– Тебя покормить?
Вопрос прозвучал вымученно, да она и не пыталась скрыть своей антипатии.
Он радостно согласился, умышленно не обратив внимания на ее кислый тон:
– Покорми, хоть тебе этого и не слишком хочется. Потом рассчитаемся! Все мое станет твоим!
Это прозвучало двусмысленно, и девушка насупилась. Эти секс-намеки беспокоили, но она постаралась заглушить в себе глупое волнение. Чего его бояться! Он просто незрелый мальчишка, несмотря на то что старше ее годами.
Пошли в дом. Макс предусмотрительно склонял голову перед всеми возникающими на пути преградами, и на этот раз, к тайному Ксюшиному сожалению, обошелся без звезд во лбу.
Хозяйка, скептически поглядывая на восторженно следящего за ней гостя, налила супу в две глубокие тарелки, положила гречку с пожаренной рыбой в порционные, нарезала хлеб и села напротив. После трапезы Макс вычурно поблагодарил за предоставленные ему кров и пищу и вежливо предложил помочь убрать со стола. Она несколько удивилась. По ее мнению, хорошие манеры были не в его стиле.
– А что вчера-то сбежал, сил не было? Изнемог?
Он внезапно выпрямился и сверкнул глазами.
– Силы-то были, но совсем для другого. Тебе могло не понравиться. Но, если тебе было так одиноко, что же не сказала? Я бы с удовольствием остался. До утра… И даже посуду бы помыл. Опосля…
Ксения покраснела и в ярости посмотрела на нахала. Он зазывно улыбнулся и прижал обе руки к груди, как будто пылко ее обнимая. Девушка лихорадочно обвела глазами кухню в поисках подходящего метательного снаряда.
Максим продолжал низким интимным голосом, лаская ее откровенным взглядом:
– Я не шучу. Ты очень привлекательная женщина. Особенно когда сердишься… Глазки сверкают, на щеках румянец, грудь колесом…
Она попыталась сдержаться и разумно перевести чреватую ненужными откровениями пикировку в разряд безобидных дружеских подкалываний:
– Безусловно. Когда рядом конкуренток нет. Ночью все кошки серы…
Он выгнул дугой правую бровь, подчеркивая свое недоверие.
– Ну-ну, принижай себя. Это правильно, ведь скромность украшает женщину. Но у тебя и других достоинств много… – Он перевел красноречивый взгляд на ее грудь и стал спускаться все ниже.
От этого похотливого взгляда Ксения по-настоящему разозлилась. Схватила висящее на спинке стула вышитое кухонное полотенце и яростно саданула им охальника по наглой физиономии. Он удовлетворенно засмеялся, как будто только этого и ждал.
– Ага! Наконец-то мы перешли к боевым действиям! Теперь я имею полное право ответить!
Макс соскочил со стула, чуть не уронив его. Схватил девушку, одной рукой крепко зажав ее сопротивляющиеся руки, другой – удерживая голову. Накрыл пылающим ртом ее губы и оторвался лишь после того, как она изо всей силы стукнула пяткой по его ступне. Сильного удара не получилось – мягкая домашняя тапка не позволила нанести наглецу существенного урона, но в себя он все-таки пришел.
– Боже мой, как я этого хотел! Ты меня просто с ума свела! – С присвистом хватая воздух и не выпуская ее из объятий, он взглянул в ее раскрасневшееся гневно-испуганное лицо и снова попытался прижаться к ней губами.
Она бешено задергалась и крикнула:
– Нет!
Макс замер и очень медленно, с трудом преодолевая себя, разжал руки. Она отскочила за стол, постаравшись, чтобы между ними появилось препятствие.
– Идиот! Всегда у тебя кто-то виноват! То подлили тебе что-то, то из-за какой-то Линки ты мою дверь выворотил! Теперь я тебя еще и с ума свела, бедняжку! Убирайся отсюда и больше не приходи! – Голос вибрировал и срывался.
Он сел, положил на стол дрожащие мелкой дрожью руки. С удивлением посмотрел на них и промямлил:
– Точно, идиот! И что это со мной такое?
Девушка, протолкнув глубоко в легкие изрядную порцию воздуха, немного пришла в себя и воскликнула:
– Я бы тебе сказала, что с тобой, но ты лучше у сексолога спроси! А самое оптимальное – женись! Тогда у тебя желания лапать полузнакомых женщин больше не появится!
Он вскинул голову и посмотрел на нее радостно заблестевшими глазами.
– Ага, точно! Это ты правильно сказала! Давай поженимся побыстрее, и дело с концом! И ухаживать за тобой мне не придется, уж больно это муторное дело! Мне столько не вытерпеть! Законная жена должна выполнять супружеские обязанности по первому требованию мужа! – И он снова впился остановившимися глазами в ее трепещущую от гнева грудь.
