Сапоги? Какие еще нафиг сапоги? Местная шутка?
Уже отходя, услышал, как девушка задумчиво пробормотала себе под нос:
- Рос… гард… где то уже слышала…
Я поспешно ускорил шаг, всей душой понадеявшись, что девушка не вспомнит, откуда слышала мой игровой ник и что около входа не окажется моих «фанатов».
Прямо впереди высился склон горы, украшенный неправильной формы отверстием – входом в Гнездилище. Из пещерного зева непрерывным потоком извергалась вода – широкий и на вид совсем неглубокий поток воды, извилистой лентой уходящий в сторону и вливающийся в проходящую рядом реку.
Помимо этого, шагах в тридцати от входа в данж виднелось несколько допотопных построек и навесов, среди которых доминировала квадратная сторожевая башня, с парой стражников наверху. Там же располагалась площадка с приготовленной кучей хвороста и парой объемных кувшинов, не иначе как с горючим маслом. Над головами стражников покачивал начищенными боками небольшой медный колокол. Неплохая система сигнализации. Похоже приготовлена на тот случай, если из Гнездилища вырвутся населяющие его твари.
Вокруг построек и навесов бурлила жизнь – десятки игроков в разноцветных одеяниях деловито сновали в разные стороны.
Именно здесь собирались группы, продавались некоторые трофеи и покупались необходимые предметы.
За тот короткий промежуток времени, понадобившийся для преодоления расстояния между мной и Гнездилищем, я сделал два интересных наблюдения.
Во-первых, под небольшим навесом рядом со сторожевой башней располагался крохотный магазинчик, состоящий из одного широкого стола и с крайне бедным ассортиментом – связки факелов, обычные стрелы, колчаны, гирлянды вяленого мяса, шеренги пузатых кожаных фляг и прочая мелочевка. Еще висела какая-то неказистая одежда, с краю стояло несколько пар высоченных сапог – не иначе рыбацких.
Во-вторых, среди игроков и стражников, степенно и неторопливо прогуливалось несколько персон в колоритных плащах с изображением ярко-алого креста. Вот и местный клан защитник. Помнится я уже встречался с представителем клана – когда меня грохнул Серый Кречет.
Один из Алого Креста – дюжий и лысый детина - поднес ко рту деревянный рупор и протяжно закричал:
- В Багдаде все спокойно! В Багдаде все спокойно! То есть данж чист от агров, можете умирать спокойно! Хе!
С юмором парень, ничего не скажешь. А детина тем временем прокричал следующее сообщение:
- Безопасность от агров обеспечивает клан Алый Крест! Если что – сразу сообщайте любому из наших сокланов! На наших плащах – алый крест! Для тормозов – алый цвет похож на красный! Для совсем тупых – крест это две пересекающиеся палки! И еще – не нубьте! Покупайте сапоги! К нам же подходите за инфой! Цена мизерная, а пользы море!
Опять сапоги?
Ясно. Пока владельцы клановых земель у входа в данж, игроков агров можно не бояться. Если конечно кто-нибудь из игроков не решит переквалифицироваться в агра прямо в данже. Соблазнится ценной добычей другого игрока и нападет.
Все окрестные торговые лавки платят Алому кресту за «крышу», отстегивая определенный процент с дохода. И соответственно, клану крайне выгодно, чтобы в их клановых землях было как можно больше игроков, создающих этот самый товарооборот – беспрестанно покупающих и продающих все подряд. Копейка к копейке и благосостояние клана растет. А если в округе заведутся агры, то большая часть игроков сюда не сунется. Ну и престиж играет не малую роль – что ты за хозяин земель, если тебя ни во что не ставят и грабят игроков почем зря?
Стоп! Сапоги! Я про эти сапоги слышал два раза и я их даже видел – высокие сапоги на краю стола.
Ну-ка!
Подойдя к громогласному обладателю деревянного рупора, я вежливо начал:
- Добрый день!
- И тебе того же! – смешливо улыбнулся детина, зажимая рупор подмышкой – Чего тебе, малек?
На «малька» обижаться я не стал, ибо на его фоне и правда казался только что вылупившимся головастиком.
- Про какие сапоги все талдычат?
- В магазине – махнул рукой игрок – Недорогие.
- А для чего? – не отставал я.
- От протеев – с недоумением отозвался член клана Алого Креста – Погоди, ты в первый раз здесь?
- Ага – кивнул я, придавая лицу жалостливое выражение – Первый.
- Держи – мне в руку сунули несколько листов аккуратно сложенной желтоватой бумаги далеко не самого лучшего качества.
- Это?
