Эстеты в броневике все еще выжидали — пока с трудом поднимутся на ноги и вприпрыжку заковыляют прочь последние полузатоптанные. Ну да, особенной нужды спешить у них нет, всего-навсего разведка… ага, усиленная: меж холмов показались еще два джипа и второй броневик, «раталь», побольше размером и гораздо более вульгарного вида, этакое перевернутое корыто на колесах, снабженное башенкой. Вот эту гниду стоило опасаться всерьез: пушка у него не «двадцатка», как на «фоксе», а гораздо более внушительная, в девяносто миллиметров…
И «раталь», и оба джипа остановились, едва миновав холмы.
Больше никого пока не видно. Группе Морского Змея настоятельно напоминали, что вовсе уж идеальным вариантом было бы взять «языка» и крайне желательно белого, бура. Каковой вполне может оказаться в «фоксе» или в «ратале», не пошлют же они на разведку одних кафров, должен быть белый офицер, но в джипах таковых не видно что-то…
Поехали! «Фокс» двинулся вперед, не сломя голову, но и не опасливо, держа километров тридцать. Джип катил за ним, словно на невидимом поводке. «Раталь» и его моторизованный эскорт, преодолев примерно половину расстояния от холмов до моста, остановились.
Мазур ощутил что-то вроде сочувствия к тем, кто сейчас сидел в двух машинах авангарда. Как военный к военным. Этим выпала самая опасная задача — сунуть голову в дыру в заборе, совершенно не представляя, что там по другую сторону — то ли пусто, то ли готовый сомкнуться на глотке капкан… А капкан есть, ребята, уж не взыщите…
Замерев, он следил за противником. «Фокс» катил уже по мосту, джип в десятке метров сзади, уже можно рассмотреть застывшие в напряжении лица, пялящиеся в обе стороны, пахнуло выхлопной гарью… Вот оно!
«Фокс» уже миновал мост и проехал несколько метров по твердой земле, джип оставался на мосту… Заранее открыв рот, чтобы барабанные перепонки не пострадали — бабах ожидается нешуточный — Мазур большим пальцем отвел рычажок вниз, до упора.
Ахнуло… Все невольно втянули головы в плечи, на миг зажмурясь. С адским грохотом на месте красавца моста вспучилось багрово-черное облако, пронизанное вспышками, взрывная волна шмякнула по деревьям так, что они колыхнулись, словно тростиночки, на головы лежащим посыпался какой-то мелкий мусор и листва. Неприятно толкнуло в уши.
Темное облако вспыхнуло тяжелой тучей меж двумя берегами, укрыв от глаз то, что осталось от моста.
— Пошли! — скомандовал Мазур.
Молниеносными перебежками, петляя от ствола к стволу, они в несколько секунд оказались на опушке, совсем рядом с торчавшим на месте броневиком. Кто-то рядом с ним орал протяжно, на одной ноте — ага, двоих сбросило с броневика взрывной волной, и они чувствительно грянулись оземь, а остальные как-то удержались.
Лымарь плюхнулся на землю, прочно установив на ней сошки, и пулемет исправно загрохотал, сметая с брони десантуру. У Мазура, на короткое время оставшегося без дела, успела мелькнуть в голове шальная мысль: история повторяется, снова в тех же самых местах немецкий пулемет лупит по английскому броневику…
Пулемет умолк, и тут же по ту сторону дороги послышался шелестящий свист реактивного снаряда, над броневиком взлетел дым вперемешку с пылью, он самым нелепым образом осел на правое заднее колесо, которого уже не существовало — Папа-Кукареку, сразу видно, угодил точно, под ступицу… Тонкий и длинный пушечный ствол — а заодно и пулеметный — уставились в небо под таким углом, что никого уже не могли достать на земле, как ни верти башней. Попались, голубчики. Колесо в ошметки, но пожара нет, как и было задумано, а значит, можно не спеша вскрыть эту консервную банку… а как там те?
