И в этот же момент, четко по закону подлости, загудел двигатель! У входа в «Компьютерные системы» затормозило очередное чудо техники – смесь бульдога с носорогом, нечто среднее между стенобитным орудием, унизанным стальными пиками, и пародией на участника соревнования «Париж – Дакар». На крыше у этого дредноута имелся люк. Оттуда одновременно выбрались две угрюмые бритые хари с вытатуированными на лбах «дополнительными» глазами и вереницами цифр (очевидно, инвентарные номера) и уставились на приглашающе распахнутые двери магазина. Я прижался к витрине, которую еще не успел повалить, притворился неодушевленным предметом. Я находился в глубине помещения, они не могли меня увидеть.
– Слышь, Шакир, там кто-то есть, – угрюмо вымолвила первая физиономия. – Гадом буду, в натуре, мля, там кто-то есть.
– И, мля? – лаконично вымолвила вторая физиономия.
– Проверить бы надо. Этот хрен походу еще где-то здесь. Эй, к машине, заспанцы! Заодно и район прочешем!
По их физиономиям отчетливо читалось, какую кухню они предпочитают в это время дня. Мне снова стало неуютно. Давно не виделись, господа антропофаги. Это были не те людоеды, что преследовали нас с Молчуном по «Пьяной дороге», но явно из родственного формирования. Слово «хрен» мне крайне не понравилось (само слово-то нормальное, но кого он имел в виду?). Вспомнились слова волосатого обитателя подземелья о регулярных облавах в районе, что устраивают каннибалы. Но они не стали делать резких движений, и я не стал. Зловещая публика выбиралась, потягиваясь, из своего бреда на колесах, а я закрыл крышку ноутбука, чтобы бананово-лимонный Сингапур на заставке не смог меня скомпрометировать, на цыпочках подался в глубину торгового зала, где имелась дверь в служебные помещения. Я юркнул в коридор, прошуршал по осыпавшейся облицовке, пару раз свернул и выбрался во внутренний дворик рядом с символической Башней (ее уже, впрочем, не было). Дверь черного хода давно обвалилась, крыльцо украшала груда кирпичей. Я перебирался через них, практически не глядя по сторонам. А зря. Начал терять сноровку. Я выпрыгнул на ровный участок двора… и чуть не обомлел. По пустырю блуждала женщина в бесформенных обносках, резиновых сапогах и легкомысленной шапочке из бутика. Казалось, что минуту назад она очнулась от глубокого похмелья и не может понять, кто она такая и где находится. Она стояла вполоборота ко мне. Подрагивали растопыренные пальцы. Дрожали колени, обтянутые дырявыми рейтузами. Вот она стала медленно поворачиваться – словно боялась, что упадет. С губ молодой еще женщины стекала кровь, щеки обрастали синюшными пятнами. Она то глупо улыбалась, то становилась какой-то пресной. Вопросов не было – налицо нарушенная координация движений, резкие перепады настроения… И тут она обнаружила, что в этом дворе есть кто-то еще! Резко повернулась, распахнула воспаленные глаза. Тараканы в голове встали строем! Она поедала меня глазами, сначала недоверчиво, потом с жадным интересом. Процесс второй стадии болезни, когда человека еще можно излечить, успешно перетекал в третью. Атрофировалась речь, разжижались мозги, возникало щекотливое чувство голода…
Я бы мог пристрелить эту барышню. Автомат практически бесшумен, выстрела людоеды не услышат. Но я таращился на нее и не мог решиться спустить курок, хотя прекрасно понимал, что сейчас она на меня бросится. Дело в том, что я знал эту женщину!
