От размышлений графиню оторвал звонок в дверь. Она невольно вздрогнула, мечтательное настроение пропало. Предстояло несколько часов весьма напряжённого общения – напряжённого, потому что следовало держать себя в руках и не давать Кимори никаких авансов. Кристина по-прежнему ловила себя на странных порывах к айнорцу, но с возвращением Уэйкерса их стало легче контролировать. Она открыла дверь сама, не дожидаясь Аниты.
- Рад вас видеть, - Аято улыбнулся и протянул руку. – Прошу, леди Рейнбек.
Она решила промолчать про неприятность с камнем, чтобы не видеть радости Кимори по поводу отсрочки отъезда. Экипаж ждал их, и вскоре они уже ехали по улицам Свельты, направляясь за город. Гость снова начал рассказывать о своей жизни, на сей раз, о путешествиях – оказывается, он не сидел безвылазно на своём острове, и побывал во многих местах. Кристина невольно заслушалась, впрочем, как обычно: рассказчик из Кимори получился отличный.
- А вы бы хотели путешествовать, Кристина? – от неожиданного вопроса, заданного мягким голосом, она чуть не вздрогнула.
- Даже не знаю, что сказать, - Крис помолчала. – С одной стороны, мне интересны новые места, но с другой… обстоятельства не позволяют надолго отлучаться с Шоалы, - она с сожалением улыбнулась.
- Какие обстоятельства? Надеюсь, ничего опасного? – Кимори встревоженно нахмурился.
- О, нет, что вы, - Крис покачала головой. – Всего лишь дела, требующие моего присутствия в Свельте.
- А разве управляющий не может этим заниматься? – поинтересовался Кимори.
- Бумаги всё равно должна подписывать я, - Крис пожала плечами. – В общем, пока я не планирую никаких длительных путешествий.
Они некоторое время молчали, графиня рассеянно скользила взглядом по домам, мимо которых проезжал экипаж. Ноздрей коснулся лёгкий цветочный запах, всегда сопровождавший Кимори, и Кристина поймала себя на том, что потихоньку расслабляется. Ну в самом деле, ничего ужасного ведь не происходит, никто к ней не пристаёт, айнорец ведёт себя очень вежливо и прилично. А то, что её к нему тянет – он вполне симпатичный мужчина, в этом тоже ничего странного нет. Нравиться ведь могут многие, но любит Кристина только одного.
Тем временем экипаж выехал за город и остановился, они вышли и дальше направились по тропинке пешком. Крис опиралась на руку Кимори, и её взгляд то и дело останавливался на корзинке, прикрытой салфеткой. Уже хотелось кушать, графиня только завтракала, а сейчас время приближалось к обеду. Выбрав симпатичную полянку, они устроились на ней, расстелили покрывало, и Кимори выложил запасы из корзинки. Крис обратила внимание на бутылку тёмного стекла, без этикетки, в которой, судя по всему, находилось что-то вроде вина.
- Это домашнее, - пояснил Аято, справившись с пробкой, и разлил тягучую жидкость по бокалам. – Ягодное, с добавлением трав и цветочных лепестков. Попробуйте.
В воздухе разлился необычный пряный аромат, понравившийся Кристине. Правда, сначала она всё же съела бутерброд, чтобы не на голодный желудок пробовать настойку. Пригубив, графиня с удивлением признала, что вино действительно вкусное, хотя привкус оставался специфический.
- Кристина, - тихонько позвал Кимори, и леди Рейнбек подняла на него взгляд. Тёмно-синие глаза словно гипнотизировали, и внутри рождалась предательская слабость. Крис невольно сглотнула, на мгновение её охватила паника. – Я не сделаю вам ничего плохого, - словно угадав её мысли, продолжил айнорец. – Скажите… вы были бы сильно против, если бы я задержался на Шоале?
- Зачем? – Кристина отметила, что голос звучал спокойно, без дрожи.
- Вы мне нравитесь, - просто ответил Кимори, чем поверг графиню в нервные переживания. – И мне было бы приятно ухаживать за вами, леди Рейнбек.
Она попыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли, и снова глотнула вина, мягким тёплым комком скользнувшего по пищеводу.
- Кимори… - Крис запнулась, подбирая слова. – Поймите меня правильно. Я не стремлюсь к каким-либо отношениям с мужчинами. Мне это просто не нужно, как и замужество. Я… - она криво улыбнулась. – Мне ещё нет двадцати одного, чтобы самостоятельно решать подобные вопросы.
- Кто ваш опекун? Я поговорю с ним, - Аято немного наклонился к Кристине, и она не нашла в себе сил отвернуться или отодвинуться.