Девушка впервые в жизни почувствовала, как внутри вскипает бесконтрольное цунами бешеной ярости. Чтобы не огреть нахала по затылку очередной банкой, выскочила во двор и полной грудью вдохнула свежий чистый воздух. Стала медленно считать до десяти, глубоко вдыхая и выдыхая после каждой цифры: «Один… два… три…»
Он вышел следом, встал рядом, но дотрагиваться до нее не стал, понимая, что на этот раз точно получит увесистую затрещину. Просто стоял, покачиваясь на пятках, засунув руки в карманы, и с интересом наблюдал, как она пытается справиться с приступом праведного гнева.
Вдалеке над проселочной дорогой с громким предупреждающим стрекотом взлетели сороки, и Ксюша встрепенулась. Что там такое? Послышался чуть слышный шум мотора, она напряглась и прислушалась. Звук показался знакомым.
– Родители едут! Ура!
Он почувствовал, как разочарование накрывает его удушливой волной, и с вытянувшимся лицом повернулся к девушке, собираясь что-то сказать. Ксения, вне себя от радости, не обращая больше внимания на ненадежного ухажера, кинулась к воротам и распахнула их настежь. Во двор медленно заехала серая «Волга». Ксения порадовалась, что на ней шерстяной свитер с высоким воротом, скрывающий следы ночного безобразия, а то не миновать бы Максиму славной разборки. Да и ей попало бы за непослушание, ведь родители предупреждали: не стоит оставаться здесь одной. Мать с отцом вышли из машины, разминая затекшие ноги, и были встречены дочерью так бурно, как будто их приезд спас ее по меньшей мере от гильотины. Мать озабоченно посмотрела на пылающее лицо дочери, вспухшие губы, но ничего не сказала.
Виктор Демидович сразу насторожился и с недоверием посмотрел на угрюмо взиравшего на них здоровенного парня в короткой, не по росту, одежке. Повернулся к пританцовывающей от восторга дочери и вопросительно указал взглядом на незнакомца, заставив припомнить о правилах приличия. Ксения поневоле приступила к процедуре знакомства:
– Это сосед из крайнего дома, Максим. – Она запнулась, не зная, как объяснить его присутствие, но быстро нашлась: – Он мне тут по хозяйству помогал.
Макс насмешливо скосил на нее глаза, но уточнять, в чем же конкретно заключалась его помощь, не стал. Учтиво кивнул и подал отцу раскрытую ладонь. Мужчины жали руки и внимательно, как неприятели перед боем, разглядывали друг друга. Отец предупреждающе стиснул ладонь парня. Тот отвечать тем же не стал. Не хватало еще поссориться с родителями понравившейся девушки.
В мозгу зазвенело опасными колокольчиками: «понравившейся?». Но он мужественно признался себе: очень понравившейся! В ушах тотчас угрожающе прозвучали первые такты свадебного марша Мендельсона, и он испуганно вздрогнул. Глянул на девушку, слишком откровенно радующуюся избавлению от его присутствия. Послал ей откровенный взгляд – «все у нас впереди». Ксюша вызывающе задрала подбородок и с деланым равнодушием отвернулась. Марш зазвучал еще громче, он поежился, но честно признал, что сможет пережить и это – с ней.
Маргарита Викторовна пристально его оглядела.
– На деда ты не похож. Я его хорошо помню. Он темный был, а ты светлый, как одуванчик. И невысоким он был, а ты – как баскетболист мирового класса. Два метра-то есть?
– Два метра два сантиметра. Я в мать пошел. Она наполовину финка, высокая, статная. Скандинавская кровь оказалась сильнее.
По гравию снова зашуршали колеса, и во двор плавно въехала большая серебристая машина. Высокий, утонченно красивый мужчина вышел, открыл заднюю дверь и по очереди высадил радостно повизгивающих, как щенята, малышей. Близнецы увидели Ксению, и двор огласился дикими приветственными воплями:
– Мамочка, как мы соскучились! Мамочка!
Дети повисли на радостно смеющейся девушке и обмусолили ее слюнявыми губками. Она тоже, прослезившись, расцеловала их в пухлые мордашки.
Подошедший мужчина вслед за близнецами легонько чмокнул девушку в румяную щеку. Иронично повторил:
– Здравствуй, здравствуй, мамочка! И как ты тут жила без нас?
Она тоже слегка приложилась к его гладко выбритой щеке и томно прощебетала:
– Плохо, очень плохо! Скучала страшно!
Мужчина повернулся к Максу, оцепеневшему, с остановившимся тяжелым взглядом. Парень неосознанно напружинился, расправил плечи и вытянулся во весь свой гренадерский рост.
– Вы что, драться с кем-то собрались? – Он с любопытством рассматривал агрессивного незнакомца.
