Увлекшись мыслями, я и не заметила, что кто-то уже некоторое время выразительно кашляет за моей спиной. Я обернулась. Из дверей выглядывал Желларн и, судя по всему, намекал на то, чтобы я затворяла ворота. Он, хоть и стоял внутри дворца, был одет в тончайшую шелковую рубашку, а из дверей, видимо, все же дуло. Я скользнула взглядом по красивому узору, чуть было не поперхнулась - холод, да, Лаэн, милая, холод всего-навсего - и подняла руки, намереваясь потянуть створки на себя. Движение за оградой, однако, заставило меня остановиться. Кто-то соскочил с вороного коня в очень богатой сбруе и медленно пошел ко входу во дворец. Я поежилась в очередной раз. Конь остался переминаться с ноги на ногу за территорией, а потом и вовсе куда-то сгинул. Маг шел. Деревья перед ним гнулись до земли, а на и без того закатное солнце набежала туча; потемнело в момент. Простое бахвальство, конечно. Несколько мгновений я гадала, кто бы это мог быть, а потом чуть не хлопнула себя по лбу. Однако сумела сохранить спокойное выражение лица.
- Добрый вечер, пресветлый Таэлерн, - произнесла я как можно более кротко, не без восхищения, впрочем, глядя на черный наряд, лишь слегка подсвеченный драгоценными камнями в перстнях, поясе и застежке плаща. Каков наглец, приехал, как на похороны, но ведь не придерешься из-за изумрудов и белого золота.
- Добрый вечер, пресветлая Лаэнкантана, - маг легко сжал обе моих ладони в своих руках и поднес к губам для поцелуя - забыв, видимо, что год назад эти пальцы царапали его лицо. - Вы, наверное, самая ослепительная женщина на свете, я не удивлен, что вы встречаете гостей.
- Таэлерн, - это было пятое искреннее слово за вечер, впрочем, произнесенное с легкой укоризной: для чего теперь делать подобные комплименты?
- Знали бы вы, как мне не хочется туда идти, Лаэнкантана. Представьте, я без пары, а не явиться на прием по случаю помолвки вашей королевской бляди... Добрые родственники в последний момент возложили на меня миссию по спасению семейства, - ветер растрепал его длинные волосы, и я на мгновение потерялась в этом всем: глазах, темных прядях, руках, сжимающих мои пальцы. - Ох, простите, пресветлая, он же теперь ваша королевская блядь, - Таэлерн потупился, а я постаралась унять сердце: все же пульс можно прощупать, узнать о том, что я волнуюсь, что мне не все равно, что... До меня вдруг дошел смысл сказанного.
- Пресветлый, вы приглашения не читали? - спросила я, высвобождая запястья и легонько касаясь его плеча, чтобы сгладить неловкость. А потом резко захлопнула створки ограды.
- О чем вы, Лаэнкантана, я его и не видел даже, - Таэлерн удивленно посмотрел на меня своими темными глазами, и я сразу вспомнила, как он душил меня год назад. По спине побежали мурашки. - Стоп. В чем дело?
- Моя королевская блядь женится на Раэлане, и о бале он мне сказал только несколько часов назад, чтобы я не успела подготовиться, - тихо, но четко, почти по звукам, проговорила я. - Так что ваши проблемы мне вполне понятны.
Таэлерн покачал головой и легко закусил нижнюю губу: такая уж у него манера, и сегодня она мне почему-то решительно нравилась.
- Хорошо же, что у вас было такое прекрасное пла... - он прервался, видимо, прочитав что-то на моем лице. - Да король совсем вас без шансов оставил, что ли?
Я кивнула, сглатывая комок в горле.
- Каков, - Таэлерн покачал головой. - А год назад вы убить были готовы за него, да и что говорить, почти меня убили, - в голосе герцога не было обиды, только досада и... Неужели сочувствие?
- Ты же меня простил, - я помотала головой, отгоняя воспоминания об Академии, где можно было просто, на ты, не считаясь с рангами, званиями и этикетом. Где все было совсем по-другому, и воздух, которым приходилось дышать рядом с пресветлым Таэ, резал легкие, а не пьянил сознание.