- Это мини обзор по Гнездилищу – терпеливо пояснил детина – Монстры, фауна, флора, все подряд. Плюс наставления – в его голосе появились рекламные нотки – Сделано кланом Алого Креста для всех игроков. Раздаем почти бесплатно – с тебя два медяка. Лучше возьми – там на самом деле море полезной инфы. Вещь нужная, если конечно ты не из клана первооткрывателей, любящих вляпываться в нехорошую гадость самостоятельно, а не по чьей-либо указке.
- Черт… - обескураженно выдавил я – Я все деньги в личной комнате оставил!
- Отдашь потом – царственно отмахнулся детина – Я здесь до вечера, пока вахта не кончится. Этот без рисунков. Только текст. Могу дать более полный буклет, с цветными иллюстрациями и прочим – но тогда будешь должен двенадцать медяков.
- Мне цветной – принял я решение, отдавая «урезанный» вариант – Буду должен. Спасибо!
- Ага. Удачи. Пати собирают чуть дальше – шагах в десяти от входа. Услышишь.
- Еще раз спасибо – кивнул я и, отойдя чуть в сторону, уселся на покрытый серым мхом камень и погрузился в чтение «буклета».
Чтиво поражало, заставляло трепетать и погружало в глубокий шок. Сделано капитально и с невероятной фундаментальностью. Здесь было все.
Описание обитающих в данже монстров. Их классификация, различия, способы атаки, слабые места и прочее. Прилагалась точная и полная карта первых трех уровней с примечанием, что топография четвертого уровня постоянно меняется. Имеющиеся в пещерах ресурсы, их изображение, краткое описание и способы добычи. Да, этот документик определенно стоил затребованных двенадцати медяков!
Присутствовала даже великолепно нарисованная куцая пищевая цепочка со стрелками указателями и разъяснениями.
Различная мелкая рыба жила на водорослях, рыбу лопали протеи, кобольды жрали и тех и других и третьих.
Вторая страница была посвящена только протеям и сапогам. И чтиво было просто занимательнейшим!
Написанный красными чернилами текст гласил, что если мирные и пугливые по сути протеи набредут на плантацию грибов ЛихоШишек и нажрутся их, то можно сразу включать похоронную музыку – ибо тихонькие протеи мгновенно звереют, крутеют, начинают источать особые феромоны сводящие с ума всех своих даже не прикоснувшихся к грибам собратьев, сбиваются в огромные стаи и проникаются ненавистью ко всему что движется и попадает в поле их зрения. Полный мрак, короче. Гасите свет и выносите трупы.
Причем от агрессии спятивших амфибий страдают не только игроки, но и все остальные местные жители – от водорослей до кобольдов. Состояние аффекта длится не дольше часа, потом протеи приходят в себя и прекращают военные действия. К моему глубокому сожалению, оказалось, что протеи набредают на ЛихоШишки с завидной периодичностью и неотвратимостью. За день – не менее трех, четырех раз.
Для качающихся здесь игроков, совладать с сонмом озверевших амфибий просто нереально, остается только спасаться бегством. И именно для этого нужны те самые, многократно упомянутые сапоги! Потому что они очень высокие, сделаны из толстой и пропитанной каким-то едким раствором кожи, плюс окованы железом и со стальными шипастыми набойками на подошве.
Не для драки. Нет. Для побега. Первые два уровня данжа практически полностью покрыты слоем воды, что предоставляет протеям завидный простор для передвижения. На первом уровне – воды где-то по щиколотку, на втором – чуть ниже колена. На третьем уровне вода преимущественно скапливается в подземных ручьях, да и протеев там практически не наблюдается. Четвертый уровень – гнездилище кобольдов. Дикая мешанина из подземных речек, ручьев, озерец, каменных колонн, и куча веревочных мостов и свисающих с потолка канатов.
По этой причине, опасность от протеев грозит только на первых двух уровнях. Если наткнешься на волну взбешенных амфибий, единственный шанс скрыться – бежать к выходу, уповая на прочность сапог. Бежать прямо по скользким извивающимся телам и оскаленным пастям, ибо обычно нападение происходит со всех сторон сразу.
Дальше следовал целый гимн, посвященный сапогам АнтиПрот (да-да, так и называются!), производимым и внедряемым в массы никем иным как кланом Алого Креста:
Привожу дословно.
Обуй «АнтиПрот» чтобы не попасть протею на зубок!
Сапоги довольно долго не поддаются зубам протеев, ибо стачаны из толстой кожи и окованы железом!
Сапоги не растворяются от слизи протеев, ибо пропитаны особым составом!
Сапоги не скользят по спинам протеев, ибо подбиты шипами!
Сапоги защитят твои любимые коленные чашечки, ибо подпрыгивающие и залезающие друг на друга протеи не могут прыгнуть выше голенища!
