— Сколько времени до прибытия чужих?
— Пятьдесят семь минут, сэр. Передавать приказ о перегруппировке в защитное построение?
— Нет. Срочная эвакуация всего личного состава с «Неуязвимого». Оставить только необходимый минимум обслуживающего персонала.
— Эвакуация, сэр?
— Что непонятно?
— Куда, сэр?
— Кто к нам ближе всего? «Гордый»? Перебираемся туда.
— Есть, сэр.
— И командующих линкорами ко мне на связь. Быстро.
Удивленное лицо исполнительного адъютанта исчезло.
Уже пятьдесят шесть минут. Времени мало, но можно успеть.
Один за другим вспыхивали окошки связи, дробя экран терминала на многочисленные квадраты. Доклады выходящих на связь офицеров следовали один за другим.
— Всем срочный выход из текущей зоны. «Гордый» остается здесь, подбирает нас с «Неуязвимого», и мы пытаемся вас нагнать по обходной траектории, заодно путая следы. В лучшем случае встретимся на первом стационаре… — Гахен задумался, вспоминая название ближайшей укрепленной базы. — На стационаре «Зубец». В худшем — не встретимся. «Неуязвимый» бросаем в качестве приманки, это поможет нам выиграть время, иначе же нас попросту снесут. С анализом все ознакомлены? Командующий основной группы на время моего отсутствия — Корнер.
Седой человек кивнул в знак согласия.
— С «Неуязвимым» останутся двенадцать сторожевиков. Пока чужие будут взламывать крейсер, их задача — как следует прочесать ряды катеров. И постарайтесь, чтобы командиры сторожевиков были отобраны на добровольной основе. Если им удастся выжить после уничтожения «Неуязвимого» — пускай также путают следы и уходят россыпью. Это все. Выполняйте. Торн, согласуйте эвакуационные мероприятия.
Командующий легким крейсером «Гордый» подтвердил приказ, и окна связи одно за другим погасли.
Овер-канцелярия не на шутку развопится, узнав о потере «Неуязвимого». Ну да и тьма с ней, если все сработает по плану, то выговор от овер-канцлера еще не самое худшее, что может случиться. Ведь чтобы этот выговор получить, нужно как минимум выжить, а энерги наверняка возьмут след «Гордого».
Насчет судьбы сторожевиков Гахен особых иллюзий не испытывал. Их цель — продержаться до уничтожения флагмана и как можно дороже продать свои жизни. Надо бы было отдать приказ о переводе туда прикрепленных особистов, аргументировав необходимостью поддерживать высокий моральный дух.
Гахен горько улыбнулся. На самом деле многие из овер-офицеров — довольно хорошие и толковые люди, просто работа у них такая… такая… Он так и не смог подобрать определения.
— Начата эвакуация, сэр! Первые шаттлы отправлены на «Гордый». До прибытия флота сорок четыре минуты.
Неплохо. Флай-командор вызвал карту связи с уходящим флотом. Пожалуй, им даже удастся оторваться. Да и у «Гордого» есть все шансы уйти незамеченным. Что ж, время собираться. Еще нужно обязательно подыскать толкового офицера и передать ему «Неуязвимый».
Самая отвратительная часть. Ставить боевую задачу человеку, точно зная, что посылаешь того на верную гибель. Гахен всегда старался найти добровольца, хотя это и не уменьшало груза, который словно добавлялся каждый раз после такой необходимости.
— Сэр! Энерги, сэр! — Лицо адъютанта на экране прервало его мысль.
— Откуда?
— Скрытая группа, сэр! Зафиксирован выход в видимое состояние!
— Сколько?
— Двое. Анализ на вашем терминале, сэр!
Гахен лихорадочно развернул доклад. Два корабля, оценочно — штурмовики. Хотя с этими чужими никогда точно нельзя быть уверенным. Наверняка именно эта группа и исправно отслеживала их перемещения. Тем лучше, тогда эти единицы должны быть не сильно защищены, иначе они не смогли бы поддерживать скорость имперского отступления.
«Какого отступления? Бегство — оно и есть бегство», — снова мелькнула надоевшая уже за последнее время мысль.
Возникло окно связи с Торном.
— Сбит стыкующийся шаттл. Чужие концентрируют огонь на эвакуационных модулях. Перемещение личного состава в таких условиях нецелесообразно, — хорошо знакомый еще по летному училищу флай-полковник Теренс Торн покачал головой, — они отрезают вас, Ласло.
— Подавление?
— Они довольно шустрые. Задавим, конечно, но минут за двадцать. На перемещение людей времени не останется. И никакой гарантии, что рядом нет еще парочки таких же невидимок.
