— Зачем вы зачищали Ровентию?
Научник недоуменно посмотрел на него, как бы с трудом отходя от своих мыслей. Потом смысл вопроса дошел, и он пожал плечами:
— Полученное направление. Зачистка мятежной планеты, ничего необычного.
— Мятежной?
— Я думаю, тебе лучше знать.
— Кто отдал приказ о зачистке?
— Не помню, — научник сосредоточенно наморщил лоб, — можно посмотреть по архиву. Зачем тебе это?
— Не важно. Смотри.
Полковник осторожно обошел стол с другой стороны и включил терминал. Отто прикрыл глаза и попытался не глядя прочесть текст на экране. С трудом, но получилось.
— Аеро Накаяма, — задумчиво протянул он, — сам ресерч-канцлер.
Райсман повернулся к научнику, который испуганно смотрел на него.
— Точки на экране имеют разную интенсивность свечения, — любезно разъяснил очевидный факт Отто, — значит, Накаяма. А зачем было прятать следы зачистки?
— Почему прятать?
— Ну, насколько я знаю, на базе не осталось следов зачистки.
— Вот ты про что. Всего лишь отработка программы доставки материала.
— Доставки?
— Ну да. Вообще-то некоторых мятежников ликвидировали на базе. Некоторых захватили, как тебя. Остальных собрали и отконвоировали до ближайшего города.
— Зачем?
— Ну я же говорю, простая отработка экспериментального поведения. Контроль агрессии со стороны зачистки. Правда, хватило ненадолго, в городке они сорвались. Но и это уже неплохо!
Отто неприязненно смотрел на оживившегося научника. Глаза у того горели, как будто бы он рассказывал что-то очень интересное и захватывающее.
— Откуда системы невидимости у карателей? Мы уже умеем ее воспроизводить?
— А разве нет?
— У меня есть такая?
— Нет. Этот прототип ориентирован на другое. Максимальная эффективность и скорость зачистки.
Похоже, научник не врал. Тогда, получается, зачистка планеты была запланирована еще до прибытия энергов? Зачем? И куда делся запрос от командующего их базой, который просил поддержки?
— Во время зачистки на Ровентию прибывали имперские войска?
— Нет. Да и зачем? «Атлантис» вполне справился, видимо, ваш мятеж не посчитали достаточной угрозой.
— Не было никакого мятежа.
— Что?
— Не было мятежа. Я представлял на Ровентии особый отдел и прекрасно знал, что там происходит. Никаких причин для зачистки не было. Единственным необычным явлением там был корабль энергов, сбитый незадолго до вашего прибытия.
— Энерги? Там?
— Да. Непонятно почему, но запрос о помощи не дошел. Да и зачистка была отправлена задолго до этого. У тебя есть связь с ресерч-канцлером?
— Конечно.
Отто лихорадочно обдумывал полученные сведения. Ясности не добавилось, и для полноценного анализа не хватало данных.
Ожил коммуникатор.
— Сэр?
Отто кивнул, и научник ответил:
— Слушаю.
— Военный транспорт, сэр. Требуют стыковку.
— Что им надо?
— Овер-канцелярия, сэр. Цель прибытия — инспекция благонадежности.
Ресерч-полковник опять посмотрел на Отто.
Инспекция благонадежности. Такая с виду невинная формулировка обычно использовалась только в крайних случаях. Захват. Арест. Ликвидация.
Что им нужно на «Атлантисе»? Внезапно идея укрыться на лаборатории не показалась Отто такой уж удачной. Он кивнул ждущему научнику, и тот распорядился:
— Готовьте стыковку. Не отказывать же овер-канцелярии.
«Овер-канцлеру Ашеру Амре. Немедленно лично прибыть на планету по указанным координатам». И два числа, однозначно определяющие пункт назначения на имперских картах.
Ашер получил это сообщение буквально только что, в очередной раз проверив прямой канал связи с Императором. Экран видеоподключения шел помехами, как будто бы камера с той стороны была повреждена.
Хоть что-то.
Ашера, надо признаться, уже начало одолевать вполне обоснованное беспокойство. За полчаса до этого с ним связался глава дипломатического корпуса с тревожными вестями — ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля.