- Н-не надо!V! – слишком поспешно ответила Крис. Дядя будет рад сплавить племянницу на далёкий остров без надежды вернуться. А если через полгода после того, как ей исполнится двадцать один, она не появится и не вступит в права наследования, шахты опять же, перейдут к Артуру Кроссели. – Поверьте, Кимори, лучше будет, если вы заберёте ваш заказ и вернётесь на Айнор.
- Кристина, - он отставил бокал и взял её кисть, начав осторожно поглаживать тонкие пальчики. – Пожалуйста, не говорите пока нет. Не спешите. Я понимаю, вы очень занятая девушка, - тут он улыбнулся, и у Крис перехватило дыхание. – Но просто позвольте быть рядом с вами. И я бы хотел, чтобы вы приехали в гости. Хотя бы ненадолго, всего на несколько дней, - чуть тише добавил Кимори, пристально вглядываясь в зелёные глаза, на дне которых тлел огонёк настороженности. – Вы ведь можете оставить дела на управляющего недели на две, правда?
Кристина не понимала, что происходит: вроде не опьянение, но мысли в голове путались, и хотелось согласиться.
- Кимори, послушайте… - она из последних сил попыталась возразить.
- Кристина, пожалуйста, - мягко перебил он, продолжая перебирать её пальцы. – Подумайте пока, у вас есть время. Просто в гости, леди Рейнбек, посмотреть на Айнор.
Она почувствовала беспомощность, и уже знала, что согласится. Не сейчас, так чуть позже. А дальше произошло то, что никак не могло произойти: что-то такое мелькнуло в глазах Кимори, и он медленно наклонился, с совершенно определёнными намерениями. Едва его губы коснулись её, Кристина словно ухнула в пропасть без дна, опасную, головокружительную, но при этом затягивающую, словно водоворот. Ладони айнорца обхватили лицо графини, не давая вырваться из сладкого плена, и в какой-то момент она просто потерялась во времени и пространстве… Но всего на один момент. Едва осознав, что отвечает на поцелуй, Крис отпрянула с колотящимся сердцем, и испуганно посмотрела на Кимори.
- Прости… - прошептал он, и на его лице отразилось раскаяние. – Я не удержался, Кристина… Прости, пожалуйста…
Она поспешно встала, и тряхнула головой, разогнав туман в мыслях. Несмотря ни на что, Аято являлся клиентом, и ссориться с ним не следовало до тех пор, пока диадема и колье не окажутся у него в руках, а вторая часть оплаты – в конторе.
- Не провожайте меня, я сама до города доберусь, - ответила Кристина и отряхнула юбку. – Встретимся завтра, у ювелира, господин Аято.
Графиня постаралась, чтобы голос звучал спокойно и ровно, не выдавая эмоций, бушевавших внутри. От растерянности, что Кимори перешёл к столь решительным действиям, до негодования на себя, что вообще ответила на неожиданный поцелуй. Хмурясь и кусая губы, она быстро дошла до города, поймала экипаж, и направилась домой. Там Анита передала записку от Шеера, что после обеда прибудут торговцы с одного из соседних островов, обсудить крупный заказ на камни. Кристина с облегчением вздохнула: прекрасный способ отвлечься от тревожных размышлений. А вечером ещё Стивен придёт, и будет вообще здорово…
Кимори, собирая вещи, ещё раз прокрутил в голове только что случившееся, и улыбнулся: леди Рейнбек всё-таки ответила на поцелуй. А это значило много. Можно надеяться, что к отъезду она всё-таки согласится отправиться с ним, пусть даже и в гости. А уж там, вдали от пирата, Аято не сомневался, что сможет убедить его жемчужину остаться. Она ведь почти согласилась, сейчас, просто немного испугалась, когда он не удержался от поцелуя. Очень уж хотелось попробовать Кристину на вкус, и давно. Взяв корзинку, айнорец отправился к Свельте, размышляя, что делать с капитаном Уэйкерсом, как поделикатнее убрать его с Шоалы. Подкинуть заманчивые сведения о каком-нибудь легкодоступном грузе?..
- Хм, а мысль интересная, - пробормотал Кимори.
Вряд ли пират будет предупреждать своих людей о сопернике, а обронить пару-тройку нужных фраз в портовой таверне проще простого. Насколько он знал, матросы не замедлят донести информацию до капитана, и им очень не понравится, если Уэйкерс откажется от лакомого кусочка. Ведь только у него есть интерес торчать в порту, не у команды. Кивнув собственным размышлениям, Кимори решил прогуляться до гостиницы пешком.
