– То есть такой секты никогда не было?
– Как раз была. – Шас кивнул на фото. – Но она не представляла собой ничего серьёзного.
Ашрав пожал плечами и улыбнулся, показывая, что ему неловко расстраивать собеседника.
– Но если у тебя есть возможность отсканировать пару страничек, я смог бы сделать более точный вывод о книге. Вероятно, даже купил бы её… Один из моих клиентов как раз коллекционирует подобные вещи: старинные дневники, оригиналы мемуаров, карты давно найденных сокровищ и свитки, ведущие к тайнам, которых нет и никогда не было… Эти символы на обложке смотрятся не слишком убедительно, но, может быть, страницы выглядят поинтереснее.
Святомир сохранил равнодушно-невозмутимый вид, но шас догадался, что сболтнул лишнего и слишком продемонстрировал интерес к книге.
– Впрочем, не знаю, получится ли, – пробормотал он. – Знаки знаками, но хорошей ли кожи обложка, какова сохранность страниц?
– Как я понял, не очень хорошая, – с грустью ответил Святомир.
– Жаль.
– Согласен.
– Но ты всё-таки попробуй её отсканировать. На всякий случай.
– Странички три?
– Сколько получится.
– Договорились.
– Что же касается «Лавки», то завтра я сделаю финальное предложение, и ты, уверен, не сможешь от него отказаться.
– И у нас останется одна проблема…
– Лютополк.
– Лютополк.
– Ты обещал уладить эту проблему.
– Я помню.
– До завтра, Святомир.
– До завтра, Ашрав.
Люд закрыл крышку ноутбука и потёр глаза:
– Надо было встречаться лично. По Сети невозможно читать собеседника.
Велена не ответила. Пригубила вино, глядя за окно на верхушку запылённой липы, и промолчала, покачивая бежевую домашнюю туфлю на большом пальчике правой ноги.
– Купив «Лавку» и заполучив моих клиентов, Ашрав перескочит через ступеньку и войдёт в число крупнейших антикваров Тайного Города. Сейчас же он середняк, и отношение к нему…
Туфелька сорвалась с ноги и с глухим стуком упала на ковёр.
– Зачем ты рассказал ему о книге? – резковато спросила ведьма.
– Ашрав – специалист.
– Ты не смог опознать символы, а значит, с книгой связана тайна…
– Но…
– Которой ты только что поделился с шасом. С шасом, Свят!
– Ты же слышала: постмодернизм…
– И ещё я слышала, как этот шас говорил, как произносил явную чушь.
Святомир вздохнул и отвернулся, не хотел признаваться, что сглупил. Заигрался во взаимные любезности. Да и не ожидал, если честно, что в провинциальной мусорной куче может отыскаться что-то настолько ценное, что заинтересует прожженного Турчи.
А Турчи заинтересовался…
Теперь он узнал о книге и, судя по всему, знал легенду, на которую указывали знаки на обложке. А вот сам Святомир, сколько бы ни пытался, не смог вспомнить ни одной подходящей истории.
Тем не менее пока он был на шаг впереди: ему известно, у кого находится книга. У провинциальной дурочки, настолько задёрганной жизнью, что запросто продаст раритет за копейки. Тем более – Велене, которой удалось втереться к ней в доверие.
Фора была, но её следовало разыграть как можно скорее, поскольку нет в бизнесе хуже конкурента, чем почуявший прибыль шас.
– Если девчонка догадается, что её книжка чего-то стоит, она взвинтит цену, и не факт, что продаст её нам. – Велена словно читала его мысли.
Святомир снова кивнул, но рассеянно, словно не слышал слов подруги.
– Посмотри на меня! – не выдержав, взвилась она, поднявшись с кресла, и с такой силой поставила на стол бокал, что у того переломилась ножка. Верхняя часть бокала полетела на ковёр, но не разбилась – бесшумно покатилась по мягкому ворсу и остановилась у ноги люда.
