Лучезар и Аким в который раз, за годы службы, мысленно похвалили себя, что вовремя перестали колупаться в земле. И теперь, какие ливни и грозы, смерчи или суховеи, не уничтожали посевы, у ратников всегда была еда, одежда и возможность отложить несколько монет. Чего никак не скажешь о родителях или братьях. С утра до полуночи они работают не покладая рук, а случится злая година, и весь труд псу под хвост. Ливень – полбеды… Что-то на поле останется, хоть на посев да оброк. А вот град может все до последней соломинки уничтожить. Засуха еще хуже! Тогда ни хлеба людям, ни сена скоту. Ливень, град – прелюдия к бедности, а засуха тащит за руку голод! Если б не запасы в амбарах крепости, шесть лет тому в Турине живых меньше, чем после Моровицы осталось бы. Страшная была засуха! Счастье, удалось насобирать немного желудей для свиней, а коров и овец подкормить жухлой листвой. И все равно молодняк пришлось вырезать, потому что заготовленных в лесу кормов не хватило бы и до половины зимы. Под нож шло все, кроме стельных коров.
Лучезар мрачно сплюнул в мутную воду оборонного рва и еще раз мысленно похвалил себя, что поверил вербовщику. Такой же мысли придерживался и Аким.
Правда, разменяв четвертый десяток, он все чаще задумывался над тем, что пора бы и остепенится. Найти справную бабенку. Купить корову, пару овечек и почувствовать себя хозяином, а не перекати-полем. Но только встретив Оляну, вдову бондаря Бивоя, рыжеволосую проворную молодку лет двадцати шести, окончательно решился. Аким заприметил ее весной на ярмарке, куда она приходила вместе с другими односельчанами. Аким разведал, что сама она родом из Одуванчиков и уже год вдовствует с тремя детьми: близнецами-мальчиками восьми лет и девочкой, их погодком. А мужа ее, две зимы тому, задрал медведь. Видя ласковую и приветливую улыбку на лице вдовушки, ратник догадывался, что его сватовство будет принято с радостью, но сейчас, созерцая черную грязь вместо хлебных колосков, опять начал сомневаться.
– Вот если бы скопить хоть десяток дукатов, – вздохнул вслух. – То рискнул бы. С этакими деньгами можно не бояться засухи и пять лет кряду. Но как? Из платы дружинника я больше одного золотого в год не отложу. А через десять лет молодица превратится в сварливую бабу, да и от меня ей толку будет, как от козла молока. Ни в доме, ни в поле, – и он еще раз тяжело вздохнул.
Мысли Лучезара были не менее унылыми, но по другой причине. В последнее время что-то не заладилось с Забавой. Разговоров о том, чтобы отложить свадьбу она не вела, но и лишний раз приобнять себя не давала.
Парень задумчиво дернул мокрый ус и оторвал взгляд от бурлящей воды. Как раз вовремя: к мосту медленно подъезжал всадник. Казалось и он сам, и вороной конь промокли насквозь. От разгоряченных тел клубами поднимался пар, и казалось: будто оба сделаны из медленно тлеющих головешек.
Лучезар сразу узнал хранителя и поспешил навстречу.
Вышемир поднял на дружинника усталый взгляд и тяжело сполз из седла. Оставив отряд Калиты следить за Игорем, он трое суток провел в одиночестве и не слишком утешительных размышлениях, поэтому, прежде чем встретиться с Ксандором, отчаянно нуждался в том, чтоб возвысится в своих собственных глазах. И ратник так усердно старающийся услужить, пролил целительную каплю бальзама на мятущуюся в сомнениях душу хранителя.
Поддавшись порыву барственной щедрости, Вышемир добыл из кошеля несколько мелких золотых талеров и протянул дружиннику. От неожиданности тот так неуклюже подставил руку, что один тусклый кружочек проскользнул между пальцев и упал в грязь.
