Пожалуй, он промолчал не зря. В глазах Керсти появился нехороший блеск. Да, честность в данном случае вряд ли стала бы лучшей политикой. Хватит и правдивости. В конце концов, по большому счету он еще не произнес ни слова лжи.
— Это дело принципа, — не унималась Керсти. — Так бы сразу и сказал. — Она поднялась. — Пошли.
— Куда?
— В мою комнату, — сказала Керсти. — Не комплексуй. Мои предки большие либералы.
Все стены были заклеены плакатами, а там, где не было плакатов, висели полки, заставленные серебряными кубками. В рамочках красовались дипломы: один — победительницы Национального чемпионата по стрельбе из мелкокалиберной винтовки, а другой — за что-то там по шахматам. И еще один — по легкой атлетике. И уйма медалей, золотых, среди которых затесалась сиротливая пара серебряных. Керсти была из породы победителей.
Если бы давали медаль за порядок в спальне, она бы и ее получила. Пол просматривался до самых стен.
У нее была электрическая точилка для карандашей.
И компьютер. На экране горели знакомые слова: НАЧАТЬ НОВУЮ ИГРУ (ДА/НЕТ)?
— Да будет тебе известно, индекс интеллекта у меня — сто шестьдесят пять, — сообщила Керсти, усаживаясь перед экраном.
— А это хорошо?
— Да! И в эту дурацкую игру я стала играть только потому, что мой братец купил ее и сказал, что ничего у меня не выйдет. А вообще такие игры — тупизм.
— Ты подошла к ней серьезно, — сказал Джонни. — Очень серьезно.
— Конечно серьезно. Это же игра. Ее надо пройти, иначе какой смысл? Ладно… мы можем опять попасть на флагманский корабль скрр-иии?
— Э…
— Думай!
— Мы можем попасть на скррииийский флагман?
Керсти аж зарычала.
— Я тебя спрашиваю! Сядь и думай!
Джонни сел.
— Вряд ли, — наконец сказал он. — Я всегда оказываюсь в истребителе. Я думаю, все должно быть таким, какое оно на мониторе.
— Гм… Пожалуй, не лишено смысла. — Керсти сунула карандаш в точилку, и та некоторое время деловито жужжала.
— К тому же мы не знаем, как там внутри…
Джонни уставился на стену. Среди пришпиленных над кроватью разных разностей красовалась почетная грамота «Победительнице соревнований по прыжкам в длину». Вечно она выигрывает, подумал он. Надо же. И уверена, что так и должно быть. А тот, кто всегда уверен, что непременно выиграет…
Он уперся взглядом в плакаты. Один был ему давно знаком. Знаменитый монстр-убийца. Знаменитый Чужой. А он-то думал, что у нее над кроватью висит что-нибудь вроде портрета «Подробности см. на вкладке»…
— Только не говори мне, — сказал он, — что собираешься бегать по флагману и палить в скрр-иии.
— С точки зрения тактики… — начала Керсти.
— Нельзя. Капитану это не понравится. Нельзя убивать скрр-иии.
Керсти раздраженно всплеснула руками:
— Глупость какая! Расскажи тогда, как победить, не убивая врагов?
— Мне полагается их спасти. И вообще, они не совсем враги. Не могу я их мочить.
Керсти смотрела задумчиво.
— А знаешь, — сказала она, — у одного африканского племени вместо «враг» говорили «друг, с которым мы еще не познакомились»…
Джонни улыбнулся.
— Вот именно. Потому-то…
— Но в тыща восемьсот восемьдесят втором их всех поубивали и съели, — перебила Керсти. — Кроме тех, кого продали в рабство. Последний умер в Миссисипи в 1864-м, и ему пришлось очень несладко.
— Ты это только что придумала, — возмутился Джонни.
— Нет. Я в классе первая по истории.
— Понятно, — сказал Джонни. — Но я никого не убиваю.