Мазур, укрываясь за стволом, посмотрел вправо. «Раталь» бабахнул, снаряд, пронзительно провыв, разорвался где-то метрах в ста за спиной, в чащобе. И тут же, разворачиваясь с похвальной быстротой, броневик и оба джипа припустили по дороге к холмам, за которыми и скрылись. Тот берег опустел. Ну конечно, там сидели профессионалы. Взрыв моста еще можно было списать на сработавший самостоятельно подрывной заряд — но они должны были рассмотреть, что «фокса» подбили из гранатомета, сообразить, что на той стороне реки остался противник, не особенно и похожий на драпанувшую пехоту. Разведка, явно без приказа ввязываться в бой не могла, грамотно отступила, узнав то, за чем их и посылали, с трусостью сие не имеет ничего общего…
Темная туча помаленьку оседала, открывая торчавшие над водой не более чем на полметра остатки опор, перекореженные, почти целиком погрузившиеся в воду фермы и балки — глубина тут приличная… Не рассмотреть, что стало с джипом — ну и хрен с ним, что с ним еще могло статься. Времени не так уж и много — неизвестно, далеко ли от реки выславший разведку авангард буров. На этот берег они еще долго не переправятся, даже если прут с собой понтоны и соответствующую машинерию — но огнем (от берега до берега метров сто пятьдесят) могут напакостить изрядно…
Жестом приказав Пешему-Лешему следить за другим берегом, Мазур с Лымарем уже открыто двинулись к скособоченному, затихшему броневику. С той стороны показались Морской Змей и Лаврик: ну конечно, Коля, как и Мазур, оставил свою тройку следить за флангами, всякое может случиться, а на эту жестянку их и четверых хватит…
Мазур поморщился, слушая вопли: двое раненых, уцелевших во всей этой сумятице, орали, как та коза, нечеловеческим голосом. В три секунды прекратив их страдания, оказавшись в тишине, они осторожно приблизились к броневику, встали совсем рядом. Сомнительно что-то, что экипаж окажется настолько геройским, что на самурайский манер рванет внутри связку гранат. Случая не было, чтобы буры и их черномазые вассалы в подобной ситуации устраивали себе харакири. Отстреливаются, бывает, до последнего — это да, но чтобы харакири… Не зафиксировано.
Да и нет у «фокса» бойниц, сквозь которые кто-то из отчаявшихся мог бы пальнуть изнутри. Лючок механика-водителя поднят, ага, но шевеления за ним не заметно. Притаились, стервецы. Убить их никак не могло, покалечить — тоже. Не дети малые, должны быстренько справиться с шоком и сообразить, в сколь скверном положении очутились, то-то и притихли, как мышь под метлой…
Мазур мигнул Лымарю, и тот навел пулемет на помянутый лючок — во избежание эксцессов. Стояла тишина, на том берегу ни малейшего шевеления, внутри броневика тоже, только чадят изуродованные останки обрушившегося в воду моста (а чему там чадить-то, собственно? Однако вечно что-нибудь чадит…), противно воняло жженой резиной.
Громко постучав по броне прикладом автомата, Морской Змей во весь голос выговорил несколько заученных фраз на бурской мове, призывая находящихся внутри не дурковать, а вылезать по-хорошему, пока с ними не поступили плохо. Было разработано несколько вариантов развития событий, в том числе и этот, для каждого запасли небольшой набор соответствующих фраз.
Внутри — едва слышное шевеление. И вновь тишина.
— Мышки-норушки… — поморщился Морской Змей, кивнул Лаврику. — Давай, подыми…
— Чего нашкодить — это мы махом… — сквозь зубы отозвался Лаврик уже на ходу.
Держа на изготовку «Стечкин», встав так, чтобы не попасть под дурную пулю из лючка он большим пальцем выдернул колечко дымовой шашки и ловко забросил ее внутрь. Никакой сверхчеловеческой проницательности: нетрудно было предвидеть, что в данной ситуации разведка будет производиться с участием брони, так что дымовуха найдет применение…
С грохотом захлопнув лючок, он отпрыгнул. Под башенкой и снизу сквозь какие-то узкие щелочки (машина все же не герметичная) тонюсенькими, тоньше спички струйками пополз черный дымок. Но это ничуть не облегчило участь тех, кто засел внутри…
Очень быстро изнутри раздался шум, словно колотились в стиральной машине пустые консервные банки. Очень уж неуютно стало внутри, дышать ну совершенно нечем… Все четверо проворно отступили подальше, держа под прицелом оба люка.
