Первые два раунда меня даже развлекли. Это было что-то новенькое: дурацкие кружения вокруг него на цыпочках, просто танцы какие-то с задранными перед носом руками. Конечно, я уже пробовал нечто подобное с ребятами в спортзале, но никогда еще не делал этого на ринге, да еще с таким сильным противником. А он действительно был хорош и обошел меня в обоих раундах, хотя мы ни разу не задели друг друга толком.
Но на первой же минуте третьего он достал мою челюсть нежным хуком слева и тут же вломил два коротких правых в корпус. Пит и Лони не обманывали меня, когда говорили, что у него есть удар. Я тут же забыл про бокс и погнал его через весь ринг, молотя обеими руками, пока он не загнул меня в клинч.
Зал взревел: ясное дело, со стороны это выглядело классно, но по-настоящему-то я достал его только раз, все остальные удары он принял на руки и плечи. Да, он был здорово ловкий, я с такими еще не дрался.
Наконец Пол Эгню развел нас, и только тут я вспомнил, что обещал Лони боксировать. И стал продолжать это дело, но Перельман усилил натиск, и я провел остаток раунда, пытаясь удержать его левую как можно дальше от моего лица.
— Он тебя задел? — спросил Лони, когда я вернулся в свой угол.
— Пока еще нет. Но у него есть удар.
В четвертом раунде я парировал его правый длинный своим глазом, а множество левых — разными другими частями лица. Пятый раунд оказался еще похлеще. Во-первых, глаз, который он мне подбил, совсем заплыл и не открывался, а во-вторых, он меня раскусил и теперь атаковал со всех сторон, не давая очухаться.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Лони, пока они с Диком обхаживали меня после раунда. Голос его звучал смешно, как будто у него насморк.
— Я в порядке, — ответил я. Много говорить было трудно, потому что губы совсем распухли.
— Больше закрывайся, — посоветовал Лони.
Я кивнул.
— И не обращай внимания на рожи в зале.
До этого я был слишком занят, чтобы обращать внимание на что-нибудь кроме Перельмана, но когда я вышел на шестой раунд, то вдруг услышал, как из зала мне орут: «Выходи и дерись с ним, Малыш!», и «Давай, Малыш, приступай к делу!», и «Чего ты еще ждешь, Малыш?» Ясное дело, они бесновались так все время.
Может, дело было в них, а может, мне просто захотелось показать Лони, что я в порядке и он может не волноваться за меня, — в любом случае, когда Перельман разозлил меня очередным правым, от которых я уже достаточно натерпелся, я забыл обо всем и пошел на него. Он ударил меня, но не настолько сильно, чтобы остановить, и хотя он и отразил большинство моих ударов, парочку хороших все же пропустил — это я вам говорю. И когда он все-таки завязал меня в клинч, я уже знал, что это у него вышло только потому, что он ловчее меня, но не сильнее.
— Чего это с тобой? — прорычал он мне в ухо. — Ты что, обалдел?
На ринге я болтать не люблю, поэтому только усмехнулся про себя и попытался освободить руку.
Когда я вернулся в угол, Лони встретил меня мрачно.
— Что с тобой? — спросил он. — Разве я не сказал тебе, чтобы ты боксировал?
Он был жутко бледным и совсем охрип.
— Все в порядке, — сказал я. — Я буду боксировать.
С той стороны, которой я не видел, стоял и ругался Дик Коэн. Вроде бы он ругал не кого-то или что-то, а просто орал во весь голос, пока Лони не велел ему заткнуться.
Я хотел спросить Лони, что мне предпринять против этого правого длинного, но для моего рта в том состоянии, в каком он был, это было слишком тяжелой работой, к тому же я им дышал, потому что нос отказал совсем. Поэтому я промолчал. Лони и Дик работали надо мной больше, чем в предыдущих перерывах. А перед ударом гонга Лони, уходя, похлопал меня по спине и шепнул:
— Давай боксируй.
И я пошел боксировать. За этот раунд Перельман дал мне по морде раз тридцать — по крайней мере мне так показалось, — но я стойко продолжал боксировать. Это был очень долгий раунд.
Вернувшись в свой угол, я не то чтобы чувствовал себя неважно, но что-то вроде дурноты ощущал, и это было странно, потому что я никак не мог вспомнить, как среди града других ударов пропустил удар под ложечку. Перельман предпочитал работать с моим лицом. Лони выглядел так, словно ему было похуже моего. У него было такое лицо, что мне больно было на него смотреть, и мне вдруг стало стыдно, что я так разочаровал его, позволив этому Перельману сделать из меня боксерскую грушу.
— Ты можешь все это прекратить? — вдруг спросил Лони.
