И голос. Специально меняющий громкость и тональность, причем в самый неожиданный момент, и резко обрывающийся на очередном вопросе. Этот голос доходил до самого нутра, заставляя то кусать губы до крови в бессильной злобе, то орать во всю силу на невидимого мучителя.
Вопросы были одни и те же, и это только еще больше выводило из себя.
«Кто заказчик?», «С какой целью велся поиск?», «Сообщники?».
Тогда считающий себя способный противостоять любому допросу Отто сломался на третий день, сдав и Амру, и удачно, как ему казалось, завербованных людей из службы безопасности, обещавших помочь проникнуть в резиденцию Императора. Казалось, что он угодил в заранее расставленную ловушку и подвальная комнатка без окон, где его терзали вопросами примерно неделю, была тем самым капканом, куда его заманили.
Заманили. В конце долгого седьмого дня (тогда ему почему-то казалось, что прошел минимум месяц) свет наконец-то перестал мигать, и голос умолк. На экране возникло хорошо знакомое лицо Ашера:
— Да, сэр. Он проглотил наживку и послужит отличной проверкой вашей службы безопасности.
Реплики собеседника слышно не было, но на лице Амры появилась довольная улыбка.
— Спасибо, сэр. Я не разочарую вас, сэр!
Опять тишина, и Ашер угодливо хихикает:
— Бутылка «Имперского Дара», сэр! Забавно, не правда ли?
Уже сосланный на Ровентию, он узнал, что Ашер, человек, с которым они дружили еще с академии, обменял его на пост заместителя овер-канцлера и звание овер-подполковника. Не самая неудачная сделка.
Что ж, винить он мог только самого себя.
Отто с трудом отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания. В такие моменты ему всегда хотелось надраться до полного забытья.
Жаль, но нужно обязательно посмотреть, что есть на руках у овер-канцелярии. Тридцать два тренированных бойца — довольно много, хотя вполне допустимо, учитывая фактор неожиданности. А их уничтожение поставит всю команду лаборатории на сторону мятежников, и Отто для них будет весьма ценным союзником. Конечно, во избежание ненужных случайностей придется поработать с личным составом, но ведь это же его прямые обязанности, разве нет?
Отто оскалился, опять с удовлетворением наблюдая, как испуганно сжимается научник от его улыбки. Новые возможности нравились ему все больше и больше.
— Если тебе предъявят обвинение, а я не сомневаюсь, что так и будет, немедленно вали за дверь под моим прикрытием. С парнями я сам разберусь, главное, чтобы ты не мешался под ногами.
— Тридцать два человека!
— Максимальная эффективность и скорость — чьи слова? Вот и проверим.
Отто удовлетворенно хмыкнул, глядя на кивнувшего научника. Готов. Уже вполне смирился с идеей уничтожения группы захвата овер-канцелярии и воспринимает карателя если не в качестве союзника, то по крайней мере не как врага. И то хлеб, после уничтожения эта связь только усилится.
Уничтожения. Тридцать два человека, вооруженные и подготовленные к операциям в тесных и замкнутых помещениях. Не переоценивает ли он свои силы? Идеально было бы заставить научника дать нескольких человек для прикрытия, но это сделает ситуацию еще более непредсказуемой.
Зафиксировано новое движение по коридору в их сторону. Отто закрыл глаза и сосредоточился.
Каратель. Движения рваные, неуверенные, иногда тыкается в стены, пугая идущего впереди человека. Сканирование деталей лица, идентификация. Связь однозначна — Клэй.
Человек рядом. В возрасте, военная форма, идет осторожно, как будто ранен или болен. Сканирование деталей лица, идентификация. Найдено две связи — объект, подобранный на Джайлау, и вторая, возникшая недавно, после просмотра новостей по терминалу Вольского. Император.
Отто открыл глаза и внимательно уставился на научника. Не слишком ли быстро он определил того как раскрытую карту? Не ведет ли ресерч-полковник какую-то свою игру, что-то не договаривая?
Императора здесь быть не может никак, судя по обращению. Двойник? Да еще случайно найденный на Джайлау?
Уверения Вольского в уникальности Райсмана. Но вот он, флай-капитан Мартин Клэй, которого Отто сам видел в кровавом угаре и вырубил на поверхности, идет себе как ни в чем не бывало и не выказывает никаких признаков агрессии.
Не «Атлантис», а прямо какой-то Дворец Чудес, тьма его накрой. Хоть и не время, а придется потолковать с полковником по душам.
В чудеса Отто не верил с детства.