Точно, не камикадзе: и башенный, и второй люк звонко распахнулись, оттуда, живописно окутанные клубами дыма, чихая, ничего толком вокруг не видя, ломанулись затворники. Первого галантно подхватил за шиворот Мазур, рванул вниз, на себя, приложил легонько и свалил мордой вниз, на сухую красноватую землю. Второго принял Лаврик, третьего — Морской Змей, поступив с дорогими гостями точно так же. Из люков валил нашедший выход дым, но четвертого, надо полагать, и не было — ни малейшего шевеления внутри, а затаиться в таких условиях невозможно, тут любой супермен перхать начнет, как худая овца…
— Вот этот нам и надобен… — хмыкнул Лаврик.
Действительно, двое оказались кафрами, а первый слева — белым, с офицерскими причиндалами на погонах. Им перед выходом показали листок с рисунками юаровских знаков различия. Примерно соответствует капитану. Пленные лежали смирнехонько, разве что, выкашливая остатки дыма — сытный народ, лоси, как на подбор, прекрасно понимают, что в их положении дергаться глупо…
Тот берег оставался пустым и тихим. Зато из леса показался Ушан, привычно придерживая на бегу рацию, чтобы не колотила по спине. Кивнул Морскому Змею:
— Жандармы на подходе. Только что связывались. Код правильный, опознаватель прежний…
В лесу стояла тишина — даже если на этот берег и переправились разведчики, то сейчас, видя, чем обернулось дело, они, конечно же, затаились…
— Руки свяжите, — кивнул Морской Змей на белого. — Пора сматываться, кина не будет, кинщик заболел…
Он свистнул, и из леса с двух сторон показались остальные. Дальнейшее происходило быстро и незатейливо — пленному умело связали руки, поставили в середине цепочки, выделив ему Викинга в персональные опекуны, обоих ненужных кафров оставили на месте. Хмурый и Вакула выдвинулись метров на полсотни вперед в качестве дозора и боевого охранения, а следом двинулись остальные, не расслабляясь и держа оружие наготове.
Они не прошли и километра, когда дозорные остановились, подняв автоматы. Почти сразу же Хмурый поднял свободную руку, сделал выразительный жест кому-то пока невидимому и, явно получив успокоивший его ответ, не спеша двинулся вперед, вместе с напарником выйдя на середину дороги.
А там все расслышали негромкие размеренные крики:
— Квум-квум, чей-чей…
Тогда вся цепочка вышла на дорогу, пропуская двигавшихся им навстречу по обочинам цепочки вооруженных людей. Четверо дозорных, по обе стороны дороги, а за ними — казавшиеся нескончаемыми вереницы камуфляжников, бегущих размеренной, отработанной трусцой под ритмичные выкрики командиров:
— Квум-квум, чей-чей…
Ни один и не посмотрел в сторону стоявших посреди дороги «морских дьяволов» — ни к чему им сейчас пустое любопытство. Все поголовно это были кафры, но совсем другие, ничуть не похожие на драпавшую по мосту толпу: спокойные, несуетливые, с равнодушными лицами, молодежи, в общем, и нет, все в годах. Ручной пулемет, и еще, и еще, двое катят безоткатную пушку советского десантного образца, ага, и гранатометы есть…
— Квум-квум, чей-чей…
Мазур подумал, что история порой выкидывает самые затейливые фортели. Во времена его пионерского детства этих людей полагалось не на шутку ненавидеть, поскольку тогда они обитали на родине, в Даире, и воевали под презренными стягами Чомбе, считавшегося в ту пору главным супостатом и воплощением зла на африканском континенте (разумеется, после юаровских и родезийских расистов).