Если убрать все иносказания и необходимые реверансы, то суть полученного Ашером запроса была очень проста. Глава дипкорпуса находился в состоянии, близком к панике, и писал: он, конечно, понимает, что Император сейчас занят тесным сотрудничеством с овер-канцелярией, но не мог бы многоуважаемый овер-канцлер передать Императору, что на дипломатическом фронте также требуется его немедленное личное присутствие. Потому как иначе прогнозировать последствия он, глава дипкорпуса, не решается.
Ашер тут же выяснил очень настораживающий факт, который ему даже в голову не пришло проверить до этого. За двое суток кризиса запись обращения Императора была единственным разом связи главы Империи с внешним миром. Да и то запись пришла в информ-отдел по какому-то закрытому каналу, отследить который сейчас в спешном порядке пытались специалисты Ашера.
Ресерч-канцлер срочно направил запись на экспертизу, но поверхностный анализ ничего не дал. Запись с равным успехом могла быть и подлинником, и подделкой. Хотя во втором случае не совсем ясно было, почему ее содержание так хорошо коррелирует с происходящими событиями.
И даже если она была подлинником, то это никак не могло объяснить зловещее бездействие Императора.
А если все это время Император молчал и на высшем уровне… Ашер представил себе тысячи личных запросов от глав соседних государств и почувствовал, как его одолевает приступ дурноты.
И вот теперь это.
«Немедленно лично прибыть…» Молча рябящий экран. Сообщение не завизировано имперской печатью, и вообще не имеет какой-либо подписи. Как будто бы написавший его отправил письмо второпях, забыв вставить в терминал свою идент-карту. Или в силу каких-то причин не захотел это сделать.
Ситуация очень смахивала на ловушку.
Ашер проверил полученные координаты — стандартный имперский планетоид с невзрачным названием Гамма-12. Находится в личном владении. Владелец — некий Авель Закирис, простой гражданин Империи. Место жительства Авеля Закириса — непосредственно сама Гамма-12.
Данных на этого Закириса в овер-канцелярии не нашлось. Проследить его родословную также не удалось, и вообще возникший из ниоткуда сорок три года назад простой гражданин Авель Закирис, имеющий во владении пусть небольшую, но все-таки планету, изрядно смахивал на некое подставное лицо.
Тупик.
В то же время Гамма-12 идеально подходила для расположения секретной резиденции Императора.
Ашер недовольно скривился. Секретность секретностью, но то, что в Империи никто не знал, где находится Император со своей семьей, сейчас все очень сильно усложняло. Опять некстати на ум пришел Отто и давнее дурацкое пари.
Заняв пост овер-канцлера, Ашер как-то попытался провести свое собственное маленькое расследование. В конце концов, что-то же стоило Отто карьеры, и наверняка цепкий овер-майор просто слишком близко подобрался к государственной тайне.
И даже имея в распоряжении всю сеть овер-канцелярии, выяснить практически ничего не смог. Все концы, ведущие к Императору и его семье, мгновенно обрубались и прятались, а тот минимум, что оставался на поверхности, тщательно контролировался некой личной службой безопасности Императора. Копать глубже овер-канцлер не решился, банально испугавшись последствий. Пример Отто Райсмана был достаточно нагляден и понятен.
Гамма-12. С другой стороны, закрытый канал, по которому пришло сообщение. Не зная, что и где искать, взломать его практически невозможно. Что добавляет очко в пользу этого сообщения, но не объясняет его смысл. Опять же — практически невозможно, но шанс, пусть и мизерный, есть всегда.
Если бы там была хоть имперская печать…
Ашер по долгу службы знал, что инициированная печать чутко реагирует на состояние владельца, не позволяя тому ввести ее в одурманенном состоянии. Или даже под принуждением или силовым давлением, что сводило на нет любые попытки захвата главы государства. Впрочем, эти факты никогда не афишировались и были доступны только верхнему эшелону особого отдела.
Нет, пожалуй, стоит погодить с посещением Гаммы-12. То есть посетить-то ее не мешает, только вот личное присутствие овер-канцлера там пока что будет излишним. Блокировать планету и отправить штурмовую группу — вот что будет уместным на нынешний момент. Если там все в порядке и, более того, это действительно резиденция Императора, в силу каких-то причин потерявшая связь с внешним миром, то что ж, Ашер легко объяснит свое ослушание. Слишком многое сейчас поставлено на карту, и слишком мало доступной информации для полноценного анализа.
И еще. Координаты Гаммы-12 очень близко к Джайлау. Может быть, это и совпадение, но совпадение совсем уже нехорошее. Наставник Ашера в академии называл такие вот совпадения «звоночками», приговаривая при этом: «Один звоночек можно и не заметить, но два не услышит только глухой».