— Тогда ты не можешь победить.
— А мне и не надо. Я просто не хочу, чтобы они проиграли.
— Ну ты и вправду придурок! Как ты жить-то будешь? Собираешься все время проигрывать?
— А что, есть варианты? Начнем с того, что вокруг полным-полно таких, как ты…
Джонни спохватился, что опять завелся. Заводился он нечасто. Обычно он притихал или огорчался, а сердился редко. Но уж если сердился…
— Они пытались с тобой поговорить, а ты не стала слушать! Хотя, кроме нас с тобой, они ни к кому больше не обращались! Тебе так приспичило пройти игру, что ты ухнула в игровое пространство! Ты сумела бы им помочь лучше, чем я! А ты не стала слушать! А я их выслушал и потом целую неделю во сне пытался Спасти Человечество! Грязная работа всегда достается таким, как я, гибнуть должны не самые умные и не самые везучие! А ты болталась рядом и пялилась! Как в кино! Конечно! Победителям потеха! Прирожденные победители не проигрывают, ни-ни, они просто приходят вторыми! Проигрывают другие! А спасать Капитана тебе вздумалось исключительно потому, что, по-твоему, вы с ней два сапога пара! Ну так вот, мисс Знайка, мне фиолетово! Я сделал все, что мог! И дальше буду! А они вернутся в игровое пространство, и будет как с Космическими Захватчиками! И я буду там каждую ночь!
Она слушала, разинув рот.
В дверь постучали, и в следующую секунду — ох уж эти мамы! — вошла мать Керсти с подносом и широкой улыбкой.
— Уверена, вы с удовольствием выпьете чайку, — пропела она. — И…
— Да, мама. — Керсти закатила глаза.
—.. вот вам макаронники. Ты уже выяснила, как зовут твоего друга?
— Джон Максвелл, — представился Джонни.
— А как тебя называют товарищи? — медовым голоском поинтересовалась мать Керсти.
— Иногда — Ластик, — ответил Джонни.
— Да что ты? Почему?
— Мама, мы разговаривали, — вмешалась Керсти.
— Сейчас начнутся «Закадычные друзья», — сообщила мать. — Мне… э… посмотреть телевизор на кухне, да?
— До свидания, — с нажимом сказала Керсти.
— Э… да-да. — Мать Керсти вышла из комнаты.
— И суетится, и суетится, — вздохнула Керсти. — Представляешь, выскочила замуж в двадцать лет! Честолюбия — ноль!
Некоторое время она пристально смотрела на Джонни. Тот помалкивал, ошарашенный тем, что девчонка высказала его собственные мысли.
Керсти кашлянула. Впервые за время их знакомства на ее лице отразилось некоторое сомнение.
— Ну ладно, — сказала она. — Э… о'кей. Только… мы ведь не сможем отбиваться от всех игроков сразу, когда скрр-иии вернутся в игровое пространство.
— Нет. Ракет не хватит.
— А нельзя приснить себе еще ракет?
— Нет. Я уже прикидывал. Во сне получаешь тот корабль, на котором играешь. Мы же знаем, что у нас всего шесть ракет. Я пробовал приснить больше. Без толку.
— Гм. Интересный расклад. Извини, — быстро прибавила она, увидев выражение его лица.
Джонни уставился на плакаты. Сигурни! Везде игры. Бигмак воображал себя крутым парнем, а эта не давала карандашам затупиться, из кожи вон лезла ради всяких там первых мест и воображала, как гасит пришельцев направо и налево. Все кем-то себя воображали… кроме него.
Он моргнул.
Вдруг разболелась голова. В ушах зазвенело.
На него надвинулось лицо Керсти:
— Ты в порядке?
Голова болела ужасно.
— Ты болен! И такой худющий… Когда ты ел в последний раз?
— Не помню. Кажется, вчера вечером.
— Вчера вечером? А как же завтрак и обед?
