэнкантана, на правах дракоши.
Теперь все развернулись к принцу. Себ хмыкнул, Белло нахмурился, а Эллорн просто поднял брови.
- Дракоши? - нервно поинтересовалась я.
- Я знаю, что вы дружили, - отозвался Иело. - Но я же бесполезное существо, колдовать не могу, могу только сидеть во дворце или ездить по балам. Так что мне, видимо, можно рассказывать.
Повисло молчание. Я почти кипела, потому что так со мной никто никогда не обращался. Развели тайное общество, право слово. Дети, сущие дети. Но зачем скрывать что-то друг от друга? К чему секреты и недомолвки? Да что преступного, в конце концов, в наличии младшего брата у Белло и нашей дружбе с Себом? В левом виске глухо заныло - и у меня окончательно испортилось настроение. А несколько минут назад, наивная, думала, что все, хуже быть не может.
- Больше - никакой секретности, Ла, - ох, где-то я это уже слышала... Но неужели Белло обратился ко мне на ты?! Я в изумлении уставилась на небритого красавца-короля. - Все это связано с безопасностью, в той или иной степени. Однако сегодня мы расскажем тебе все, что тебе было неизвестно, а это, уверяю, сущие мелочи. Ты уж, в свою очередь, просвети нас по поводу вашего давнего знакомства с Себиалиарном, - на заднем плане кто-то смущенно хмыкнул. - Нам очень интересно, правда, - с этими словами король вежливо предложил мне руку.
Мгновение помедлив, я кивнула в ответ и аккуратно обвила пальцами его запястье. Сложный, но очень изящный прием - впрочем, мне не оставалось никакого выбора.
Мы пошли наверх, в тронный зал, где сидел обеспокоенный Желларн. Увидев нас, он вскочил с места и долго помогал мне расположиться поудобнее. Я, занятая мыслями (голова просто гудела), не сразу заметила, что почему-то оказалась во главе стола: вот еще напасть. Сидевший по правую руку от меня Эллорн наполнил мой кубок вином. В ответ на это я смогла лишь вежливо кивнуть.
- Желл, расскажи, пожалуйста, Ла про наши дворцовые тайны, - мотнул головой Белло, наливая вина себе.
Я хотела фыркнуть, но сдержалась. Похоже, три фразы, адресованные мне, явились для короля пределом.
- Да нет никаких тайн, - растерянно проговорил маг воздуха, переводя взгляд с меня на Белло.
- Ага, только пресветлая не знала, что я существую, - проговорил Иело хрипло и обиженно. Я улыбнулась: совсем ведь еще ребенок.
- А. Да. Это же скорее относится к вашим личным недомолвкам, правда? - неуверенно спросил Желларн.
- Мы вот тоже все не были в курсе, что вы с Себом друзья детства, - проговорил Эллорн и лукаво на меня посмотрел.
- Правда? - вытаращил глаза Желларн. Все рассмеялись и заговорили одновременно.
Я обратилась с вопросом к Иелиану, хотела разузнать про его жизнь, но король не дал мне договорить.
- Пресветлая, пожалуйста, примите свою должность, или не принимайте вовсе, мы тут колеблемся, сообщать ли...
- Лаэн - член Совета, - язвительно бросил Себилиарн в ответ. Только через мгновение я поняла, что он за меня вступился. Как реагировать, я не знала, но в груди разлилось тепло.
Король помедлил секунду, а затем кивнул:
- Твоя правда. Желларн, так доложите, пожалуйста, о ситуации с Акероителью.
Тот вздохнул - видимо, не понимая, к чему такие сложности - и начал говорить:
- Вчера вечером после вашего отъезда мы получили еще одно послание от королевы Андреэлейны. В нем выражались определенные сомнения насчет нашей лояльности, и тон в целом был довольно резок. В конце послания говорилось, что в случае отсутствия успеха с переговорами Акероители придется прибегнуть к другим методам.
Сначала я просто не поверила своим ушам, а потом, увидев, что все сидят напряженные и молчат, поняла, что так оно все и есть на самом деле.
- Война? - наконец смогла выдавить из себя я.
Желларн нервно забарабанил пальцами по столу:
- Именно об этом мы и подумали.