Ашер решил пока не писать ничего в ответ, ограничившись официальным «сообщение получено». До выяснения происходящего информацию следовало беречь. И так, быть может, эти два дня он совершенно зря оставлял доклады на канале связи с Императором. Непонятно, кому они уходили.
«Атлантис». Посланная мобильная группа молчит, хотя, по идее, уже должна была прибыть в точку перехвата на Джайлау. Овер-канцлер послал сразу же после доклада с Ровентии предупреждение командиру группы захвата о предполагаемом сопротивлении со стороны мятежников. И о наличии как минимум семнадцати ракетных москитов. Да вот только даже той самой минимальной пометки «сообщение получено» так и не появилось на этом предупреждении.
Либо помехи со связью, либо, что более вероятно, предупреждение запоздало. Ашер в очередной раз посетовал на себя, что пожадничал и отправил военный транспорт без прикрытия. Хотя кто мог предположить тогда именно такое развитие событий.
Размах заговора поражал. Овер-канцелярия наконец-то сломала первых подозреваемых, и те, еще несколько часов назад все отрицавшие, начали давать показания. Конечно, среди всего полученного мусора еще предстояло отделить нужные ниточки, уходившие в самые разные места, но это всего лишь вопрос времени. Среди оговоров и самооговоров его дотошные специалисты раскопают крошки правды.
Ашер снова скривился, как будто ему на язык попала долька лимона. Время. Его-то как раз и нет, и неизвестно, сколько еще осталось до общего взрыва. Если Император бездействовал все это время (а Ашеру что-то упорно подсказывало, что именно так оно и было), то глобальная заварушка, по сравнению с которой нашествие энергов смотрится как-то привычно и невзрачно, совсем не за горами. И вывод войск из боевых действий с чужими в этом свете видится вполне оправданным шагом. Надо бы еще раз поторопить флай-командора.
Ашер призадумался. А что, если это все и входило в планы Императора? Если ему было известно о связи заговорщиков с бывшими союзниками заранее, то именно такие действия могли как следует взбаламутить это болото, заставив всплыть множество тщательно укрытых секретов. Может быть, именно на это и был расчет?
Время и информация. Две самые ценные вещи, которых никогда не бывает в избытке.
Нажать кнопку.
Толстый палец неуклюже тыкает в клавиатуру. Символы, лишенные смысла, появляются на экране.
Стереть последний.
Команды появляются в голове, заставляя двигаться. Хочется соскользнуть в темноту и забыться, но кто-то подстегивает, торопит. Рука слушается неохотно, с трудом, и каждое движение заставляет напрягаться все тело.
Нажать кнопку.
Негнущийся палец ткнул по клавишам в последний раз, и бронированная туша карателя рухнула на пол, словно полностью выработав свой ресурс. Впрочем, там уже лежало несколько таких же тел, затрудняя доступ к терминалу.
В кулаке одного из них была зажата идент-карта убитого оператора. Каратель так и не смог вставить ее в прорезь, нечаянно погнув непослушными пальцами. Зато он успел выполнить самую первую команду, которая настигла его на первом этаже и погнала сюда, в терминальную.
Разбить камеру видеосвязи.
— Уничтожены два последних транспорта прикрытия, сэр!
Гахен постарался, чтобы на его лице ничего не отобразилось, хотя внутри он был вне себя от злости. Потери, которые несла отходящая имперская армия, давно превысили все мыслимые пределы.
Отходящая. Или, вернее сказать, бегущая. Драпающая.
Энерги, словно прознав о полученном приказе, резко усилили нажим. И только в первые сутки флай-командор потерял примерно десятую часть всего своего флота, пойманного во время подготовки к отступлению.
Гахену даже пришлось бросить начатую было погрузку техники из гарнизонов военных баз на территории боевых действий и спешно уводить основные силы. С трудом накопленное преимущество в один момент обернулось обузой.
Базы были забиты техникой вторжения, которая сейчас в срочном порядке перепрофилировалась в защитные порядки. Впрочем, это уже мало помогало, без поддержки флота поверхность планет с размещенными там военными базами была сильно уязвима. И замолкающие один за другим коммуникаторы командующих этих баз очень наглядно подтверждали данный факт.