— Ну, понимаешь… я все думал про…
— Ну-ка пей чай и лопай макароны. Ого! Когда ты в последний раз мылся?
— Да это просто…
— Ничего себе!
— Послушай! Да послушай же! — Очень важно было все ей объяснить. Чувствовал он себя препаршиво.
— Ну?
— Мы заснем и проберемся туда во сне!
— Ты о чем? Да тебя шатает!
— К ним на корабль!
— Но мы же не знаем, как там внутри, ты сам сказал!
— Ну да! Да! Значит, надо определиться, как там должно быть, ясно?
Ее пальцы выбили на блокноте досадливую дробь:
— Ну и как же?
— Не знаю! Как на любом звездолете! Коридоры, каюты и все прочее. Заклепки, болты, панели и раздвижные двери! Механики с приятным известием, что движок сдыхает. Яркий голубой свет!
— Гм. Ты так представляешь себе звездолет изнутри?
Керсти сердито зыркнула на него. Она постоянно зыркала. Иначе не умела.
— Когда мы уснем… то есть когда я усну… я постараюсь очнуться внутри звездолета, — сказал он.
— Как?
— Не знаю! Сосредоточусь.
Керсти подалась вперед. Впервые с тех пор, как они познакомились, ее лицо выразило озабоченность.
— Ты не похож на человека, который умеет нормально думать.
— Ничего.
Джонни поднялся.
Глава 10 В космосе вообще ничего не слышно
И открыл глаза.
Он лежал на чем-то твердом. Перед лицом маячила какая-то сетка. Некоторое время он бездумно смотрел на нее.
Пол слабо вибрировал. Слышался отдаленный гул.
Несомненно, он вновь очутился в игровом пространстве, но определенно не на борту истребителя…
Сетка колыхнулась.
Из-за нее показалась голова Капитана — перевернутая.
— Джонни?
Сетка колыхнулась.
Из-за нее показалась голова Капитана — перевернутая.
— Джонни?
— Где я?
— Судя по всему, у меня под койкой.
Он откатился вбок, наружу.
— Я на вашем корабле?
— Да.
— Ага! Ха! Я знал, что у меня получится…
Джонни поднялся на ноги и огляделся. Ничего интересного он не увидел. Помимо койки и чего-то вроде ультрафиолетовой лампы над ней обстановку каюты составляли стол и некое подобие стула для существ с четырьмя нижними конечностями и толстым хвостом.
На столе выстроились в ряд с десяток пластиковых пришельцев и клетка с парой длинноклювых птичек. Пташки сидели на жердочке крыло к крылу и наблюдали за Джонни почти разумными глазами.
Точно. Сигурни была права. В игровом пространстве он действительно соображал лучше. Решения выкристаллизовывались гораздо четче.
Ладушки. Итак, он на борту флагмана. Он, в общем, надеялся оказаться вне каюты, где заперли Капитана, но лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Джонни посмотрел на стену. И увидел решетку.
— Что это?
— Для подачи воздуха.
Джонни подергал решетку, прикидывая, как ее вытащить. Если бы это удалось, Капитан без труда протиснулась бы в отверстие… Значит, вентиляция. А чего, собственно, он ожидал?
— Это надо снять, — сказал он. — Пока не начались неприятности.
— Мы под замком, — вздохнула Капитан. — Чего уж хуже.
— Вы когда-нибудь слышали такое имя — Сигурни? — осторожно спросил Джонни.
— Нет. Но звучит очень мило. Кто такая Сигурни?
— Если ей удастся просниться сюда, то все. Хана. Видели бы вы картинки у нее на стенах…
— Какие?
— Э… с инопланетянами. — Джонни прикусил язык.
— Она интересуется инопланетными расами? — обрадовалась Капитан.
— Э… да. — Мысль о появлении Сигурни заставила его энергично рвануть решетку. — М… там внутри что-то есть… у меня рука не пролезает.
