– Да не парься ты. Ничего особенного не произошло. Здешней морали, конечно, далеко еще до твоего прогрессивного времени, в котором минет не повод для знакомства, но и она вполне толерантна в вопросах секса. Особенно – после Моровицы. Заметь, Игорь: любое, даже самое пуританское сообщество, всегда возвращалось к полигамии, когда оказывалось на грани вымирания. Природа умна и когда стоит вопрос 'быть или не быть' ханжество и прочие предрассудки отметаются в сторону, как пустые плевела от зерен… Лучше поведай мне, где ты этот манускрипт нашел?
Пиво растворило, смыло сковывающие меня путы, и я, хоть и с некоторым трудом, смог повернуться на бок. В кресле у окна сидел мой давешний и нынешний спаситель, с неизменной папиросой в зубах. Мужичонка держал на коленях, найденную, вернее – подаренную мне инкунабулу и с видимым интересом переворачивал страницы.
– Знакомая вещь?
– Как тебе сказать. И да, и нет… Но в этом мире ее никоим образом не могло быть.
– Заберешь? – спросил я скорее для порядку. Все равно этим богам и полубогам мое мнение до лампады.
– Следовало бы, конечно, но не имею таких полномочий, – вздохнул мужичонка. – Будем надеяться, что объем принесенной тобой пользы перевесит возможный ущерб от незапланированного вмешательства. Ну, а если уж слишком горячо станет, Хранители позаботятся.
– Хранители? – повторил я знакомое слово.
– Ну, да… – кивнул тот. – А, я понял. Нет, не здешние ребятишки. Настоящие. Если увидишь – узнаешь, у них очень специфическая одежка. И коль уж разговор о хранителях зашел, то позволь узнать: ты в Оплот вообще собираешься? Не забывай, твою клятву не только Перун слышал. А зачем нарываться на неприятности, если можно и по-хорошему разойтись?
– С кем ты разговариваешь, Игорь? – захлопала глазками Калинка, приподнимая голову.
'Угу, прогресс в общении налицо: я уже не господин сотник, а просто Игорь. М-да, прав курилка, пора в Оплот, пока быт не засосал окончательно…'
– Тебе послышалось. Спи… – ответил я, пытаясь изгнать из голоса раздраженность и придать ему подобающую случаю мягкость. Успев краем глаза заметить, как мой посетитель в мгновение ока сжался в огненный шарик и махнул в окно.
– Всю ночь проспали, – проворковала девушка, переворачиваясь на спину и томно потягиваясь.
Вообще-то, с учетом общего конфуза и для поддержания реноме, мысль была дельная, но осуществить ее мне не удалось под напором обстоятельств. В дверь настойчиво и требовательно постучали. Судя по звуку – сапогом. А минутой позже, в комнату вошел Любомир. Бесцеремонный, как асфальтовый каток, но обаятельно сияющий дружеской улыбкой.
– Доброе утро, Игорь! – и заметив девушку, прибавил. – Брысь стрекоза. Не до тебя…
Видимо такое обращение было понятным и привычным для Калинки, потому как она без каких-либо возражений, поднялась с лежанки и тихонько выскользнула за дверь. Любомир удивленно поднял бровь, увидев, что девушка одета, но промолчал. Вернее, заговорил о другом.
– Мне рассказывали, что ты один покрошил там целый десяток разбойников…
– Возможно. Я не считал…
– Ну и правильно. Я к тому, что доспех бы тебе подобрать, соответственно чину. А то ходишь в одной кольчуге, как оборванец какой.
– Я и есть оборванец. Собираю с мира по нитке. Там сабельку, здесь кольчужку, тут лошадку…
– Это ты брось, – не принял шутки Любомир. – Я ведь помню, чем тебе обязан. И никогда не позволю…
– Любомир, прекрати, – остановил я излияния благодарности.
– Ты прав, Игорь. Извини… Конечно же слова ничего не значат. Но я пришел, чтоб отвести тебя в арсенал. Матушке нездоровиться, так что позавтракать можем прямо там. Собственно, сомневаюсь, что кроме кувшина хорошего вина и легкой закуски тебя заинтересует еще что-то.
Тут он был прав на все сто. При одной только мысли о еде, меня начинало подташнивать. Но и перспектива оказаться в примерочной, тоже не грела. С детства ненавижу ходить по магазинам. В армии с этим проще: сдал 'ростовку', сходил на склад и получил. Угостил прапорщика – подобрали все самое лучшее, не лежалое… Тем более Арагон, вроде, обещал помочь с доспехом. А пока, кольчуга Мышаты, вполне годится. Я уж и привыкать стал. Как к тельнику…
– Господин виконт! – уважительно произнес какой-то слуга, просовывая голову в комнату. – Вас госпожа графиня зовет. И вас, господин сотник, тоже просили…
– Арсенал временно отменяется, – посерьезнел Любомир. – Матушка зря звать не станет. Пойдем, Игорь? Как бы опять чего не приключилось.
