Иван Григорьевич Поляков примерно в это самое время, когда Аврора выписалась из больницы, женился на Саше Масловой. Они расписались в загсе, а затем обвенчались в маленькой церкви на Чистых Прудах, слухам, венчание было очень скромным, а невеста 6eременной.
Дела об убийствах и хищении таллиума сульфата из НПО «Сатурн» соединили в одно производство, и лаборант Юрий Воробьев проходит с Потехиной в качестве косвенного соучастника.
Кате удалось прослушать записи многих допросов, материала накопилось на приличную статью. Однако ясно было еще далеко не все.
В начале ноября похолодало. Полетели, закружились белые мухи из синих туч, и в воздухе запахло близкой зимой. Константин Лесоповалов, с малыми потерями переживший министерскую проверку (подумаешь, выговор вкатили! Если на все внимание обращать — с катушек долой съедешь), ушел в отпуск. Катя, однажды заглянув к Анфисе в гости, неожиданно застала Лесоповалова у нее. Они чинно пили кофе на кухне, разговаривали, а потом Кате пришлось вежливо ретироваться. Анфиса похудела на пять кило и не уставала повторять Кате по телефону, что женатый сверстник — это еще не совсем пропащее существо. Катя соглашалась с этим и не соглашалась — дома у нее безраздельно царил ее собственный женатый сверстник — муж Вадим Кравченко. Прилетев из Сочи (Кате так и не удалось встретить его в тот злополучный день), Кравченко объявил, что отдыхать врозь в будущем нецелесообразно. Что конкретно скрывалось под этим словечком, Катя так толком и не поняла. Возможно, «драгоценный» скучал в разлуке не меньше, чем она дома?
В ненастный промозглый ноябрьский вечер у подъезда главка Катя столкнулась с Колосовым. Он только что вернулся из «Матросской Тишины», где присутствовал на предъявлении Потехиной окончательного обвинения. Настроение у него было отнюдь не победным. Катя догадывалась, почему: в глубине души Никита никак не мог смириться с тем, что в этом деле в роли убийцы — женщина, И даже больше — мать. Катя помнила, как однажды они сидели с Никитой, обсуждая то, что случилось в «Аль-Магрибе».
— Все началось с того, что после развода с Гусаровым Авроре срочно потребовались деньги на покупку квартиры, — рассказывал Колосов. — Сейчас уже точно установлено, что ресторан «Аль-Магриб» действительно достался Потехиной в качестве отступного от ее бывшего мужа после развода.
Однако дела ресторана сначала шли далеко не блестяще. И Потехина уговорила Аврору вложить в ресторан деньги, которые та зарабатывала на концертах. Брак Авроры тоже разваливался, она пыталась как-то себя обеспечить, и предложение Потехиной показалось ей заманчивым. Как уже установлено следствием, Аврора вложила в «Аль-Магриб» около ста пятидесяти тысяч долларов. Она же настояла на том, чтобы ресторан стал марокканским. Фактически они с Потехиной оказались равноправными компаньонами. Однако, по обоюдному согласию, обе это скрывали: Аврора боялась — если Гусаров об этом узнает, то при разводе ей нечего даже рассчитывать на какие-то компенсации.
Но Гусаров и так дал понять, что Аврора от него ничего не получит, и тогда она объявила Потехиной, что вынуждена изъять свою долю из их общего бизнеса, шаг и стал для нее роковым. Потехина на словах не возражала, но отдавать деньги, подрывая тем самым только-только вставший на ноги, развернувшийся «Аль-Магриб», не собиралась. Этот ресторан для нее очень много значил. Она тяжело переживала развод с мужем. Ведь муж ее был очень богатый человек. И, расставшись с ним, Потехина очень многого лишилась. «Аль-Магриб» был шансом снова подняться. Но только при условии, если бы ресторан стал первоклассным. Потехина к этому и стремилась, многое для этого сделала: наняла ведущих поваров-ориенталистов Полякова и Сайко, изменила дизайн.
Но чтобы платить зарплату известным поварам, закупать экзотические продукты, содержать штат обслуги, нужны были деньги. И без доли Авроры этого просто бы не получилось. Потехина решила устранить Аврору. Момент был как раз подходящий — все бульварные издания писали о скандальных подробностях развода Авроры с Гусаровым. Аврора и сама не раз признавалась, что смертельно боится мужа, который был жесток с ней. Случись что с Авророй в этот период — и Гусаров стал бы подозреваемым номер один.
— Так и вышло, — вздохнула Катя.
— Именно на это Потехина и рассчитывала. Но способ убийства она никак не могла выбрать, пока случайно не натолкнулась на невольную подсказку со стороны своего повара Сайко. Он часто рассказывал о своей жизни в Марокко, знал немало историй, в том числе и легенду об отравлении целой султанской династии на торжественном обеде. Потехина слушала Сайко очень внимательно и заметила, что, кроме нее, эти рассказы тоже очень внимательно слушает официантка Воробьева. От Мохова, дружившего с семьей Воробьевых, Потехина слышала, что брат официантки работает в военной лаборатории, где соприкасается с сильнодействующими ядовитыми препаратами.
