- Я бы так не сказал, но кое-какие новости меня обеспокоили, - признался Шеер. – Господина Кроссели нет на Ллиате. Сказали, он уехал несколько дней назад, и не предупредил, когда вернётся.
Кристина вздрогнула и поёжилась, вроде давно уснувшие страхи снова подняли голову. Вспомнился Осман, и стало совсем неуютно.
- Куда он направился? – напряжённым голосом спросила графиня. – Кто-нибудь знает?
- Не сюда, - твёрдо ответил Генрих. – Но куда точно, никто не знает. Я справлялся у начальника порта, в тот день ни одно судно не отправлялось на Шоалу.
Это ещё ни о чём не говорило. С дяди станется окольными путями пробраться в Свельту, и портить наследнице Рейнбек жизнь непосредственно в месте проживания, а не издалека. Она не сдержала тоскливый вздох: теперь придётся постоянно быть настороже…
- Не ходите по городу одна вечером, - словно угадав её мысли, продолжил Шеер. – Или заведите телохранителя, леди Рейнбек. Ваш дядя решительный человек, как показали события осени.
Кристина грустно улыбнулась.
- В любом случае, я собиралась продлить вашу доверенность, Генрих. Пока не стану совершеннолетней, вы – моя гарантия, что дела не перейдут к дяде, даже если я снова попаду к нему в руки, да ещё и с печатью. Бумагу сделаем в двух экземплярах, и один оставим у губернатора Шоалы. У него сохраннее будет, и он не станет задавать вопросов. Составим так, что даже если кольцо окажется у дяди, отменить он ничего не сможет. Некоторые документы всё же требуют только моей подписи в подкрепление к печати.
Управляющий придержаk перед ней дверь конторы и улыбнулся в ответ.
- Держитесь, леди Рейнбек. Осталось всего полтора года, и Артур ничего не сможет вам сделать.
- Дожить бы, - пробормотала Кристина. Забота Генриха её неожиданно тронула.
Домой она вернулась только под вечер, усталая, но довольная – камни оказались выше всяких похвал. Они весь день сортировали продукцию шахт по заказам, срочным и не очень, для каких-то уже даже имелась оправа у ювелиров. Шеер, настроенный решительно, проводил графиню, даже не слушая её возражений, что ещё не совсем темно – солнце действительно опустилось за горизонт только наполовину. Дома Анита накрыла ужин, и Крис по достоинству оценила усилия повара. Перед тем, как подняться к себе, она лично проверила, закрыта ли входная дверь, и щеколды на окнах первого этажа. И подумала, что надо бы заказать у кузнеца цепочку в дополнение к замку. Оставался ещё чёрный вход, однако комнатка повара находилась аккурат в коридоре за кухней, который вёл в жилые помещения.
Наконец, немного успокоенная, Кристина поднялась в спальню. В камине весело потрескивал огонь, ночную рубашку Анита разложила на кровати, угол одеяла приглашающе откинут. Дотянувшись до пуговиц на спине, Крис сама разделась, расплела простую косу, уложенную на затылке, расчесалась, и снова заплелась на ночь. Несмотря на тревожные новости, спать хотелось, и Крис сладко зевнула и натянула рубашку. Решётки на окнах собственной спальни внушали хоть какую-то уверенность в безопасности. Погасив ночник, графиня юркнула под одеяло, свернулась клубочком, и плавно скользнула в сон.
…Разбудило её неожиданное, но очень сильное и чёткое ощущение, что в комнате она не одна. Кристина судорожно вздохнула, распахнула глаза и резко села. Сон как рукой сняло, сердце колотилось, как бешеное, а густой полумрак, который едва разгоняли тлеющие угли в камине, не позволял толком ничего разглядеть.
- Ну ты чего, лапа моя? Испугалась, что ли? – раздался ужасно знакомый весёлый голос, и от двери отделилась тёмная фигура. – Не переживай, Артура на Шоале точно нет, а твой повар спит чутко, если что.