Капитан с интересом наблюдала за ним.
— Что-то вроде гаек-барашков, — пропыхтел Джонни.
— Доходчиво объясняешь. — Капитан заглянула ему через плечо.
— Не могу ухватить!
— Ты хочешь их отвернуть?
— Да!
Капитан вперевалку подошла к столу и открыла клетку. Птички выпрыгнули ей на ладонь. Капитан сказала что-то по-скррииийски; птички порхнули над головой Джонни, протиснулись сквозь ячейки решетки и исчезли. Через пару секунд он услышал поскрипывание отвинчиваемых гаек.
— Кто это? — спросил он.
— Чий, — сказала Капитан. — Птицы-зубочистки. Видишь? — Она раскрыла пасть, показав желтоватые зубы в несколько рядов. — Для гигиены.
— Живые зубные щетки?
— Они были всегда. Они… часть нашей исконной культуры. Очень понятливые. Их специально разводят, понимаешь? Умницы. Понимают речь.
Поскрипывание продолжалось. Потом что-то лязгнуло, и из-за решетки выкатилась гайка.
Решетка выпала в каюту.
Джонни посмотрел на отверстие.
— Готово, — неуверенно сказал он. — Вы случайно не знаете, куда ведет этот ход?
— Нет. Вентиляционные туннели пронизывают весь корабль. Ты пойдешь первым?
— Э…
— С радостью предоставлю тебе эту честь, — продолжала Капитан.
Джонни влез на койку и заполз в прямой туннель. Впереди тот открывался в более просторную шахту.
— Весь корабль? — переспросил он.
— Да.
Джонни на мгновение замешкался. Он никогда не любил узких темных лазов.
— Угу. Ладно, — решился он.
Мама Керсти опустила телефонную трубку на рычаги.
— Никто не отвечает.
— Кажется, он говорил, что его отец приходит поздно, а мама иногда работает по вечерам, — вспомнила Керсти. — И потом, доктор сказала, что в принципе с ним все в порядке! Обычное переутомление. Что за гадость она ему дала?
— Какое-то снотворное. Он недосыпает. Двенадцатилетним мальчикам нужно много спать.
— Ему точно нужно, — кивнула Керсти.
— И еще она сказала, мальчик недоедает. Кстати, где ты с ним познакомилась?
— Э… — начала Керсти и улыбнулась. — Да вот познакомилась.
Мама Керсти тревожно спросила:
— Ты уверена, что у него все в порядке с головой?
— Уверена, — откликнулась Керсти, поднимаясь по лестнице. — Может, он и не от мира сего, но с головой у него все в порядке.
Она заглянула в комнату для гостей. Джонни, облаченный в пижаму одного из ее братьев, крепко спал. И казался совсем маленьким. Поразительно, какой мелюзгой кажутся двенадцатилетние, если тебе тринадцать.
Керсти отправилась в свою спальню, умылась, почистила зубы и скользнула под одеяло.
Было совсем рано. Впрочем, вечер выдался хлопотный.
Неудачник. Сразу видно. И одет как неудачник. Мямля. Все время экает и старается прожить жизнь тише воды, ниже травы.
А вот она всегда шла по жизни так, словно над планетой реяла большая красная стрелка, точно указывающая, где она, Керсти, сейчас.
С другой стороны, он так старался…
Этот мальчишка наверняка прослезился, глядя, как умирает ИП-инопланетянин.
Она приподнялась на локте и уставилась на плакаты.
Да. Надо стараться.
И побеждать. Иначе что толку жить?
— Застряли? Вы же пришелец, — сказал Джонни. — Пришельцы не застревают в вентиляции! Это всем известно!
Пятясь, он выбрался в боковой туннель и развернулся.
— Прошу прощения. По-видимому, я неправильный пришелец, — вздохнула Капитан. — Я могу отползти назад, но вперед — увы.