С тех пор прошло чуть ли не пятнадцать лет. И ясно теперь, что Чомбе был не воплощением зла, а всего-навсего одним из многочисленных сепаратистов, пытавшихся отделить от Конго свою провинцию Батанга. Не подарок, но и не черт с рогами… После его гибели и подавления мятежа несколько тысяч так называемых «батангских жандармов», справедливо предполагая, что ничего хорошего их не ждет, перешли границу и осели в Бангале — благо племя, к коему они принадлежали, обитало по обе стороны границы. А здесь, вот парадокс, так уж вышло, что они примкнули к партизанам именно той партии, что сейчас пришла к власти. Да так и остались верными сторонниками. Народ был видывавший виды, битый, вареный в семи щелоках и давно разучившийся драпать от кого бы то ни было.
Ситуация стала чуточку получше. «Жандармов» примерно с батальон, кое-что у них имеется, помимо легкого стрелкового, прикроют не такой уж протяженный участок фронта (не имевшего, впрочем, четко очерченной линии), какое-то время, если на них выйдут, будут всерьез мешать попыткам буров навести переправы. А там, смотришь, и регулярные части подтянутся…
— Вперед! — распорядился Морской Змей.
Цепочкой, быстрым шагом они двинулись в прежнем направлении. Ничего сложного им уже не предстояло — всего-навсего протопать километров десять до реки, погрузиться на катера и несколько часов двигаться на север по паутине речных притоков, чтобы выйти к месту, где ждали вертолеты…
Глава одиннадцатая. Черное солнце
Обустраивать подходящее помещение в суматохе не пришлось — большую комнату на первом этаже давно, как только группа набрала полную численность, приспособили под «зал заседаний», принесли достаточно стульев. Был и столик для командования (до сих пор олицетворявшегося Морским Змеем), и огромная карта Бангалы на стене, и запас бумаги с шариковыми авторучками.
Зимин появился с пустыми руками и ни единой бумажки на столик не выложил — впрочем, как обычно. Не спеша набил трубочку сталинского образца (негласное разрешение дымить и всем дымящим), неторопливо раскурил, спросил буднично:
— Самарин, а где легендарное пенсне?
Лаврик серьезно ответил:
— Место здесь неподходящее. Здесь такие детальки запоминаются, и совершенно не приняты…
— Умничка, — сказал Дракон. — Ну, давайте работать. Кто помнит странный подводный взрыв, случившийся года полтора назад неподалеку от мыса Доброй Надежды?
Мазур видел, что на лицах соседей появилось то же задумчиво-растерянное выражение, что наверняка и у него сейчас на роже написано: что-то такое читали в газетах, на политинформациях слушали, но к ним это, в общем, не имело особого отношения…
— Понятно, — сказал Дракон. — Не нужно быть физиономистом, чтобы прочитать на лицах… В одно ухо влетело, в другое вылетело, да, в общем, и правильно, кто ж тогда знал… Самарин, интересно, а как ты?
Лаврик без всякой торопливости заговорил:
— Вспышку засекли американские спутники… наверняка и наши тоже, и чьи-нибудь еще, но газетная шумиха по всему миру шла, главным образом, основываясь на американских данных. Юаровцев всерьез подозревали, что они провели первое в своей истории испытание ядерного оружия, они отпирались, но им мало кто из понимающих верил… В конце концов, дело как-то смазалось и всем наскучило…
— Ты меня, как всегда, растрогал и умилил, — без улыбки сказал Дракон. — Уважаю профессионализм… А теперь — ушки на макушки. У юаровцев есть атомная бомба, одна-единственная, полностью доведенная до ума. Урановое устройство по мощности примерно равное тому, что сработало в Хиросиме — ну, в данном случае точные цифры и не нужны, нам достаточно знать, что — примерно равное. А самое поганое — то, что эта хрень находится где-то в походном ордере вторгшейся бурской группировки, и транспорт, который ее прет, уже должен был пересечь границу, даже если катится в арьергарде… Кому-то нужно объяснять, для чего я вам тут излагаю секретнейшую информацию?
