После тяжелой, но скоротечной болезни я очнулся и подумал, что неплохо бы сделать выводы. Нельзя превращаться в тряпку. Мужчины не плачут. Только ноют, если очень больно. Я извлек фонарик, осветил пройденный путь. Глухая стена. Колодец, по которому я прополз в подземелье, в результате взрыва оказался полностью завален. Очень мило. Зато теперь меня не догонят. Если впереди такие же завалы, то будет КРАЙНЕ мило. Я осветил пространство вокруг себя. Я лежал в бетонном желобе. Над головой была кирпичная кладка, прочность которой вызывала опасения. Впрочем, высота коллектора была небольшой, и кирпич, дождавшийся хорошего человека, повлек бы лишь небольшое сотрясение мозга. В годы «самого справедливого общества», а впоследствии – недоразвитого капитализма – по этой трубе струились нечистоты. По прошествии множества лет здесь всё еще пахло. Я пополз, стараясь не думать о боли…
Не впервые приходилось осваивать подземные коммуникации, но с таким дискомфортом под землей я еще не сталкивался. Коллектор постоянного диаметра перешел в иное измерение, я постоянно куда-то проваливался и сползал. Потянулись перпендикулярные ответвления, в одно из которых я рискнул заползти. Труба то сужалась, то расширялась. Судя по двум изгибам и количеству пройденного расстояния, я находился примерно под зданием ГУМа. Я опускался все ниже, что в плане безопасности, наверное, было неплохо, но… зачем мне ниже? Катакомбы под площадью Маркса были мечтой диггера, я бы ничуть не удивился, повстречавшись здесь с колонией людей. Контакты батареек отошли от клемм, я чертыхнулся, оказавшись в темноте, потряс фонарик. Заряд еще не иссяк, отстала задняя крышка. Я принялся остервенело ее закручивать – находиться в темноте было зверски неуютно. И вдруг мурашки поползли по коже, из темноты на меня кто-то пялился! Померещиться не могло – оттого и жив до сих пор, что научился прислушиваться к ощущениям! Я нащупал спусковой крючок автомата, тряхнул фонарик – и тот загорелся.
В паре метров от меня изготовилась к прыжку огромная лохматая крыса! Просто барсук какой-то! Тошнотворная, драная, с жирными боками. Вытянутый нос ходил ходуном, щерилась пасть, усыпанная мелкими зубами. Бусинки глаз источали арктический холод. Я ужаснулся – неужели бросится? Хорошо, что не стал тянуть резину, вскинул ствол. Но до выстрела не дошло, тварь была в курсе, что такое стрелковое оружие в человеческих руках! Крысы не такие уж глупые создания! Она проворно развернулась и пустилась наутек, волоча по полу два длинных голых хвоста! И здесь мутации, черт их подери! Я мог бы выстрелить, но воздержался, пальба в подземной глуши могла иметь последствия. Я шикнул ей вдогонку, швырнул огрызок кирпича. Тварь исчезла за дальним поворотом. Преследовать ее я не стал, свернул раньше и вскоре оказался на какой-то аварийной винтовой лестнице. Она и привела меня в замшелую бойлерную. Это было довольно вытянутое помещение с обвалившимися стенами и оторвавшимися трубами, унизанными чугунными вентилями. И самое занятное, что здесь жили люди…
В убежище было довольно тепло. И людно. Имелось подобие печки (очевидно, дым какими-то зигзагами выводился наружу). Вдоль стен в ворохе мешковин лежали и сидели люди. Когда я появился, весь такой в ореоле электрического света, некоторые из них зашевелились, стали приподниматься, глухо заворчали. Я тоже немного оробел. Их лиц я практически не видел, да и нечего там было рассматривать. Я выключил фонарик, чтобы они не нервничали, прошептал самым добрым голосом:
– Люди, пожалуйста, я не сделаю вам ничего плохого, я такой же, как вы. За мной гнались, я заблудился…
От поезда отстал… Бурного ажиотажа мое появление не вызвало. Тела под грудами зловонного рубища повозились и успокоились. Здесь царили апатия, подавленность и полное равнодушие к своей судьбе. Это были какие-то переселенцы – трудно представить, что они прожили в бойлерной двенадцать лет! По-хорошему, я должен был развернуться и уйти, продолжать свой скорбный путь, но что-то меня остановило. Поколебавшись, я логично предположил, что с обратной стороны каменного мешка должен иметься выход на улицу (ведь не замурованные они тут сидят?), и стал деликатно протискиваться между телами. Это было неприятно. Из-под мешковин выбирались землистые лица с ввалившимися носами и истонченной кожей, провожали меня глазами. Кто-то храпел, кто-то жалобно охал.