— Но как же Потехина привлекла к этому делу Воробьеву? Что, так и сказала: «Достань мне яду, отравы?» — спросила Катя.
— Это был, по сути своей, типичнейший заказ. Как показывает Потехина, они с Воробьевой заключили сделку. Воробьева согласилась через брата достать таллиум сульфат — яд сильный и; в зависимости от дозы, то замедленного, то ускоренного действия, и дать его в подходящий момент Авроре в обмен на шесть тысяч долларов и отказ Потехиной от…
— От кого? — спросила Катя.
— Ты сама догадываешься — от Симонова, конечно. Елена Воробьева его любила и ждала от него ребенка. И ради надежды на брак с ним готова была на что угодно, вплоть до убийства. — Колосов помолчал. — Потехина о связи своего любовника с официанткой знала и решила это использовать. Она, как она сама говорит, обещала Воробьевой, что отдаст ей Симонова, если та убьет Аврору. Яд безопаснее всего было дать певице во время общего застолья — Потехина и тут помнила арабские рассказы повара Сайко. И вот случай представился.
Аврора сама устроила в «Аль-Магрибе» банкет. Примечательно, что главным блюдом этого ужина в меню значился барашек, жаренный на углях. Это блюдо включила в меню сама Потехина — она отлично знала, что Аврора, соблюдая диету, закажет себе что-то другое. Так и вышло. Яд в рыбный тажин, заказанный Авророй, положила Елена Воробьева. Она сама подала его певице, Аврора должна была умереть, но ее, как ни странно, спас муж. Неожиданный звонок Гусарова нарушил все застолье — в этом ты оказалась абсолютно права, Катя. Аврора расстроилась и к еде не притронулась, а вместо нее отравленный тажин попробовал Максим Студнев.
— Утром после того ужина Авроре звонила Потехина? — спросила Катя.
— Именно она. Аврора это вспомнила, да поздно… Дело в том, что Елена Воробьева сама была не уверена, кто именно съел тажин, — в суматохе, поднявшейся после звонка Гусарова, за столом все смешалось. Она сообщила Потехиной, и та утром позвонила Авроре — проверить. И, к своему разочарованию, убедилась, что жертва жива-невредима. Это был для Потехиной тяжелый удар. Но еще большим ударом стало для нее известие о смерти совершенно постороннего для нее человека — Студнева. Но ничего поправить было уже нельзя. Воробьева, несмотря на промах, требовала своего, и Потехина поняла, что официантка опасна. Да и отдавать ей Симонова она вовсе не собиралась.
— Они им, как вещью, торговали, — заметила Катя.
— Как вещью, только настоящей-то хозяйкой была Потехина. После моего разговора с Воробьевой в ресторане она решила немедленно покончить с официанткой. Воспользовалась она тем, что Воробьева, как и все, забирала домой остатки продуктов. В ее сумке была упаковка грейпфрутового сока. Потехина увидела ее и воспользовалась ядом, шприцем и клеем. По ее словам, про этот способ она вычитала в каком-то французском детектив
— Но ведь она не оставляла мысли убить Аврору?
— Конечно, нет, это было самое главное. Аврора мне в больнице говорила мне, что Потехина ей часто звонила, предлагала встретиться. Затем всплыла неожиданная новость о якобы кем-то продаваемой престижной квартире и маклере Сичкине, который в действительности был уже давно покойным.
— Но как же та дача в Малаховке? — воскликнула Катя.
— Потехина приобрела эту дачу после смерти Сичкина у его племянника. Тот давно жил в Америке, и дом был ему не нужен, — ответил Никита, — именно на эту тихую дачу Потехина и пыталась завлечь Аврору, чтоб там без помех разделаться с ней. Но Аврора сначала отказывалась приехать — у нее болел ребенок. Потехина терпеливо выжидала. И тут на нее обрушился новый удар.
— Мохов?
— Точно. Он, бедняга, ни о чем конкретном догадаться так и не успел. Но, как и Симонов, он видел, что на том ужине Студнев ел рыбное блюдо, в действительности предназначенное Авроре. Видел он и то, что принесла это блюдо певице Елена Воробьева. И после того, как на глазах у всех официантка упала в обеденном зале и скончалась, Мохов…
— Мохов?
— Точно. Он, бедняга, ни о чем конкретном догадаться так и не успел. Но, как и Симонов, он видел, что на том ужине Студнев ел рыбное блюдо, в действительности предназначенное Авроре. Видел он и то, что принесла это блюдо певице Елена Воробьева. И после того, как на глазах у всех официантка упала в обеденном зале и скончалась, Мохов…
— Все же что-то он заподозрил?