Я оглядела всех присутствовавших. Надо было собраться и что-то сказать. Слегка волнуясь, я поднялась на ноги, поправила волосы, набрала воздуха в грудь и начала:
- Хочу заверить всех собравшихся, что в подобном случае, разумеется, мои личные обиды и мотивы отходят на второй план. Я с радостью принимаю предложенные мне обязанности и постараюсь выполнить их как можно лучше. А отсутствие навыков переговорщика я постараюсь компенсировать чтением книг по данной тематике.
- Спасибо, Лаэн, - Белло тоже встал из-за стола. - В этой нелегкой, прямо скажем, ситуации, твоя поддержка очень важна для нас. Однако же, - произнес он, поднимая со стола кубок, - мы ничего толком не узнаем вплоть до приезда посла. Поэтому на сегодняшний вечер предлагаю обо всем забыть и насладиться обществом старых друзей, - с этими словами он обворожительно улыбнулся, отсалютовал кубком мне и Себу и, заведя прядь непослушных волос за ухо, сделал глоток.
- Ты невозможен, - проговорила я и оперлась на стол. Эллорн поднялся одновременно с Желларном, за ними встали и Себ с Иело - только для того, чтобы пригубить вина. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру.
- О, и такой момент, пресветлая, - Беллиан определенно чего-то добивался, разговаривая со мной. - Я понимаю, вам, конечно, все это будет нелегко, но нельзя ли на время работы ограничиться брюками и рубашкой? Непривычно, я понимаю, статус прожигательницы жизни на балах... - на этом моменте я уже была готова запустить в короля кубком, а Себ и Желларн, не сговариваясь, прыснули; Эллорн нервно перебирал пальцами салфетку. - Но все же. Тут сплошные мужчины, войдите в наше положение, невозможно спокойно ходить мимо, - Беллиан издевался уже просто в открытую. За меня, тем временем, вступился лорд:
- Мой король, вы снова возвращаетесь к нападкам и колкостям, не так ли? - Белло осекся, а Желларн и Себ начали хохотать в голос. Я махнула на происходящее рукой и обратилась к Иелиану, который вообще ничего не понимал:
- Принц, это все дела давно минувших дней, знаете ли. Ваш брат припомнил одну древнюю историю, которая случилась, когда мы еще учились на первом курсе в Академии. Не слушайте его, я по большей части хожу как раз в брюках и рубашке.
- Почему? - с искренним удивлением спросил Иело.
- Действительно, к чему бы это? - поддакнул ему все еще не отсмеявшийся Себилиарн.
- Принц, - я подчеркнуто проигнорировала бывшего лучшего друга, - так гораздо удобнее колдовать, бегать, умирать, в конце концов, - на слове 'умирать' я посмотрела на Белло, но тот уставился куда-то вниз.
- Вы... умирали? - Иело широко раскрыл свои карие глаза, которые были гораздо светлей, чем у брата.
- Было дело, - кивнула я. - Впрочем, это все довольно грустно, давайте и правда насладимся обществом старых друзей, - я отсалютовала кубком королю.
- Было дело, - кивнула я. - Впрочем, это все довольно грустно, давайте и правда насладимся обществом старых друзей, - я отсалютовала кубком королю.
- Полно вам, госпожа, - ответил тот немедленно, - я же не о нас с вами говорил. А о пресветлом Себилиарне, к которому вы все время умудряетесь находиться спиной. Спелл для этого какой-то придуман?
Я молча сделала глоток из кубка, раздумывая, как реагировать. Начиналось все вроде бы неплохо, а вот опять съехало на шутки и язвительность.
- Мы не разговариваем четыре года и не дружим шесть лет, - вдруг ответил за меня Себ, и я удивленно на него посмотрела. Он сидел прямо, а говорил медленно и с достоинством, глядя прямо в глаза Белло.
- Какая точность, - проговорил король, слегка подняв брови. - Однако мы не можем позволить себе подобную роскошь, иметь антагонистов в Совете.
- Уверяю вас, что на делах это не сказалось ни разу, - все так же медленно отозвался Себ. - Если вы вспомните последнее письмо в Акероитель, мы с Лаэнкантаной отстаивали одну и ту же точку зрения.
- И то верно, - вмешался в разговор Эллорн. - Давайте все же сменим тему?