– Мужчина, угостите даму обедом… – без надежды пробормотал условно женский голос. Я не был Иисусом Христом, способным прокормить толпу одной булкой, но что-то дрогнуло в груди. Я остановился, стряхнул со спины рюкзак, извлек две первые попавшиеся банки и открыл их ножом. Вокруг меня образовалась толпа. Сердце сжалось, когда я смотрел, как эти люди – без лиц, без будущего – тянутся к еде заскорузлыми руками, зачерпывают пальцами, жадно едят, смотрят на меня голодными глазами – не расщедрюсь ли еще.
– Простите, граждане, – бормотал я, пятясь дальше, – но больше нет, неурожай, знаете ли… – горели уши, но, видит Бог, еды оставалось с гулькин нос, я сам не знал, где ее добывать.
Я уходил все дальше, прошел мимо печи, где концентрация населения была наибольшей. У многих людей не было сил что-то говорить, просить. Они смотрели на меня с полной отрешенностью, и я уверен, выхвати я автомат и начни поливать их огнем, они бы даже не шевельнулись.
– Ты откуда, парень? – пробормотал мужчина, сидящий в одиночестве у стены. Он не подстригался лет десять, закручивал волосы и притягивал их к голове резинкой. На плечи у него был наброшен рваный и выцветший тулуп Деда Мороза (нашел же где-то). Нога, похоже, была сломана – охая от боли, он пытался вытащить ее из-под себя. Я пришел на помощь, приподнял его под мышки – ей-богу, его тулуп весил больше, чем он сам! Он пристроил свою конечность, поблагодарил. Я кратко поведал, кто я и откуда.
– Я слышал, в городе Оби нормальная жизнь… – с усилием выдавил «Дед Мороз». – Но нам туда уже никак не добраться… Уж мне-то точно… Посижу еще тут немного – да, наверное, и хватит… Вон уже скольких пережил…
– Давно вы тут живете? – поинтересовался я, покосившись на стену у мужика за спиной, испещренную вертикальными отметками.
– Два месяца… – Он надрывно закашлялся, а я невольно отпрянул, вспомнив о таблетках, которые давно не принимал. – Или около того, эти дни уже учету не поддаются, но можешь посчитать по зарубкам… Мы жили на Планировочной, у Оби, сразу за Горским массивом… Там уцелело большое гаражное хозяйство, оно почти не пострадало. Мы нормально себя там чувствовали, держали оборону, ставили сети на реке… не поверишь, парень, но в Оби еще осталось немного рыбы… а отдельная так мутировала, что даже сети эти монстры рвали… Но все хорошее кончается, ты сам об этом знаешь… Это были не каннибалы – и то хоть хорошо. Прорвали заграждение, ворвались ночью на грузовиках, веселые такие, пьяные, с нацистской символикой. Заявили, что это «рыбное место» отныне их, всех поселенцев они, так и быть, отпускают, а если есть желающие сопротивляться, то милости просим к стенке… Нам даже вещи не дали собрать, просто выгнали… Кто-то добрел до площади Маркса, здесь не такой уж дальний свет, нашли этот уголок обетованный… В городе практически не осталось еды, кроме крыс, их приходится варить часа по три, чтобы добиться хоть чего-то съедобного…
– А еще в этом районе люди есть? – поинтересовался я.