— Он тогда странно себя вел, — сказал Никита, — мы ведь говорили с ним там, в ресторане, когда Воробьеву увезли, но… Мохов своими подозрениями со мной тогда делиться не стал. Он знал две важные вещи: то, что на самом деле отравленное блюдо предназначалось именно Авроре, и то, что Аврора — фактическая совладелица «Аль-Магриба». Мохов решил проверить финансовый баланс ресторана.
Проверил и пришел к мысли, что доля Авроры такова, что, пожелай она изъять ее из оборота, ресторан не выживет. Но Мохов давно знал Потехину, уважал ее, был ее другом. Сама мысль, что Потехина как-то может быть ко всему этому причастна, была для него нереальной. Во всем произошедшем он подозревал не кого иного, как Симонова, — он ведь тоже знал, что у того с Еленой Воробьевой роман. Мохову казалось, что Симонов затеял какую-то опасную игру и Потехина сама может стать его следующей жертвой. Поэтому он решил немедленно поделиться своими подозрениями…
— С Потехиной? — быстро спросила Катя.
— Увы, да. Она же сразу пригласила Мохова на дачу в Малаховку, и там он по-дружески рассказал ей все, и его судьба оказалась решенной. Потехина не стала ждать, что он расскажет обо всем этом кому-то еще. Он получи дозу таллиума в кофе, сваренном со специями по танжерскому рецепту, прямо за столом. Ну а затем наста очередь и Авроры. Потехина шла до конца, ведь, несмотря на все жертвы и убийства, Аврора до сих пор была еще жива. И по-прежнему собиралась изъять свою долю денег. Потехина расставила Авроре западню. Как и во остальных случаях, она собиралась снова пустить в ход яд, дав Авроре в кофе его тройную дозу. Но когда с кофе ничего не вышло, она воспользовалась первым, что попало пало под руки. Аврора была на волосок от гибели. Не окажись вы с Берг вовремя на той проклятой даче, у нас в деле было бы ровно на один труп больше.
— А что она собиралась делать с трупом? — Спроси Катя. — Зачем пыталась спрятать его в багажник?
— Как Потехина говорила следователю, недалеко Красковские песчаные карьеры. Она хотела столкнуть в один из них машину с трупом — она ведь была уверена, убила Аврору, — и инсценировать несчастный случай.
— Эта женщина сумасшедшая, — сказала Катя.
— Ничего подобного. Ей провели судебно-психиатрическую экспертизу в Институте Сербского. Никаких отклонений от нормы с медицинской точки зрения у не нет.
* * *
Этот памятный разговор, произошел больше месяца назад. А сейчас Колосов снова возвращался из «Матросской Тишины».
— Привет, — поздоровалась Катя, — как дела?
— Ничего. — Он выглядел очень усталым.
— Предъявили обвинение?
— Да.
— И что? Как… она? — Катя заглянула ему в глаза. Он махнул рукой. Несмотря ни на что, он все еще никак не мог смириться… Катя читала и сейчас это по его лицу, как по книге.
— Она просила меня вызвать ее сына Глеба и передать ему это, — Колосов медленно расстегнул куртку и извлек из внутреннего кармана незапечатанный конверт, — это письмо.
— Ты его читал?
Он кивнул. По долгу службы письма из тюрьмы читают все — и охрана, и следователь, и сыщики. Поэтому-то их и не запечатывают.
— Что она там пишет? — спросила Катя тихо.
Но он снова только махнул рукой, и Катя поняла, что об этом спрашивать не надо.
— Я на днях проходила мимо ресторана, — сказала она после долгого молчания, — там двери заперты. Окна темные. Даже как-то жаль… Мне всегда казалось, ты хотел меня туда пригласить…
Они расстались у подъезда главка. Катя отправилась домой, а Никита поднялся в розыск — его ждал еще доклад у шефа. Но не о нем думал начальник отдела убийств, поднимаясь по лестнице. И не о встрече с Катей, нет. Никита думал о голубях «Аль-Магриба», тех, что как живые игрушки содержались в клетках. Что с ними стало-с этими белыми птицами? В ходе обысков и осмотров, допросов, очных ставок, признаний и непризнаний, женских слез и истерик в тюремных стенах, слухов и пересудов, загадок и разгадок, вопросов и ответов это как-то совершенно выпало из его памяти…
И вот снова всплыло, как горькое напоминание о чем-то безвозвратно потерянном, прельщающем взор и одновременно обманчивом, словно мираж, — минареты и купола мечетей в розовой солнечной дымке, узорная мавританская плитка, прозрачные струи фонтана, образы чужедальней земли, рождающей розы и пряности, полной отравленных скорбью воспоминаний о чьих-то тщетных надеждах.