– Не истери, Велла, – сказал он спокойно. Поднял бокал, положил на журнальный столик рядом с ноутбуком. – Ты позвонишь девчонке, и я с ней встречусь. Если она действительно так нуждается в деньгах, как ты говоришь, мы купим книгу по дешёвке, а потом решим, как с ней поступить. Жаль, что ты не сфотографировала страницы…
– Она вцепилась в книжку, как ненормальная, – начала оправдываться Велена, но Святомир оборвал её:
– Надеюсь, она не понимает, что у неё в руках. Судя по твоему рассказу, ведьма Энгель держала внучку в неведении насчёт Тайного Города… С одной стороны, это хорошо: девчонку легко обмануть, с другой – нам придётся самим узнавать, что за раритет хранила старая дура. Что ты делаешь?
Блондинка достала из сумочки телефон и теперь что-то искала в списке контактов.
– Хочу позвонить и договориться о встрече.
– Не торопись.
– Почему?
– Ты только сегодня говорила с ней о книге, и поздний звонок покажет твой интерес, – объяснил люд. – Расслабься, прими ванну и успокой нервы, а то ты последнее время выглядишь не слишком свежо. Побереги себя для меня.
Святомир добился того, чего хотел. Велена забыла о телефоне; оскорблённая и разгневанная, она смотрела на люда сверкающими яростью глазами. Они часто играли в эту игру – злили друг друга, порой доходя до опасной черты. Но раньше обоим это нравилось, делало отношения горячее. Сегодня, видимо, Святомир был слишком резок из-за ошибки с Турчи и ударил слишком больно. Велена не бросилась в жаркую словесную перепалку, она на мгновение словно закрылась, отступила на шаг, но всё же справилась с собой.
– Я нашла для тебя эту книгу! – Велена сердито ткнула кулачком в грудь Святомиру. – Я уговорила девчонку сделать фото! Это я искала для тебя хоть что-то о символах! А что сделал ты, такой разумный и подкованный в мужских делах?! Слил информацию шасу, который обойдёт нас и перехватит книжку. Ты всё испортил!
Святомир подошёл ближе и легко, без усилия, ударил любовницу по щеке. Голова Велены мотнулась в сторону, пепельные локоны рассыпались по плечам, а на белоснежной коже загорелся алый след.
– Дура!
– Мерзавец!
– Следи за языком, тварь!
– Я тебя ненавижу!
Он резко дёрнул ведьму за руку, притянул к себе и впился губами в её губы, доставляя болезненное наслаждение.
* * *Серая мышь заперла его в женском туалете.
Лет десять назад это обстоятельство могло вызвать гнев, а сейчас Лисин с улыбкой прислушивался к звукам из салона: невнятным возгласам, аплодисментам, смеху… Все видели, как вломился он за Настей в туалет, и теперь наслаждались ситуацией.
Все расслабились, в том числе Настя, и именно поэтому Влад не торопился выходить, позволяя девушке насладиться маленькой победой.
Ей она нужна.
Пообщавшись с Настей, Лисин понял, что ошибся. Он думал, что девушка в курсе происходящего, однако старая Энгель держала внучку в неведении… Или же внучка сознательно делала вид, что ничего не знает. Поступки девчонки были глупыми, нелогичными и совершенно сбивали Лисина с толку. Ему трудно было понять, что руководит её словами и действиями – невероятная наивность или отточенная до мастерского уровня хитрость.
Но одно он знал точно: у Насти совершенно отсутствовали магические способности.
А вот к добру это или к худу – покажет время.
Лисин задумчиво посмотрел на запертую дверь и набрал номер Васильева. Слышно было отвратительно, но бывало и хуже.
– Вася, через двадцать минут подбери меня у Золотых ворот. Нет, возле университета, там не так на виду. Договорились…
За дверью послышался какой-то шорох. Лёгкие шаги. Выехала с тихим шелестом из паза деревянная шпилька, со скрипом ушла в сторону задвижка.