- И ты меня простила, - герцог скользнул взглядом по шраму на моем правом запястье, потом, одно мгновение поколебавшись, отодвинул прядь волос со своей шеи. Тоже шрам. И чуть ли не от зубов. Я улыбнулась и даже сделала попытку засмеяться.
Повисла пауза. Во дворце кто-то начал бунтовать.
- Нужно идти. И учиться проигрывать, - заметила я, покачав головой.
- Ой ли? - широко раскрыл глаза Таэлерн и предложил мне правую руку.
Спину все еще жгло. Жгло по-разному: там, где ее во время бала касался мой чудом нашедшийся кавалер, грело, будто огнем; а в местах, отмеченных пальцами Белло, кожу саднило, как если бы я поранилась обо что-то ядовитое. В самом начале бала Желларн отыгрался за все часы, которые ему пришлось служить глашатаем - без запинки назвал нас с Таэлерном самой красивой парой вечера, незаметно потер горло и отправился за вином. Реакции Белло я не видела, но Раэлана, надо признать, была ошеломлена. Как, впрочем, и Совет в полном составе.
Каким образом поражение обернулось такой яркой и сочной победой, я не знала, но отчего-то чувствовала некоторое смущение. Таэлерн был хорош, невероятно притягателен и, по-моему, зверски заинтересован мною. Я даже набралась смелости и коснулась пальцами шрама на его шее, получила в ответ довольно дерзкую улыбку и засмеялась сама. Белло, конечно, не преминул вмешаться и пригласил меня на один танец, во время которого мы не произнесли ни слова. Таэ подхватил Раэлану, и, смотря на них из-за плеча Белло, я вдруг поняла, что дышать гораздо легче, когда с ней находится кто угодно, кроме короля.
Сейчас, беспорядочно кидая вещи в сундук, я рассеянно думала, что это, наверное, был самый веселый бал в моей жизни, да и Таэлерн оказался прекрасен, ухаживал за мной, говорил комплименты, смеялся и просто был очень красив. Даже пригласил меня поприсутствовать на открытом занятии в Академии. Оказывается, лорд остался там после окончания и преподавал боевую магию, став за год чуть ли не старшим на отделении. Я согласилась. То есть, вечер прошел лучше некуда, но все же что-то было не так. Я хмыкнула, кидая в сундук фигурку дракона. Полно себя обманывать.
Спина ныла. Я аккуратно прикоснулась к ней пальцами: а не было ли это местью за сожженный плащ? Легкое отравление? Мысль показалась очень логичной, и поэтому я подошла к зеркалу.
- Куда собираемся? - на пороге стоял Эллорн.
- А ты как думаешь? - отозвалась я, озабоченно рассматривая спину в отражении. - Взгляни, пожалуйста!
Друг даже брови слегка поднял, а я нетерпеливо дернула плечом. Эл помедлил, но все же сделал два шага в мою сторону.
- Вот и чудно, посмотри, нет ли там ожогов, - я развернулась спиной к окну.
- Ожогов? - переспросил друг и, кажется, сглотнул. Во всяком случае, он издал какой-то не подходящий ситуации звук. - Н-н-нет никаких ожогов.
Кожа почувствовала тепло, и я моментально напряглась, чьи-то пальцы были в опасной близости от игривой пробежки по моей спине. Длилась эта фантасмагория чувств и догадок пару мгновений, а потом тепло ушло, и я смогла вдохнуть.
- Да и какие ожоги? - я развернулась на звук голоса. Эллорн, оказывается, уже сидел на краю сундука и вертел в руках фигурку дракона. - Думаешь, кто-то хотел мести за что-то? Я в очередной раз поразилась аналитичности его ума. Догадался обо всем. Я неопределенно хмыкнула, решив не говорить ничего толком.