* * *За два оставшихся дня до двадцатилетия Кристина успешно избегала длительных встреч с Аято, а когда они виделись, делала вид, что ничего не произошло, старалась не переводить разговор на тему их отношений и её предполагаемого отъезда. Айнорец больше не пытался дарить подарков, и держался тоже нейтрально, что полностью устраивало Кристину. Однако, накануне дня рождения, когда они возвращались из конторы, Кимори спросил:
За два оставшихся дня до двадцатилетия Кристина успешно избегала длительных встреч с Аято, а когда они виделись, делала вид, что ничего не произошло, старалась не переводить разговор на тему их отношений и её предполагаемого отъезда. Айнорец больше не пытался дарить подарков, и держался тоже нейтрально, что полностью устраивало Кристину. Однако, накануне дня рождения, когда они возвращались из конторы, Кимори спросил:
- Так как насчёт моего приглашения, Кристина? Вы поедете со мной на Айнор?
Графиня остановилась и покосилась на собеседника.
- Можно, я ещё подумаю… пару дней? – наконец произнесла она. – Это… это не то решение, которое принимается сгоряча. Вы же понимаете, у меня на самом деле много дел на Шоале.
- Конечно, - Кимори улыбнулся, и его улыбка в который раз вызвала у Кристины волнение. – До завтра тогда, да?
Она покачала головой, отметив, что в синих глазах мелькнуло удивление.
- Меня завтра весь день не будет, - просто ответила графиня.
Кристина понятия не имела, что Аято понял этот ответ по-своему, и в чём-то даже угадал, где именно и с кем собирается быть завтра леди Рейнбек. Вот только он не знал, по какому поводу.
- Всего хорошего, Кимори, - она развернулась и направилась к двери.
Стивен сказал ждать его после обеда, и вид при этом у него был крайне загадочный. Кристина, от природы не страдавшая особым любопытством, на сей раз чувствовала нетерпение, чтобы поскорее прошла ночь, и уже настал день. То, что сегодня ей предстояло спать одной, Крис не огорчало, Уэйкерс и так почти всю неделю не отлучался с Шоалы, чем, наверное, вызывал вопросы у команды. Графиня догадывалась, что скорее всего после её дня рождения капитан снова уйдёт в море, и хотя подобная мысль вызывала грустную улыбку, Кристина не собиралась пытаться изменить неизбежное. У неё достаточно дел, чтобы отвлечься от ненужных переживаний. А Стивен вернётся, рано или поздно.
На следующий день Кристина позволила себе поваляться в постели подольше, потом неторопливо позавтракала. Ближе к полудню зашёл Генрих, поздравить и вручить подарок – нитку жемчуга. Управляющий прекрасно знал, что леди Рейнбек прохладно относилась к украшениям, но жемчуг ей нравился. После, приняв ванну и пообедав, Крис начала потихоньку готовиться к встрече со Стивеном. Она немного волновалась, как капитан сможет днём пробраться к ней, но надеялась, что он не наделает глупостей и всё продумал. Тихонько вздохнув, Кристина достала приготовленный несколько дней назад наряд: тёмно-зелёный корсаж, тонкую льняную блузку с пышными рукавами, присборенными у запястий, и с достаточно широким круглым вырезом, и юбку чуть светлее корсажа. Волосы она просто расчесала, и перевила лентой, зная, что Стивену нравится, когда они не заплетены в косу. Последним штрихом стала та самая жемчужная нитка, подаренная Шеером, отлично смотревшаяся с нарядом. Бросив взгляд в отражение, Кристина не удержалась от улыбки: меньше всего она сейчас была похожа на наследницу ювелирных шахт. А вот на дочку какого-нибудь богатого торговца – очень даже. Её пальцы коснулись браслета, совершенно не портившего образ, и словно в ответ на мысли Крис, дверь скрипнула, пропуская гостя.
- Привет, - негромкий голос заставил сердце графини забиться чаще, и она повернулась, окинув Стивена восхищённым взглядом.
В обычной одежде горожанина он действительно мало походил на капитана пиратской шхуны, но, тем не менее, ухитрялся выглядеть так же притягательно. Светлая рубашка оттеняла загорелое лицо, на поясе висел неизменный кинжал с топазом – подарок Кристины, а тёмные волосы собраны в хвостик.
- Привет, - Крис улыбнулась, любуясь Стивеном.
Золотистые искорки в раскосых глазах сказали лучше всяких слов, что он оценил её старания по внешнему виду.
- Пойдём, именинница? – Уэйкерс протянул руку.
Она не заставила просить себя дважды. Вложив тонкие пальчики в его широкую ладонь, Кристина вышла за ним из спальни. Они спустились на первый этаж и покинули дом через чёрный вход – повар, занятый приготовлением ужина, совершенно не удивился, едва ли обратив на них внимание. Не говоря ни слова, Стивен повёл Кристину узкими улочками и переулками, где ходило совсем мало народу, и вскоре они покинули Свельту, направляясь к одной из знакомых графине бухточек.
- Надеюсь, ты ничего не имеешь против небольшой морской прогулки? – весело поинтересовался Уэйкерс, бросив на неё взгляд через плечо.