– Выходите, – пробормотал с другой стороны двери знакомый голос. – Не заперто.
Влад сделал шаг на свободу и огляделся. Пока он пребывал в заточении, салон опустел: посетители разошлись, сотрудники отправились пить чай – их голоса доносились из служебного помещения.
– Простите, что я вас заперла, это было… нехорошо, – смущённо произнесла девушка. – Но и вы поймите, сколько можно гоняться за призраками? Не бывает колдунов, и моя бабушка не была ведьмой. Объясните это своим друзьям, пожалуйста, и я буду очень благодарна, если они оставят в покое меня и моего сына. И вы оставьте, пожалуйста…
Она бормотала ещё что-то: худенькая, почти тощая, тёмные волосы, выбившиеся из хвостика, справа нелепо заправлены за ухо, слева – висят жалкими прядками, на синей футболке какой-то жизнеутверждающий принт со смайликом и призывом не вешать носа, через плечо – сумочка, в руке – ещё одна, спортивная…
А в глазах что-то такое отчаянное, тоскливо-наивное.
Лисин окинул девушку взглядом. Её маленький бунт оказался короткой вспышкой, на смену которой пришла привычная покорность судьбе и готовность принять новые несчастья. Настю Энгель хотелось встряхнуть как следует, чтобы растрепались заправленные за ухо пряди, а на глазах выступили слёзы, – и потребовать проснуться, наконец, и перестать быть овцой.
Лисин молниеносным движением схватил её за плечи, прижал к себе, повернувшись на сто восемьдесят градусов, затолкал в туалет и, отступив на шаг, захлопнул и запер дверь.
Лисин молниеносным движением схватил её за плечи, прижал к себе, повернувшись на сто восемьдесят градусов, затолкал в туалет и, отступив на шаг, захлопнул и запер дверь.
– Нельзя же быть такой дурой! – сказал он зло, слыша, как девушка всхлипнула, дёрнув ручку и осознав, что попала в собственную ловушку. – Представить не могу, что старая Энгель вырастила такую амёбу. Ты амёба, Настя! Амёба, способная лишь делиться! И пока не обзаведёшься характером, тебя будут трепать, бить, пинать и заставлять делать то, что им надо. Им надо! Не тебе! Как ты такая выросла? Тебя что, всю жизнь защищали и оберегали?!
– Вы ничего не знаете о моей жизни, – сквозь слёзы проговорила из-за двери девушка, и Лисин спросил себя, какого фига он вообще стоит в женской уборной и учит жить девчонку, о существовании которой пару суток назад и не подозревал. Не иначе, его безупречный инстинкт хищника дал сбой, когда жертва завалилась на спину и, заливаясь слезами, сдалась на милость победителю. Её хотелось одновременно и придушить, и защитить.
– Я знаю о вас достаточно, Настя. У вас умерла бабушка, сын в больнице, где вы периодически ночуете. Вы не следите за собой и при любой, даже кажущейся опасности пускаетесь в бега. Вы одна воспитываете ребёнка и ничего не сделали его отцу, вместо того чтобы урыть подонка и затаскать по судам.
– Откуда вы знаете? – шмыгнула носом девушка. Судя по тому, как близко раздался звук, она прижалась к двери и слушала. Отчего-то Лисину это польстило.
– Я знаю таких, как вы, Настя. Вы всегда ищете угол, куда можно забиться, чтоб не трогали. А в этом мире нужно уметь драться. Терпение – сомнительная добродетель. Блин…
Лисин запрыгал на одной ноге, пытаясь стряхнуть со второго ботинка какую-то липкую, резко пахнувшую хлоркой дрянь. Проклятая дура вылила под дверь прямо ему на ногу чистящее средство для унитазов. На ботинки, которые стоят дороже, чем весь её убогий скарб в спортивной сумке!
