Олег вылез из машины первым, за ним последовали остальные.
– Здравствуйте, – сказала женщина, не торопясь сойти с крыльца. – Быстро вы добрались. Хотя эти современные машины…
Он махнула изящной рукой и улыбнулась, нежно и очень печально.
– И хозяевам не хворать. Николай дома? – спросил Олег.
– Конечно. Сейчас выйдет. – Женщина посмотрела на Игоря, и он смутился, обнаружив в ее взгляде тоску и жалость. – Для того, кто не знает, – я Анна. Будьте нашими гостями.
Игорь представился, чувствуя себя как в восьмом классе, когда первый раз позвал девушку в кино. Тогда от смущения он едва не заикался, не знал, куда глядеть и что надо говорить…
Как же звали ту девушку? Кажется, Света…
Анна внушала ему необычайную робость. Она не выглядела особенно красивой, казалась очень хрупкой, черты ее лица были не совсем правильными. Но она странным образом притягивала взгляд, за непримечательной внешностью крылась сила.
Это Игорь почувствовал сразу. За последнюю неделю он повидал множество чудных существ, начиная с Саныча в квартире Олега и заканчивая лысым пациентом психушки в Донецке.
Так вот Анна отличалась от них ото всех, чем, он понять не мог, но ощутил это четко, как разницу между мороженым и чесночным соусом.
– Чего замер? – ткнул его в плечо Сергей. – Забирай сумку.
Тут Игорь осознал, что таращится на Анну, едва не открыв рот. Поспешно отвел взгляд, но краем глаза заметил, как она улыбнулась. Вытащил из багажника сумку, пошел к крыльцу.
– Проходите, господа, проходите, – сказала Анна и распахнула дверь.
Они вошли в прихожую, очень большую, с зеркалом в рост человека у левой стены, вешалками в дальних от входа углах и комодом слева, громадным, из темного дерева. Все тут носило на себе еле уловимый отпечаток старины, слабо пахло лаком для мебели и чем-то сладким.
В оклеенных светло-желтыми обоями стенах имелось две двери.
Одна из них распахнулась, и в прихожую шагнул высокий и узкоплечий мужчина в белой рубашке и светлых брюках.
– Прошу простить, господа, – сказал он, чуть склоняя бритую наголо голову. – Немного задержался. Не стойте на пороге. Проходите и чувствуйте себя как дома. Комнаты мы приготовили.
Длинным лицом, холодными серыми глазами, немного чопорными манерами и безупречной одеждой он напоминал британского лорда. Шрамик около глаза создавал впечатление, что хозяин дома немного косит.
– Привет, Николай, – сказал Олег.
– Мир дому сему, – пророкотал Иван и перекрестился.
Сергей промолчал, было видно, что он недоволен. Но и хозяева смотрели на него без особой приязни.
Из прихожей прошли в коридор, через открытую дверь Игорь увидел большую комнату, книжные шкафы, низкий столик рядом с двумя креслами. По темной и очень скрипучей лестнице поднялись на второй этаж. Тут коридорчик оказался короче, двери выходивших в него комнат – закрыты.
Одна из них приоткрылась, и из нее вышла невысокая рыженькая девушка в скромном синем платье и белом переднике.
– Ой, – сказала она и присела в реверансе, спрятав за спину зажатую в руке метелку для сметания пыли.
– Иди, Настя, на кухню, – повелительно сказала Анна, и девушка, скользнув мимо, исчезла на лестнице.
– Дом не очень велик, – голос у хозяина дома был чуть глуховатым, – поэтому мы поселим вас по двое. Вот эта комната в вашем распоряжении, – Николай указал на одну из дверей, – и эта. Удобства внизу, рядом с кухней. Сейчас я покажу.
Олег и Игорь выбрали ту комнату, что находилась ближе к лестнице, с двумя старинными железными кроватями, тумбочкой между ними и высоким узким шкафом. Постели были застелены, в шкафу висели деревянные плечики, а окно выходило на палисадник.
– Иди, мойся первым, – сказал Олег. – А я загляну к соседям. Нам нужно кое-что обсудить.
Игорь спустился на первый этаж, где опять столкнулся с рыженькой Настей. Она стрельнула в него зелеными глазами и исчезла на кухне, где что-то булькало и шипело, распространяя аппетитные запахи. А он подумал, что она мало похожа на сородича этих странных существ, скорее на обычного человека…
Ванная комната в деревянном особняке была вполне современной – белый кафель на стенах, блестящие краны, открытый шкафчик с десятками разноцветных пузырьков и бутылочек. На стиральной машине стопкой лежали мохнатые полотенца – красные, синие, белые.
Игорь напустил в ванну горячей воды, какой едва мог вытерпеть, улегся в нее и минут пятнадцать отмокал, ни о чем не думая. Только когда вода начала остывать, он включил душ и принялся мыться.