Лучезар дернулся было за монетой, но не мог отпустить коня. Выражение недоверия к неожиданному богатству и отчаяние от потери так искренне отразились на его конопатой физиономии, что Вышемир расхохотался и, больше не обращая внимания ни на грязь под ногами, ни на растерявшихся от его неожиданного веселья дружинников, побрел в город.
Едва дождавшись пока фигура хранителя немного удалиться, Лучезар выпустил уздечку и присев на корточках, сунул руку в грязь. Ему повезло, потому что пальцы почти сразу нащупали скользкий кружок, и он довольно подмигнул Акиму.
– У нас ничего не пропадает!
А когда пересчитали, то не поверили сами себе. Хранитель вручил ратникам семь малых талеров и два дуката.
– Вот теперь можно и о семейном уюте озаботиться, – произнес Аким, отсчитывая товарищу половину неожиданной прибыли. – И одна на пропой, – отложил отдельно нечетную монету. – За таких богатеев, как мы с тобой, теперь любая пойдет с радостью. Хоть моя Оляна, хоть твоя Забава. И просить не придется. Нацепишь невесте на шею монисто из серебряных гривен и можешь дать мне в морду, если она в тот же вечер не скажет тебе 'да'. Как отстоим дежурство, так и дуй к ювелиру.
Лучезар бережно спрятал свою часть и вполуха слушая товарища, подумал: 'Если Забава вернется ко мне, то ты, господин, не найдешь преданнее слуги. Чтоб мне не дождаться внуков, если я не найду способ отблагодарить…'.
– Эй, Лучезар! – вывел его из задумчивости Аким. – Ты что, уснул? Хочешь коня испортить? Не видишь, что он к воде тянется!
Парень опомнился, схватил вороного крепче под уздцы и повел на конюшню. Благородное животное недовольно фыркало и мотало головой, возмущаясь, что ему не дали напиться, но было вынуждено подчиниться человеку…
* * *
В этот раз перед апартаментами астролога не стояла стража, и Вышемир вошел к нему без задержки.
– Ксандор! Ты где?
– Кто это? – отозвался тот из своей опочивальни, которая примыкала к кабинету. – Вышемир, ты? Уже вернулся?! – хозяин почти выбежал навстречу, на ходу поправляя на себе халат. – Эй, да на тебе же сухой нитки нет! Привез новости? Надеюсь: чужестранец мертв?!
– Увы, – развел руками Вышемир. – Он настолько жив, что даже успел стать мужем Весняны.
– Что?! – Ксандор так побагровел от приплыва эмоций, что показалось: его сейчас удар хватит. – Ты же должен был покончить с ним! Звенислава нарушила прямой запрет королевы?! О, они очень пожалеют об этом! Я лишь вчера напророчил несчастье, которое случится с Боженой, если Весняна выйдет замуж! И заметь – ни слова не придумал!.. Но, как это могло случиться?! Почему допустил? А может, ты уже затеял свою игру?
– Я не мог запретить проведение обряда венчания, – спокойно ответил тот. – Увы, Ксандор, все зашло слишком далеко. А моя матушка, когда захочет, бывает очень убедительной. Думал убрать обоих, но Игорь вылил Бодрящую Чашу, даже не пригубив ее.
– Ты хотел отравить сразу обоих? И что значит – вылил? Это же нарушение традиции! Брак недействителен!
– Чего уж теперь? – пожал плечами Вышемир. – Все равно у меня ничего из этого не вышло. Судьба опять распорядилась по-своему. Весняна замужем, а я привез ее брачный пергамент, на утверждение Беляне. А что до традиции – то она, увы, не закон. Можно исполнять, а можно и пренебречь…
– Королева никогда не подпишет этот документ! – воскликнул в запальчивости Ксандор. – Беляна знает, что это поставит под угрозу не только будущее всего Зелен-Лога, но и жизнь ее дочери! Этот брак будет немедленно расторгнут, а чужеземца казнят!