— И чужие опять отследили нашу основную группу. — Гахен раздраженно провел рукой по лбу. Курить хотелось просто ужасно, но сигареты закончились еще вчера, и даже посланный за ними адъютант с приказом найти хотя бы пачку среди личного состава вернулся ни с чем.
— Похоже на то.
— Тогда выходи из боя и двигай на «Зубец». Мы разберемся со штурмовиками и встретим тут эту шакалью стаю.
Торн помолчал секунду.
— Ласло.
— Да?
— «Гордый» все равно уже засвечен. Направление отхода энергам известно. А вместе с «Неуязвимым» мы продержимся дольше.
— Неподчинение?
— Мятеж, — Торн невесело улыбнулся, — можешь доложить своему особисту.
— У тебя сигареты есть?
— Есть.
— Здорово. Тогда будь по-твоему, Теренс. Сейчас закончим с этими выскочками, и перешлешь мне пачку. Все равно шаттлы обратно гнать.
— Идет. Может, две?
— Не нужно. Медики злоупотреблять не советуют, говорят, не доживу до пятидесяти.
Торн снова улыбнулся и отключился.
— Наш сторожевики поймали и добили один из штурмовиков, сэр. — Доклад адъютанта был настолько торжественен, что Гахен с трудом подавил желание усмехнуться. Его лейтенант был толковым малым и прекрасно понимал, что неожиданное появление штурмовиков лишило их шанса на отход.
— Проинформируйте остальных — «Гордый» остается с нами.
— Есть, сэр.
— Мое сообщение командующему Корнеру отослано?
— Да, сэр.
— Надеюсь, хоть они оторвутся. Впрочем, как раз тут кое-что от нас еще зависит.
— Да, сэр.
Гахен вздохнул и кинул быстрый взгляд на таймер, отсчитывающий минуты до контакта с основным флотом чужих.
Тридцать две. Наконец-то куча времени. Вполне достаточно, чтобы сторожевики не спеша сбили второй штурмовик, а ему — чтобы составить доклад овер-канцлеру, дождаться прибытия шаттла и выкурить посланную Торном сигарету.
Не только достаточно, а еще и останется минуты где-то три-четыре.
Целая вечность.
Вспышка.
Лампочка светила над головой, и Тадеуш снова поневоле зажмурился. Но даже сквозь плотно сжатые веки свет все равно пробивался, причиняя почти физическую боль. Как хорошо, что это длится всего несколько мгновений.
Вспышка. Джайлау, бар. Человек, который что-то у него спрашивает.
Мигающий свет настойчиво лез прямо в глаза, словно отмеряя время по секундам.
Вспышка. Хорошо знакомое по многочисленным упражнениям перед зеркалом лицо на экране терминала. Его лицо. Точнее, не его, а Императора. Как выглядел он сам, Лапек давно не помнил.
Вспышка. Улица с бегущим человеком. Быстрая тень, обгоняющая того и неуловимым движением подсекающая ноги, от чего преследуемый словно споткнулся и, не сумев устоять, покатился кубарем.
Вспышка. Снова бар. Тела еще недавно живых людей, лица которых за пару секунд превратились в кровавые маски. Удар по голове. Темнота.
Воспоминания всплывали в такт мигающему свету, как если бы каждая вспышка выхватывала свою часть.
Тадеуш попробовал пошевелиться и застонал. Все тело болело, но все же с трудом подчинялось. Снова открыв глаза, он попытался сфокусировать взгляд, стараясь не обращать внимания на раздражающее мигание.
Медицинский стенд. Точно на таком же ему когда-то давным-давно делали операцию по изменению внешности. Сколько лет прошло с той поры, а Тадеуш до сих пор помнил нахлынувшее тогда волнение и ожидание чего-то неизвестного. Ощущение приобщенности к некой тайне, которая притягивала и манила своими возможностями.
Да уж. Возможности. Как же наивен и глуп он был тогда. Кукла делает только то, что угодно кукловоду, и стоит ей сломаться, как на ее место тут же возьмут новую. Интересно, когда Безликий успел найти ему замену?
Тело зафиксировано не было, и Тадеуш с трудом сполз со стенда, подавив приступ тошноты. Голова болела, и стены медицинского бокса кружили вокруг в замысловатом танце.
На стуле рядом с ним лежала хорошо знакомая имперская военная форма. Одежда самого Тадеуша куда-то делась, и этот комплект явно предназначался для него.
Лапек медленно стал одеваться, подолгу замирая при каждом движении. Не хватало сейчас вырубиться и свалиться на пол в полуодетом состоянии.
Интересно, где он? Госпиталь на Джайлау? Зачистка, форма — все это наводило на мысль о том, что он попал в руки военных. Что они тут делали, на гражданской планете? Ничего не скажешь, выбрал себе уголок поспокойнее.