Крис сначала замерла, не понимая, а не снится ли ей происходящее. Потом, наплевав на приличия и робкий голос рассудка, шепнувший о сдержанности, тихонько взвизгнула, откинула одеяло, и бросилась к неожиданному, но такому приятному, долгожданному гостю. Уэйкерс обнял Кристину с тихим смехом, и прижал к груди, легонько чмокнув в ушко.
- Неужели соскучилась, Тина? – с наигранным удивлением поинтересовался он, поставив графиню на пол.
Крис чуть отстранилась и посмотрела в смутно видневшееся в полумраке спальни лицо капитана.
- Как ни странно, да, - просто ответила она, не собираясь врать ни себе, ни ему.
- Как ни странно, я тоже, - понизив голос, произнёс Стивен, и наклонился к ней. – Тиночка…
Она и не думала, что будет с такой жадностью целовать Уэйкерса, да ещё и попутно стаскивать с него одежду. То, что страсть полыхнёт пожаром, сметая все здравые мысли и стеснительность заодно, тоже явилось для Кристины сюрпризом. Когда куртка и рубашка Стивена оказались на полу, а они сами – на полпути к кровати, капитан на несколько секунд оторвался от губ графини, и со смешком поинтересовался:
- А где же та серьёзная и рассудительная девушка, которую я встретил несколько месяцев назад, мм? – его ладони, тем временем, скользнули по бёдрам Крис, поднимая подол ночной сорочки.
- Понятия не имею, - пробормотала хозяйка спальни, послушно подняла руки и позволила Уэйкерсу снять единственный предмет одежды, находившийся на ней. – Наверное, там же, где язвительный, равнодушный и жёсткий пират, с которым как-то познакомилась я… И хочу напомнить, что твоими стараниями я уже давно не девушка, - Кристина притянула его за шею к себе, снова поцеловав – на сей раз неторопливо, словно дразня, и с удовольствием почувствовала, как напряглись под пальцами мышцы на шее и плечах капитана.
В следующий момент её опрокинули на удачно оказавшуюся рядом кровать, и ладони Стивена крепко прижали запястья графини Рейнбек к одеялу.
- А ты изменилась за зиму, - негромко протянул капитан, разглядывая личико Крис, на котором появилась довольная улыбка.
- Это плохо? – игриво осведомилась Кристина, изогнув бровь, и провела изящной ножкой вдоль его ноги.
- Это… непривычно, - признался Уэйкерс, и усмехнулся в ответ. – Но приятно.
Она сама удивлялась собственному поведению, тому, что так откровенно заигрывала со Стивеном. Да, они не виделись несколько месяцев, но ведь, по сути, между ними кроме той ночи ничего толком и не было. Кристина махнула рукой на размышления и перестала задумываться о причинах происходящего.
- Покажешь, как сильно соскучился? – прошептала она, медленно облизнув слегка опухшие после сумасшедших поцелуев губы.
- Провокаторша, - от его голоса в теле Кристины завибрировал каждый нерв, а дыхание на миг перехватило.
Больше они не тратили время на разговоры, и графиня погрузилась в восхитительный мир подзабытых ощущений, отдавшись во власть умелых рук Стивена. Он прекрасно помнил все чувствительные места, и вскоре Кристина уже металась по смятым простыням, не сдерживая стонов, судорожно всхлипывая и выгибаясь навстречу бесконечно нежным, и вместе с тем обжигающим ласкам. Кожа горела, став невероятно чувствительной, а Кристине было мало прикосновений и поцелуев, всё её существо жаждало большего. Стивен не стал долго мучить Крис, сам не меньше желая того же. Почти не осознавая, что делает, графиня зажмурилась, впившись ноготками в плечи капитана, за что тут же получила – он слегка прикусил мочку ушка, прекрасно зная, как это действует на неё.
- Сколько страсти, однако, - немного охрипшим голосом прошептал Стив, и Кристина расслышала нотки веселья.