- У тебя просто индивидуальная непереносимость Беллиана, - сказал лорд, вперив взгляд в фигурку, - вот и больно. Я тебя уверяю, Ла, - тут Эллорн поднял на меня хитрющие глаза, - у него все руки в волдырях от твоей спины!
- Знаешь что? - спокойно отозвалась я. - Сейчас возьму вон ту вазу и брошу в тебя.
Эл начал смеяться. Как обычно, его искренний смех шел откуда-то изнутри и трогал за живое.
Я улыбнулась в ответ:
- Почему ни с кем не танцевал на балу? Та красотка уж вся извелась, а ты мимо нее смотрел и...
- Так куда мы собираемся? - резко перебил Эллорн, игнорируя мой вопрос.
- А ты догадайся, - бросила я, совладав с растерянностью. Веселье моментально куда-то ушло.
Друг только покачал головой:
- Я не совсем дурак, конечно, но послушай... Это твой долг. Не только перед Беллианом, хотя и перед ним тоже. Ты не можешь уехать.
- О боги несчастий! Могу, еще как могу! - я со злостью швырнула рубашку в сторону сундука; ее на лету перехватил Эллорн.
- Ла, ты не можешь. Это будет предательство, - проговорил он. - Давай так. Ты сейчас пойдешь к нему, - я, собравшаяся было сорваться на крик, ошеломленно уставилась на друга и не смогла и слова вымолвить, - вот прямо так, в этом шикарном наряде, пожалуешься на ожоги и на спелл яда, Белло, конечно, не сможет отказать, посмотрит на твою спину, у него, наконец, встанут на место мозги, он сделает какую-нибудь невероятную глупость, ты скажешь ему, что была неправа, ну, накануне его помолвки, что забираешь сказанное назад... Вы снова станете самыми обычными друзьями. И мы все вместе радостно будем решать проблемы, которых, вообще, хватает.
Пока лорд говорил, меня то захлестывало надеждой, то отпускало, но потом я скрестила руки на груди и жестко произнесла:
Пока лорд говорил, меня то захлестывало надеждой, то отпускало, но потом я скрестила руки на груди и жестко произнесла:
- Тебе бы книжки писать, Эл. И что ты знаешь о вечере накануне помолвки?
Друг нахмурился (конечно, я ведь не стала благодарить его за такую прекрасную картину, нарисованную его воображением) и поднялся на ноги, все еще вертя фигурку в длинных пальцах.
- Только то, что он вернулся, кажется, от тебя и был в таком состоянии, что я... Да пустое! - вдруг резко оборвал сам себя Эллорн. - Что ты делаешь, просвети меня.
- Уезжаю, - отозвалась я. По сути, оставалось собрать все кольца.
- Сбегаешь? - спокойно и холодно уточнил друг.
- А если и так, - дерзко парировала я. - Имею право. После всего, что Беллиан сегодня натворил, после того, как не сказал о бале. - Конечно, имеешь право, не дали потешить честолюбие. Вернее, по факту-то дали, но могли не дать. Вот ужас был бы, если бы пришлось идти второй раз в одном и том же платье. Сущий кошмар, - Эллорн даже в глаза мне не смотрел, и меня ожгло одним этим. - А все красивые и правильные слова о том, что в беде наша страна, весь, к демонам, Аледериал, это просто слова, ничего больше. И о них пресветлая Лаэнкантана забыла по произнесении.
Я кашлянула и уставилась в пол. Друг, в общем-то, был прав, но признавать это не хотелось. Ведь получалось тогда, что я себе больше не хозяйка, и от меня зависят... люди?
Покачав головой, я с остервением закинула в сундук ночную рубашку. Ничего, отгул мне все равно полагается, куда угодно, только бы не видеть этих стен и не вспоминать танца с Белло. Только бы не чувствовать саднящую спину.
Эллорн вдруг напрягся, быстро схватил меня за руку, стащил с большого пальца кольцо, сделал широкий жест и сказал:
- Должны же мы его найти!
Я было поинтересовалась, не повредился ли он в уме от нервных переживаний, но краем глаза заметила какое-то движение в дверном проеме и прикусила язык. На пороге маячил Белло.