– Разве тебя не учили, мудрец, что никогда нельзя говорить 'никогда'? Не торопись, я не обо все успел рассказать.
– Что может быть важнее и ужаснее?! – топнул провидец. – Все остальное совершенно меня не интересует…
– Судьба, Ксандор. Та самая судьба, которую нельзя ни обойти, ни обмануть, ни на коне объехать… Чужестранец и моя сестренка провели ночь наедине. А это значит, что их союз уже одобрен небесами, и не во власти земных владык оспаривать волю Богов.
Ксандор свирепо дернул себя за ухо.
– Все равно! Своя жизнь дороже! А я приложил достаточно усилий, чтобы запугать Беляну!
– И в этом я не был бы так категорично уверен. Я удивляюсь: кто из нас старше и мудрее? Неужели ты до сих пор не знаешь, что женщины непостижимы и непредсказуемы?..
Ксандор зыркнул на Вышемира, помолчал немного, успокаиваясь, и поинтересовался:
– Ты что-то задумал, Ищущий истину? Говори прямо, все как есть. Не играй со мной в прятки. Я очень боюсь и очень хочу жить! Поэтому, готов на все! И никого не пощажу!..
Вышемир лишь хмыкнул.
Вообще-то он еще в пути продумал весь план до мельчайших деталей, но как только захотел посвятить в свои замыслы Ксандора, мысли Вышемира опять начало лихорадить, как тогда – при последнем разговоре с матерью. Хранитель раздраженно тряхнул головой, пытаясь вернуть все на места, но завертевшийся калейдоскоп упорно не хотел подчиниться его воле.
'Да что ж это такое происходит?!' – Вышемир еле сдержался, чтоб не выругаться вслух и чуть раздраженно произнес.
– Не торопись, Ксандор. Может, все еще не так плохо? Сперва надо предоставить письмо матушки и брачный пергамент Весняны королеве. Посмотрим, как Беляна поступит с ними, а тогда и поговорим. Не волнуйся, у нас еще имеется пара тузов в рукаве. Вспомни о пыл…
Вышемир неимоверным усилием воли заставил себя умолкнуть. Ведь он совершенно не собирался преждевременно открывать свои карты прорицателю, а уже чуть проговорился. Теперь тот и сам смекнет: что делать дальше и спокойно обойдется без сторонней помощи. Хотя, кажется, тот, погруженный в раздумья и тревоги, не расслышал последних слов Вышемира.
– Мне б переодеться…
– А? – тот и в самом деле ничего не слышал.
– Одежду сухую вели подать. Не иди же мне к королеве в таком виде…
* * *
Зала была наполнена смехом детей. Десятка два юных и беззаботных созданий, которым дозволялось играть с принцессой, с визгом и хохотом, носились вокруг, оглашая высокие своды дворца воплями, визгом и все прочими звуками, сопровождающими детские забавы, – яркими, аляповатыми платьями напоминая громадные цветы. А самым веселым и ярким цветком в этой живой оранжерее была принцесса Божена. Именно она и вызывала среди этого разноцветья такое оживление, бегая с завязанными глазами. Развлекались игрой в 'слепую курицу' и всплески смеха громко раздавались по всему дворцу.
Королева Беляна смеялась вместе со всеми, с нежностью наблюдая за своей счастливой шестилетней дочуркой. Уподобляясь в этом всем остальным матерям в мире, независимо от сословия.
– Что привело тебя, Ксандор, ко мне в столь неурочный час? – поинтересовалась Беляна, зная как безобразный астролог не терпит людных мест и прочих сборищ. Особенно тех, где его уродство заметнее всего – среди детей и молодежи.
– Прошу прощения за доставленное беспокойство, но у меня очень важные вести, Ваше Величество. Из Зеленца прискакал Вышемир со срочным письмом от графини Звениславы.