Не заразись она «проказой» новейшего времени, все равно бы изменилась за двенадцать лет. Болезнь состарила ее еще больше. Но я узнал эту даму. Она проживала под нами с Маринкой – этажом ниже. Молодая, но уже разведенная, оттяпала у мужа квартиру, самого изгнала. Если память не подводит, она работала в каком-то складском офисе – то ли майонез пересчитывала, то ли памперсы. Дважды в день она выгуливала смешного мопса, в котором души не чаяла. И вдруг влюбилась в меня, хотя я повода не давал ей никакого! Она же видела, что мы счастливы с Маринкой, ведем совместное хозяйство, собираемся пожениться. Поначалу я ловил ее пылкие взоры, мы здоровались, она касалась меня невзначай, если проходила мимо, томно вздыхала. Потом караулила во дворе, когда я был один, пыталась завести беседу. А однажды выложила все карты, не оставив себе ни козыря – дескать, я тебя люблю, прогоняй свою «шлюху полицейскую», только я смогу дать тебе счастье… В ней было что-то гипнотическое, цыганское. Большие глаза, просто втягивающие тебя вовнутрь. Временами я чувствовал, что меня засасывает. Но это была полная дурь – я безумно любил свою Маринку! «Она плохая, Лешенька, – с придыханием шептала соседка, припирая меня к стене подъезда: – Я вижу, что она плохая, я чувствую, она не для тебя, она тебе всю жизнь загубит… Ну, давай, зайди ко мне, попробуй разочек, чтобы было потом с чем сравнивать…»
Я держался, как долговременная огневая точка. Потом Маринка почувствовала неладное, стала присматриваться к соседке. Потом у той кто-то умер из близких родственников, она уехала в пригород на похороны, где и застряла. Потом случился незабываемый День Города. Выходит, успела вернуться перед самым-самым…
Бывшая соседка не узнала меня. Но сладострастно задышала, пена потекла с губ, вспыхнули безжизненные глаза. Она побежала ко мне, сначала валко, потом уверенно, убыстряясь, простирая загребущие лапы…
А я все нервничал, мялся. Не мог я в нее выстрелить! Я вообще не любитель стрелять по знакомым людям, в каком бы сумрачном состоянии они ни находились. Оставалась, конечно, бледная вероятность, что сердце ей что-то подсказало, и она просто хочет обнять меня…
– Нет уж, Маша, извини, – пробормотал я, вскидывая «Вал». – Мы и раньше-то не подходили друг другу, а теперь и подавно…
Я выстрелил ей в ногу. Соседка переломилась, как ствол охотничьего ружья. Убегая, я оглянулся – она лежала на боку, подтягиваясь судорожными рывками, волокла за собой простреленную ногу и угрожающе рычала. Перепрыгнув через яму, оставшуюся после «унесенного ветром» столба, я снова обернулся – и весьма своевременно успел спрятаться за обгорелую трансформаторную будку. Из задней двери «Компьютерных систем» выбегали людоеды, напоминающие в своем обличии охотников на крупную добычу. Один из бритоголовых развязно гоготнул, обнаружив посреди двора «стреноженную» женщину. Он вскинул помповое ружье, прицелился ей в лоб. Соседка хищно ощерилась, подалась к нему, растопырив пальцы. Выстрел опрокинул ее навзничь, из распахнувшегося затылка хлынуло селевым потоком…
Я отползал за подстанцию, подмечая тропки к отступлению. Похоже, у людоедов в этом районе были крупные планы. Их высыпало на задний двор «Компьютерных систем» не меньше десятка. Охотники энергично совещались, щедро используя непечатную лексику. Потом рассыпались цепью, но пока никуда не спешили. Возможно, грохот в магазине они ошибочно связали с зараженной во дворе. Долговязый упырь в замшевом жакете – горло у него было обмотано длинным шерстяным шарфом – вынул рацию, демонстрируя неплохую техническую оснащенность банды. Долетали отдельные фразы.
– Груздь, мы уже на месте – пришлось тут свернуть, не доходя… Сивый и Шашлык уже перекрыли Космическую?.. Алмазно, чуваки… Хорошо, ждем еще несколько минут и начинаем выдвижение…
Я чувствовал, как холодеет спина. Я влип в облаву. Банда людоедов прочесывает внутриквартальную территорию между улицами Ватутина и Космической. «Плановое» мероприятие, а я оказался не в том месте и не в то время. Зараженные их вряд ли интересуют, мутанты – тоже. Идет охота на людей – из мяса и костей. Для них это то же самое, как раньше съездить всей семьей на выходные в торговый центр: запастись продуктами на недельку-другую, заодно приятно провести время. Меняются формы, но не меняется содержание!
Здесь не было ничего, кроме битого кирпича и кое-где устоявших, но хорошо обгоревших первых этажей. Пятиэтажные кирпичные дома в этом обширном квартале перед техническим университетом были газифицированы, они взрывались и пылали, как факелы. Я пробежал мимо сбившихся в кучку железных гаражей, не встретив ни одной живой души, повернул к проспекту Маркса – вдруг удастся прорваться? – но там уже гудели моторы транспортных средств, перекликались каннибалы, растягиваясь в цепь. Теперь мне точно стало неуютно. С боем в прорыв? Или подождать – выровнять, так сказать, линию фронта? Я помчался по диагонали, выскочил к бывшему скверу, окруженному одинаковыми домами. Зеленая зона ничем не отличалась от прочих в городе – срезана под корень на дрова. Голый пустырь. Я помчался краем – через двор жилого дома. У распахнутой крышки овощного хранилища кто-то шевелился. У соседней – тоже. На меня уставились испуганные глаза изувеченного человеческого создания. Он был одет по-зимнему (с учетом местной специфики), сбрасывал к себе в подвал какие-то обугленные доски. У мутанта отсутствовали уши – их с успехом заменяли слуховые отверстия, похожие на раздавленные пельмени. Нос и правая сторона лица выглядели так, словно их стянули скотчем. Привстал второй у соседнего погреба, сжал ломик, обнажив остатки зубов – на вид вроде человек.