Лисин выругался, отыскивая глазами хоть что-то, чтобы стереть с ботинок вонючую пену. За дверью раздался смех. Девушка ударила руками в створку двери, но та не поддалась.
– Вы думаете, что всё знаете обо мне? Тогда вы самодовольный осёл в дорогих ботинках, потому что никто никогда не может знать, что на душе и на уме у другого человека. И вы не знаете. Я не амёба, у меня просто есть совесть.
– Вижу, как совестливо вы поступили с моими туфлями, – огрызнулся Лисин, проводя по носкам ботинок найденной в ведре тряпкой.
– Выпустите меня!
Лисин вышел, бросив взгляд на часы. До встречи с Васильевым оставалось чуть больше двадцати минут.
– Выпустите!
– Сама выбирайся, – буркнул Влад. – Учись.
И ушёл.
* * *Глаза с трудом привыкали к темноте. Глухая тьма, жадно поглощавшая даже звук шагов, обступила, обволокла вязким коконом, и единственными источниками сведений об окружающем мире стали обоняние и осязание.
Запах влажной земли и холод.
Нестерпимый холод, проникающий в тело через подошву туфель. Ледяное касание подземелья морозными веточками поднималось вдоль позвоночника, оплетая нервы и мышцы. Холод пил силы. Каждый шаг давался всё трудней, даже дыхание требовало невероятного усилия. Больше всего хотелось опуститься на пол и не двигаться. Позволить пальцам холода проникнуть в грудь и сжать сердце.
Она погребена заживо.
В лабиринте, из которого нет выхода. Есть только сырая тьма, ждущая, когда истощатся последние силы, чтобы навалиться жутким земляным медведем, сломать рёбра, растоптать, раздавить, напитать свежей кровью обжигающий холодом земляной пол.
Нет выхода. Нет сил. Нет спасения. И совсем нет времени.
Не осталось.
Тысячи крошечных иголочек – коготков, корешков, кто их там разберёт во тьме – протянулись к теплу человеческого тела, и от каждого этого касания на коже зажигалась острой болью крошечная ранка. И в эту ранку закапало, тёплыми струйками стекая по рукам и ногам, время.
Её время!
Время, которого почти не осталось…
– Святомир!!
Велена проснулась от собственного крика. Её колотило. С отвращением сбросив на пол влажную простыню, она вжалась в подушку, всё ещё во власти жуткого сна. Сна, в котором её заперли, похоронили, где из неё выпили жизнь, заменив её страхом и смертельной усталостью. Дыхание никак не хотело восстанавливаться – каждый вдох превращался во всхлип.
В спальне было почти темно – кто-то уложил её в постель и задёрнул плотные шторы, чтобы солнечный свет не мешал отдыхать.
– Почему темно? Святомир! Свят!!!
Он подошёл, опустился на постель и обнял дрожащую женщину, которая тотчас приникла, вцепилась трясущимися пальцами в его рубашку, ища защиты от демонов сна.
– Меня похоронили. Меня резали. Я вся была в крови…
Святомир крепче прижал подругу к себе, поглаживая по влажным волосам.
– Ты наплакалась в душе, Велла. А потом уснула. Это был сон.
– Ты меня ударил, – напомнила Велена.
– Во сне?
– По-настоящему. Ты помнишь.
– А ещё укрыл и не стал мешать тебе спать, – насмешливо заметил Святомир.
– Ты ударил меня по лицу!
– А ты меня по самолюбию, дорогая, – парировал он, сжимая женщину в объятиях. – Позволить себе такие неосторожные слова… со мной… ты могла, только если была близка к истерике, а я не знаю более действенных способов предотвращения истерического приступа, чем небольшая терапевтическая пощёчина.