– Да сколько угодно, – ответствовал мужчина. – Ты не поверишь, но люди есть везде – даже там, где их по определению быть не может… На этой площади их не меньше трехсот – и здесь под ГУМом, и под недостроенным концертным залом, и под «Версалем». Многие зарылись так глубоко, что до них ни людоеды, ни зараженные не доберутся. Кое у кого есть оружие, они еще могут защищаться, здесь можно найти воду, дрова на растопку… Вот только людоеды частенько лютуют, устраивают облавы на тех, кто ходит верхом, чтобы добыть еды… Глубоко под землю они спускаться не любят…
Мужчина оказался говорливым, он мог болтать часами, вспомнил, как трудился мастером на заводе «ЭЛСИБ», как за месяц до землетрясения купил себе приличную «Хонду» с левым рулем – она и провалилась вместе с дачей, огородом и семьей, которая дожидалась его в машине, пока он бегал к соседке отдавать ключи. Так обидно, соседка заговорила зубы, лучше бы он провалился вместе со своей женой и восьмилетними близняшками… Он продолжал еще что-то бормотать, а я уже уходил – не был я охотником выслушивать истории про жизнь.
Когда помещение изогнулось, превратившись в коридор, меня окликнули:
– Эй, ты, постой…
И в грудь бесцеремонно ткнули дулом «калашникова». Я чуть не офигел от такой наглости, вот и делай людям добро после этого! Перед глазами колыхались две фигуры – видимо, из того же сообщества, но еще способные держать оружие и выказывать свое превосходство.
– А ну отставить! – возмутился я. – Мужики, не наглейте, я же просто мимо иду, никого не трогаю. Не бандит, не людоед, не мутант…
– А еще в этом районе люди есть? – поинтересовался я.
– Да сколько угодно, – ответствовал мужчина. – Ты не поверишь, но люди есть везде – даже там, где их по определению быть не может… На этой площади их не меньше трехсот – и здесь под ГУМом, и под недостроенным концертным залом, и под «Версалем». Многие зарылись так глубоко, что до них ни людоеды, ни зараженные не доберутся. Кое у кого есть оружие, они еще могут защищаться, здесь можно найти воду, дрова на растопку… Вот только людоеды частенько лютуют, устраивают облавы на тех, кто ходит верхом, чтобы добыть еды… Глубоко под землю они спускаться не любят…
Мужчина оказался говорливым, он мог болтать часами, вспомнил, как трудился мастером на заводе «ЭЛСИБ», как за месяц до землетрясения купил себе приличную «Хонду» с левым рулем – она и провалилась вместе с дачей, огородом и семьей, которая дожидалась его в машине, пока он бегал к соседке отдавать ключи. Так обидно, соседка заговорила зубы, лучше бы он провалился вместе со своей женой и восьмилетними близняшками… Он продолжал еще что-то бормотать, а я уже уходил – не был я охотником выслушивать истории про жизнь.
Когда помещение изогнулось, превратившись в коридор, меня окликнули:
– Эй, ты, постой…
И в грудь бесцеремонно ткнули дулом «калашникова». Я чуть не офигел от такой наглости, вот и делай людям добро после этого! Перед глазами колыхались две фигуры – видимо, из того же сообщества, но еще способные держать оружие и выказывать свое превосходство.
– А ну отставить! – возмутился я. – Мужики, не наглейте, я же просто мимо иду, никого не трогаю. Не бандит, не людоед, не мутант…
– Ты что-то имеешь против мутантов, приятель? – скрипнул один из собеседников.