Она не стала спорить, просто крепче обняв его ногами и сильнее изогнувшись. Приглашение было принято немедленно, чему Крис только обрадовалась. Следующие несколько часов она получала наглядные доказательства, насколько сильно соскучился Уэйкерс, и осталась более чем довольна.
После, обессилено раскинувшись на груди капитана, Кристина лениво размышляла, крепко ли спят её слуги. Собственная несдержанность почему-то больше не смущала, как и нагота. Говорить не хотелось, шевелиться тоже, приятная усталость разливалась по телу мягкой волной. Уэйкерс медленно перебирал растрепавшиеся пряди, и Крис чуть не мурлыкала от такой простой ласки.
- До рассвета мне надо уйти, - негромко произнёс Стивен.
- Знаю, - она сладко зевнула, прислушиваясь к всё ещё немного учащённому дыханию капитана.
- И тебя это не огорчает? – последовал вопрос.
- А должно? – Крис приподняла голову и подпёрла подбородок кулачком, с лёгкой улыбкой глядя на любовника. – Стив, ну что ты, в самом деле. Мне не шестнадцать лет, я умная девочка.
Он заложил руки за голову, и с ответной усмешкой посмотрел на неё.
- Скажем так, на девочку ты уже вряд ли тянешь, лапочка моя. Но я всё время забываю, что ты отличаешься от обычных девятнадцатилетних девиц, Тина.
Издав смешок, Кристина села, отбросив растрёпанную косу на спину.
- Я прекрасно помню, как городские власти относятся к пиратам, рискнувшим выйти за границу порта, это раз, - она загнула палец, не сводя с него взгляда. – Второе, ты вряд ли поменял за эти несколько месяцев род занятий, так что продолжаешь считаться капитаном пиратской шхуны «Касатка», - улыбка графини стала шире. – И третье, я не из тех романтических дурочек, воображающих, что после страстной ночи надо обязательно просыпаться на плече… - она чуть не сказала «любимого», но вовремя поправилась, - мужчины. Не спорю, мне понравилось тогда, в первый раз, - Крис опёрлась на руки и чуть наклонилась вперёд. – Твоё плечо действительно удобное. Но Анита утром может ужасно засмущаться, застав в моей постели незнакомого небритого мужчину, - голос Крис стал ниже, в нём появились чувственные нотки.
Издав смешок, Кристина села, отбросив растрёпанную косу на спину.
- Я прекрасно помню, как городские власти относятся к пиратам, рискнувшим выйти за границу порта, это раз, - она загнула палец, не сводя с него взгляда. – Второе, ты вряд ли поменял за эти несколько месяцев род занятий, так что продолжаешь считаться капитаном пиратской шхуны «Касатка», - улыбка графини стала шире. – И третье, я не из тех романтических дурочек, воображающих, что после страстной ночи надо обязательно просыпаться на плече… - она чуть не сказала «любимого», но вовремя поправилась, - мужчины. Не спорю, мне понравилось тогда, в первый раз, - Крис опёрлась на руки и чуть наклонилась вперёд. – Твоё плечо действительно удобное. Но Анита утром может ужасно засмущаться, застав в моей постели незнакомого небритого мужчину, - голос Крис стал ниже, в нём появились чувственные нотки.
Уэйкерс хмыкнул, его глаза задумчиво прогулялись по фигурке графини.
- В твоём возрасте просто возмутительно быть такой рассудительной, Тина, - обронил он.
- Да что ты? – она изогнула бровь, и наклонилась ещё ниже, зелёные глаза загорелись каким-то внутренним светом. – А что, ты бы больше обрадовался, начни я задавать неудобные вопросы, Стив? Например, какого чёрта ты упорно присутствуешь в моей жизни, хотя я вроде оплатила своё спасение, мм? – её голос опустился до вкрадчивого шёпота, а палец медленно провёл вдоль плеча и груди, едва касаясь кожи. – Или о каком таком долге ты заикался на шхуне, когда спас меня с Османа? – на месте пальца оказались губы Кристины, и Уэйкерс невольно вздрогнул, немного выбитый из колеи неожиданным поведением наследницы Рейнбек. Но препятствовать не стал. Она спрятала довольную усмешку, и языком провела влажную дорожку до самого живота, а потом легонько подула.