– Вышемир? Так быстро? Что-то случилось? – недовольно поморщилась королева, которой хотелось еще хоть немного побыть среди беззаботного детского веселья. – Может, поговорим после обеда?
– Увы, моя королева, с вашего позволения я возьму на себя смелость судить: новости чрезвычайно важные. О виконтессе Весняне.
Беляна едва заметно побледнела и подалась вперед. Только теперь в ее взгляде доминировал страх.
– Хорошо, проведи Вышемира в мой будуар. Я распоряжусь: чтоб нам никто не мешал.
В будуаре она упала на диван и схватила бокал, наполненный перебродившим вишневым соком. Жадно отпила, но не почувствовала ни вкуса, ни прохлады бодрящего напитка.
– Королевский астролог и Ищущий истину Вышемир к Вашему Величеству! – объявил слуга, распахивая двери.
Королева милостиво улыбнулась и протянула племяннику руку для поцелуя.
– Я вижу: ты прямо с дороги, Вышемир. Ксандор говорит: привез важное известие?
– Да, письмо от матушки…
– И о чем же нам пишет графиня Звенислава?
– О свадьбе Весняны.
– Что?!
'Как только Весняна найдет себе мужа, – вспомнилось Беляне пророчество Ксандора. – На Зелен-Лог обрушиться все семь бед и несчастия! Но прежде – ты и твоя дочь умрете! А еще раньше вас – смерть заберет меня… Ваше Величество, моя жизнь, порука тому, что я не лгу!'
Беляна провела кончиком языка по пересохшим губам.
– Весняна вышла замуж? Вопреки моей воле? Неужели графиня Звенислава настолько забылась? Подай письмо!..
Вышемир с поклоном протянул королеве, перевитый лентой и запечатанный свиток с письмом, а так же резной футлярчик с брачным пергаментом.
Беляна взяла и то, и другое, но пергамент демонстративно отложила в сторону. Сорвала перевязь с письма и углубилась в чтение.
'Низкий поклон и многих лет жизни тебе, венценосная сестра и королева. Посылаю весть, написанную слезами, которыми обливается мое сердце из-за того, что я была вынуждена нарушить твою волю. Но, моя дочка, а твоя племянница Весняна провела ночь наедине с мужчиной. Спасая честь девушки и семьи Зеленых Вепрей, я была вынуждена разрешить их брак, не ожидая высочайшего на то соизволения. Но, зная справедливость моей королевы и ее доброе сердце, надеюсь на прощение и снисходительность. В Твоей воле карать и миловать, но уверенна, что одна мать с пониманием отнесется к отчаянию другой матери, которая блюла честь дочери. Подробности изложит Вышемир. С глубочайшим почтением и преданностью, Звенислава, графиня рода Зеленых Вепрей'.
Беляна прочитала еще раз внимательно каждое слово.
'Весняну повенчала ночь! А это значит, если я захочу вмешаться и расторгнуть свадьбу, то столь грубейшее попрание извечного Закона и традиций настроит против меня всех дворян Зелен-Лога. Возможно, в этом и заключен смысл пророчества Ксандора? Я попытаюсь запретить брак и возмущенная знать свергнет меня с престола?!'
Догадка была столь удачной, что Беляна даже воспрянула духом. Черные предчувствия немного отлегли от сердца, и королева вновь обрела покой и возможность рассуждать здраво.
– Графиня написала, что подробности ты передашь на словах, – обратилась она к Вышемиру. – Рассказывай, я слушаю… Что за мужчина? Откуда он появился и каким образом сумел оказаться наедине с виконтессой, которая сейчас должна находиться в Оплоте?
– Мужчина – называет себя Игорем из рода Белых Журавлей, как и указано в пергаменте, – поклонился Вышемир. – Пришел в Зеленец немногим больше седмицы тому. Был принят с почестями, так как помог Любомиру добить Змия, и тем самым спасти моего брата от смерти. Я сам был тому свидетелем, в чем могу поклясться именем Создателя, – неожиданно для самого себя добавил хранитель слова, которые еще мгновение тому не собирался произносить.
