Смекнули брат с сестрой, что это не простая шкура, а шкура оборотня!
Вытащил ее брат, на себя надел, через голову перекувыркнулся – да в тот же миг волком стал. Опять перекувыркнулся, шкуру сбросил – и вновь человек!
Поняли брат с сестрой, что в их родне был не колдун, а оборотень. И решили они извести того парня, который узнал тайну про их грешную страсть.
Вот в полночь девушка пошла к околице, парень ее уже ждал. Обняла она его, поцелуями одурманила – а в это время брат ее, волк-оборотень, сзади на парня наскочил – да шею и перекусил.
А девушка надела башмаки с коровьими копытами и все вокруг истоптала, чтобы ни следа человечьего не осталось.
Воротились брат и сестра домой. Он шкуру сбросил, сделался мужчиной и лег с девушкой в постель.
Так в деревне все и порешили, что волк бедного парня загрыз! А что следов не нашли – так коровы все следы затоптали.
Брат с сестрой начали на дом покупателя искать, но поскольку это дело непростое, они еще сколько-то времени в деревне пожили. И вот стала девушка замечать, что брат сильно переменился. Как лунная ночь выдается, он волчью шкуру на себя наденет, сядет в угол и тихонько воет. А когда она его уговаривать начнет и успокаивать, зубами щелкает да зверем на нее глядит. Поняла она, что оборотень в нем проснулся, что жаждет он крови, и стала его побаиваться.
Наконец отыскался на дом покупатель, и брат с сестрой из деревни уехали. Он шкуру с собой забрал и башмаки с копытами. Девушка дала себе зарок, что будет от своего брата держаться подальше. Она его и любила, и боялась, но боялась все же сильней, чем любила.
Ну, явился он домой, а жена – она библиотекаршей была – ему скандал устроила и говорит, что получила от того парня письмо, что все знает про его шашни с сестрой и больше жить с ним не хочет. Развожусь, говорит, с тобой, и сына отберу. Стал этот мужчина ее уговаривать, потом угрожать, что убьет, как того парня убил, а она была бесстрашная такая: знай, говорит, злодей, что я письмо одной своей подруге отдала, и если что со мной случится, то тебе недолго на свободе ходить. Этой угрозой заставила она его все их деньги и вещи ей отдать, ребенка забрала – да и уехала с любовником в другую страну. Не достанешь ее!
Ну что – пощелкал он зубами да остался ни с чем. Но, конечно, волчья страсть в нем брала свое. Начал по ночам бегать да людей загрызать. Сестра сначала его сторонилась, а потом бросил ее любовник – она и попросила брата ему отомстить. Он просьбу исполнил, и любовника загрыз, и его новую подругу, а сестра башмаки с копытами надела и все следы затоптала. Милиция голову сломала – но так их и не нашли. Потом брат и сестра узнали, кто та подруга, которой бывшая жена письмо отдала, отыскали ее и тоже убили, а письмо разорвали в клочки. Как жена про это узнала, так со страху и померла! Поняла небось, что следующий ее черед придет!
Теперь руки у них были развязаны – казалось, можно зло творить, сколько хочешь, никто ни о чем не догадается!
Однако сестра стала мучиться от грехов своих. Чудились ей призраки убитых людей, спать не могла, сердце стало болеть, испугалась, что умрет от этой боли. И брата ей было очень жалко: ведь это она его во грех ввела, ведь это из-за ее блудной натуры все началось! И вот однажды забрала она тайно у брата волчью шкуру да сожгла ее в печи. Шкура сгорела – она пепел по ветру развеяла. Теперь только железные зубищи остались да копыта. Спрятала их сестра под печку, а брату соврала: мол, сгорело все.
На время он притих. Брат и сестра не виделись. Много лет прошло, что-то около тридцати, они уже постарели. И вот как-то раз брат пришел сестру навестить. Скажи, говорит, где ты зубы да копыта прячешь? Охота мне на них посмотреть. Она по глупости и показала ему эти страшные вещи, что под печкой лежали. Брат силой отнял их у нее и ушел. Небось снова решил за старое приняться!
А сестра плачет да глупость свою проклинает, старые грехи замаливает, да смерти ждет. Чувствует: скоро придет она да схватит за сердце так же беспощадно, как брат жертв своих хватал…
РЕЗОЛЮЦИЯ ГЛАВНОГО РЕДАКТОРА:
Бред собачий. Вернее, волчий.
В корзину!
Из одного старого дневникаДанилов – разбойный оборотень?..