Овер-лейтенант Раер Кенинг получил уведомление от овер-канцлера, когда его «Кронус» уже заканчивал стыковку.
Семнадцать планетарных катеров. Его счастье, что мятежники решили не высовываться и затаились, уповая на свою легенду о лояльности. Ну так тем лучше, штурмовая группа наведет там порядок.
Штурмовики-пехотинцы заняли позиции в стыковочном отсеке, собранные и напряженные, словно сжатая пружина, готовясь в одно мгновение ворваться внутрь громады «Атлантиса». Кенинг усмехнулся — да будь у них хоть сотня москитов, внутри лаборатории его бойцам они точно не помешают. Буквально полчаса, и «Атлантис» снова будет возвращен в славные ряды имперских войск. Горстка научников не сможет ничего противопоставить трем десяткам элитных штурмовиков.
Кроме зачистки. Кто знает, чего ждать от мятежников. Вполне может статься, что они активируют карателей и сами первые же попадут под слепой удар.
— Трансляцию не прерывать!
Командир группы захвата коротко кивнул, подтверждая приказ. За каждым его человеком следовал микрозонд, передающий на главный компьютер картинку, из которых складывалась полная панорама. Жаль, что нет звука и связь только со встроенным в броню командира штурмовиков коммуникатором.
— Стыковка, сэр!
Кенинг напряженно замер. Герметизация, стабилизация давления. Огромные двери стыковочного отсека четырьмя треугольниками разъехались по сторонам.
— Два человека и два карателя, сэр! Неподвижны!
Овер-лейтенант до боли в руках сжал ручки кресла. Они все-таки ввели зачистку! Но два человека рядом?
Один из людей вышел вперед и, властно держа голову, что-то сказал. Жаль, что разрешение не очень высокое, не видно всех деталей. Что там вообще происходит?
Застывший в изумлении овер-лейтенант Кенинг смотрел, как штурмовики встают на колено и, держа оружие в одной руке, другую подносят к груди в имперском приветствии.
— Все для победы, мой Император! — услышал он голос командира штурмовой группы по коммуникатору.
Сон. Ему просто снится какой-то дурацкий сон.
Мартин знал это совершенно отчетливо. Иногда с ним бывало такое — неожиданно появлялось осознание того, что он спит, и от этого действие упорядочивалось и начинало походить на реальность. Вот и теперь его подсознание странным образом сплело между собой фигуры Императора, Гнусмана и еще каких-то совершенно незнакомых людей, причем овер-майор и он были карателями.
Бред.
И почему-то упорно ускользала точка входа, все те события, которые происходили на самом деле, а не были продолжением сна.
Горящий Изумрудный Рай. Штурмовик энергов. Ольга с сыном. Валлия, орбитальный мусорщик. Мертвый человек, лежащий в капсуле жизнеобеспечения, с дырой от выстрела лазерника в груди. Мартин вдруг вспомнил, что так и не смог заставить себя выстрелить в голову Уморышу Райлеру Павлевски.
Бред.
Незнакомая женщина в темном склепе. Пьянящее чувство полета, тут же сменяющееся отупляющим удовлетворением от ликвидации очередного человека-цели. Слово «л\'архаа», куда-то зовущее и приказывающее что-то сделать. Император, послушно кивающий возвышающемуся над ним Гнусману.
Самый заурядный бредовый сон. Вот только почему-то все никак не получается проснуться.
— Как ты, капитан?
Овер-майор. Что, интересно, Мартин должен ему на это ответить?
— Старший пилот, сэр, — поправляет он, и его опять накрывает чувство дежа-вю, чего-то уже пережитого и прошедшего. Звук резкий и непривычный. Странная деталь — почему-то Мартин не помнит своего голоса.
Внимательный взгляд Гнусмана в ответ. Забавно, серые глаза особиста на лице карателя просто идеально вписываются в образ. Этакий бронированный образец незыблемости устоев Империи.
И тем нелепее сидящий рядом бледный Император, со страхом прислушивающийся к их разговору.
— Ладно, капитан, с тобой попозже. У нас тут целый полковник давно хочет высказаться, не правда ли?
Опять широкая улыбка. Если не знать овер-майора, то ее можно вполне принять за дружелюбную и открытую.
Смутно знакомый человек дергается и нехотя переводит взгляд на особиста.
Научник не врал. Двойник Императора и для него стал полнейшей неожиданностью, хотя по сравнению с Клэем гораздо менее значимой. Вон как глазами в капитана вцепился, небось не терпится и того разобрать на комплектующие до самой подноготной.