- А можно, когда это все закончится, пресветлая Лаэнкантана будет моим следующим тюремщиком? - снова хрипло проговорил Иело, и мы дружно обернулись к нему, а через мгновение, не сговариваясь, расхохотались.
Все наперебой стали расспрашивать милого принца о его жизни, а я вдруг почувствовала, что что-то не так, подняла глаза и увидела, что Себилиарн сидит и не может отвести взгляд от большого пальца моей руки, от серо-розовых камней и потертого золота; смотрит удивленно и даже как-то враждебно. Будто его только что ударили. Я не нашла ничего лучше, чем поднять кубок и сделать из него глоток, все еще раздраженная донельзя, и тут чуть не поперхнулась; взгляд Себа проследила не я одна. На лице Белло играла очень ехидная улыбка, призванная скрыть удивление и непонимание (видела я ее однажды), и сердце в груди сделало два удара за одно мгновение. Просто на секунду я решила, что Эл был прав, и завтра мой лучший друг отменит свою проклятую помолвку.
3
- Пересменка! - весело проорал Себ. От неожиданности я подпрыгнула, а потом обернулась.
- Ты только при Беллиане так не радуйся, - с герцогом, судя по голосу, был не кто иной, как Эллорн.
Немного повертев головой, я, наконец, увидела обоих. Они стояли прямо у входа в библиотеку: видно, зашли переговорить о чем-то наедине. Меня надежно скрывали аж два ряда стеллажей с книгами.
- Я, по-твоему, совсем не в себе? - Себ поднял брови и манерно закатил глаза.
Я поставила том на место и двинулась к проходу, чтобы наконец дать знать о своем присутствии.
- В себе там ты или не в себе, но держи ухо востро, - я почти хмыкнула, Эллорн был прямо-таки демонски серьезен. - Из-за Лаэн, ага?
Себ издал какой-то непонятный звук, а я замерла на месте. По коже поползли противные мурашки.
- Я женюсь на Эддре, мой лорд, так что... - голос герцога прозвучал неуверенно.
Я нервно сглотнула.
- Это хорошо, даже просто замечательно, - вкрадчиво проговорил Эллорн, и температура в библиотеке, кажется, упала градусов на пять. Вполне возможно, кстати, если Эл по-настоящему не в духе. - Понятия не имею, кто она, но так держать.
'Соседка справа, предпочитавшая кукол дракам и стучавшая на нас родителям', - мрачно подумала я и обхватила руками плечи. Не то, чтобы помолвка оказалась для меня новостью. Однако если дело так пойдет и дальше, умру от потери уверенности, истеку ею, как кровью.
- Эддремарна, моя невеста. Знакомы с детства, - отозвался Себ, и меня пробрал озноб; чтобы лучший боевой маг за последнее десятилетие, заноза и циник - да оправдывался перед кем-то? Правда, лорд даже сквозь два стеллажа выглядел страшновато (выходить мне уже все равно было поздно, поэтому я продолжила наблюдение через щель между книгами).
- С Лаэн вы тоже знакомы с детства. И лучше бы, честное слово, она об этом не упоминала. Ты когда-нибудь видел обозленных львов, а, герцог? - внезапно сменил тему Эл.
Себ, кажется, совсем растерялся:
- Нет, а причем тут львы?
- Притом, что я бы на твоем месте женился на этой Эддре прямо завтра. С утра пораньше.
Себ раздраженно пожал плечами:
- Может быть, прекратишь уже раздавать советы и говорить загадками? Прорицатель из меня никудышный, сам знаешь.
Эллорн присел на краешек письменного стала и скрестил длинные ноги в высоких сапогах.
- Скажу тебе так: мне прорицатели в Совете и не нужны. А вот ты, Себ, просто необходим. Покуда я убедил Беллиана в том, что ты необходим и всей стране тоже. Но что ему придет в голову завтра, я не знаю. А ты, как назло, отслужил свое по Иелиану и будешь тут чаще, чем хотелось бы... Не доходит?
Герцог покачал головой и недовольно посмотрел в мою сторону. Я даже вздрогнула - неужели заметил?! Да нет, просто манера такая, в детстве ведь точно так же делал.