* * *
Похоже, Любомир оказался прав. Слуга проводил нас не в знакомый уже кабинет, а прямо в опочивальню графини. Хозяйка замка, полусидела в кровати, опираясь на целую гору подушек и бледностью лица могла поспорить с простынями. Тощий субъект, в тускло-желтом балахоне, стоял у ее изголовья и цепко держал графиню за запястье, что-то бормоча себе под нос. Похоже, измерял пульс. И, судя по озабоченности в его взгляде и излишней суетливости, Звенислава расхворалась не на шутку.
– Что-то я плохо себя чувствую… – едва слышно проговорила Звенислава. – Подойдите ближе. Лобан, оставь нас.
– Но, госпожа графиня…
– Я же не навсегда тебя выгоняю, – повысила голос Звенислава. – Выйди.
Лекарь недовольно посмотрел на меня и Любомира и побрел к двери, проворчав неодобрительно.
– Только недолго, господин виконт. А то я не смогу поручиться за жизнь графини…
– Что происходит? – цапнул его за отворот балахона Любомир. – Что с матушкой?
– Я пока еще не разобрался, – пожал плечами тот. – Сами ж мешаете. Возможно – проклятие, или обычное отравление… Кризис еще не наступил, но может вот-вот начаться. Идите же, разговаривайте. Только поторопитесь. Когда придет время, мне лучше быть рядом…
Проводив лекаря взглядом, графиня поманила нас ближе.
– Совсем худо мне стало… Вчера только небольшое недомогание чувствовала, а сегодня уже не смогла подняться. Любомир, прикажи снарядить отряд за сестрой. Возможно это всего лишь страхи, но мне не хотелось бы помереть, не повидав перед смертью Весняну. Слишком много важных и тайных вещей мне необходимо рассказать виконтессе. Таких, что не хотелось бы доверять бумаге…
– Хорошо, матушка, – кивнул тот. – Эх, не вовремя я ногу повредил. Сам бы за ней съездил. А может, все не так страшно? Подождем что лекарь скажет? А там и Ставр вернется.
– Ставр прислал голубя с вестью. Сказывает: Владивой бежал в Степь, а он хочет остаться в Дуброве, помочь Анжелине в делах. Девочке трудно одной… Даже если ему тоже голубя отправить, раньше чем за сутки он не успеет вернуться. Нет, сын, я не могу рисковать. Мы попросим Игоря сопроводить Весняну.
Не скажу, чтоб такое решение стало для меня большой неожиданностью. За чем-то же звали? Да и от предыдущего не слишком отличалось.
– Тебе ведь все равно к Мастеру надо, – продолжила объяснять мне свою и мою выгоду Звенислава, растолковав мое молчание, как сомнение. – Заодно и поручение мое исполнишь. Тебе с десятком ратников проще в Оплот добраться. Мало ли что. Неспокойно нынче в Зелен-Логе. Разное случается. И лешие шалят, и мертвяки все чаще со степи наведываются. А мне спокойнее. Наши ратники, хоть и верные, храбрые воины, а все ж народ темный, суеверный…
– Да я согласен, – поспешил я успокоить разволновавшуюся женщину. Хотя, если честно, так и не понял, почему, к примеру, тот же Гладила или Бренко не могут передать письмо Мастеру. Но, мало ли что предписывает тот же этикет. Помниться, в нашем средневековье был случай, какой-то король умер от ожогов в комнате полной слуг и придворных, только из-за того, что ему слишком близко подсунули жаровню. По правилам король не мог сам отодвинуться, а исполняющего обязанности смотрителя жаровни рядом не оказалось. – Вот только: ни Мастер, ни Весняна меня прежде и в глаза не видели. Поверят ли одному только письму? Сами говорите: мало что могло приключиться с настоящим посланником?
– Я подумала над этим, – графиня с усилием стащила со среднего пальца большой перстень-печать.
Увидав это, Любомир не сдержался изумленного возгласа.
– Покажешь кольцо Мастеру Остромыслу, и он не станет чинить препятствий. Когда речь идет о жизни и смерти, любые указы теряют силу. Перстень потом отдашь Весняне. Виконтесса знает, что это значит и тоже не станет мешкать… Надеюсь, что я еще дождусь вас.
– Хорошо, – я изобразил поклон. – Обещаю, сделать, все что в моих силах.