— Ладно. Тогда ползите ко второй развилке от начала, — решил Джонни. — Все равно мы заблудились.
— Нет, — возразила Капитан. — Я знаю, где мы. Тут написано. Это узел XΘН.
— А вы знаете, где это?
— Нет.
— Я смотрел фильм про пришельца, который ползал по корабельной вентиляции и вылезал где вздумается. — В голосе Джонни звучало неодобрение.
— Он, несомненно, располагал картой, — сказала Капитан.
Джонни свернул за угол и обнаружил…
…новую решетку.
За ней как будто бы царила тишина. Он отвинтил гайки. Решетка вывалилась.
Коридор. Джонни спрыгнул на пол, обернулся и помог Капитану выбраться из отверстия: скрр-иии произошли от крокодилов, а те, как известно, отдают предпочтение песчаным бережкам и вовсе не приспособлены для лазанья по узким ходам.
Кожа Капитана на ощупь оказалась сухой и прохладной, как шелк.
Других скрр-иии поблизости видно не было.
— Наверное, все на боевых постах, — предположил Джонни.
— Мы всегда на боевом посту, — с горечью возразила Капитан, отряхивая пыль с чешуи. — Это коридор П. Теперь на капитанский мостик?
— А вас не запрут по-новой? — спросил Джонни.
— Думаю, нет. Неповиновение начальству дается скрр-иии нелегко. Конечно, Канонир весьма… красноречив. Но стоит им увидеть, что я вновь на свободе, и они сдадутся. Во всяком случае, — прибавила она, — большинство. С Канониром могут возникнуть сложности. У него мания величия. Спит и видит лавровые венки.
Держась стены, она вперевалку направилась в глубь пустого коридора. Джонни — за ней.
— Сны — коварная штука, — заметил он.
— Да.
— Но когда игроки вновь начнут стрелять по вашим, те наверняка опомнятся? И в два счета поймут, чем это кончится?
— У нас есть пословица, — сказала Капитан. — СкижшиижюиЙЙЙии. Что значит… — Она на мгновение задумалась. — «Когда едешь верхом на жи, шестиногом одомашненном тягловом животном, понимающем простые команды, но норовистом и упрямом, проще оставаться в седле, чем пытаться спешиться». А также: «Лучше довериться жи, чем подвергаться риску нападения быстроногого ЙЙЙии, способного без труда догнать пешего скрр-иии».
Они добрались до поворота. Капитан осторожно заглянула за угол и резко отпрянула.
— У дверей моей каюты охранница, — сообщила она. — Вооруженная.
— Вы можете с ней поговорить?
— Она выполняет приказ. Боюсь, я и охнуть не успею. Но ты можешь рискнуть. Вариантов нет.
Ладно. Помирать, так с музыкой.
И Джонни вышел из-за угла.
Охранница повернулась, вскинула какую-то словно бы оплавленную штуковину (которая тем не менее выглядела так, что не оставалось сомнений: это оружие) и недоуменно уставилась на чужака.
Впервые видит человека, догадался Джонни.
Он широко раскинул руки в стороны, искренне надеясь, что жест получился мирный, и улыбнулся.
И получил очередное доказательство вреда стереотипов. Потом Капитан объяснила ему, что, готовясь вступить в бой, скрр-иии делает две вещи: широко разводит в стороны передние лапы (чтобы вцепиться в горло) и оскаливает зубы (чтобы укусить).
Охранница вскинула бластер.
В запертую дверь капитанской каюты отчаянно забарабанили.
Охранница допустила очень простую ошибку. Ей следовало оставить стук без внимания, каким бы громким и отчаянным он ни был, и сосредоточиться на Джонни. Но она, стараясь держать незваного гостя на прицеле, одновременно нажала панель у двери. В конце концов, внутри сидела Капитан, верно? А Капитан остается Капитаном даже взаперти. Можно было присмотреть за обоими…