Не откладывая дела в долгий ящик, Нойнер отправил второй взвод, который выполнял сейчас функции боевого охранения, выставив посты на опушке и у дороги, в погоню за батареей. Первый взвод, под командой Руста, получил приказ отконвоировать пленных и трофеи в тыл. Остальная рота спешно готовилась последовать за передовым отрядом. Солдаты, пользуясь случаем, «затрофеили» пару приличных кабанчиков и с десяток гусей. Свинтусов мастерски заколол штыком один из бойцов пулеметного взвода, бывший на гражданке работником на ферме, а гусям просто посшибали головы саперными лопатками. Ганс не возражал – пусть ребята расслабятся, а живность можно списать на последствия обстрела при штурме, если уж кому-то придет охота этим интересоваться. Зато железной рукой была пресечена попытка вояк из броневзвода прихватить здоровенную бутыль с мутной бурдой, именуемой местными «самогоном». Роль «железной руки» с успехом сыграл Клинсманн.
В общем, задержались несильно. Вся возня с боем и пленением заняла около трех часов. Так что к вечеру Ганс все-таки выполнил поставленную перед ним задачу на день и вышел на шоссе Лемберг-Дубно, захватив попутно и пару ускользнувших из села полковых орудий. На шоссе его сводный отряд присоединился к основным силам батальона, которые также поучаствовали в бою, нагнав и с ходу атаковав сборную колонну, состоявшую из стрелков и тыловиков. Было захвачено свыше трехсот пленных. Еще около двух сотен бойцов противника погибло, попав под перекрестный огонь бронемашин и пулеметов. В отличие от боя в селе, на этот раз без жертв не обошлось – одна из групп красноармейцев оказала ожесточенное и умелое сопротивление – дивизия понесла первые потери в этой войне.
* * *Марченко, в отличие от подавляющего большинства военнослужащих РККА, начиная от простых солдат и заканчивая маршалами, начавшаяся война не застала врасплох. Объяснялся этот феномен очень просто: в ночь на 22 июня Роман заступил в караул. Поэтому начавшееся немецкое вторжение он встретил в полной готовности, как и предписывал устав, – при оружии и на боевом посту. Правда, пользы от этого было мало, так как от госграницы, а значит, и от внезапно образовавшейся линии фронта его отделяли без малого четыре сотни километров по прямой. Тем не менее факт остается фактом: Марченко встретил начало боевых действий во всеоружии и в полной боевой готовности, бдительно вглядываясь в обступавшую его темноту.
Хотя сам он об этом узнал несколько позже. Уже утром, после того как сменился с караула, позавтракал и собирался предаться заслуженному отдыху, его, как и всех остальных бойцов и командиров, подняли по тревоге, и началась обычная армейская суета под названием «выдвижение из мест временной дислокации в район сосредоточения». А уже к обеду непонятно откуда по полку пронесся слух: «война началась!». Не успела еще эта информация утвердиться в солдатских умах, как всю часть построили и командир полка громким и уверенным голосом объявил о вероломном нападении фашистской Германии, совершенном этим утром, и о необходимости исполнить свой священный долг и обеспечить нерушимость границ Советского Союза. После этого речь толкнул батальонный комиссар. Этот говорил дольше и красивей, но смысл был примерно тот же: обуздать зарвавшегося агрессора, не уступить ни пяди советской земли, разгромить врага в его логове и еще что-то про пролетарское единство и интернациональную солидарность. Последнее Ромка не очень понял, но общий смысл от этого не менялся: надо воевать и защищать свою землю, свой народ и свою страну. Несмотря на зажигательную речь комиссара, настроение почему-то испортилось – война с немцами представлялась чем-то большим, неизвестным и опасным.
Но на желания ефрейтора Марченко Р. А. всем было глубоко наплевать. По крайней мере, ни немецкое командование, решившее ни с того ни с сего начать войну, ни советское, призвавшее Романа в армию, его мнением не интересовались. А значит, волей-неволей приходилось как-то подстраиваться под обстоятельства. Именно этим Марченко и занялся. Правда, все, чего удалось достичь на этом поприще, это пристроиться под благовидным предлогом на обозную подводу, чтобы не переться по жаре пешком. Хотя, как показала практика, это было не так уж и мало. После дневного марша многие бойцы чувствовали себя не лучшим образом. Ромка же, не только сохранивший силы, но и подремавший за время дороги, продолжил развивать успех – напросился в помощь к поварам и, пока все остальные бойцы его взвода с вываленными языками обустраивались на ночлег, бодро наколол дров и принес несколько ведер воды для полевой кухни. Заодно удалось разжиться кое-какой дополнительной жратвой.