– Гм… Да. Именно так все и было. Конечно, я потребовал проверить чужака Испытанием Воли Создателя, которую он сумел пройти с честью. Примерно в то же время матушка почувствовала себя очень плохо и захотела проститься с Весняной. Ставра уже отправили на помощь Анжелине. Я был в столице… А Любомир, раненный в схватке с чудовищем, сидел в замке. И за виконтессой в Оплот поехал Игорь. Вроде бы пустяковая услуга, не предвещавшая никакой беды, но на обратном пути случилось то, что нельзя было предусмотреть…
Вышемир замялся на мгновение, отчаянно борясь с желанием рассказать подробнее, но взял себя в руки и продолжил.
– На них напали разбойники, охрану перебили, а саму Весняну от смерти или плена Игорь спас просто чудом. А потом они пешком, несколько суток добирались до замка, оставаясь при этом, само собой, наедине друг с другом. И вся эта, несколько невероятная, но вполне логичная цепь событий, закончилась согласием Игоря взять в жены мою сестрицу, дабы смыть неумышленный позор, как с ее имени, так и со всего рода Зеленых Вепрей.
– Похоже, все и в самом деле свершилось по воле небес и без человеческого умысла, – задумчиво произнесла Беляна. – Что ж, в таком случае, я не вижу причин отказывать новобрачным в нашем благословении. Контракт сегодня же будет утвержден и отправлен с гонцом в Зеленец.
– Но Ваше Величество! – вскричал Ксандор. – А как же мое пророчество? Неужели вы совсем не верите в предсказание? Моя-то жизнь, ладно, никто и не заплачет. Но Божена…
– Замолчи сейчас же! Верю… – заметно побледнела королева. – Ты еще ни разу не ошибся, заглядывая в будущее, провидец Ксандор. Но и Звенислава права: ни как королева, ни как мать я не вправе способствовать бесчестью дочери другой дворянки. Ибо тогда оно ляжет на меня и… корону. Нельзя защищать своих детей, жертвуя чужими. И хватит об этом! Лучше иди и смотри в свои книги, чаши и зеркала… Должен быть какой-то способ избежать бед! Просто ты так испугался за свою жизнь, что дальнейшего не увидел… Вышемир, я по-прежнему рассчитываю на твою помощь. Делайте все, что сочтете нужным. Используйте любую возможность. Хоть белую пыльцу, хоть черную… Не сегодня-завтра, Ладислав вернется из Бобруйска, и если понадобиться – предоставим вам и приговоренного к смерти преступника. Ищите ответы, хранители!
* * *
Возбужденный и раздосадованный столь явной неудачей, Ксандор не дал Вышемиру времени даже отойти подальше. Всего один поворот коридора и, как только двери в будуар королевы скрылись с виду, провидец затащил его в ближайшую стенную нишу.
– А теперь, быстро выкладывай: чего я еще не знаю о чужаке, но ведомо тебе? – зашипел в лицо рассерженной змеей. – Почему ты излагал все так, словно специально хотел обелить его в глазах королевы?
– Чтоб ответить на этот вопрос, Ксандор, я по меньшей мере должен знать: что именно тебе известно, об Игоре, а что нет… – рассудительно заметил Вышемир, пытаясь освободить полу из цепких пальцев провидца. – И не хватай меня за грудки, как пьяный каменщик своего подручного.
– Только не надо вилять… Говори! – сердито потребовал провидец. – Я же чувствую: случилось еще что-то?!
– Наверно, я не ошибусь, если предположу, что тебе совершенно неведомы его намерения? – словно думая вслух, произнес Ищущий истину. – И уж точно ты не можешь знать, что с благословения и по наущению Мастера Остромысла, Игорь собирается пройти наложенный магами Барьер и убить чернокнижника Темна. Правда, еще только собирается…