- В панике собираетесь, да, пресветлая? - спросил он слегка пьяно, кажется, и зашел внутрь.
Поскольку по пути он наступил на мою рубашку, я все-таки сориентировалась в том, что произошло. Теперь в покоях царили не сборы, а простой беспорядок.
- Вы ведь знаете, что бывает за измену? - спросил король зло и прошил меня взглядом насквозь.
Я растерялась и даже слова вымолвить не смогла. Ожоги на спине заныли с новой силой, а Белло так и не сводил с меня взгляда своих почти черных глаз. Пьяно-трезвый, ужасный, демонически пленительный бывший лучший друг, казалось, навис надо мной, и я жутко напугалась.
Между нами мгновенно вклинился Эллорн:
- Белло, Белло, ау, - проникновенно заговорил он, по чуть-чуть оттесняя короля к двери, - уж не позорься, пожалуйся, - это было произнесено абсолютно искренним шепотом, и я удивилась тому, что друг умеет так бессовестно врать, - мы с Лаэн ищем ее перстень, всю комнату перерыли, а ты тут про измену. Особенно после всего, что ты натворил, - последнее было произнесено тихо и весьма убедительно.
- Перстень? - посмотрел мне прямо в глаза Беллиан, и я увидела, что под натиском Эла он сдал позиции.
Я только и смогла, что продемонстрировать ему правую руку. Белло помялся, еще раз обвел взглядом комнату, кивнул и вышел. Эл стрельнул глазами куда-то вправо и бросился за ним. Я без сил опустилась на пол и, махнув рукой на свои прошлые мотивации, наложила на спину заклятие лечения.
В самом углу комнаты стоял маленький дракончик, папин подарок. На нем валялась шелковая накидка, но с пола было прекрасно видно, что на его правом крыле сверкает мой перстень. Заклинание наконец подействовало. Я с радостью почувствовала, что боль в спине отступила, и потянулась к фигурке, старательно отгоняя воспоминания сегодняшнего вечера. Видимо, заточение во дворце только начиналось - и в комнате можно было смело наводить порядок.
Собирая вещи и предаваясь самым разрушительным мыслям и вариантам дальнейших действий, я вдруг вспомнила, что когда-то в прошлой жизни рассказывала Беллиану про принцип действия 'Цепного огня', покрылась холодным потом, и полосы, оставленные на спине бесстыжими пальцами, взвыли и перешли на крик боли в моем сознании.
4
Эл укусил меня за ухо, потянулся, рванул на себя шикарное платье, и под треск ткани я проснулась. Полежала некоторое время в полудреме, не подпуская к себе и мысли о том, почему мне привиделось именно то, что привиделось, зевнула и резко села на кровати. Голова на мгновение закружилась, и проклятый сон затянул внутрь, будто я и не избавлялась от него.
Только что кончился бал по случаю шестнадцатилетия нашей дочери, та уехала в гости к бабушке с дедушкой, а мы наконец-то остались одни. Давненько такой роскоши не было, и правда. Шикарную картину, конечно, слегка подпортил Беллиан, почтивший своим присутствием праздник. До этого я не видела его семь с половиной месяцев - какое, честное слово, счастье...
На спине взвыли ожоги, и я все-таки очнулась, правда, с очень нехорошим ощущением; будто мир вот-вот возьмет и обрушится на меня сверху. Белло женат на другой, я, Эллорн, дочь, шестнадцать лет, разноцветные огни, смех, бал, ерунда какая, дочь танцует с королем, сколько лет прошло с тех пор, как я отказала Беллиану.