Все-таки опыт – великое дело. А опыт предыдущей службы, и в частности польского похода, четко и недвусмысленно подсказывал Марченко: к кухне на войне следует держаться как можно ближе, потому что эта крайне полезная для солдат вещь имеет тенденцию внезапно исчезать без видимых причин, но с вполне ощутимыми последствиями. Так что пока она есть, надо постараться извлечь из этого максимум пользы. Рома и извлекал, стремительно утяжеляя свой ранец свежими сухарями и консервами, но такая лафа долго не продлилась: в ходе последующих маршей неизбежное все же случилось – полевая кухня отстала, затерявшись где-то позади на извилистых и пыльных дорогах Житомирщины. А 55-й стрелковый корпус, не заметив потери, продолжил свое неуклонное продвижение на запад (периодически прерываемое поворотами на северо-запад или юг), несмотря на некоторую зигзагообразность своего маршрута, постепенно приближаясь к фронту, громыхающему на полях Галиции.
* * *Боевые действия между тем шли своим чередом. Вопреки идущим потоком сообщениям об огромных потерях, нанесенных захватчикам, и о чудесах героизма и стойкости, проявляемых бойцами и командирами РККА, к концу первой недели июня для всех и каждого стало уже очевидно, что фронт все же неуклонно (и довольно быстро) сдвигается на восток, а вовсе не на запад. Это беспокоило, вселяло неуверенность и сомнения, пока еще смутные и неясные, а кое-кого и просто пугало. Впрочем, были и такие, кто, напротив, рвался побыстрее вступить в бой с врагом и показать фашистам где раки зимуют. Тем не менее война и развязавшие ее немцы все еще оставались некой абстракцией, таинственным и пугающим, но до конца не понятным злом. Все изменилось 27 июня, когда страшные тени внезапно обрели плоть – разразившаяся война явила наконец свой звериный лик.
Тот день вообще начинался безрадостно – бойцы доедали остатки сухих пайков, а горячей пищи не было уже третьи сутки. Вести с фронтов тоже не радовали – последние дни в сводках Совинформбюро регулярно упоминались упорные оборонительные бои на рижском, минском и львовском направлениях, а также бомбардировки Киева, Одессы, Севастополя и других городов – враг продолжал наступать. Марченко чувствовал себя получше большинства своих сослуживцев. Примерно половину проделанного за последнюю неделю пути он преодолел на всяком попутном транспорте, а не на своих двоих. К тому же благодаря близким отношениям, сложившимся у него с полевой кухней, личный продуктовый запас Романа был в данный момент богаче, чем у всего его отделения, вместе взятого. Полкило ржаных сухарей, небольшой кусок сала, головка чеснока и две пары банок какой-то консервированной каши, лежащие в его вещмешке, вселяли некоторую уверенность в завтрашнем дне.
А чтобы как-то скоротать день сегодняшний, Марченко развлекался беседой с бредущими рядом с ним сослуживцами:
– Слышишь, Сашка?
– А? Чего?
– Вот закончится война, куда дальше деваться будешь?
– Как «куда»? – Простодушный Сашка, который, в отличие от Романа, этой весной оказался в армии впервые, удивленно захлопал глазами и даже сбился с шага, за что был тут же беззлобно, но старательно обматерен налетевшим на него соседом по колонне. – Домой вернусь!
– Тюю! Это в Боромлю свою, что ли? И что там делать? Давай лучше ко мне, в Тростянец. У нас там три завода, не считая мельницы и прочей мелочовки! Станция опять же узловая… – На счет станции Рома слегка приврал, на самом деле там производилась только заправка паровозов водой, да еще имелось депо, но Марченко счел неуместным вдаваться в такие детали, продолжая гнуть свою линию:
– Так что ты подумай – у нас работы на всех хватит. Это тебе не в колхозе коровам хвосты крутить.
– Да я… – Сашка Авраменко аж задохнулся от возмущения. Роман и Санька были практически соседями – из одного района. Только Марченко обитал в райцентре, а Александр – в большом селе, отстоящем на пару десятков километров от города. Оба были большими патриотами родного края и неизменно отстаивали преимущества своей Сумщины перед всеми иными регионами великой и необъятной. Но какой же из уголков Сумской области – Боромля или Тростянец – является наилучшим, пока так и не выяснили. Вопрос этот поднимался неоднократно и обычно Марченко, пользуясь своим авторитетом старшего товарища, а также более обширным образованием и житейским опытом, находил достаточно веские аргументы в пользу своей версии. Но на этот раз спор так и не получил развития. Зарождающуюся перепалку прервал испуганный вопль «воздух!».