– Тогда, ступайте, – графиня устало откинулась на подушки. – Не теряйте времени… Любомир, проследи, чтоб отряд снарядили, как должно. Путь-то не близкий… И лекаря позовите…
– Не волнуйтесь, матушка, – Любомир заботливо вытер вспотевший графине лоб и поцеловал ее в щеку. – Все сделаю… Эй, Лобан! Где ты там! Графиня ждет!
Глава шестнадцатая
Синие комнаты для гостей получили свое название благодаря окрашенным в небесный цвет дверям. Апартаменты состояли из прихожей, кабинета и спальни. В прихожей, около теплой печи можно было просушить обувь, на, прибитых к стенам, рогах молодых оленей, удобно развесить верхнюю одежду, а также помыться с дороги в удобной, десятиведерной бадье. В уютном кабинете находился большой письменный стол со всеми необходимыми принадлежностями, удобное кресло и камин. А в спальне стояла широкая, мягкая кровать, застеленная шелковым покрывалом, привычного светло-синего цвета. А дощатый пол перед ней укрывал толстый ковер, сшитый из медвежьих шкур.
Ищущий истину тяжело опустился в кресло и закрыл глаза. Говоря, что крайне устал, он не кривил душой. Трехдневная торопливая скачка так вымотала Вышемира, что не оставалось сил даже на мысли.
Поговаривают, что человек появляется на свет сразу целостной личностью, а весь последующий процесс воспитания и обучения, лишь выгранивают или притупляют, унаследованные от родителей качества. Но если это утверждение истинно, то почему так не похожи родные по крови и выросшие под одной кровлей?
Вышемир отличался от своих братьев с раннего детства. Слишком болезненный для обычных мальчишеских забав, он рано выучился читать и большую часть времени проводил среди книг. В то время, когда Ставр и Любомир усердно наращивали мышцы, учились владеть оружием и приобретали иной, не менее важный для будущих воинов, жизненный опыт, он жадно впитывал знания и мудрость, заботливо изложенные предшествующими поколениями на рукописных страницах. И если старший и младший братья, посчитав себя оскорбленными, тут же, без раздумий, давали обидчику в ухо, то средний Вепрь никогда не проявлял открытой агрессии. Но чуть погодя, с тем, кто имел неосторожность его задеть, всегда случалась какая-то неприятность. И со временем все усвоили простое правило – этого улыбчивого ягненка лучше не трогать.
Худющий, будто сложенный из одних палок, подросток превосходил своих братьев только в искусстве верховой езды. Легкий и цепкий, он обгонял в скачках даже взрослых наездников. И будущий хранитель уже тогда сделал важный вывод, определивший всю дальнейшую жизнь – победить других и стать первым можно лишь там, где твои личные качества превосходят соперника изначально. А значит никогда не стоит вступать в схватку на чужом поле и уж тем более: играть за чужими правилами. Лучник – сильнее мечника, пока тот не подберется к нему вплотную. Воин одолеет мудреца, схватившегося за меч. Но, если мудрец воспользуется не примитивным железом, а умом и сумеет столкнуть двух бойцов между собой, то, как минимум на одного врага у него станет меньше.
Умышленно демонстрируя свою полную неспособность к ратному делу, Вышемир подтолкнул отца к принятию нужного решения – и среднего отпрыска рода Зеленых Вепрей отправили на обучение в Оплот. Где тот, с полным прилежанием, стал ковать к борьбе за место под солнцем собственное оружие.
Именно в Оплоте он окончательно понял вторую истину – лучше всего тем, кто находиться на вершине власти. Самый смышленый и талантливый последователь должен беспрекословно подчиниться любому приказу, полученному от хранителя рангом выше. Самый блестящий мечник или виртуозный лучник может быть наказан за проступок десятником, уступающим и силой и умением, но выслужившим себе должность. Поэтому Вышемир постановил себе: любой ценой достичь вершины общественной лестницы. Даже, если для этого, придется столкнуть с нее любого, кто находится выше. И не важно, по которой из двух лестниц подниматься: истинно дворянской или в иерархии Оплота.
Для начала Вышемир составил список всех, кто может помешать в достижении заветной цели, и тех – с кем ему временно по пути. Во главе первого листа стояли имена сестры Весняны, наследницы венца графства Зеленец и старшего брата Ставра, занимающего пост управителя при вдовствующей матери. Потом – вписал туда всю королевскую семью: от тетушки Беляны, короля Ладислава до пятилетней наследницы престола, Божены. А также – Мастера-хранителя Остромысла. На втором листе, из союзников, Вышемир занес только королевского астролога, мудреца Ксандора.
Вышемир еще не ведал, как разыграет свою партию, но точно знал, что раньше или позже, все фигуры займут нужные клетки, и тогда он сделает свой ход к победе.