Девушка поторопилась вмешаться:
– Игорь, это наш сосед, Максим. Познакомьтесь, пожалуйста, – и повернулась к Максиму, вежливо ожидая ответа.
Но тот знакомиться не пожелал. Яростно сверкнув глазами, развернулся и рванул сквозь кусты к своему участку, зло бросив на ходу:
– До свидания! Не буду вам мешать!
На середине помедлил, как раз для того, чтобы услышать, как мать спросила у дочери:
– Что это с ним такое?
И уловил беззаботный ответ довольной Ксюши:
– Да пусть уходит! Никто его сюда не звал!
Он почувствовал острую боль в сердце и ушел, огромными шагами перескакивая через заросшие бурьяном грядки своего огорода.
Ксения боязливо спросила у мужчины:
– Игорь, а как там Кристина?
Все немножко принахмурились. Игорь вздохнул, положил пальцы на виски и стал энергично их растирать, будто хотел предотвратить приступ головной боли.
– Лучше, гораздо лучше. Она уже встает и пытается ходить. С костылями, правда. Но домой приедет еще не скоро. В лучшем случае к следующему лету. Но хорошо уже то, что дело пошло на поправку. – Пригорюнившись, он замолчал и устремил пристальный взор на юг, как будто мог увидеть жену через тысячу километров. Потом потряс головой, очнувшись, и позвал ребят: – Давайте идите к папе, ваша вторая мамочка устала вас держать.
В ответ дети еще сильнее вцепились в шею девушки. Она жалобно застонала:
– Ой-ой-ой! Да вы меня сейчас задушите и не будет у вас мамашки под почетным номером два! Пойдемте лучше в дом, холодно уже!
Устроились на кухне у затопленной печки, где было тепло и уютно. Дети мирно играли в углу на топчанчике.
Мать осторожно предложила, боясь возражений:
– Ксюша, ты не против, если мы тебя заберем в город завтра? Все равно занятия скоро…
Девушка довольно согласилась, радуясь, что больше не увидит нахального соседа.
А в это время тот вел себя абсолютно неподобающим образом для взрослого человека двадцати семи лет, инженера с высшим образованием. Сидел на толстой ветке дерева, растущего на границе участка, обхватив ствол руками, и пялился в незанавешенные окна соседей. Хорошо были видны все передвижения людей в соседнем доме. Но высматривал он одного человека, причем прекрасно зная, что поступает дурно. Но не мог остановиться. На душе было так погано, что хотелось немедленно пришибить невесть откуда взявшегося мужа.
В доме напротив занавесили окна. Ложатся спать. И она, конечно, стелет постель, в которую ляжет вместе с другим мужчиной. Представил Ксюшу в страстных объятиях этого пижона и чуть не упал с дерева от горькой обиды, злой ревности и безнадежной тоски. Непроизвольно стукнул головой об ствол, задел недавно затянувшуюся ссадину и грязно выругался от боли. Но боль физическая хоть немного отвлекла от неистовой сердечной муки.
Снова напряженно уставился на соседский дом. Через час свет погас сначала в одном, потом в другом окошке. Вот потемнело и последнее. Макс застонал и спрыгнул вниз с трехметровой высоты.
Угнетенный мозг требовал движения. Пошел в сарай, вывел старый велосипед, сел на него и быстро погнал в сгущающуюся тьму.
Колеса бешено вращались, ветер дул в уши, огромные лужи, в которые он въезжал, становились все глубже, но он только сильнее жал на педали. Лоб горел. По спине бежали струйки пота. Икры ног с непривычки сводило судорогой, ныли ладони, стискивающие руль несколько часов подряд. Но он ничего не ощущал, кроме отчаянного, всепоглощающего страдания. Душа ныла, обожженная огненной лавой.
Изнемогая от усталости, поднялся на пригорок, бросил велосипед на траву и прижался виском к белеющему в темноте тонкому стволу березы. Она ласково зашелестела листьями, будто пыталась утешить саднящую в его сердце боль.
Над горизонтом появилась слабая полоска, светящаяся нежным розоватым отблеском. Рассвет! Он проездил всю ночь и не заметил этого!
Что это с ним? Горячечный бред? Влюбился он, что ли? В чужую жену?! Что же ему сейчас делать? Что? В душе горело настоящее пламя. Подобной нечеловеческой пытки ему еще испытывать не доводилось. Уж лучше бы ногу сломать или руку…
Заря занималась все сильнее. Понемногу стали видны окрестные холмы. Он прерывисто вздохнул и оглянулся. Ну и где же он? Найти дорогу назад проблематично, местность незнакомая. Вокруг одни холмы, заросшие густым лесом, дорог нигде не видно. Он внимательнее присмотрелся к мокрой от дождя, сероватой земле.