Кричал боец из соседнего взвода, шедшего в конце их ротной колонны позади взвода Марченко. Как он за разговорами, топотом ног и звоном амуниции сумел расслышать приближающийся завывающий шум моторов и почему решил, что эти самолеты непременно являются вражескими, так и осталось тайной. Но своим криком он спас жизнь многим – тут уж никакой тайны не было. Вся колонна сбилась с шага, бойцы и командиры дружно задрали головы вверх и принялись крутить ими из стороны в сторону. Над дорогой поднялся гул удивленных, недовольных, испуганных, возмущенных и просто злых голосов, поминавших немцев, авиацию, высшие силы, самого поднявшего тревогу бойца и всех его родственников. Однако почти сразу же весь этот ропот был перекрыт звонким мальчишеским голосом лейтенанта, отдавшего команду рассредоточиться. Вовремя!
Через несколько секунд из-за ближайшего леса вынырнула пара хищных силуэтов. Двухмоторные самолеты с непривычной пятнистой раскраской и мрачными траурно-черными крестами с белой каймой на крыльях пронеслись на бреющем полете над дорогой, засыпав бомбами большак и прилегающие к нему кусты. Марченко со стороны показалось, что земля на месте шоссе разом встала на дыбы, а затем плавно осела вниз, присыпав его несколькими пригоршнями песка, каким-то мелким сором и сорванными листьями. Помотав головой, чтобы окончательно прийти в себя, он, опираясь на руки, приподнялся из канавы, в которой нашел временное убежище, и осмотрел только что покинутую дорогу. На монотонном фоне дорожной насыпи отчетливо выделялись оспины неглубоких воронок, труп лошади с развороченным брюхом и оторванной головой, да еще какие-то обломки – видимо, остатки повозки, которую эта лошадь тащила.
По сторонам послышались возгласы, стоны, шебуршание – люди начинали приходить в себя. Кто-то громко звал санитара. Марченко поднялся, отряхнулся, подобрал свою винтовку и осторожно потрогал носком сапога ногу Сашки Авраменко, продолжавшего лежать в канавке головой вниз и зачем-то зажимать уши руками.
– Вставай, герой.
Однако тут опять раздался нарастающий рев моторов и теперь уже откровенно панический вопль «воздух!!!», вырвавшийся сразу из пары десятков глоток. Начавшие подниматься и опять собираться на дороге солдаты мигом рассыпались кто куда – на сей раз никто не медлил. Роман опять вжался в гостеприимную канавку, а немецкие «зерстереры» [31], с нарисованными на носах оскаленными пастями, вновь пронеслись над шоссе, на сей раз целенаправленно поливая придорожные канавы и кусты из пушек и пулеметов. Марченко отчетливо расслышал какой-то вкрадчивый, но крайне неприятный шелест осколков, пронесшихся над его головой сквозь ветки бузины. После этого немцы исчезли окончательно, так же внезапно, как и появились.
В этот раз командирам и сержантам пришлось попотеть, чтобы повыгонять солдат из зарослей и вновь построить батальон в колонну. Кое-кого из особо резвых, успевших отбежать подальше, пришлось разыскивать, аукаясь по лесу. Люди с опаской косились на безоблачное июньское небо, ожидая в любой момент нового безжалостного удара с коварно-безмятежной высоты, и посматривали на раненых, которых сложили под деревьями на расстеленных плащ-палатках. На полтора десятка убитых, для которых спешно рыли могилы с другой стороны дороги, старались не смотреть. Война, внезапно явившаяся под надсадный вой авиадвигателей, свист бомб, лай автоматических пушек, грохот взрывов и крики раненых, оказалась куда страшнее, чем представлялось по газетным статьям и сообщениям Совинформбюро.