И вот судьба преподнесла ему неожиданный подарок. Какой теперь смысл в физическом устранении врагов или соперников? Значительно умнее использовать их в собственных целях. Но, прежде чем приступать к серьезным делам, нужно было лично убедиться: так ли эффективно действие пыльцы сирени, как поведал Ксандор? Может, Жирослав стал жертвой силы внушения астролога, а у него самого ничего не получиться. Рисковать нельзя… И потому попросил Ксандора прислать ему именно ту служанку. А то, что она чужая невеста, только подтвердит результат. Отличный способ и испытание провести, и развлечься чуток.
Двери в апартаменты тихо заскрипели, и в прихожей кто-то загремел ведрами.
– Кто там? – проворчал сердито Вышемир.
– Это я, господин хранитель. Забава… – отозвался приятный девичий голос. – Принесла вам воду для мытья и бегу на кухню за ужином.
Она протарахтела все так быстро, что прежде, чем Вышемир открыл рот, чтобы позвать девушку к себе в комнату, двери уже закрылись за служанкой.
Ищущий истину улыбнулся и вновь закрыл глаза. Он никуда не спешил, зная, что его суетливая добыча рано или поздно сама войдет в силки. И тогда он уже не промедлит. А заранее, зачем суетиться?
* * *
На постоялом дворе звуки бубна и хриплой скрипки пропадали в раскатистом смехе и пьяных выкриках. По просторной зале бесцельно слонялись или толпились за столами подвыпившие горожане и удачно распродавшиеся жители с ближних сел. Мужчины хлестали дешевое прошлогоднее вино и в меру разбавленное пиво, вымахивали кружками и пытались одарить знаками внимания служанок, ловко и привычно успевающих уклоняться от их рук. Та же из девушек, которой не удавалось ускользнуть, заучено вскрикивала, потом давала посадить себя на колени, а едва посетитель терял бдительность, выскальзывала из пьяных объятий и продолжала работу. За притворными улыбками девушки прятали брезгливость и усталость, но хозяин платил хорошо, а от лишнего шлепка или поцелуя еще никто не умер. Здание корчмы вздрагивало от возгласов, а стойкая вонь перегара смешивалась с запахом давно немытых тел.
Купцов или других зажиточных граждан в общей зале не было. Для них предназначались уютные отдельные кабинеты, располагающиеся на втором этаже. А плотные двери, оберегали слух и обоняние сановитых гостей, от того, что происходило внизу.
Гостей встречал сам хозяин – полноватый, лысый, как колено, мужчина с красными от постоянного перепоя и недосыпу глазами на запухшем, одутловатом лице. Даже без традиционного белого передника. Но при этом, на кухне кипела работа. И даже издали можно было уловить ароматы жарящейся со специями баранины, а на огромных сковородах шипели куски свинины и рыбы. Цены здесь тоже были вполне приемлемы, и потому корчма никогда не пустовала.
Четверо мужчин, сидящие попарно в противоположных углах залы, не принимали участия в общей суматохе, которую здесь, вероятно, считали веселым отдыхом. Своим видом они походили на бывалых воинов, и достаточно было взглянуть на бережно ухоженные кольчуги одних, и на нагрудники стражников второй пары, чтобы все сомнения исчезли сами. Они неспешно поглощали тушеное с грибами мясо, степенно заливая его солидными глотками пива. При этом, не забывая отдавать надлежащего почета и интересной беседе. Прелести молодых служанок тоже привлекали их внимание, но эти мужчины умели делать все в свое время, не смешивая в одну кучу грешное и праведное, а кроме того, они явно, никуда не спешили.
– Благодарить небеса, Калита, мы справились с порученным делом, – сказал одноглазый товарищу. – И нам поверили…
– Похоже, так оно и есть… – согласился есаул. – Хотя, братишка, в какое-то мгновение я уже думал, что без палача не обойдется.
– Было и у меня такое ощущение, – кивнул Кривица. – Пока королева читала письмо Владивоя, тот гвардейский сотник почти дыру во мне своим взглядом просверлил. Поневоле задумаешься: что нас ожидает, если правда всплывет?
– Что ты имеешь в виду? – едва не подавился куском лепешки есаул и поспешно хлебнул из кварты.
– Не старайся представиться глупее, чем на самом деле, господин есаул… – отмахнулся Кривица. – Конечно ж, не твою покойную бабку, завещавшую перед смертью мельницу и пасеку.
– Считаешь, Анжелина не у харцызов?..
– А то ты сам не видел, что следы вели не к Проходу, а к мельнице Мышаты?
– Что я там мог увидеть, если дождь все размыл! – вскричал Калита. – И ты сам со мной согласился. А лучше тебя я не знаю следопыта!