Чужие в очередной раз неожиданно сменили тактику. Вместо огромных дредноутов, которые наводили смятение на имперцев, энерги бросили вдогонку за отходящими флотами тучи мелких и проворных катеров, быстро сведя на нет преимущество в скорости.
Юркие корабли легко догоняли имперские линкоры и шли в самоубийственную атаку, не считаясь с потерями. Словно рой назойливых мух, они облепляли головные корабли, и защитные системы последних просто не успевали с достаточной скоростью реагировать на эти полчища. Примерно десятая часть стабильно прорывалась сквозь заградительный огонь и, более того, расстреляв в упор бронированный бок линкора, тут же таранила собой первую попавшуюся цель.
Запас прочности имперских кораблей медленно, но верно таял. Не представлялось возможности провести даже поверхностный ремонт, не говоря уже о полноценном обслуживании.
Гахен сжал зубы. Закрепиться, собрать растянутые цепочки флотов и снести всю эту мелочь разом. Но нет же, буквально каждый час из овер-канцелярии идут подгоняющие приказы с требованием выжать из двигателей все возможное. Овер-канцлера бы сюда, будь он неладен. Да чтобы на своей зажравшейся столичной шкуре ощутил всю прелесть смертельной гонки.
Два последних транспорта потеряно. А это значит, что теперь у имперцев практически голый хвост. Вместительные транспорты засевали пространство за отходящими флотами стационарными бакенами-минами, которые хоть как-то прореживали рои преследователей, и потеря каждого такого носителя означала резкое увеличение численности катеров противника.
Хотя если уж начистоту, то за время отхода Гахен использовал почти весь запас таких вот мин. А с возникшими после выявленного заговора перебоями в поставках вооружения рассчитывать приходилось только на имеющиеся силы.
Да еще эти особисты, тьма на их голову. Им, конечно, виднее, но насколько представлял себе картину сам Гахен, среди его людей не было и намека на мятеж.
Флай-командор грустно усмехнулся. По крайней мере пока не было.
Долгие «доверительные» беседы особистов с его вымотанными офицерами, которые только что вышли из боя, никак не способствовали нормализации атмосферы. И сам Гахен уже не раз ловил себя на мысли послать куда подальше овер-канцелярию вместе с Амрой и его бесконечными запросами. А ведь это только третьи сутки утомительного бегства, и непонятно, что вообще их ждет на границе Империи.
Скоро они должны добраться до первых стационарных баз. Не тех однодневок, что использовались как промежуточные станции для ремонта и обслуживания на скорую руку, а до тщательно укрепленных форпостов. И уж там-то Гахен был твердо намерен задержаться для передышки под прикрытием огромных орбитальных крепостей. Иначе он просто притащит в середину Империи чужих на хвосте.
Гахен представил себе овер-канцлера, смотрящего из окна своей цитадели на спускающиеся катера энергов, и снова усмехнулся. Дорого бы он дал, чтобы увидеть его лицо в такой момент.
На экране снова появился адъютант:
— Замыкающая мобильная станция слежения фиксирует приближение флота, сэр!
Гахен открыл полученный анализ данных и чуть было не застонал. Ну правильно, это тот самый флот, что снес прикрытие.
Пространственные возмущения позволяли примерно оценить суммарную массу флота чужих, и на основании этих выкладок аналитический отдел предоставлял расчетное количество кораблей противника.
Две тысячи восемьсот тридцать девять.
Складывалось впечатление, что энерги решили финальным ударом добить потрепанные линейные корабли имперцев. И если весь флот чужих состоит из тех катеров, что доставали их во время отступления, то этого количества за глаза хватит. Да еще и останется на его собственный крейсер.
«Неуязвимый». Незамысловатое, но в то же время очень удачное название. За время отступления только тяжелый крейсер флай-командора не получил практически никаких повреждений, полностью оправдывая свое имя. Над его созданием потрудились лучшие имперские инженеры, и все попытки чужих пробить его защиту не увенчались успехом.
Хотя если весь флот энергов одновременно набросится на его флагман, то, пожалуй, и «Неуязвимый» протянет недолго.
Гахен задумался на минуту и резко дернул к себе клавиатуру.
— Сколько времени до прибытия чужих?
— Пятьдесят семь минут, сэр. Передавать приказ о перегруппировке в защитное построение?
— Нет. Срочная эвакуация всего личного состава с «Неуязвимого». Оставить только необходимый минимум обслуживающего персонала.