Мысли путались, и Тадеуш решил оставить размышления на потом. Сейчас гораздо важнее выбраться отсюда. И желательно живым.
Лапеку пришло в голову, что за последние несколько дней он слишком часто сталкивается с карателями. И просто подозрительно часто остается невредимым.
Снова затошнило, и Тадеуш на секунду замер. Почти невредимым.
Кое-как натянув сапоги, он аккуратно, стараясь не наклонять голову, побрел к двери.
— Вы слишком много пьете, офицер. Поверьте, этим вы себе не поможете.
Центральный городской фонтан на Изумрудном Раю. Брызги воды приятно освежают лицо, немного отрезвляя. Высокая ларганианка смотрит на него, печально улыбаясь. Неужели он так жалко выглядит? Надо что-то сказать в ответ, что-то меткое и в то же время остроумное. Зачем он вообще столько выпил? И где все?
— В ваших глазах можно утонуть.
Какой бред. Банальный бред. Сейчас она просто рассмеется и уйдет. А он так и останется сидеть здесь, под фонтаном, словно нищий, которому даже из жалости никто не бросит и полукреда.
— Я Ольга. Проводите меня домой?
Ольга. Странно, но имя почему-то кажется знакомым.
— Поврежден двигательный аппарат. Точечный удар прямо в главный узел. Как будто знал, куда бить.
Голос издалека. Мартин попытался обернуться, но не смог. Площадь вокруг него почему-то неожиданно взорвалась огнем, и над головой нависла тень. Планетарный штурмовик, идеальная боевая машина для боя на поверхности.
— Впрочем, оно и к лучшему. Меньше работы, просто замена управляющего процессора.
Мартин увидел себя со стороны. Нетвердо стоящий на ногах флай-капитан растерянно озирается, пытаясь понять, что происходит вокруг.
— Я Ольга. Проводите меня домой?
Мартин понял, что только что сказал это сам себе. Что за чушь. Какая Ольга?
— И надо еще будет поставить пару латок на переднюю часть.
Дымящиеся развалины. Оплавившийся фонтан, засыпанный каким-то мусором. Темная тень движется прямо на них, и Мартин понимает, что не успеет, никак не успеет взять карателя под контроль. Слишком много агрессии. Слишком много паники.
Лазерный резак входит в живот, отбрасывая Мартина к фонтану, и тут же на обратном движении вспарывает грудь заходящемуся в громком крике мальчику.
— Мама! — звук потихоньку затухает, словно отдаляясь.
— Наш-то совсем тронулся. Говорят, активированного карателя с операции притащил. Чует мое сердце, не кончится это добром. Взбесится и прирежет всех тут, как котят.
Прозрачный контейнер. Лицо женщины, которую он когда-то видел. Глаза закрыты, но губы шевелятся, как будто бы пытаясь что-то сказать.
— Ларганианская шлюха! — шипит рядом кто-то с ненавистью. Мартин поворачивает голову и видит стоящего человека в форме с изуродованной головой. Лицо в крови кривится в гнусной гримасе.
— Все, как новенький. Надо бы снова на адаптацию прогнать, но это пусть наш полковник решает. Готовьте пока к консервации.
«Смотри».
Слово всплывает, заставляя взгляд снова переместиться на контейнер. До Мартина неожиданно доходит, что он, пусть и с трудом, но все-таки как-то способен различить слова женщины.
«Печаль. Зло. Отчаяние». И еще какое-то совсем уже непонятное.
«Л\'Архаа».
Непонятное, но очень знакомое. И очень нужно, просто необходимо вспомнить, что оно означает и где он его мог слышать.
— Зафиксирован резкий всплеск мозговой активности. Ты с нервным центром там ничего не напутал?
«Вставай!»
Женщина у моря машет рукой, и ветер доносит детский голос.
«Папа, папа, вставай!»
Нужно что-то крикнуть в ответ. Что-то важное, жизненно важное. Предупредить. Но о чем?
— Да нормально вроде все. Мало ли чего ему там померещилось. И перестань дергаться, он же деактивирован.
«Вставай».
Овер-подполковник скалится, словно не замечая, как с его подбородка капает кровь. Люди без лиц, застывшие вокруг, вежливо смеются, и смех этот душит и обволакивает.
«Вставай».
— Деактивирован? Да он только что рукой пошевелил!
«Очнись».
Ольга смеется и машет рукой, а сзади бронированный каратель уже занес резак для удара.
«Вставай».
Резак проходит насквозь, и глаза Мартина резко приближаются прямо к удивленному лицу Ольги. Он неожиданно чувствует, как боль родного человека передается и ему, расходясь с острой точки на спине волнами по всему телу.