Я догадался включить фонарик, предварительно выставив его на рассеянный свет. Эти двое не возражали, когда их озарило «лунное» мерцание. Я вздрогнул, хотя и постарался не подать вида. У того, что повыше, была искривлена фигура, он выглядел так, словно отражался в кривом зеркале. При этом правая челюсть протянулась почти до ключицы, а левая напоминала обкусанный логотип компании «Apple». У второго, что был приземист и коренаст, поперек физиономии простиралась глубокая канава, в которой хорошо просматривалось содержимое рта, носоглотки и разрезанная пополам пустая глазная впадина. «Морда треснула», – подумал я.
В последнем вопросе, очевидно, скрывался какой-то подтекст.
– Да мне плевать, какие у вас рожи, – пожал я плечами. – Ну, вырвалось, простите. А вообще-то, парни, невежливо шпынять стволами человека: а) имеющего дружелюбные намерения и б) накормившего шестью хлебами ваших людей.
Действительно, что я мог иметь против мутантов? Я не полковник Гнатюк – это его расистские чувства задевает факт существования данного человеческого подвида, и он с упоением истребляет их в Зоне Безопасности. А в прочем «свободном мире» все люди братья и никаких межэтнических конфликтов. Люди и мутанты мирно сосуществуют, при этом первые уже ничем не отличаются от вторых, а вторые – от первых.
Ствол «калашникова» продолжал контактировать с моим пузом. Я мог бы попытаться им завладеть, но я слышал, что мутанты народ резкий, и с реакцией у них порядок, невзирая на неуклюжий внешний вид.
– Оставь свой мешок, автомат и уходи, – угрюмо вымолвил красавчик с треснувшей мордой. – Спасибо, парень, что накормил наших людей, но у нас такое впечатление, что они не наелись. Прости, ничего не имеем против тебя.
Когда-нибудь эти глупцы дождутся, что Я против них стану что-то иметь! Испортили такое меланхолическое настроение, мерзавцы! Я тяжело вздохнул, сделал вид, что собираюсь снять мешок, украдкой произвел небольшую манипуляцию в кармане, а когда открыл ладошку, на ней лежала самая настоящая граната с выдернутой чекой и отведенным рычагом! За четыре секунды, что остались до взрыва, я испытал моральное удовлетворение – эти двое отшатнулись к стене, первый выронил автомат, второй зачем-то закрылся руками. Впрочем, насладился я этим за две секунды, по окончании которых быстренько прижал рычаг к корпусу гранаты и констатировал – что-то я тоже переволновался.
– Психологический тренинг, господа, – объяснил я обомлевшим мутантам. – А вот теперь стоит мне разжать руку – и будет большой бах. Поверьте, вы имеете дело с обыкновенным сумасшедшим, который верит в свое бессмертие и, не задумываясь, разожмет руку. Еще вопросы?
– Ты кто такой? – проворчал мутант-громила.
– Обыкновенный сумасшедший, – повторил я (хотя на самом деле так не считал), подтянул рюкзак и побрел своей дорогой разочарований.
– Ладно, прости, – проворчала в спину треснувшая морда. – Ты должен понять, нам тут жрать нечего…
– Так добывайте себе еду, – разозлился я. – Объединитесь с другими людьми, которых здесь больше, чем грязи, подотрите сопли, врежьте хотя бы разок людоедам, чтобы больше сюда не являлись, пометьте свою территорию, живите достойно. Кому сейчас легко? Конечно, куда удобнее плакаться на судьбу, побираться, ждать, когда тебя прикончат… Выход где? – вспомнил я.
– Прямо, налево и еще раз прямо, – вздохнул громила. – Выйдешь из подвала недостроенной второй очереди «Подсолнуха»… Это мое, кстати, СМУ ее когда-то не достроило, денег не было, я там начальником строительства был…
– Поздравляю, – проворчал я. – То есть тебе не привыкать жить и работать спустя рукава, надеясь на авось и на дядю.
– Да ладно тебе… Слушай, парень, как там, это… – Мутант замялся. – Ну, на улице, погода, в смысле? А то мы уж, почитай, две недели не выходили…
«На крыс охотимся», – чуть не закончил я, но не стал вгонять его в дополнительную краску.