– Не смей больше так делать! – огрызнулась Велена, делая вид, что отталкивает его руки, но теснее прижалась к широкой груди любовника. – Если хочешь получить эту дурацкую книжку, без меня не обойтись, а я не стану помогать, если ты начнёшь распускать руки. – А ещё через секунду до неё дошло: – Я не сама задремала, так? Ты дунул в ванную «Пыльцу морфея» и усыпил меня! Зачем?
– Чтобы ты отдохнула и не торопила события, Велл. Ты была слишком возбуждена, а теперь мы оба спокойны и готовы к разговору.
– Надо было готовиться?
– Разумеется. Пока ты спала, я искал материалы по связям Тайного Города с масонами. Их не очень много, но есть возможность узнать больше. Завтра, надеюсь, мы будем знать реальную цену этой книжки, а может, и саму легенду.
Проследив за красноречивым взглядом Святомира, Велена запахнула пеньюар и фыркнула. Святомир схватил её за тонкое запястье и притянул к себе, свободной рукой ловко развязывая поясок, едва удерживавший шёлковые полы нескромного одеяния ведьмы.
– Кровать влажная, – шепнула она, всё ещё упрямясь. – И вообще, не самое подходящее время.
– Мы, кажется, договорились, милая, что я буду решать, когда время, а когда нет, – холодным тоном напомнил Святомир, повернув её к себе спиной и с видимым наслаждением наматывая на ладонь платиновые локоны. – Ты красивая женщина, Велла, и очень скучная. В твои-то годы ты всё ещё думаешь, что для секса нужны не только двое, но и кровать.
* * *Настя с усилием оторвалась от дневника. С большим трудом. Она уже заметила, что стоило начать читать, как реальный мир словно отодвигался на второй, даже на третий план. Оставались лишь изящные, чуть вытянутые вверх буквы, складывающиеся в безумно интересный текст.
«Если бы я знал, какую жуткую цену мне придётся заплатить за эту тайну, я не сделал бы и шагу на проклятый остров. Стены крепости пропитаны кровью узников, которые убили себя, не в силах вынести подобного существования. Их души стонут по ночам в углах моей камеры – я слышу их, порой я почти понимаю, о чём они плачут. И в эти часы я плачу сам, и не стыжусь писать об этом, писать с гордостью, потому что, несмотря ни на какие мучения, ещё не разучился плакать, а значит, остаюсь человеком. Только так можно выжить и получить ключи к тайнам этого места – оставаться человеком…»
– Девушка!
Посторонний звук с трудом пробился сквозь усталый голос Морозова, Настя заставила себя оторваться от книги и посмотрела на стоящего рядом мужчину: невысокого, щуплого, с блёклыми, словно выцветшими до мышино-серого цвета волосами. Абсолютно незаметного и непримечательного.
– Вы выходите?
– Да, конечно, спасибо!
Девушка захлопнула книгу и стала протискиваться к дверям троллейбуса.
«Прав этот Лисин: амёба! Рассопливилась, жалеешь себя, книжки читаешь… А много в них можно вычитать? Там написано, что делать послезавтра, когда ребёнка выпишут из больницы, а жить негде? Нет, не написано. Поэтому делай сама, а не прячь голову в песок, обзывая себя дурой! Делай!»
Но сделать оказалось труднее, чем сказать себе: делай!
Настя вновь переночевала в больнице, но почти не спала, лежала на кушетке, боясь пошевелиться и побеспокоить Кирилла, и думала, набиралась храбрости.
А утром, решившись, позвонила:
– Екатерина Фёдоровна? Это Настя Энгель. Да, бывшая невеста Игната. Мама вашего внука…
Настя помнила её очень хорошо – сухонькая старушка во фланелевом халате, болезненно бледная, с грустным лицом. У неё были два микроинфаркта в анамнезе, слабые нервы, слабые лёгкие, слабые сосуды и невероятно сильная власть над сыном. Узнай она, что Настя ждёт ребёнка, – обязательно заставила бы Игната жениться, но к тому времени девушка уже поняла, что представляет собой «жених», и не имела никакого желания становиться его женой.