Ответом — всеобщее молчание. Не дети малые собрались. Прислушавшись к своим ощущениям, Мазур не обнаружил никакой паники — но тягостное удивление присутствовало. Такого на них еще не взваливали — а уж коли рассказывают, значит, и собираются взвалить… Веселенькая задачка…
— Меланхолию с рож убрать, слушать внимательно, — продолжал Дракон. — Совершенно верно: возложена высокая миссия… и на этом с пафосом покончим, погрузимся в скучные будни. Итак, у буров завелась атомная бомба, одна единственная. Кое-что наши труженики невидимого фронта накопали. Естественно, бурские племенные вожди поступили, как испорченный школьник, собравшийся подрочить — глаза боятся, а руки делают… Ручонки блудливые так и зачесались от зуда использовать эту штуку во время вторжения. Вот только где и как? Ракеты-носителя, как они ни лезли из кожи вон, у них пока что нет, окончательно это выяснилось считанные дни назад…
«Ну конечно, все сходится, — подумал Мазур. — Для того и плавали по ту сторону границы. Бумаги из сейфа, конечно же — самый свежий отчет о работе полигона. А о том, что это был именно ракетный полигон, догадались там же, увидев ночной пуск. Ну, а о том, что он юаровский, давным-давно пишут в газетах. Ракетный полигон — не то место, которое в данных географических условиях можно упрятать с глаз не только шпионов, но и просто любопытных, ракеты взлетают шумно, летают громко и далеко. Кому он принадлежит, тоже не удалось долго сохранять в тайне…»
— Теоретически рассуждая, у них есть бомбардировщики, способные донести бомбу на внешней подвеске при минимальной доработке. Вопрос тот же — куда? К столице лететь слишком рискованно, если у тебя одна-единственная бомба — это вам не практически недосягаемые «Б-29» над Японией, огромные шансы на то, что самолет собьют далеко на подлете. А все прочие цели слишком мелкие и весомого выигрыша не дадут. Кто-то у них предложил доставить бомбу на столичный рейд в трюме мирного на вид торгового кораблика под чужим флагом и рвануть, там. Вот это гораздо более практичный вариант: не зная заранее названия судна, невозможно найти бомбу до того, как она рванет, разве что закрыть территориальные воды на какое-то время для всех абсолютно гражданских судов — но это получилась бы нешуточная плюха по экономике, а она и так не особенно процветает… От этого варианта в конце концов отказались сами буры: учитывая невеликую мощность бомбы, нет никаких гарантий, что удалось бы полностью уничтожить желаемые цели: правительство, высшие штабы, кубинское командование и наш военный аппарат, технику и живую силу… Одним словом, помыкавшись и проспорив несколько дней, приняли самый незатейливый и практичный вариант: бомба доставляется на бангальскую территорию и подрывается там в достаточно безлюдном месте. Коли уж военных дивидендов не получается при любом раскладе, остается снять политические: подняв страшный шум по случаю того, что Советы бесчеловечно применили против белых и пушистых юаровцев тактическое ядерное оружие. Доказательства — вот они, налицо: свеженькая радиоактивная проплешина, вдобавок имеется якобы пленный, который на хорошем русском языке рассказывает, что он не кто иной, как советский ядерный специалист при воинском звании. Это больше, чем ничего, к тому же сама по себе такая акция — недурные полевые испытания устройства… — он вздохнул. — На нас этого никто не собирался сначала взваливать. Готовилась группа, как бы это сказать, наших сухопутных коллег по ремеслу. Отлично готовилась, у них было два человека, хорошо владевших бурским, неплохое легендирование — группа родезийских военных наблюдателей при корпусе вторжения. Такие у буров и точно есть, но мало кто знает, сколько вообще наблюдателей и как они выглядят в лицо… — он зло выдохнул сквозь зубы. — Самолет пропал позавчера где-то примерно здесь, — он прошел к карте и ткнул авторучкой, приподнявшись на цыпочки. — В те места частенько забредают махновцы Сабумбу, а портативные зенитные ракеты у них есть уже несколько месяцев, не раз применялись, большей частью успешно… Поиски еще идут, но есть все основания подозревать, что люди погибли — у них были свои рации, останься кто в живых, непременно вышел бы на связь… Готовить новую группу при любом раскладе было бы дольше, чем сориентировать нас. Тут про нас и вспомнили. Приказы, понятное дело, не обсуждаются, а уж когда их дают на таком уровне, полагается, хоть тресни, добиваться успеха. Вопросы на данном этапе будут?