Сапоги «АнтиПрот» – вот что главное в Карстовых пещерах!
Сапоги «АнтиПрот» - надень и почувствуй себя защищенным!
Если ты человек – вздень «АнтиПрот»!
Если ты эльфище – натяни сапожище!
Если ты полуорк – сунь лапы в сапог!
Если ты низенький гном… клан Алого Креста выражает свои искренние соболезнования!
О как… для гномов немного обидно, но эти коротышки и так получают много расовых плюшек, когда находятся под землей, так что уж перетерпят обиду как-нибудь.
Покачав головой, я вернулся к главным и самым разумным монстрам – к кобольдам.
Они подразделялись на три класса.
Кобольды охотники-собиратели – часто встречаются даже на первом уровне данжа. Вооружены длинными ножами, иногда маломощными луками или зазубренными гарпунами.
Кобольды воины – более массивные, более живучие и лучше вооруженные. Короткие мечи и копья с отравленными наконечниками.
Кобольды заклинатели – самые опасные. Владеют боевой магией – вода и камень. Так же владеют некоторыми темными божественными техниками призыва.
Имелся и засевший на самом нижнем уровне вождь кобольдов, но соваться к нему не стоит, ибо чревато полетом на локацию возрождения. Этот самый вождь и являлся главным боссом Карстовых пещер. Причем босс передвигался по всему нижнему уровню и не пешком, а верхом на огромном белом протее. О самом вожде кобольдов дополнительной информации не давалось, равно как и о его «коне». Наверняка были какие-то секреты, но Алый Крест ими делиться не спешил.
Изучив предложенную информацию о кобольдах, я мельком взглянул ниже и наткнулся на ожидаемое предупреждение – в героя-одиночку играть не следует. Для более-менее комфортного прохождения данжа требуется слаженная группа. Классику не переиграть. Добрая старая классика всегда в цене и всегда в моде.
На передних позициях танк, а за ним… а вот с момента «а за ним» начинались различные вариации. Но без самого первого пункта, без толстого танка, все эти вариации не имели ни малейшего смысла.
Убедившись, что остальная часть «буклета» посвящена растениям и камням, я вновь сложил бумаги и убрал их в мешок.
Поднялся, тронул ногой вновь вырубившегося Тирана – не волк, а чертов соня! – поднял его на руки, и зашагал к толпящемуся вокруг магазинного прилавка народу. Игроков много – поэтому и взял волчонка на руки, чтобы не затоптали. Все мельтешат, спешат, опаздывают… и это мне на руку – никто особо не приглядывается к чужим никам.
Продавцов было ажно три и, учитывая количество клубящихся вокруг игроков, их едва хватало.
О! Я ошибся – продавцов было четыре, просто последний стоял у самого края стола и был игроком, а не «местным»! Но он на равных с «местными» принимал и отпускал товар, свободно запуская руку в общий денежный мешок, бросая и доставая монеты различного номинала. Это какой же уровень репутации надо иметь, чтобы получить полное доверие всегда подозрительных и осторожных торговцев «местных»?
Максимальный? Пятнадцатый? Наверняка. До одинадцатого-двенадцатого уровня добраться еще относительно легко, а дальше уже начинается не геморрой, нет, дальше начинаются тяжкие попытки сравнимые по сложности с попыткой найти Святой Грааль в реальном мире! И с теми же шансами. Но уж если добился такой репутации, то доверие в данной локации становится почти абсолютным.
С трудом удержавшись от изумленного свиста, я покосился на одежду игрока-продавца и понимающе кивнул. Еще один из Алого Креста. Понятно.
Покосившись на заветные сапоги – выглядевшие весьма внушительно и тяжеловесно – я ткнул в них пальцем и с трудом перекрикивая общий гомон, спросил у торгующего «местного»:
- Уважаемый, какая цена за сапожки?
- Четырнадцать серебрушек, добрый человек – не глядя на меня отозвался торговец.
Столько у меня было. Вот только не с собой, а в личной комнате.
Попытаться? Почему бы и нет…
- Уважаемый! – вновь начал я – Тут такая напасть – я кошель с деньгами прихватить забыл, а сапоги ну очень надо! Не поверишь на честное слово? Ты мне сапожки дай, а я денежку через пару часов принесу. А? Что скажешь?
- Хе, мил человек – хмыкнул торговец, отсчитывая сдачу и по-прежнему не поднимая на меня глаз – Если кажному прохожему верить, то по миру с сумой пойдешь – милостыню клянчить. Ты уж не обессудь за отказ, но…
- Но все же! – перебил я его – Немногого ведь прошу.