Судорожный вздох Стивена подтвердил, что действует Крис правильно. Она подняла голову и царапнула ноготком кожу на груди.
- Будешь дальше дразнить меня? – проворковала Кристина, положила ладонь на крепкие мышцы живота Уэйкерса и немного сместила её вниз, всего на полсантиметра. Только намекая на дальнейшие действия. Пока намекая. – Или займёмся чем поинтереснее игры в вопрос-ответ?
- И чем же, госпожа графиня? – снова эти хрипловатые нотки, от которых у Крис поджимались пальцы на ногах.
Одним гибким движением Кристина оказалась сидящей верхом на капитане.
- Знаешь, - ноготки снова, словно в задумчивости, прогулялись по кубикам пресса Стивена, и он, резко выдохнув, перехватил шаловливые ручки графини. – Кажется, я снова тебя хочу, несносный пират… Что ты со мной сотворил, чудовище, а?
Ладони Уэйкерса легли на талию Кристины и легко приподняли её.
- Между прочим, это я должен говорить, - он не сводил с этой чертовки с лукавым взглядом потемневших глаз, и, придерживая, начал медленно опускать Крис, с удовольствием наблюдая, как насмешливое выражение мордашки сменяется на отрешённо-мечтательное. – Насчёт того, что хочу тебя.
- Агаааа… - протянула она, зажмурившись.
Она точно изменилась за прошедшие месяцы, раз ведёт себя, как женщина – пусть и не очень опытная, но всё-таки женщина. И ещё, Кристина поймала себя на мысли, что ей понравилась реакция Стивена на её не слишком умелые ласки. Стоило повторить, позже, и заняться изучением теперь уже его слабых мест.
Потом Кристина вспоминала эту сумасшедшую весну, как одну из самых лучших в жизни. Дни заполнялись делами, а восхитительные ночи проходили в жарких объятиях Стивена Уэйкерса, и она даже не вспоминала о дяде и его предполагаемых кознях. Капитан приходил к ней раза два или три в неделю, если дела приводили его на Шоалу, а мог и пропасть на целых семь дней. Крис не считала часы, проведённые без него, но ловила себя на мысли, что если Стивена долго нет, то она начинает скучать. Графиня Рейнбек больше не задавала вопросов, волновавших в начале их знакомства, потому как ответы на них её уже практически не интересовали.
Когда погода изменилась, и по ночам стало всего лишь немного прохладнее, чем днём – приближалось лето, - Уэйкерс стал устраивать Кристине вылазки за город, на природу. А иногда он даже брал её на «Касатку» - по вечерам, в сопровождении Генриха, Крис выезжала за Свельту, и направлялась к одной из бесчисленных укромных бухточек, где ждала шхуна Уэйкерса. Неторопливые прогулки вдоль берега, потрясающие закаты над морем, солёный, терпкий запах – у Кристины кружилась голова, и от чего больше, от ощущения свободы или от близости Стивена, она бы не смогла точно сказать. Крис наслаждалась каждым днём, каждым часом, сознательно не задумываясь, а что же будет дальше, к чему они оба идут. На эту тему у них как-то состоялся весьма примечательный разговор.
- Тебя не смущает, что я пират, Тина? – спросил Уэйкерс, стоя на палубе позади Кристины и опираясь руками на фальшборт по обеим сторонам от неё.
- А должно? – вместо ответа поинтересовалась она, прислонившись к его груди, на лице Крис появилась лёгкая улыбка. – Я не собираюсь появляться с тобой в обществе, Стив, так что не понимаю, почему твой род занятий должен меня смущать.
Услышав неопределённое хмыканье, она повернулась лицом к капитану.