* * *И война эта продолжала набирать обороты, втягивая в свою орбиту все новые территории, страны и народы. В боевые действия включились Румыния, Венгрия, Финляндия, Словакия и Хорватия. На штабных картах синие стрелы, обозначавшие направления ударов войск «оси», тянулись все дальше на восток. Оперативная внезапность нападения, упреждение в развертывании, великолепная организация войск и отличное взаимодействие обеспечили немцам стремительность наступления и все нарастающую волну успехов. Советские армии и целые фронты попадали в котлы, которые гибли один за другим под натиском закаленных в битвах вражеских группировок. Но несмотря на столь катастрофическое начало войны, Советский Союз не собирался сдаваться. Огромная страна, привыкшая жить на положении осажденного лагеря, со всех сторон обложенного враждебным капиталистическим окружением, теперь была готова бросить все свои силы для отражения агрессии. Навстречу прорвавшимся немецким группировкам выдвигались из резерва свежие армии второго эшелона, на смену разгромленным дивизиям формировались новые. Генеральный штаб, несмотря на отвратительную работу связи, до предела затруднявшую управление войсками, упорно пытался восстановить целостность фронтов и остановить ударные группировки врага с помощью непрерывно прибывающих из глубины страны резервов.
Немцы прорвали линию старых УРов на всех стратегических направлениях, форсировали Даугаву и Березину, вплотную подошли к Днепру. Практически весь Западный фронт оказался в окружении западнее Минска. Сама столица Белоруссии была захвачена немецкими танками и воздушным десантом уже на пятый день войны. Северо-Западный фронт, рассеченный надвое 4-й танковой группой, просто распался под ударами полевых армий группы армий «Север». Армии второго эшелона из группы резервных армий Буденного, брошенные в бой «с колес» и по частям, были смяты набравшими разгон мотомехчастями противника. Еще хуже складывалась обстановка в воздухе – в первые же дни авиация западных округов понесла огромные потери, которые затем, по мере отступления советских войск и утраты аэродромов, достигли просто катастрофических размеров. Попытки с помощью дальнебомбардировочной авиации остановить танковые и механизированные колонны противника полностью провалились, натолкнувшись на хорошо организованный плотный зенитный огонь и многочисленные группы перехватчиков, которые, по-видимому, наводились с земли. К концу второй недели войны противник захватил господство в воздухе и полностью владел инициативой на земле – с этим советскому верховному командованию приходилось считаться, как бы горько это ни было.
А ведь еще три недели назад ничто, казалось, не предвещало беды. Напротив – обстановка виделась обнадеживающей. Напряжение, царившее в Генеральном штабе всю зиму и начало весны, резко спало в апреле, с началом наступления немцев на Балканах. Войска с западных границ СССР рекой потекли на юг. Немцы бросили в бой свои отборные танковые дивизии, элитные парашютные части, специально обученных горных стрелков и самые опытные авиационные эскадры. Британский экспедиционный корпус был буквально стерт с лица земли. Пытавшиеся сопротивляться немецкому вторжению греческие и югославские вооруженные силы рассыпались с пугающей быстротой. В это же время немецкий флот активизировал свои действия в Атлантике, бросив в бой все свои корабли. Апофеозом этого морского наступления стала битва флагмана немецкого флота – линкора «Бисмарк» под флагом адмирала Лютьенса с основными силами британского флота метрополии, закончившаяся гибелью германского линкора в неравном бою. Активизировались также и сухопутные войска немцев в Западной Европе. Признаки подготовки к вторжению на Британские острова росли как снежный ком. А в странах Ближнего Востока, в первую очередь в Турции, Иране и Ираке, резко возросла активность прогерманских сил. Казалось, что немцы, вместе со своими союзниками – итальянцами, вот-вот начнут вторжение на Ближний Восток, стремясь нанести удар в самое уязвимое место Британской империи. А затем, когда Британия бросит все силы для защиты Суэцкого канала и нефтяных полей Персидского залива, Германия нанесет удар непосредственно по островам…
В конце мая, когда изначально названные разведкой сроки вероятного немецкого вторжения окончательно миновали, в генштабе и вовсе успокоились, придя к мнению о том, что немцы отказались от идеи вторжения, по крайней мере, в этом году. А может, это и вовсе была просто игра нервов или способ замаскировать свои военные приготовления против Британии? Ведь не захотят же немецкие генералы вторично за последние четверть века оказаться в состоянии войны на два фронта! Но они все же захотели…
Вернее, в немецких штабах, по-видимому, просто решили, что Англия не в состоянии в одиночку открыть второй фронт в Европе и быстрая гибель британского экспедиционного корпуса в Греции, наверное, только укрепила эту уверенность. Как бы то ни было, прозрение к советскому военному и политическому руководству пришло слишком поздно, когда уже мало что можно было изменить. В результате первый удар, нанесенный по советским армиям прикрытия, был поистине сокрушителен. Уже через две недели войны под непосредственной угрозой оказался Смоленск, издавна считавшийся западными воротами Москвы. Более половины расстояния до столицы СССР было пройдено!