Да, в самом деле, это просто не могло не прийти мне в голову! Данилов по-соседски должен быть близок с Чужаниным. И вполне мог в его доме завести сообщника! Данилов наверняка знал, что Иван Сергеевич отправил ценности в банкирскую контору… Корней Петрович не успел рассказать мне, как были убиты сторожа банка. А что, если и там поработали волчьи зубы?.. Нужно выведать наверняка, только как? Может быть, знает кто-то из слуг? Любаша? Выспросить бы у нее осторожненько…
Через сообщника Данилов проведал и о том, что из Петербурга едет страховой агент с крупной суммой денег. И он устроил нападение на кучера и подмену карет. Зачем? Из жадности? Чтобы продать где-то на стороне роскошный экипаж? Но если так, значит, в его каретных сараях должен стоять тот черный рыдван, который приехал за нами в Нижний? Вот бы проникнуть туда и найти его!
Нет, Данилов не так глуп, это обнаружение кареты может его выдать, он ведь знает, что спутница Великанова спаслась и уже рассказала исправнику о том роковом путешествии все, что знала! Конечно, карета где-то спрятана, а может быть, и вовсе вывезена из губернии. А кучер… тощий черноволосый и чернобородый кучер-грубиян! Где он? Прячется в имении Данилова? Это опасно… Или скрывается в разбойничьем логове, похваляясь своей ловкостью? Нет, наверное, ему досталось от господина, что потащил с собой свидетельницу, да еще и упустил ее!
Неужто Данилов – оборотень?! Иван Сергеевич тоже говорил про оборотней, хоть никого и не называл… Конечно, он уверял, что в этакое не верит, конечно, все это бабьи сказки, однако… вдруг что-то в них есть? Даже Шекспир верил в привидения и прочие чудеса, если Гамлету явился призрак, а страна эльфов во «Сне в летнюю ночь» соседствовала с Афинами…
И разве я сама не видела Корнея Петровича с перегрызенным горлом, а в дорожной грязи – отпечатки коровьих копыт? Волки с топорами не ходят. Коровы не пойдут туда, где учуют волчий дух, а никакой волк не упрячет себе под шкуру карету и не выдумает хитрое ограбление…
Но если это наполовину человек и наполовину волк, если это оборотень с волчьими зубами, на коровьих копытах и с человеческими руками вместо лап… он может и горло перегрызть, и за топор взяться, и хитроумный план выдумать!
Но жена Данилова, которую тоже загрызенной нашли? Неужто ее убил он сам? А вдруг? Но почему, за что? Неведомо… однако она могла нечаянно узнать о его преступлениях. Или, может быть, она ему надоела, Данилов захотел жениться на другой, на богатой наследнице вроде Надежды Самойловны, которая мечтает о господине Чужанине…
При этой мысли слезы так и прихлынули к глазам моим!
– Барышня, – послышался вдруг таинственный шепот Любаши. – Да вы не кручиньтесь так!
Я очнулась от своих дум и удивленно поглядела на нее.
– Я сразу заметила: как сказала, что Ивану Сергеевичу надо на Самородовой жениться, так вы поблекли вся. Да я давно приметила, что вы по барину сохнете.
Кровь так и бросилась мне в лицо, и все мысли про оборотней и ограбления мгновенно забылись.
– Что ты выдумываешь? – проговорила я высокомерно. – Не забывайся!
– Да ведь это не я забываюсь, – хихикнула бесшабашная Любаша. – Только я вас не сужу. Ведь и у меня сердце жаркое, и я влюблялась почем зря и знаю, что любовь – не платочек, под подушку не спрячешь.
– Выходит, все уже знают, судачат обо мне… – горестно вздохнула я. – Наверное, и Иван Сергеевич осведомлен, смеется надо мной… может, и выгонит за то, что я так осмелела… Конечно, надо бы мне скрепиться, и виду не подавать, и в узде себя держать, да ведь сердцу не прикажешь!
– И‑эх, барышня! – залихватски воскликнула Любаша. – Надо просто-напросто все наверняка вызнать. Коли барину нашему до вас и дела нет, так и впрямь – надобно скрепиться. А вот ежели и он на вас глаз положил, как в свое время господин Самородов на гувернантку Наденькину… – Она по-свойски подмигнула.
Не могу сказать, что фамильярность мне нравилась, но я уже так замучилась со своими сердечными делами, так жаждала хоть какого-нибудь утешения, что просто не могла остановиться с вопросами:
– Как? Разве Самородов женился на гувернантке?!
– А то! Ну, конечно, Варвара Митрофановна была дочерью его старинного приятеля, дворянского обедневшего рода…
Она умолкла на миг, и я остро ощутила, что ни отец, ни матушка мои к дворянскому роду не принадлежали, а значит, счастье для меня невозможно! Но тут же Любаша вернула мне надежду:
– А то! Ну, конечно, Варвара Митрофановна была дочерью его старинного приятеля, дворянского обедневшего рода…
Она умолкла на миг, и я остро ощутила, что ни отец, ни матушка мои к дворянскому роду не принадлежали, а значит, счастье для меня невозможно! Но тут же Любаша вернула мне надежду:
– …а все же гувернантка, вроде вас, барышня, без приданого. И беда, какая миленькая, опять же вроде вас! Господин Самородов вдовым был, влюбился да и женился, сам черт ему не брат!