Я хотел ему ответить, но вдруг обнаружил, что не могу двигать верхней губой — она зацепилась за обломки зубов. Я показал на нее большим пальцем, и Лони, отведя мою перчатку в сторону, помог ее освободить. И тогда я сказал:
— Конечно. Я жутко быстро могу его скрутить.
Из горла Лони вырвался какой-то клокочущий звук, он придвинул лицо ко мне так близко, что я не мог уже смотреть в пол. Глаза у него были как у наркомана.
— Слушай, Малыш. — Его голос звучал холодно и жестко, словно он меня ненавидел. — К черту эту возню. Иди и сделай эту рожу. Какого черта тебе боксировать? Ты — боец. Так иди и дерись.
Я попытался что-то сказать, но не сказал, лишь в голове мелькнула дурацкая идея расцеловать его прямо тут, на ринге, но он уже перелезал через канаты, и прозвенел гонг.
Как Лони сказал, так я и сделал и, ясное дело, взял этот раунд с жутким преимуществом. Как это было здорово: наконец-то драться по-моему — молотя обоими кулаками, без всяких этих свингов и прочих глупостей, выстреливая короткими и сильными ударами, вкладывая в каждый всю свою мощь. Он, конечно, тоже бил и даже попадал, но я-то уже смекнул, что сильнее, чем в прошлых раундах, он меня не ударит и если я выстоял до сих пор, то теперь мне уже вообще нечего бояться. За секунду до гонга я скрутил его в клинч, да так, что, когда ударил гонг, он просто сбежал от меня в свой угол.
Я вернулся к Лони и Дику ужасно счастливым! Зал бушевал, каждый кричал что-то, и только эти двое молчали. Они едва глядели на меня, как на вещь, с которой им нужно работать, и никогда еще не обращались со мной так грубо. Словно я был машиной, которую они ремонтируют. Дик тихонько насвистывал, промакивая мне лицо губкой. А Лони уже не выглядел так ужасно. Но я сказал бы, что он нервничает, поскольку на его лице застыла маска полного спокойствия. Я люблю вспоминать его таким — в тот момент он был ужасно красивый.
Я сделал этого Перельмана даже раньше, чем сам ожидал, — в девятом. Первая часть раунда была его, потому что он задвигался быстрее и атаковал меня своими коронными левыми, выставляя меня полным дураком, но, ясное дело, долго он так держаться не мог, и я, улучив момент, нырнул под один из его левых и врезал ему в подбородок своим левым хуком и в первый раз достал его рожу как следует. И, прежде чем он успел восстановить равновесие, влупил ему шесть горячих с такой скоростью, что сам еле успевал: левой, правой, левой, правой, левой, правой. Четыре из них он отразил, но одним из правых я снова достал его подбородок, а одним из левых врезал ему по носу, и, когда он потерял устойчивость и попытался спрятаться в клинч, я оттолкнул его и вмазал ему в челюсть, вложив в удар всего себя без остатка.
А после этого Дик Коэн накинул мне на плечи халат и обнял меня, сопя, ругаясь и смеясь одновременно, а Перельмана, осторожно поддерживая, повели к его стулу.
Я спросил:
— А где Лони?
Дик огляделся:
— Не знаю. Он был где-то здесь. Ах, парень, вот это была мясорубка!
Лони появился, как только мы вошли в раздевалку.
— Мне надо было повидать одного парня, — сказал он. Его глаза сверкали, как бы смеясь, но сам он был белый как смерть, и губы его были так плотно сжаты, что, даже когда он улыбнулся мне, улыбка вышла кривой. — Думаю, сказал он, — пройдет еще немало времени, прежде чем кто-нибудь побьет тебя, Малыш.
Я сказал, что, надеюсь, так и будет. Теперь, когда все кончилось, я чувствовал себя жутко усталым. Конечно, скоро я почувствую зверский аппетит после боя, но пока я был просто ужасно усталым.
Лони пошел одеваться, и, когда он натягивал пальто на свитер, пола его отогнулась, и я увидел, что у него в боковом кармане — пистолет. Но до этого-то я у него пистолета никогда не видел. Да и любой мог бы обнаружить его здесь в раздевалке, пока Лони работал со мной. И я даже не мог спросить его об этом, потому что кругом было слишком много народу.
Вскоре вошел Перельман со своим менеджером и двумя типами, которых я не знал. Они, ясное дело, приехали с ним из Провиденса. Он смотрел прямо перед собой, зато остальная компания так и таращилась на нас с Лони, но, ничего не говоря, они прошли в свой конец комнаты. Мы все здесь переодевались, в одной длиннющей раздевалке.
Лони сказал Дику, который помогал мне: «Последи за временем. Я не хочу, чтобы Малыш вышел на улицу, пока не остынет».