- Это его территория, Себ, - начал лорд почти мягко, - территория большого злого льва. Так что уж ты не защищай Лаэн больше, ладно? Держись того, что сказал сам. Не общаетесь шесть лет - и все.
- Дело в ней, да? - вскинулся мой сосед, а я почему-то увидела мальчишку, выгораживавшего меня перед моим же отцом. - Мы с ней враги почти, а ты нотации читаешь.
- Ничего подобного, - от Эллорна как будто волна пошла по комнате. - Я тебя предупреждаю. Подумай сам, Беллиана с Лаэн сейчас тоже друзьями назвать трудно. И он женится на Раэлане. Ничего не напоминает, мой герцог?
Себ побледнел и, не сказав ни слова, вылетел из библиотеки. Эллорн покачал головой и вышел вслед за ним.
Я некоторое время постояла за стеллажами, прислонившись лбом к прохладному дереву, потом вытащила какой-то том по этикету, взяла его под мышку и на плохо гнущихся ногах двинулась к себе в комнату с твердым намерением даже ужинать к этим куртуазным психам не выходить. Хоть Беллиана не было - уехал, кажется, знакомить брата с Раэланой. Есть от этой мысли расхотелось совсем. Я взгромоздила том на стол и с удивлением обнаружила, что это уже седьмая книга за неполные сколько там... Четверо суток? Да и чему удивляться, днем я пределы своей комнаты и под невидимостью не покидала, ссылаясь на близившиеся переговоры. Впрочем, мне действительно хотелось быть уверенной в наших силах. На подобном уровне ни Беллиана, ни его брата общаться не учили, да и в Совете никто соответствующими умениями похвастаться не мог. Разве только Эл, прирожденный оратор и хитрец, каких поискать.
Ночами же я делала небольшие вылазки на озеро и бродила по дворцу, силясь запомнить, какой переход ведет в тронный зал, а какой, наоборот, в погреб с вином. Словом, спала мало, но была чересчур продуктивна, в отличие от всех остальных. Справедливости ради, я их практически и не видела, за исключением завтраков и ужинов.
Книга, притащенная из библиотеки, оказалась довольно неплохим руководством по общению с разными высокопоставленными особами. Дойдя до страницы номер семьдесят шесть, я только и смогла, что порадоваться собственному чутью. Больше радоваться, кажется, было нечему, потому что - как же, как же - два моих лучших друга собирались жениться непонятно на ком и толком со мной не разговаривали. Я со стоном опустилась на стол и замерла, смотря, как на озере за окном бликует свет.
Спина болела. Неловко дернувшись, я почувствовала, что теряю равновесие и наконец проснулась. Так и есть, отключилась прямо за чтением. Я покачала головой: кажется, недовольство собой скакнуло на качественно новый уровень.
За окном занимался рассвет, а значит, возможность побродить по замку была упущена. Впрочем, мне зверски хотелось есть, а чего стоит один только путь до столовой! Вполне может заменить ночную вылазку. Я умылась, переоделась в очередную белую рубашку и очередные высокие брюки, после чего покинула комнату с гордо поднятой головой. Не пройдя и половины пути, я внезапно налетела на выходящего из-за угла Ландерна.
- Лан? - вытаращила глаза я.
- О, советник, какой приятный сюрприз! - энергично проговорил барон и не замедлил поцеловать мне руку. - Да-да, я в курсе, обо всем знаю, отличная карьера! Меня тут заверили, что ко всем своим умениям ты еще и...
- Корпит над книгами денно и нощно. Доброе утро, Лаэн, - закончил фразу чрезвычайно элегантный Эллорн. Не слишком ли, впрочем, для столь раннего времени?
Кажется, во дворце что-то происходило. Но не успела я прищуриться и потребовать объяснений, как лорд отвесил мне шутливый поклон и удалился в сторону парадной лестницы.
- Мелочь, а все туда же, - неодобрительно буркнул Ландерн.
Я усмехнулась: со времен Академии барон не изменился ни капли. Так и считал нас детьми.
- Мы на два года младше тебя, Лан, - в очередной раз сказала я, и мне на мгновение показалось, что вся жизнь целиком состоит из повторов. Это было довольно жуткое ощущение, но я быстро взяла себя в руки.