– Нормально, – рассмеялся я. – Холодает, ветер умеренный, до сильного. Зима скоро. Как говорят у нас на флоте, хочешь узнать погоду – поднимись на палубу. Ну, бывайте, мужики, влачите дальше.
Я юркнул за угол, извлек из-за щеки чеку и принялся впихивать ее обратно в запал…
С улицы этот выход был практически незаметен. Часть недостроенного здания, отделанного нарядной плиткой, упала и развалилась, другая часть держалась на спаренных двутавровых опорах. От лестницы из подземелья остались только перила. Но я поднялся по перилам, залег под сваями в груде мусора. Я находился в районе Башни – названном по имени одноименного водонапорного сооружения, ставшего местным символом. По диагонали через дорогу красовалось мало пострадавшее пятиэтажное здание. Когда-то в нем была студенческая «тошниловка», потом пельменная. Потом пришли чудесные годы капитализма, здание усилили дополнительным каркасом, приделали к нему две башенки и сдали в аренду торговым организациям. Продавалась здесь в основном компьютерная техника. На втором этаже – цифровой супермаркет «DNS», на первом – «Компьютерные системы». Благодаря второму каркасу оно и устояло. Между строением и соседствующей с ним горкой битого кирпича имелась щель, сквозь которую я мог проникнуть во внутриквартальную территорию. С позиции просматривался фрагмент взорвавшейся газораспределительной станции. Отсюда по диагонали можно выйти на проспект Маркса, а там уж прямым ходом на мост.
Я перебежал дорогу, на которой отпечатались следы протектора (плотный трафик, надо же), собрался нырнуть в щель, но не смог удержаться от соблазна и забежал на минутку в «Компьютерные системы», куда была распахнута не только дверь, но и изрядный кусок стены. Здесь не было ни одной живой души, в чем я тщательно убедился. Словно зачарованный, я бродил между пыльными витринами, таращился на образцы продаваемой продукции, которые стояли на полках как ни в чем не бывало. Плазменные телевизоры под слоем грязи и плесени – некоторые, разбитые, валялись на полу, в других зияли трещины и дыры. Ноутбуки, фотоаппараты, планшеты, сопутствующая продукция. Магазин «зачищали», товар разбрасывали, но тотальному разграблению торговое место не подверглось. Тащили в основном батарейки, аккумуляторы, то есть вещи, имеющие прикладное значение. Кого в условиях конца света интересуют предметы, работающие от розетки? Большая часть продукции по-прежнему находилась в магазине. Я задумчиво провел пальцем по серебристой крышке ноутбука всемирно известного производителя – прорисовал углубление в залежах пыли. С первого раза раскрыть не удалось, пришлось приложить усилие, чтобы отклеить монитор от клавиатуры. Я машинально надавил на кнопку включения и отшатнулся, когда в утробе системного блока что-то прогудело, и зажегся синим экран! Аккумуляторы еще работали! Это было так неожиданно, как если бы из бутылки токсичной смогонки выбрался джинн и предложил все вернуть, как было. Я зацепил плечом висящую на соплях витрину, подломилась алюминиевая нога, и целая полка с аппаратурой, издавая немыслимый грохот, обрушилась на пол! Взметнулась пыль, я не удержался, чихнул короткой очередью.
И в этот же момент, четко по закону подлости, загудел двигатель! У входа в «Компьютерные системы» затормозило очередное чудо техники – смесь бульдога с носорогом, нечто среднее между стенобитным орудием, унизанным стальными пиками, и пародией на участника соревнования «Париж – Дакар». На крыше у этого дредноута имелся люк. Оттуда одновременно выбрались две угрюмые бритые хари с вытатуированными на лбах «дополнительными» глазами и вереницами цифр (очевидно, инвентарные номера) и уставились на приглашающе распахнутые двери магазина. Я прижался к витрине, которую еще не успел повалить, притворился неодушевленным предметом. Я находился в глубине помещения, они не могли меня увидеть.