Перельман жутко быстро переоделся и вышел, все так же глядя прямо перед собой. А его менеджер и двое остальных направились прямо к нам. Менеджер был крепкий мужик, лицо у него было плоское и смуглое, а глаза зеленые и какие-то рыбьи.
— Вы, я смотрю, ловкие ребята, — сказал он с акцентом, похоже, польским.
Лони весь подобрался и встал, предостерегающе подняв руку.
Дик Коэн облокотился на спинку стула, многозначительно постукивая по ней пальцами.
— Это я ловкий, — ответил Лони. — Малыш делал то, что я ему велел.
Менеджер посмотрел на меня, потом на Дика, потом снова на Лони и сказал:
— А, таким, значит, путем. — Он подумал с минуту и добавил: — Что ж, теперь буду знать.
Затем он надвинул шляпу на глаза и вышел в сопровождении тех двоих.
Я спросил Лони:
— Что случилось?
Он рассмеялся, но так, будто ему было не смешно.
— Они в большом проигрыше.
— Но у тебя зачем-то пистолет в…
Он оборвал меня:
— Т-с-с. Это не мой. Один парень просил подержать пока у себя. А сейчас я должен его отдать. Вы с Диком отправляйтесь домой, а я подойду чуть позже. И не торопись — я хочу, чтобы ты остыл как следует. Возьмите машину — вы знаете, где она стоит. Иди-ка сюда, Дик…
Он отвел Дика в угол и стал ему что-то нашептывать, и по лицу Дика видно было, что он здорово испугался чего-то. Однако, вернувшись ко мне, он приложил все усилия, чтобы выглядеть как обычно.
— Увидимся, — сказал Лони и вышел.
— Так что случилось? — спросил я у Дика.
Он только покачал головой и выдавил:
— Не о чем беспокоиться.
И больше я не добился от него ни слова. А через пять минут вбежал брат Боба Кирби и завопил:
— Иисусе, они застрелили Лони!
* * *Это я застрелил Лони. Не будь я таким тупицей, он бы остался жив, как тут ни прикидывай. Долгое время я винил во всем миссис Чифф, но мне бы лучше вообще воздержаться от любых обвинений, потому что во всем виноват только я один. Да я никогда и не думал, что это она стреляла, как думает кое-кто. Говорят, что, когда он опоздал на поезд, на котором они вместе собирались уехать, она вернулась и ждала его у клуба, и когда он вышел к ней и сказал, что передумал, она и выстрелила. Нет, я не об этом, но зачем она врала ему? Ведь потом выяснилось, что никто Большому Джейку об их шашнях с Лони не стучал. Так выходит, это сам Лони подкинул ей мысль, когда рассказывал про Пита, и она наворотила эту гору лжи, чтобы сбежать с ним.
Но если бы я не был таким тупицей, Лони успел бы на тот поезд.
Еще кое-кто говорит, что Лони убил Большой Джейк, и тогда понятно, почему полиция ничего не смогла раскопать. Ведь у Большого Джейка жутко большие связи. Было только установлено, что он вернулся домой раньше, чем рассчитывала миссис Чифф, и нашел записку, в которой она писала, что уезжает вместе с Лони. Чтобы добраться до клуба кратчайшим путем и застрелить Лони, у него времени хватало, но к поезду он бы точно не успел, и, если бы я не был таким тупицей, Лони на этом поезде уехал бы.
Но большинство, включая полицию, считают, что это дело рук команды Моряка Перельмана. Да только полиции пришлось их отпустить, потому что никаких фактических доказательств не было. Да если бы я не был таким тупицей, Лони мог бы мне прямо сказать: «Слушай, Малыш, я должен уехать, и мне нужны все деньги, какие только могу наскрести. И лучший способ наскрести их побольше — это договориться с Перельманом, что ты поддашься, и поставить все, что у нас есть, против тебя». Да ведь ради Лони я бы хоть миллион раз лег на лопатки! Но откуда ему было знать, можно ли довериться мне, такому тупице?
Я ведь мог догадаться, чего ему надо, и свалиться, когда Перельман достал меня своим апперкотом в пятом раунде. Это было бы так легко. Или, не будь я таким тупицей, я научился бы боксировать лучше, и тогда, даже проигрывая Перельману, я в любом случае не дал бы разукрасить себя так, что Лони не выдержал и, забыв обо всем, велел мне драться, а не боксировать.
Но даже если все получилось так, как получилось, он и в последнюю минуту мог бы еще вывернуться, если бы я не был таким тупицей. Так нет же он был вынужден торчать там, чтобы проследить, как бы я не сговорился с этими ребятами из Провиденса. О, как бы я хотел умереть вместо Лони!