- Тебе что-то не нравится? – Крис склонила голову к плечу, изогнув бровь. – Лично меня вполне устраивают наши ночные встречи, - улыбка стала шире, - и замуж за тебя я точно не собираюсь.
Уэйкерс тоже усмехнулся.
- Я почему-то всё время забываю, что твои мысли совершенно не соответствуют возрасту.
Кристина негромко рассмеялась, потом снова стала серьёзной.
- Я ничего не смогу предложить тебе взамен свободы, Стивен, - тихо произнесла она, глядя прямо в золотисто-янтарные, раскосые глаза. – И прекрасно это понимаю. Да и не собираюсь требовать с тебя чего-то большего, чем есть между нами сейчас. А если твою отсутствующую совесть тревожит вопрос приличия, - в голосе Кристины проскользнули ехидные нотки, - так меня он ни капельки не волнует. Это моя жизнь, и мне решать, с кем и как я провожу время.
Уэйкерс прищурился и покачал головой, его лицо приобрело задумчивое выражение.
- Маленькая, мудрая женщина, - его ладонь коснулась щеки графини. – Кто бы мог представить в нашу первую встречу, что ты именно такая, Тина…
Она помолчала, не опустив взгляда.
- Тебе хорошо со мной, Стив?
- Да, - ни секунды не задумавшись, ответил он, также глядя в зелёные, цвета весенней травы, глаза.
- Мне тоже. И я не собираюсь ничего менять в нашем… общении, - по губам Крис скользнула мимолётная улыбка. – Думаю, как только кому-то из нас станет в тягость происходящее, встречи можно будет легко прекратить без всяких слезливых выяснений отношений. Ты просто перестанешь приходить, или я просто сменю замок на двери чёрного входа.
Если бы Кристина знала, что по поводу её слов думает Стивен… А думал он, с каким-то непонятным замиранием сердца, что с каждой встречей ему всё труднее уходить от его Золотинки, как капитан про себя называл Кристину. И скрывать нежность, которую вызывало в ней всё, от улыбки до маленьких, чувствительных пальчиков на ногах. Несмотря на то, что они встречались уже несколько месяцев, Уэйкерс до сих пор не мог толком понять, как же она к нему относится. То, что ей нравилось быть рядом с ним, Стивен понимал, но иногда ему казалось, Тина тянется к нему только потому, что одинока, и никому не доверяет. И ещё, она носила его браслет. Почти не снимая, что вызывало у капитана в душе странное чувство, подозрительно похожее на удовольствие – от того, что Кристина вроде как признала его право находиться с ней рядом. Пусть даже и только по ночам.
Графиня Рейнбек, заметив в глубине рысьих глаз что-то, подозрительно похожее на грусть, постаралась подавить всколыхнувшуюся радость: правда о том, что капитан вызывает у неё чувства, гораздо более сильные, чем простая симпатия, скрывалась очень тщательно, даже от самой себя. Кристина с одной стороны не врала Стивену – она действительно трезво оценивала реальность, и понимала, что пират ни за что не променяет море на женщину, какой бы замечательной она ни была. Но с другой, иногда позволяла себе помечтать о несбыточном. Что наступает её двадцать первый день рождения, она получает право распоряжаться своей жизнью сама, и… в один прекрасный день Стивен никуда не уходит.
Тряхнув головой, Кристина улыбнулась и закинула руки на шею Уэйкерса, притянув к себе.
- Может, вернёмся ко мне? – тихо спросила она. – Завтра надо пораньше встать, Генриху на Ллиат предстоит ехать, и я должна список по заказам составить.
- Деловая моя, - Стив издал смешок, его ладони легли на тонкую талию, прижав графиню ближе, и вдруг неожиданно предложил. – Хочешь, провожу его? Мы недавно хороший куш сорвали, так что могу даже бесплатно.
Крис подняла бровь.
- Главное правило ведения дел, господин пират, не смешивать с ними личное, - проворковала она. – Так что денег я заплачу, твоей команде. Не бедствую, слава богу, - с нотками ехидства добавила Кристина.