- Слушай, не мешай работать, а? – попросил меня игрок-продавец, стряхивая с белого плаща с алым крестом налипшую листву – Не даст, сам ведь знаешь? А раз знаешь, то и не напрягайс…
В этот момент «местный» наконец поднял глаза и рассмотрел мое лицо. Сработало «опознание» и на его лице мгновенно засияла улыбка:
- Погодь-ка! Росгард? Не иначе ты!
- Ага – поспешно кивнул я – Росгард. Он самый.
- А я и не рассмотрел сразу! Уж не серчай – сам видишь, сколько дел навалилось. Держи сапоги, добрый Росгард – передо мной плюхнулась пара сапог – А насчет платы не переживай и не спеши почем зря – занесешь как деньги появятся. Не к спеху.
- Не понял – медленно произнес игрок, смотря на меня уже совсем другим взглядом.
- Может еще чего надо? Мясца, аль флягу? И факелов в избытке – цельную связку могу дать – не унимался тем временем торговец.
- Не, спасибо – поблагодарил я – Только сапоги нужны. От всего сердца, спасибо! Обязательно отдам деньги!
- Говорю же – и не переживай даже – отмахнулся «местный» и пожелав удачи, вернулся к своим делам.
- Не понял – повторил забывший о торговле Алый Крест – У тебя сколько репы? И что это за щенок такой?
- Репы нет, у меня только редька – горестно вздохнул я и, запихнув сапоги подмышку, развернулся и потопал прочь – А щенок породистый – помесь таксы с пекинесом!
- Рр-ры?! – удивился Тиран, скосив на меня взгляд.
- А может еще и от барана пара генов затесалась – пробурчал я.
- Рр-ра! – в рыке почувствовалось возмущение.
-Ладно, ладно – поспешил я успокоить обидевшегося волчонка – Шутка. Ты у меня злой и страшный серый волк! Но вот папаша твой – тот еще козел! Ну, в пещеру, однако?!
- Рр-ра!
- Рр-ра, значит рр-ра! – согласился я – Вот только в одну харю я туда соваться передумал. Найдем группу и вперед!
- Козел? – раздался у меня над ухом гулкий бас – От оно как бывает…
Вздернув голову, я ошарашенно уставился на нависшую надо мной громадную фигуру.
В шаге от меня стоял Грим собственной персоной. Слава всем богам – одетый. И улыбающийся. Правда, меня только от одной его улыбки холодом продрало. Вроде улыбка и добрая, но такая многообещающая!
Ма-а-а-ма….
- Давно не виделись, добрый друг Росгард – еще шире улыбнулся Грим, щурясь в последних лучах закатного солнца, нагнулся, взглянул на волчонка поближе – А кто папа то будет? Нешто и правда, козел?
- Эт-то… - сипло проблеял я.
- Шучу, шучу – весело прищурился Грим, хлопая меня по плечу своей ручищей. У меня ажно колени подкосило от такого дружеского удара – От козла только козел и народится, травку жрать да рога таскать на башке своей дурной. А по этому детенышу сразу видать – тем еще волчарой вырастет. Значит и папаша у него волк знатный, матерый. Верно?
- Ага – кивнул я – Еще как верно! Тот еще волчара! М-матерый…
До зубовного скрежета хотелось добавить «позорный», но неимоверным усилием воли я сдержал свой болтливый язык. И так уже лишнего брякнул. Но откуда здесь Грим?!
Словно услышав мой безмолвный вопль, Грим задумчиво почесал бороду и произнес:
- Не поверишь, друг Росгард, но меня сегодня будто волшебством каким сюда потянуло! Прямо в голову втемяшилось! Не стал противиться и вот! Встретил доброго друга! Разве ж плохо?
«Будь проклято это волшебство!» - мысленно проорал я, вслух произнеся совсем другое:
- Совсем неплохо. И я тоже рад встрече с тобой, Грим.
- Посидим, поговорим? – предложил Грим, кивая в сторону импровизированной торговой лавки – Может здесь и винца доброго купим, чтобы глотки пересохшие смочить. Да и пиво сойдет, коли свежее да хорошо сваренное!
- Во рту у меня и правда пересохло – машинально ответил я чистую правду и, опамятовавшись, заюлил – И рад бы, да не могу, добрый Грим!
- Что так? – с легкой обидой произнес великан.
- Хоть и рад я безмерно встрече с тобой – перешел я на высокопарный стиль – Но негоже мне сейчас вино пить да праздные речи вести. Сюда не забавы ради явился я – а ради избавления местной деревушки от напасти страшной, от тварей премерзких, что завелись в пещере глубокой. Уж прости, Грим, да не считай за обиду отказ мой…