Я сделала глубокий вдох. Следующие несколько минут прошли в борьбе со сном, но я все же сумела управиться с утренними процедурами и выскользнуть из комнаты. В коридоре было отрезвляюще прохладно, и плохие эмоции удалось отогнать очень простой мыслью. Неся ее, почти как знамя (оставалось разве только выколдовать буквы у себя над головой), я пошла по направлению к покоям Белло, считая повороты направо и вычитая из них повороты налево. Загадала, что если первых получится больше, значит, все будет хорошо. Где-то на цифре 'пять' я влетела в Эллорна (что за замок такой, в самом деле) и от неожиданности чуть было не сказала вслух то, что было на уме: 'Все хорошо, только дойти до Белло, только дойти до Белло и просить прощения, все хорошо, никто не будет несчастлив на протяжении семнадцати лет, все хорошо, все хорошо, все хорошо, держись, осталось немного'. Вместо этого я закусила губу и уставилась на лорда, думая только о том, как бы обойти его и понестись уже бегом в покои короля. Ведь пока еще все можно исправить. Вернее, не так. Я могла все исправить. И Белло не придется жениться на Раэлане, мне - выходить за Эллорна и смотреть, смотреть на то, как король танцует с моей дочерью на ее шестнадцатилетии. Передернуло от одной мысли; конечно, никаких дурных эмоций во сне не было, Беллиан всегда относился к Лаэлорне как к собственному ребенку, был ее сопровождающим...
- Лаэн, вернись ко мне, пожалуйста, - потребовал Эллорн.
Я уставилась на него. Пелена постепенно спадала с глаз. Передо мной стоял не муж, а пока еще хороший друг. Значит - бежать. Не тут-то было. Эллорн довольно чувствительно схватил меня за плечо, пока я делала попытку просочиться в сторону комнаты Белло, и развернул к себе. Главное ведь, на пяти остановилась, хорошее число, мне на руку. Я безуспешно дернулась и молча уставилась на друга.
- Ла, что с тобой? - почти по слогам спросил он.
Я сделала попытку сконцентрироваться, в конце концов, моя цель была очень проста.
- Надо к Белло, - еле разжимая губы, произнесла я. Спину хлестнуло, и я невольно выпрямилась.
- Так он в тронном зале, - отчеканил Эллорн. Наверное, для того, чтобы я лучше понимала. - Лаэн, слушай, сейчас не до этого.
Я прикинула в уме количество поворотов налево по пути к новой цели и ужаснулась. Впрочем, приметы приметами, а идти надо было все равно, причем как можно быстрее. Я попыталась сдвинуться с места - но ничего не вышло.
- Лаэн, я рад, что тебе надо к Беллиану, - Эллорн замялся, потом продолжил: - Но вообще-то, сегодня приезжает посол, если ты не забыла, так что поговоришь потом. Беги к себе, переодевайся, хотя нет, держи, - он накинул на меня свой парадный плащ, а я стояла и думала, как это так, я же столько раз повернула направо, вернее, нет, я же решила поговорить с Белло, какой еще посол, да я знать об этом не знала и не желаю! Сердце подпрыгнуло вверх и тут же заскользило вниз, оставляя за собой чувство горечи, и, судя по боли, разорванные сосуды. Что же это такое, я решила поговорить с Белло - и сказать ему... Стоп. Сказать ему, что не вынесу несчастливого счастья в течение следующих семнадцати лет? Что не смогу быть на его свадьбе - лучше сразу выкинуться в окно башни в Академии, только чтобы на этот раз он не спасал?
Эллорн тем временем успел протащить меня по нескольким коридорам, поняв, наверное, тщетность попыток до меня достучаться. А ведь мы с ним ссорились - во сне, немного, но было. Выясняли отношения. Я посмотрела на мужа новыми глазами. На друга, вернее, конечно, на друга. Спина заныла. Да и ногам тоже доставалось, поспевать за Эллорном надо было уметь. Я на мгновение обрела кристально-ясное видение ситуации. Судя по нашей спешке, посол должен был прибыть с минуты на минуту. Ради такого дела разговор с Белло я, скрепя сердце, решила отложить на пару часов. Выбора у меня, собственно, не было, Эллорн чересчур крепко держал мою руку, а колдовать просто не колдовалось. Я даже заподозрила чье-то вмешательство, но мысли улетучивались слишком быстро, превращаясь, по ощущениям, в воздух, кровь и магию.