– Прячьтесь, народ, – бросил я, пробегая мимо. – Облава идет…
Они возились, ахали, в развалинах слышались сдавленные крики. Молва побежала быстрее меня – в соседнем дворе женщина, с головой закутанная в древний плед, волокла к подвалу согбенного старика. Мелькнула фигура в оконном проеме – типичное привидение. Здесь действительно повсюду были люди! И никаких сил самообороны! Как они тут живут? Обреченно дожидаются своего часа? Так ведь дождутся, уже дождались! Я прибавил ходу, наивно полагая проскочить опасную зону, и совершенно выпустил из вида, что навстречу, со стороны Космической улицы, идет такая же облава! Я поздно их заметил – они валили толпой вдоль горелок, им негде было рассредоточиться – помчался наискосок, заприметив останки коллективного овощехранилища, примыкающие к подземной парковке. Там можно было укрыться и какое-то время играть в пятнашки. Меня уже заметили! Простучала злая автоматная очередь, загомонили охотники. Пригнувшись, я метнулся за прах растерзанной вентиляционной будки. Не было времени отбрасывать приклад и с удобством устраиваться на позиции. Я ударил врассыпную – по толпе, не дожидаясь, пока она рассосется. Двое выпали из коллектива – один угомонился сразу, другой вертелся, обливая кровью себя и товарищей. Я невольно задумался – эта публика знает хоть одно не матерное слово? Они, вообще, в курсе про «нефритовые жезлы», про «страну божественного лотоса»? Людоеды разбегались, стреляя на ходу, прятались за укрытиями. Двое пробежали краем парковки, чтобы зайти в тыл и не оставить мне даже призрачного шанса. Я швырнул в их сторону гранату – черт возьми, не стал бы этого делать, если бы не слышал, как они там мерзко хихикают! Взрывом разметало остатки трубчатой ограды, и эти двое уже не хихикали. Сомневаюсь, что я сделал этот мир лучше. Теперь людоеды отыграются на «штатских». Впрочем, и так отыграются. Они открыли плотный огонь, стали подползать, отрывисто перекликаясь, и мне в этот час стало совсем невесело. Я отполз от дымохода, начал куда-то извиваться между кирпичными горелками. Укрытия отличные, но какой от них прок, если эти черти разом поднимутся?! Я привстал, чтобы сделать выстрел… и рухнул пластом – вздыбленное овощехранилище простреливалось насквозь! Меня тряхнуло, пуля угодила в рюкзак за спиной. Я поднял руку с автоматом, выпустил очередь наугад, чтобы не очень там расслаблялись. Ну, всё, Алексей Карнаш, молись, не молись…
И это слово «Алексей, Алексей…», повторяемое до бесконечности, вдруг стало назойливо закрадываться в мозг. Поначалу я решил, что это в голове что-то замкнуло – оно и немудрено в таком грохоте и отчаянии. Но вот оно стало вываливаться из контекста, слишком настойчиво бить по ушам, и я забеспокоился, сделал уши торчком.
– Алексей… Алексей… Ползи сюда, скорее… – Я покосился через плечо и обнаружил, что из скрытого лаза под кирпичным фундаментом проступает человеческая голова! Это была пожилая женщина в шерстяном платочке с очень морщинистым лицом. Сердце бешено забилось. Как-то не было времени выяснять, откуда она меня знает, я схватился за спасительную соломинку, пополз к фундаменту. Она отступила, и я протиснулся в узкое отверстие, куда-то покатился в темноте. А она, привстав на цыпочки, маскировала лаз, сдвигая огрызок бетонной плиты. Я пришел ей на помощь, деликатно отстранил, схватился за плиту, лежащую снаружи, поволок… Возможно, снаружи этот лаз и не бросался в глаза. Но где гарантия, что, обнаружив пустые развалины, людоеды в сердцах не разберут их по камешку?