Знакомые губы шепчут:
«Пожалуйста, очнись».
Зеленый огонек около двери показывал, что проход не заблокирован.
«Когда меня уже остановят?» Голова просто раскалывалась, и Тадеуш стиснул зубы. Не хватало здесь еще заплутать. Какие-то переходы, коридоры, куча отсеков. Зачем он вообще куда-то потащился?
Лапек поднес руку к панели, но нажать не успел. Двери открылись, и на Тадеуша снова нахлынул приступ тошноты, да так, что похолодели и отнялись ноги.
Каратель. Тот же самый, что и в баре, по крайней мере на первый взгляд. Только у этого открыт шлем и почему-то закрыты глаза.
Огромная фигура наклонила голову, словно решая какую-то задачу или вспоминая что-то важное. Прошли несколько секунд, которые тянулись так долго, что казалось, вообще никогда не кончатся.
Каратель открыл глаза и тяжело опустился на одно колено, неловко поднеся глухо стукнувшую руку к груди в ритуальном военном салюте. Без всякого выражения, как давно заученная вещь, мертво прозвучала стандартная фраза приветствия:
— Все для победы, мой Император.
— Стыковка через двадцать четыре минуты, сэр! — Громкий голос из динамика эхом прокатился по пустому помещению перед стыковочным отсеком. Прихожая, как метко окрестил его обслуживающий персонал «Атлантиса».
— Тридцать два человека, все вооружены, — Отто постарался сказать это потише. — И, пожалуйста, полковник, давай без глупостей. Инспекция благонадежности — прикрытие, это наверняка за тобой.
Научник кинул назад недоумевающий взгляд.
— За мной?
«Нет, ну угораздило же нарваться на такого. Все научники сдвинутые, но этот вообще шедевр». Отто захотелось взять человека перед ним за шею и хорошенько встряхнуть.
— Ну а за кем? Кто тут последнее время чрезмерно увлекается зачисткой гражданских планет?
— У меня был приказ…
— Грош цена тем приказам. Накаяма наверняка ликвидирован овер-канцелярией, и из него уже успешно слепили героя. Но не забывай, что козел отпущения тоже необходим и ты подходишь на эту роль просто идеально.
Отто успел ознакомиться с последними событиями в Империи, и оптимизма ему это не добавило. Лаборатория во главе с Вольским явно предназначалась для показательной расправы с врагами Империи, и лучшего кандидата действительно сложно было себе представить.
Научник, переметнувшийся на сторону врага и стоящий не на последнем месте в ресерч-канцелярии. Да еще и научник, занимающийся карателями. Из этого можно было сотворить неплохую пропагандистскую страшилку, и Отто, знакомый с методами овер-канцелярии не понаслышке, ничуть не сомневался, что именно так и будет.
Да, не повезло. Он опять вляпался в самую середину чего-то дурно пахнущего.
Ресерч-полковник же, как оказалось, был даже не в курсе происходящих событий. Известие о смерти Накаямы явно застало его врасплох, как и новости о раскрытом заговоре. Впрочем, на все это он лишь пожал плечами, слегка удивившись, и казалось, что разговаривающий Отто интересует его гораздо больше, чем что-либо еще.
Научник. Этим все сказано. Не желающий видеть дальше своих пробирок или что там у них.
Голова Отто лихорадочно работала, сортируя и раскладывая полученную информацию. Пожалуй, все складывается не так уж и плохо. Если научник будет объявлен вне закона, то у Отто есть неплохой шанс склонить его к сотрудничеству. Конечно, это гораздо хуже, чем вариант с капитаном, но на безрыбье и он сойдет. Правда, в довесок Отто получит всю овер-канцелярию на хвосте мятежной лаборатории, чего ему очень бы не хотелось.
Вариант со сдачей полковника (если, конечно, прибыла именно группа захвата, хотя в этом Отто был уверен почти на сто процентов) смотрелся привлекательно, но бесперспективно. Он как-то слабо представлял себя в качестве подопытного кролика на какой-нибудь имперской научной станции. И потом, лояльность Империи давно дала трещину, которая за последние несколько дней сильно расширилась.
Отто опять вспомнил многочасовые «беседы» и содрогнулся. Допрашивал его тогда мастер своего дела, наверняка сам овер-канцлер, и маленькая комнатушка, залитая ярким неритмично мигающим светом, с большим экраном во всю стену надолго врезалась ему в память.
И голос. Специально меняющий громкость и тональность, причем в самый неожиданный момент, и резко обрывающийся на очередном вопросе. Этот голос доходил до самого нутра, заставляя то кусать губы до крови в бессильной злобе, то орать во всю силу на невидимого мучителя.