Отто посмаковал в памяти лица группы захвата. Игра на грани фола, которую он вел последние несколько часов, пьянила и будоражила. Все-таки интересно устроены люди — чем большую чушь ты им подсовываешь, тем охотнее они в нее верят.
Овер-лейтенант, как там его, Кенинг получит неслабый нагоняй от овер-канцелярии. Если вообще останется при звании, конечно. А этот Лапек — просто чудо, на минуту Отто и сам почти поверил, что слышит рядом с собой властный голос Императора. «Сохраняйте молчание, связь с овер-канцелярией не поддерживать во избежание утечек информации». Хотел бы Отто глянуть на Амру, когда тот узнает, что его человека так легко провели, подсунув прямо под нос его же фальшивку.
То, что Отто успел вытрясти из лже-Императора в каюте научника, куда они опять в спешке перебрались, поразило даже его. За фигурой Безликого хорошо просматривалась овер-канцелярия, по крайней мере стиль был точно похож на стиль родной конторы.
Но Ашер… Каков подлец. Интересно, когда он узнал, кто на самом деле правит Империей? Не в то ли самое время, когда покупал себе теплое местечко, расплачиваясь овер-майором Райсманом?
Отто ощутил даже нечто вроде гордости за свое бывшее ведомство. Водить за нос всю галактику, на самом деле правя втихую громадным государством, — тут овер-канцелярия переплюнула даже саму себя. Плюс еще этот запасной двойник, введенный в игру на скорую руку. Судя по краткости и единичности обращения нового «императора» за последние дни, этого двойника ждала скоропостижная кончина. То, что овер-канцелярия сумеет обстряпать дело с пользой для себя, Отто ничуть не сомневался.
Немного смущал некий Безликий номер два. Если брать во внимание высокую степень информированности, это либо соседи-конкуренты, либо Ашер успешно прозевал заговор против себя внутри самой канцелярии. Но в любом случае, зачем им отпускать актера? Да еще и, как он говорит, с печатью Империи? Ладно, печать можно подменить, хоть этот Лапек и клянется, что не выпускал ее из рук. Но такой ценный ресурс — и просто выпущен на свободу? Да тьма с ним, с ценностью, где гарантия, что он не проболтается первому встречному?
Стоп. Выпущен где? Правильно, на Джайлау.
— Полковник? Направление на Джайлау не было ли случайно подтверждено имперской печатью?
Научник скривился, словно Отто спросил нечто неуместное.
— Было, этот плевок я хорошо запомнил. Ваш особый отдел только и ждет, чтобы досадить нашей ресерч-канцелярии. Все никак не поймете, что мы не ищем власти, а просто занимаемся чистой наукой для Империи.
Отто удивленно посмотрел на научника, но промолчал.
Вольский живет в каком-то своем, придуманном мире, и сейчас совсем не время его рушить. «Чистой наукой». Отто ругнулся про себя. Один такой специалист по «чистой науке» ресерч-канцлер Аеро Накаяма отдал его, овер-майора особого отдела, на растерзание зачистке. Впрочем, с главой научников тоже еще не все до конца понятно.
Выходит, двойник сам подписал себе смертный приговор. Отто брезгливо перевел взгляд на тяжело дышащего пожилого человека. Куда только подевалось то волшебство перевоплощения, невольным свидетелем которого он стал там, в стыковочном?
Что-то он совсем неважно выглядит. Терять такую нужную фигуру сейчас никак нельзя.
— Лапек? Что с вами?
Сидящий человек дернулся и открыл глаза.
— Вы в порядке? — Отто наклонился поближе, мимоходом опять с удовлетворением отметив панику в глазах двойника.
— Голова… Боль просто невыносимая.
Отто вопросительно взглянул на научника. Тот опять, казалось, полностью ушел в себя и не отрываясь смотрел на Клэя, который, в свою очередь, вообще просто стоял неподвижно, и непонятно было, осознает ли он происходящее.
Отто снова помянул недобрым словом судьбу, издевающуюся над ним в очередной раз. Команда, с которой ему предполагалось вывернуться из самой сложной ситуации в его жизни, оставляла желать много лучшего. Одна надежда, что капитан таки придет в себя, по крайней мере воевавший имперский офицер будет далеко не помехой.
— Полковник! Может, займешься нашим Императором? А то он того и гляди отрубится.
Вольский словно очнулся и равнодушно сказал:
— Я пролистал результаты осмотра, у него сотрясение. Ничего страшного, несколько дней покоя все поправят.
— Если он протянет эти несколько дней и не загнется! — рявкнул Отто. — Да и мы вместе с ним! До тебя что, полковник, вообще не доходит — он наш единственный шанс выпутаться из всей этой передряги?