На второй этаж вернулся посвежевшим и у дверей комнаты в третий раз наткнулся на Настю.
– Э, простите, – сказала она, опустив глаза. – А можно вас потрогать?
Игорь опешил.
– В смысле?
– Я служу в этом доме второй год, – девушка говорила торопливо, словно боялась, что ей заткнут рот. – У моих хозяев часто бывают гости, я видела много людей… Но все они… ненастоящие, словно нарисованные, как и хозяева. Как и те, что приехали с вами… Что-то не так с ними. А вы нормальный, обычный, как я… Можно?
Он кивнул, а Настя протянула руку и осторожно, точно до чего-то хрупкого, как мыльный пузырь, дотронулась до его плеча.
– Правда. Настоящий… – сказала она.
Дверь комнаты Ивана и Сергея открылась, оттуда вышел Олег. На его бородатом лице появилась еле заметная улыбка.
– Вымылся? И, я вижу, времени даром не теряешь.
Настя вспыхнула, опустила голову и побежала к лестнице. Простучали и стихли ее шаги.
– И зачем ты девушку напугал? – спросил Игорь.
– Прах и пепел, если бы я хотел ее напугать… – Олег покачал головой. – Ладно, я пошел мыться.
Следующие полчаса Игорь провалялся на кровати, ничего не делая, только слушая, как за стеной бубнят голоса. Иван, похоже, пытался в чем-то убедить Сергея, а тот не уступал. Потом к ним заглянул вернувшийся из ванной Олег, и один из спорщиков ушел.
Олег зашел в комнату, открыл шкаф и принялся рыться в сумке.
– Слушай, а что с этим домом не так? – спросил Игорь. – Когда мы подъезжали, я увидел его не сразу.
Олег уселся на кровать, провел ладонью по влажным волосам на макушке.
– Можно сказать, что он существует только в мифе, – ответил он. – Как и мы все. Заметить его обычному человеку не так просто, и возможно это только с разрешения хозяев. Они его создали, и это их место силы. Тут они всемогущи, как античные боги. И в чем-то даже сильнее. Понял?
– А у тебя есть такое место силы?
– Если только считать таким курган в урочище Сопки у Старой Ладоги. Но там жить нельзя. Да и вообще толку от него?
Еще через час, когда успели вымыться и Иван и Сергей, в комнату заглянула Анна, позвала гостей на обед. Олег вытащил из сумки новую рубаху, светло-бежевую, с косым воротом.
– Тебе бы тоже надо одеться, – сказал он. – Это не перекус в придорожной кафешке. Тут все официально. Но у меня лишних вещей нет. Пойду спрошу у Сергея. У него одежды должно быть много, хотя размер не совсем тот.
Игорь в очередной раз пожалел о том, что не заглянул в собственную квартиру, не обновил гардероб. Олег ушел, но быстро вернулся и принес серую рубаху в тонкую, едва заметную полоску.
– Туфель и брюк нет, – проговорил он. – Но ничего, хозяевам придется немного потерпеть.
Они спустились вниз, прошли в ту самую большую комнату, часть которой Игорь видел из коридора. В центре ее обнаружился застеленный белоснежной скатертью стол, на нем – хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки и серебряная столовая посуда.
Все блестело, напоминая елку в новогоднюю ночь, вокруг стола стояли тяжелые старинные стулья.
– Прошу, господа, – Николай повел рукой в сторону стола.
– Настя, подавай, – скомандовала Анна.
Игорь, немножко оробев, опустился на один из стульев. Николай достал из буфета две бутылки – коньяка «Наполеон» и красного французского вина. Рыженькая служанка внесла большую супницу с торчавшим из нее половником, по комнате распространился запах борща.
– Мне коньяка, – сказал Сергей с кривой усмешкой, – хотя не люблю заграничный. Наш куда лучше.
Николай и бровью не повел, а вот Анна слегка поморщилась.
Поначалу ели в полном молчании, слышался только стук ложек о тарелки. Борщ был необычайно наваристым, очень густым, а вот вино Игорю не очень понравилось – показалось кисловатым.
– Я догадываюсь о причинах вашего приезда, Олег, – сказал Николай, когда Настя унесла тарелки из-под супа и начала расставлять чистые. – Только мне кажется, что все это ваше мероприятие бессмысленно.
– Почему? – спросил Олег.
Он к налитому в бокал коньяку даже не притронулся.
– Что изменится, даже если у вас получится собрать всех?