На влажной почве при разгорающемся свете дня четко просматривался отпечаток протектора. Сел на велосипед и вяло покатил обратно по собственному следу. Перетруженные ноги болели, он с трудом жал на педали и домой приехал только в полдень. Затормозил на дороге напротив соседского дома. Ворота были открыты, видимо для выезда автомобилей.
Соседи уже укладывали вещи в машины. Банки, ящики, свертки. Ксения тоже вышла во двор, одетая в синее шерстяное платье с высоким воротом и длинными рукавами. Тоненькая, изящная, отчаянно красивая. Роскошные волосы скручены тугим узлом на затылке, подчеркивая точеную шею. У него в голове застучали отвратительно громкие молотки. Она уезжает!
Максим, устало склонившись к рулю, безысходно наблюдал, как садятся в «Волгу» родители и машина тихо, задом, выезжает со двора; как следом, так же осторожно, выезжает эффектная дорогая машина; как Ксения закрывает за ними ворота, машет рукой дому, прощаясь с ним, будто с человеком, оглядывается на детский крик, который втыкается в него, как злодейский кинжал, «мамочка!» и садится на заднее сиденье к обнимающим ее малышам.
«Шевроле» проехал почти вплотную к нему, но Ксения даже не посмотрела в его сторону. Она о чем-то весело болтала со своими детьми.
Автомобиль давно скрылся за поворотом, а Максим все стоял, безнадежно опустив руки, и смотрел вслед отчаянными глазами.
Глава 3
Ноябрь то сыпал густым пушистым снежком, то поливал противным холодным дождем. Сдав нескончаемый зачет по английскому языку, утомленная Ксения неторопливо брела домой, лениво разглядывая разряженные манекены в витринах модных бутиков и нехотя жуя купленный в университетском буфете на редкость невкусный беляш. Внезапно дорогу ей перегородил здоровенный парень в черной кожаной куртке.
– Привет! – прозвучал чуть охрипший голос.
Она вздрогнула и остановилась, досадуя на неловкость, овладевшую ею. Вот уж с кем ей совершенно не хотелось встречаться.
– А, Максим Иванов, привет! Гуляешь? – медленно подняла руку в кожаной перчатке. Жест можно было понять двояко: и как неохотное приветствие, и как недоброжелательный сигнал – «иди-ка ты своей дорогой!».
Он хмуро усмехнулся, изучая ее задумчивыми серыми глазами. Ей стало не по себе. И чего ему опять от нее нужно?
– Ну, можно и так сказать. Много дней уже так гуляю. Сегодня вот повезло. Давай поговорим? – Он заглянул ей в глаза неожиданно серьезным, просительным взглядом. – Я смотрю, ты есть хочешь.
Она растерянно посмотрела на недоеденный беляш, зажатый в руке, и бросила его в стоящую рядом урну.
– Давай зайдем вон в то кафе. – Он махнул рукой в сторону светящихся окон небольшого кафе на перекрестке.
– У меня денег нет. – И, предупреждая его заявление, что раз он приглашает, то сам и платит, категорично добавила: – А за чужой счет я не ем.
– Ну и не будешь, я тебе изрядно задолжал за летние кормежки, вот и расплачусь наконец, ведь обещал! Совесть мучить перестанет!
Невзирая на ее недовольство, решительно взял под руку и повел, скорее, даже потащил в кафе. Она решила, что в данном случае лучше согласиться. Не драться же с ним. Вот уж забавное будет зрелище… Мелко засеменила рядом, скользя на высоких каблуках по замерзшим лужам, исподтишка рассматривая спутника. Он здорово изменился за прошедшее время. Шаловливого безалаберного мальчишки, скалившего зубы по поводу, а чаще без повода, уже не было. Рядом шагал спокойный, немного мрачный, вполне взрослый мужчина. Он показался ей более привлекательным, чем прежде. Во всяком случае, отсутствие дурашливой улыбочки всеобщего баловня пошло ему на пользу. Он выглядел уверенным и даже жестким, будто решившись на что-то отчаянное. Подойдя к кафе, предупредил:
– Осторожно, здесь скользко! – и, обхватив ее локоть, страхуя от падения на гладком мраморном полу, провел ее внутрь.
Девушке показалось, что поддерживал он ее исключительно для того, чтобы она не удрала в последний момент.
В фойе Максим галантно помог ей снять шубку и сдал в гардероб вместе со своей курткой. Номерок небрежным жестом опустил в карман.
Гардеробщик, молодой развязный парень в черном форменном костюме, попытался фамильярно подмигнуть Максу, как старому приятелю, и получил в ответ яростный предупреждающий взгляд.
Ксения понимающе усмехнулась. Понятненько, она далеко не первая появляется здесь в его компании. Интересно, какой у нее порядковый номер? Что двузначный, в этом сомнений нет. Но вот с какой цифры он начинается? С двух, трех? Вряд ли он настолько скромен, чтобы с единицы…