Вольский испуганно смотрел на неожиданно взорвавшегося овер-майора.
— Я распоряжусь, — кивнул он.
— И пусть принесут вещи Лапека. Мне надо кое-что проверить.
Через несколько минут вызванная команда медиков с благоговейной осторожностью забрала бледного пациента. Отто сразу постарался, чтобы слух о присутствии Императора как можно быстрее разошелся по всему «Атлантису». Больше людей — больше домыслов, и тем труднее будет докопаться до правды.
— Вот что было у него в карманах. Идент-карта, кред-карта, все как он и говорил. Старая одежда утилизирована.
Глядя на то, с какой готовностью выполняет Вольский его приказы, Отто немного расслабился. Просто научника иногда нужно совсем чуть-чуть подстегнуть.
— Вставь идент-карту. Что там?
— Секунду. Готово — Сайрус фон Бейли.
Отто удовлетворенно кивнул. Безликий-второй успешно провел недалекого актера. Ему не нужен был мертвый Тадеуш Лапек, ему был нужен мертвый Император. И не просто мертвый, а попавший под зачистку имперских научников. Сложно, но красиво.
— Вызови мне карту сектора. Подробнее.
Ну правильно, если Лапек говорит, что транспортник Безликого-второго был совсем рядом с Джайлау, то свобода выбора, предоставленная ему, не более чем фикция. Только сюда мог пожелать отправиться незадачливый актер.
Интересно, информация о гибели Императора должна была всплыть по плану Безликого-второго сразу или через какое-то время? Судя по прибывшему Кенингу — сразу. Либо Ашер все-таки что-то раскопал заранее, нечто такое, что вывело его прямиком на «Атлантис».
Ровентия. Или убитый Накаяма. Хотя вряд ли, овер-канцелярия не стала бы ликвидировать столь ценного заговорщика. С другой стороны, о смерти Накаямы известно только из выпуска новостей — не самый надежный источник информации. Ресерч-канцлер может сейчас запросто сидеть в одной маленькой комнатке с мигающим светом и подробно рассказывать о заговоре и своих связях, даже не подозревая, что он уже заранее занесен в жертвы этого самого заговора. Пожалуй, самая логичная ситуация.
— Полковник, а ресерч-канцлер случайно не связывался с «Атлантисом» перед своей… хм… смертью?
— Нет. Хотя… минуту, перед высадкой на Джайлау я получил от ресерч-канцелярии посылку. Какой-то стази-контейнер, и вроде бы заверенный как раз Накаямой.
— Что там?
— Вскрыть не успел, торопился на оценку, — тут Вольский замялся, — ваших испытаний.
— Прекрасно. Может оказаться, ты мне еще должен будешь за разыгранный спектакль.
— Должен?
Отто закатил глаза.
— Ну подумай хоть немного! Если Накаяма был в курсе всего, а я не сомневаюсь, что так оно и было, то пустить овер-канцелярию по ложному следу проще простого. Просто оборвать ниточки и затаиться. А одна из таких ниточек — ты. В стази-контейнер можно запихнуть все что угодно, досматривать его никто не будет, и вполне логично, что ты бы вскрыл его. Осмелюсь предположить, что там какое-нибудь средство ликвидации, например, небольшое, но мощное взрывное устройство. Как раз чтобы хватило на одного наивного полковника и его лабораторию.
Лицо Вольского на глазах приобретало серый оттенок.
— Ты думаешь, ресерч-канцлер мог… меня…
— Почему нет? Звучит довольно логично, хотя я могу и ошибаться.
Отто задумался. Действительно, надо подытожить, что у него есть.
Безликий. Однозначно Ашер и его люди.
Безликий-второй. Скорее всего заговор в ведомстве Ашера. Надо бы пробить судьбу прежнего овер-канцлера, не мог же, как оказалось, глава целой Империи просто отойти от дел. А если его попросили это сделать, то он мог и затаить обиду. На соседей не похоже, уровень информированности слишком высок. Резиденция Императора, ввод своего человека в службу безопасности, имя Тадеуш Лапек, в конце концов, — слишком много так называемых «звоночков».
Отто вспомнил, как любил повторять Ашер фразу их наставника по любому поводу, и вдруг почувствовал, что его накрывает злость на овер-канцелярию в целом и бывшего сокурсника в частности.
Не пора ли сесть за доску, где ловко двигают фигурку фальшивого Императора, Безликому-третьему? Тем более что за забралом шлема карателя он действительно безлик?
Пожалуй, самое время сыграть в игру, и на этот раз по своим правилам.