– Ты просто плохо помнишь прошлый синклит, – сказал Иван, и темные глаза его сверкнули. – Господь даровал нам силу, но она проявляет себя только тогда, когда мы вместе. Стоит нам собраться, и Россия воспрянет от смертельного сна, вновь станет сильной и могучей…
– Мечты патриотов. – Николай вздохнул, поправил заткнутую за воротник рубахи салфетку. – Они не меняются с течением времени. Помню, в начале прошлого века прочитал я роман некоего Шарапова. Назывался он, если я не запамятовал, «Через полвека». Фантастика, речь идет о том, что человек заснул на пятьдесят лет, очнулся только в тысяча девятьсот пятьдесят первом. И что он увидел, догадайтесь? – хозяин обвел гостей взглядом. – Это несложно. Великую Россию, что владеет Царьградом и Афганистаном, под чьим скипетром находятся все славяне, а граница проходит по Адриатике. Разве не об этом мечтают наши патриоты сейчас? Я во многом согласен с вами, Иван, верю в то, что народу не помешало бы вернуться к православию, но я не нахожу сил поверить, что возможно возрождение. У русских слишком мало силы, мало огня и жизнеспособности. Будущее за другими, за теми, кто ярок, молод и смел. Будущее придет с юга, из Аф…
Пока говорил, бледное лицо его порозовело, а правая бровь начала чуть заметно подергиваться.
– Тише, Коля. – Анна изящным жестом положила руку Николаю на плечо. – Тебе не нужно волноваться… Господа, оставим ваши серьезные разговоры на потом. Поедим спокойно и мирно.
– Да, Аничка, конечно, – сказал Николай, взял ее руку и поцеловал.
На второе подали котлеты по-киевски с гарниром из жаренного с овощами картофеля.
После него десерт – мороженое с клубникой.
Одолев свою порцию, Игорь ощутил, что наелся на несколько дней вперед. И вместе с остальными вполне искренне поблагодарил хозяйку.
– Прежде чем хвалить меня, дождитесь ужина, – сказала Анна, но лицо ее украсила слабая улыбка.
Игорь вышел из столовой вслед за Сергеем, Иван и Олег задержались, о чем-то разговаривая с хозяином. Тот хмурился, крутил в длинных тонких пальцах сигарету и нервно кивал.
– Ну что, пойдем погуляем, пока они о всяких глупостях болтают? – предложил Сергей.
Он был немного пьян, на молодом лице красовалась залихватская улыбка, но под синими глазами залегли тени, а взгляд был усталым, опустошенным.
– Я думал поспать, – сказал Игорь.
– Ради бога, отбрось эту дурацкую мысль! – Сергей схватил его за руку и потащил за собой в сторону выхода. – Это же Царское Село, когда ты его еще увидишь, а? Пива выпьем, девчонок подцепим.
Игорь понял, что сил сопротивляться у него нет.
Они вышли на улицу, Сергей закурил, завертел головой, встряхивая волосами и хитро ухмыляясь.
– Так, надо вспомнить, что тут и как, – сказал он, а потом махнул налево. – Пойдем в ту сторону, там парки.
Они обошли дом, и стало видно, что сзади к деревянному особняку примыкает вполне современный гараж – кирпичный, с крышей из шифера и мощными стальными воротами. Но удивиться как следует Игорь не успел, Сергей потащил его дальше, не закрывая рта ни на мгновение.
– Эх, помню, когда-то я сюда часто ездил… Да и служил тут, еще в Первую мировую. Хотя что за служба – смех один! Плакать хочется, как вспомнишь. Санитарный поезд царский… стихи великим княжнам читал…
Они дошли до самого конца улицы, заканчивалась которая еще одним старым деревянным домом, светло-серым, с застекленной верандой. На бронзовой табличке Игорь прочитал «Дом Китаевой».
– Вон там, – Сергей показал направо, – есть Египетские ворота. Два здоровых таких обелиска. Но мы туда не пойдем. Нам, как всем настоящим мужчинам, налево. Вот, смотри.
По левую руку остался самый настоящий, хоть и маленький костел, а по правую вскоре начался Александровский парк. Прошли мимо Кухонного корпуса, выходящего прямо на улицу, среди зелени мелькнула блестящая поверхность пруда.
Добрели до памятника Пушкину, установленному в Лицейском саду, стал виден Екатерининский дворец.
– К нему мы не пойдем, – сказал Сергей. – Пойдем в парк, погуляем немного, подышим воздухом…
И они свернули на заасфальтированную дорожку.
Здесь, посреди высоких старых деревьев, аккуратно подстриженных газонов и гуляющих людей, Игоря охватило необычайное чувство умиротворения. Беспокойство, снедавшее его последние дни, страх за собственную жизнь, шок от осознания того, что многие «мертвецы» на самом деле живы – это стало мелким и незначительным, пустым и неважным…
Осталась только горькая мысль о том, что Кати больше нет и не будет никогда.
Даже Сергей присмирел, ушел в собственные мысли, и лицо его стало старым и очень злым.