Мне показалось, что я воспаряю в небеса на крыльях надежды, точно утренняя пташка.
И я отбросила все сомнения, я поверила в счастье, магические слова «а вдруг?..» ударили мне в голову и вскружили ее.
– Ты говорила, – заикнулась я, – можно наверняка узнать, он меня лю… я ему нра…
У меня язык заплелся, но сметливая Любаша понимающе подмигнула:
– Можно, барышня! Можно! Пойдемте скорей!
Она схватила меня за руку и просто-таки выволокла из комнаты, которую мы готовили для гостей. Мы опрометью пробежали в знакомое мне боковое крыло, где были покои Веры Сергеевны (она занимала спальню с туалетной комнатой при ней, маленькую гостиную и уютный кабинетик, более похожий на будуар), спальня Алекса, его игровая комната, классная комната – и мое обиталище: спальня, она же кабинет, с крошечной боковушкой, которую я превратила в умывальную.
На площадке третьего этажа остановились отдышаться, и я наконец спросила у Любаши, зачем она меня сюда привела.
Та приложила палец к губам, приняла таинственный вид и стала пугливо озираться, но я втащила ее в свою комнату:
– Говори, что задумала. Здесь нас никто не услышит.
– То, что я задумала, вы и сами, барышня, надумать могли, – усмехнулась Любаша. – Неужто гадать на суженого-ряженого никогда не доводилось?
Я насупилась. Как-то неловко было признаться, что не доводилось, даже и в голову не приходило! В моем убогом петербургском житье-бытье было мне не до того, и вообще, влюбилась я впервые в жизни…
– Но ведь сейчас не сочельник, не Рождество, не Крещение, чтоб гадать, – заявила я независимо.
– Ничего страшного, – успокоила меня Любаша. – По этой книге во всякий день гадать можно.
– По какой книге?
– По волшебной! – таинственно прошептала Любаша. – По волшебной книге с волшебными картинками. Открываешь книгу на любой странице наудачу – и глядишь на картинку. Что нарисовано, то тебе и выпадет. Когда я эту книгу первый раз открыла случайно, картинка была с камнем могильным. Второй раз открыла – два кольца. Я поначалу подумала – да ну, ерунда какая! А вслед за тем узнала, что Савушку бедного нашли…
Любаша смахнула слезу.
– А кто такой Савушка? – спросила я.
– Да кучер барский, помните, в болоте его мертвого нашли? – всхлипывая, пояснила Любаша. – Тот самый, кто вас с господином Великановым со станции должен был везти! Он все собирался сватов ко мне заслать, да вот прособирался. Да вот и вышло, что мне выпало на его могилке поплакать. Зато теперь Федор Никитич – это кучер господина Данилова – мне намеки делает! Так что не зря книжка два кольца показала!
Я поняла, что гибель первого кавалера не стала ужасной трагедией для Любаши с ее вечной жизнерадостностью. Ну что ж, дай ей Бог счастья! Немножко смешно, конечно, что за ней ухаживают сплошь кучера, однако гадание Любашино сбывается… Не попытать ли и мне удачи, в самом-то деле?
– Ну что, погадаем, барышня? – подзуживала неугомонная Любаша.
Я для приличия немножко поотнекивалась, а потом, конечно, согласилась.
* * *В это самое мгновение телефон, который Лидия сжимала в руке, снова зазвонил, но на сей раз Табунов оказался проворней: пока она недоуменно смотрела на незнакомый номер, высветившийся на дисплее, капитан подскочил, выхватил трубку и закричал:
– Прекратите мешать оперативно-разыскным мероприятиям!
Видимо, он нечаянно нажал на кнопку громкой связи, потому что Лидия отчетливо расслышала громкий мужской голос:
– Извините, с кем я говорю!
– Капитан Табунов, а вы кто такой? – огрызнулся Табунов.
– Майор Грушин, – последовал ответ. – Могу я узнать, каким образом к вам попал телефон Лидии Александровны Дуглас, которой я звоню?
– Я конфисковал его как имущество задержанной по подозрению в совершении убийства! – лихо отрапортовал Табунов. – Впрочем, гражданка Дуглас только что созналась в этом.
– Что?! – вскричала Лидия. – Вы сумасшедший, что ли?! Я же в ироническом смысле… я же ваши слова процитировала насчет фигуранта… это же бред, полный бред!