Кристина хихикнула.
- А твоя команда не загрызёт меня?
На лице Стивена мелькнуло жёсткое выражение.
- Не думаю, - кратко ответил он, и Крис поняла, что не стоит затрагивать эту тему. В конце концов, действительно, его отношения с матросами – это не её дело. – Могут же они хоть иногда побыть паиньками, - усмехнувшись, добавил Стив. – Особенно в день рождения моей женщины.
От последних слов графиня едва не споткнулась от неожиданности, но переспрашивать не стала. Уэйкерс не бросался словами, и раз сказал, значит, так и думает. Кристина не сдержала улыбки, мысленно обозвав себя безнадёжной дурой: ну кто бы мог подумать, что она влюбится в пирата... Который в глубине души оказался очень нежным и заботливым.
В бухте их ждала шлюпка, и вскоре они уже стояли на палубе «Касатки», направлявшейся вдоль берега Шоалы. Ветерок играл с выбившимися локонами Кристины, и Стивен, стоя за её спиной, аккуратно заправил пряди за уши. Потом, как обычно, опёрся руками о фальшборт, и прижался щекой к виску графини.
- Знаешь, а я ведь тогда, на Иньясе, помог тебе, - признался вдруг он негромко.
- Это когда? – Кристина с недоумением нахмурилась, припомнив события прошлого года. – Ты же оставил меня сразу по прибытии, если мне не изменяет память, - в голосе Крис послышались ехидные нотки.
- Капитан, который согласился подвезти тебя, - пояснил Стивен. – Это я попросил его сделать так, чтобы ты услышала разговор про соседний остров.
- О, - леди Рейнбек почувствовала, как на щеках проступает румянец. С одной стороны, приятно, что он всё-таки не совсем бросил её одну в незнакомом городе, с другой… А почему чёрт возьми не помочь открыто?! – Стив, ты интриган!
Она услышала довольный смешок, и сильные руки обняли, прижав к груди.
- Нет, дорогая моя, я всего лишь хитрый пират. Ты ж мне должна была, забыла? Как я мог допустить, чтобы ты застряла на Иньясе на неопределённый срок? – насмешливо ответил он.
Крис несильно пихнула его локтём в бок.
- Обманщик, - буркнула она.
- Но ты всё-таки добралась до дома, так какая теперь разница, как именно? – от вкрадчивого голоса в груди сладко замерло, и раздражение Кристины развеялось, как утренний туман. – Просто я подумал, что ты должна знать, Тина.
Она тихонько вздохнула и прижалась к капитану. Мимо проплывали скалистые берега, покрытые лесом, небольшие бухточки, кое-где виднелись выбитые столетиями прибоя гроты. Шоала была красивым островом, и Кристина радовалась таким прогулкам, которые позволяли ненадолго вырваться из города. Сама бы она не рискнула, с некоторых пор Крис боялась одна выходить за пределы Свельты.
- Спасибо, - пробормотала леди Рейнбек.
Молчание между ними уже давно не напрягало Кристину, тишина получалась какая-то уютная, не заставлявшая судорожно перебирать в голове темы для разговора.
- Я на Иньясе родился, - снова заговорил Стивен, радуя собеседницу неожиданной откровенностью. – Мать не помню, отец был таким же капитаном, как я. Он брал меня юнгой сначала, а когда подрос, начал учить морскому делу.
- И ты не знаешь, кто твоя мама? – тихонько переспросила Кристина.
- Ну откуда, Тина, - она услышала хмыканье. – Отца кроме моря ничего больше не интересовало, зачем ему какая-то женщина? Он и меня-то воспринимал скорее не как сына, а как ещё одного члена команды. Так что, моё детство и юность прошли среди моряков, - Стивен помолчал, и неожиданно добавил. – И я совершенно не умею ухаживать за девушками.
Кристина едва не рассмеялась.
- Знаешь, а я вот совсем не умею флиртовать и строить глазки, - она развернулась лицом к нему и улыбнулась. – По-моему, мы занятная парочка, как считаешь?
Уэйкерс посмотрел на неё долгим взглядом, и графине показалось, хотел что-то сказать, но передумал. Он коснулся пальцем кончика её носа и улыбнулся в ответ.
- Не буду спорить, лапа моя.
…Ближе к вечеру «Касатка», успевшая обогнуть половину острова, бросила якорь в небольшом прибрежном городке, и Кристина была несказанно удивлена, когда Стивен ухватил её за руку и решительно направился к выходу из порта.
- Куда ты, тебя не выпустят! – попыталась остановить его Крис, но он спокойно шёл дальше.
- Тиночка, в маленьких городках вроде этого запрет на выход из порта решается гораздо легче, чем в столице, - весело ответил Уэйкерс, и достал из кармана несколько монет. – Поверь, я знаю, что делаю.