Облегчение нахлынуло, закружилась голова. Побегаем еще. Сколько лет я играл в азартные игры со смертью, когда-нибудь точно доиграюсь! Я хотел задать резонный вопрос этой доброй самаритянке, но она пробормотала, чтобы я шел за ней, и пошла вперед, держа перед собой фонарик. Я покорно тащился следом, разглядывая ее низенькую сутулую фигурку, и какие-то мысли заскребли в голове. Одна из них прочно зацепилась и стала вызывать сначала удивление, потом обеспокоенность, потом что-то вроде смущения…
Внутреннее убранство «овощегноилища» пострадало умеренно. Мы брели вдоль кабинок, испускающих умопомрачительный аромат, петляли по темным лабиринтам. Перетекли из одного блока в соседний. Потом через пролом в стене попали внутрь автомобильной парковки, где узкие пятачки для машин были разграничены символическими загородками. Здесь до сих пор стояли машины, давно утратившие способность передвигаться. В отдельных автомобилях шевелились тела (даже здесь жили люди!). Мы не стали останавливаться, и я уже отчаялся запомнить обратную дорогу. Снова перелезали через проломы, потом была железная дверь, которую женщина отперла ключом (!), вновь отсыревшие подвалы. И наконец, сухое низкое помещение. Заплесневелый котел, хитроумные гидравлические агрегаты, переплетения труб переменного диаметра, обмотанных стекловатой. Помещение выглядело обжитым! Не «Хилтон», конечно, и даже не мой самолет (мир его памяти), но весьма уютно. Ободранные ковры на полу, столик на низких ножках, пара табуреток, в углу подобие кухонного шкафа с тусклой посудой. В левом углу стояли несколько сбитых вручную кроватей, я разглядел там свечи, раскрытую книгу, лежащую обложкой вверх! Растерянно покосившись вправо, я обнаружил шкаф, забитый разноцветной книжной продукцией!
Помимо пожилой женщины, здесь жили еще несколько человек. Особой разговорчивостью они не отличались. К моменту нашего прихода один из них торопливо заливал водой из ковша потрескивающие доски в печи – видно, боялся, что дым, выходящий наружу, привлечет внимание охотников. Лучше бы он не оглядывался – меня чуть не вырвало. Я дружелюбно улыбнулся. Обладатель головы, похожей на сосновую шишку, сухо кивнул, оглядел меня с подозрением и побрел, переваливаясь, как медведь, в угол помещения, где на кровати кашляла женщина, укутанная в покрывала.
А та, что привела меня в уютный уголок, сняла платок, повесив его на плечи, и печально улыбнулась. Ее голова была полностью седая.
– Присаживайся, Алешенька, в ногах правды нет, чувствуй себя, как дома.
– Ну, я так и знал, Александра Васильевна, что это вы, – пробормотал я убитым голосом. – Шел за вами и чувствовал. Не могу избавиться от ощущения, что вы и здесь вызовете меня к доске и влепите жирный кол.
Женщина засмеялась и сказала странную вещь:
– Я очень рада, Алексей, что ты ни капельки не изменился.
Это я-то не изменился?! – чуть не возопил я. Но вместо этого обнял ее, прижал к себе, поблагодарил за чудесное спасение и почувствовал, что сейчас расплачусь…
Наверху творились безобразия, людоеды хватали людей, лилась кровь мутантов, а в подземелье было тихо и спокойно. «Сюда не придут, Алеша, этот подвал глубоко упрятан, – грустно сказала Александра Васильевна. – Не суетись, мы ничем не можем им помочь». По случаю удивительной встречи я произвел из рюкзака две банки тушенки, что-то вяленое и задубевшее, а также остатки коньяка, слитые в плоскую фляжку. С продуктами в доме было напряженно, поэтому весь груз гостеприимства пришлось взвалить на себя. Я ломал задубевшие корки ржаного хлеба (его пекут в Зоне Безопасности из «стратегических» запасов муки), разливал коньяк в алюминиевые кружки. А Александра Васильевна Черушина – моя бывшая классная руководительница и по совместительству учитель математики – смотрела на меня с затаенной улыбкой, подперев морщинистый подбородок костлявым кулачком, и с нарочитым укором покачивала головой. Она чудовищно постарела, но, по счастью, оставалась обыкновенной женщиной. Мутанты в углу заволновались при виде «изобилия» на столе, но врожденная скромность и стеснительность не позволяли им навязываться. Я позвал их, они отказались. Александра Васильевна отнесла им в угол банку, вернулась с пустыми руками.
– Эх, голодуха двадцать первого века, – вздохнула она печально. – Кто же знал, что так обернется. Ждали конца света в 2012 году, а он случился через четыре года, о чем майя в своих календарях тактично умолчали… Эти двое несколько лет назад пришли пешком из Академгородка, – понизив голос, прошептала она. – Хорошие люди. Чего только не натерпелись в дороге. Павел Романович был старшим научным сотрудником в институте химической биологии и фундаментальной медицины, исследовал ферменты метаболизма нуклеиновых кислот. А его супруга Елизавета Викторовна заведовала администрацией Дома Ученых… – Она укоризненно посмотрела, как я выпиваю залпом свою дозу (уж точно заслужил), сама лишь чуток пригубила. – Эх, Алешенька, я помню, как ты был инициатором грандиозной выпивки на выпускном…
– Это был не я, Александра Васильевна, – смутился я. – А ваш возлюбленный Соловьев, которому вы за все годы ни одной двойки не поставили. Он, кстати, обманул вас дважды – вместо того, чтобы податься в НГУ на математику, поступил в медицинский, окончил его с отличием… Хотя стоит ли воздух трясти, я никогда не был вашим любимчиком.