– А то, что ты квартиру мою ограбила, это не бред? – проорала Жанна, явно рассчитывая, что ее голос будет услышан всеми, в том числе и неведомым ей майором Грушиным.
Похоже, цель была достигнута, потому что Грушин спросил:
– Капитан, вы, случаем, не в палате номер шесть среди пациентов с маниакально-депрессивным психозом? Хотя вообще-то мужские и женские отделения в психушках помещаются отдельно…
– Что? – обалдело выдохнул Табунов.
– Что слышите, – жестко сказал Грушин. – Немедленно передайте трубку Лидии Александровне.
– Не дам я ей трубку! – завопил Табунов, и Лидия вдруг поняла, что Грушин попал не в бровь, а в глаз: капитан болен, психически болен! Возможно, он помешался после убийства жены, а ночное происшествие – схожее убийство! – вовсе столкнуло его с шатких тормозов рассудка. Да еще и истеричка Жанна орет невесть что!
– Кто вы такой? – вопила она, пытаясь вырвать у Табунова телефон, однако тот поднял руку, и Жанне пришлось подпрыгивать, протягивая к нему руку.
Лидия вдруг совершенно неуместно вспомнила, что в пору ее детства была конфетка под названием «Ну-ка, отними!» На фантике была изображена девочка в голубом платьице с большой красной конфетищей в руке, а рядом прыгала беленькая собачка, явно желая полакомиться. Лиде всегда было жаль собачку, поэтому конфеты «Ну-ка, отними!» она не любила и называла девочку жадиной-говядиной. Словом, сейчас Жанна напомнила ей бедную собачку, только жалости не вызывала.
– Лидке место за решеткой! – надсаживалась она. – Меня тетя давно предупреждала! А вы сами псих ненормальный!
– Послушайте, капитан, – заговорил наконец Грушин, терпеливо выдержав паузу, – или вы заткнете эту особу, кем бы она ни была, или я ее арестую за действия, мешающие проведению тех самых оперативно-разыскных мероприятий, о которых вы изволили упомянуть. Это раз. Второе. Через несколько минут я буду у вас. Если за это время с Лидией Александровной что-нибудь случится, если ей будет нанесено оскорбление или если она вдруг куда-нибудь денется, ждите серьезного служебного разбирательства вашего поведения. Запугивание свидетеля работником правоохранительных органов может иметь серьезные последствия для означенного работника этих самых органов. Вам ясно?
Табунов молчал, все еще подняв руку. Жанна перестала прыгать и имела вид потерянный.
– Вам ясно? – повысил голос Грушин.
– Так точно, товарищ майор, – угрюмо ответил Табунов.
– Отлично, до скорой встречи, – проговорил Грушин, и в трубке раздались гудки.
Лицо Табунова исказилось, на лбу и шее вздулись вены. Он швырнул мобильник в стену с такой яростью, что Лидия уже простилась с телефоном, который неминуемо должен был разбиться, однако тот угодил не в стену, а в спинку дивана, свалился на сиденье и соскользнул на пол.
Лидия стояла как в столбняке, ее трясло. В таком же состоянии был и Табунов. Наконец он выскочил вон; Жанна, всхлипывая и что-то бормоча про сбывшиеся теткины предсказания, последовала за ним.
Лидия встала на колени и попыталась достать телефон, но дотянуться не смогла: наверное, он ускользнул к стенке. Диван ей было не сдвинуть – слишком тяжелый и громоздкий. Воображения на то, чтобы представить Табунова в качестве помощника, не хватало. Да и язык не повернулся бы его звать!
Тогда Лидия, шепотом выражаясь нехорошими словами, которых, как всякий современный человек, воленс-ноленс узнала немало (хоть они в ее памяти уже изрядно заветрились за неупотреблением, но все же еще не утратили своей выразительности!), простерлась на полу плашмя и заглянула под диван.
И обнаружила, что телефон валяется в куче мусора, который накапливался годами: среди пыли, уже свившейся в плотные клубы, обрывков бумажек, пуговиц, замшелой расчески, еще какой-то ерунды…
Лидию вдруг потряс приступ истерического хохота: Жанна придиралась даже к половику, криво лежащему у двери, даже к кофейной чашке, оставленной в мойке! А тут!!!
Само собой, приступ неуместного веселья был вмиг подавлен.
Рядом с телефоном лежал относительно чистый, хотя и пожелтевший конверт. Ага, вспомнила Лидия, тот самый, который вчера из «Тиля Уленшпигеля» выпал! Она вытянула руку и подцепила кончиками пальцев сначала конверт, потом и телефон, нечаянно задев при этом замшелый прямоугольный предмет размером с почтовую открытку.