Народу в Александровском парке было много. Ходили мамы с колясками, пожилые парочки и компании тинейджеров, катались велосипедисты и обладатели роликовых коньков. На одной из лужаек мальчишки играли в футбол, слышались веселые голоса, смех, удары по мячу.
Теплый ветер ерошил листья и качал ветви.
Они ходили долго, пересекали мостики над крошечными каналами, смотрели на памятник генералу Хазову, шагали среди берез, тополей и лип. Сергей и не вспоминал о том, что собирался выпить пива, и это было на него совсем не похоже. Он брел, опустив лохматую голову и засунув руки в карманы.
В особняк вернулись ближе к вечеру, когда ноги у Игоря начали гудеть, а хмель из Сергея выветрился. В этот раз Игорь увидел дом почти сразу, и лишь на миг перед ним предстал силуэт уродливой прачечной.
В прихожей оказалось пусто, с кухни доносилось звяканье кастрюль и негромкое пение Насти.
– Никого нет, – сказал Сергей. – Пойдем наверх. Наши наверняка там, а на ужин нас позовут.
Олег и Иван обнаружились в гостевой комнате. Они сидели на кровати и играли в шахматы. Фигурки, вырезанные из дерева, смотрелись необычно. Черные были сделаны в виде войска Карла Двенадцатого, а белые – в виде армии Петра Первого. Ладьи выглядели пушками, слоны – офицерами, пешки держали в руках винтовки со штыками, а короли – подзорные трубы.
Иван глянул на вошедших и двинул вперед ферзя.
– А если я вот так схожу? Ха-ха, – сказал он. – Сдавайся, язычник. Или демоны уволокут твою душу в геенну огненную.
– Так и так уволокут, – отозвался Олег спокойно. – Вот только ждать, наверное, они замучились. Тебе шах.
Сергей махнул рукой и отправился к себе в комнату, а Игорь присел на кровать напротив и принялся наблюдать за игрой. Сам он шахматами да и прочими играми мало интересовался. Разве что преферансом баловался в студенческие годы, и тогда в общаге они резались до поздней ночи…
– Шах? – Иван засопел, погладил себя по лысине. – Ах ты, изменник злобесный, собака бесовская…
Олег не обратил на ругань соперника внимания.
Иван сделал ход и схватился за голову, а Олег снял с доски белого слона и повторил:
– Тебе шах.
– Дай, я перехожу, – попросил Иван, с угрозой глядя на противника.
– А ну-ка оставь царские замашки, – Олег укоризненно покачал головой. – Ты не в Александровской слободе, и мы – не придворные, что готовы лизать вонючие сапоги.
Иван засопел еще сильнее, бросил гневный взгляд на Игоря, после чего пробурчал:
– Ладно. Сдаюсь.
– Еще партию? – предложил Олег.
Иван кивнул, и они расставили фигуры. Первый ход оказался традиционным: е2 – е4, а дальше игроки начали подолгу задумываться. Наблюдать за ними было интересно, почти так же, как тогда в поезде играть в козла, только Игоря на этот раз не интересовал результат.
Следующую партию выиграл Иван, третью свели вничью, а едва собрались начать четвертую, в дверь постучали. В комнату заглянул Николай, проговорил негромко:
– Господа, ужин через десять минут. Учитывая ваши обстоятельства, мы решили сделать его неформальным.
И он закрыл дверь.
– Это значит – смокинг можно не надевать, – сказал Иван и, засунув руку под рубашку, почесал живот. – И то хорошо, а то на обеде я сидел, точно на иголках. Даже пукнуть боялся.
– Если бы посмел, Анна бы тебя убила, – проговорил Олег.
Они сложили фигуры в доску, ее Олег взял под мышку, и все вместе пошли вниз. Сергей оказался в гостиной, крутился вокруг расставлявшей тарелки Насти. Девушка отчаянно краснела под его взглядами.
– Прошу, заходите, – сказала Анна.
Она сменила платье на другое, но того же цвета, накинула поверх шелковую шаль, черно-красную, с бахромой. В черных прямых волосах появились серебристые заколки, маленькие и ажурные.
За окном еще не было темно, но на столе горели свечи, поставленные в массивные деревянные канделябры.
– Приступим, – сказал Николай и отодвинул тот стул, на который предстояло сесть хозяйке дома.
Ужин оказался куда более изысканным, чем обед. Все блюда, начиная с рулетиков из лосося и морского коктейля, были очень сложными. Игорь попробовал запеченное с черносливом мясо, съел жареного с бобами тунца. Когда Настя принесла торт, он только вздохнул.
Но отказаться от кондитерского великолепия, увенчанного горой взбитых сливок, не нашел сил.
– Очень здорово, – сказал Олег, когда с тортом было покончено и Николай разлил по бокалам «Наполеон». – Не могу не выразить восхищения хозяйке. Не вспомню, когда последний раз так ел.