Алексия попыталась вырваться – тщетно! Не хватало сил. Хотела позвать на помощь… но громкую бравурную музыку древнего оркестра вряд ли можно было перекричать. Тогда девушка сделала вид, что поддалась, и резко ударила неведомого злодея пяткой по ноге…
Хватка сразу ослабла. Лекса обернулась… Ну конечно, кто же еще это мог быть?!
Дэм, крепыш Дэм, Демотиватор-Дэм, был вне себя от охватившего его восторга. Права, права оказалась красавица Дайна. «Если женщина говорит “нет”, чаще всего это означает – “да”. Девушки не любят неуверенных мямлей, милый Дэм, им нравятся сильные мужчины, даже немного тираны, такие, что причиняют боль. Ах, если б ты знал, как им хочется, чтоб кто-то грубо бросил их на кровать, сорвал одежду… если б ты только знал!»
Так учила Дайна. И так действовал сейчас Дэм. Долго выжидал, таился. И вот выбрал подходящий момент, напал… теперь главное – не останавливаться, иначе…
Схватив девчонку в охапку, он потащил ее к дивану, швырнул, навалился, разрывая тельняшку, терзая трепещущее нежное тело, словно дикий зверь. Алексия ударила его ладонями по ушам – умело и хлестко, так, что одним ударом выбила из бритой башки всю дурь. Дэм зарычал, отпрянул… Девушка выскользнула, бросилась к висевшему на вешалке бушлату и схватила кортик:
– Уходи!
Густо краснеющий Дэм не знал, что и делать. Попытаться извиниться или…
– Я сказала – прочь!
Музыка неожиданно стихла. Снаружи на лестнице послышались шаги. Крепыш, уже больше не думая ни о чем, выскочил, невнятно бормоча угрозы, и нос к носу столкнулся с поднимающимся по лестнице Киром.
– Дэм, ты куда? – закричал Кирилл вслед.
И не получил ответа. Лишь громко хлопнула дверь.
Дэма утешила Дайна. Просто зашла к нему в комнату, уселась рядом на кровать и, участливо улыбаясь, спросила:
– Не вышло? Ничего. Попытаешься еще раз… и еще… Если по-настоящему любишь!
– Да люблю я! Люблю!!!
Сев на кровати, парень неожиданно завыл, словно дикий зверь, и гостья ласково погладила его по плечу, прильнула…
– Хочешь, я научу тебя всему? Всему тому, что так нравится женщинам?
Полетело на пол пальто. Следом за ним отправилась и красная вязаная кофточка, под которой не было уже ничего.
* * *Алексия не рассказала о случившемся никому. Даже Киру. Только вот Дэма больше к себе не подпускала, даже не разговаривала, хоть тот и подкатывал с извинениями, да и вообще напустил на себя потерянно-виноватый вид. Так этому черту и надо! Ишь, удумал… Пусть мучается теперь.
Не дождавшись нового решения Совета по Спайдеру, Кир и Лекса решили действовать на свой страх и риск. На запряженной фенакодусом подводе вывезли со склада манипуляторы-клешни. Алексия раздобыла солярку для тягача. Кирилл предложил позвать на помощь Нага, однако девушка неожиданно высказалась резко против. Ну не нравился ей почему-то шам, и все тут! И как десятник ни уговаривал – все было напрасно. Дошло до того, что Лекса сама пообещала сесть за рычаги, сказав, что теоретически знает, как завести и как ехать.
И села! И завела! Мало того, даже поехала. Только вот…
– Не туда, Лекса, не туда!!! – хватаясь за фрикционы, орал Кир. – Там же яма-а-а…
Поздно. Да и не слышно из-за двигателя. Ухнули… Заурчали… Выбрались, лязгая гусеницами, и спокойно покатили дальше.
– Руки убери, да! – смеясь, кричала Алексия.
Кир ее тоже не слышал. Но видел, каким восторгом светились ее глаза.
И так же сверкали глаза прятавшегося неподалеку в кустах Дэма. Только во взгляде его читался отнюдь не восторг, а мрачная непоколебимая решимость.
Будь решительнее, учила Дайна. Да что там – учила, все это юноша по прозвищу Демотиватор и без нее давно знал! Белокурая красотка лишь оформила его мысли, высказав вслух то, о чем крепыш думал всегда. По крайней мере, сейчас Дэму казалось именно так.
Кир не любит Алексию? Ах, эту девушку… Мастер синего Поля? Ах, милый Дэм, ты плохо знаешь мужчин. Может, и не любит. Но всегда будет хотеть ею владеть, ибо все мужчины – собственники. А ее отношение к твоему десятнику – скорее всего, просто детская влюбленность. Со временем пройдет. А вообще, Дэм, что ты знаешь о своей девушке? Читает ли она книги, и какие? Какую музыку слушает? Что ей нравится, что она любит? Последи за ней незаметно, узнай. И не бойся того, что она может оказаться вместе с Киром. Помни – это лишь на время, не навсегда. Кир не вечен. Нет, нет, я вовсе не в том смысле, что его надо убить. Кир ведь твой друг, да? Просто… его ведь могут отправить в какой-нибудь дальний форт, правда? Или посадить на гауптвахту… На месяц. На два… И это будет твое время, Дэм! И еще… Женщины любят успешных. Кир – десятник и член Совета, а ты кто? Верно. Никто. Надо кем-то стать, Дэм. Как? Лови момент. Исполняй порученья Совета. Ах, у тебя их нет? Будут! Обязательно будут. И тогда уж не упусти свой шанс, Дэм.
Не упусти свой шанс, Дэм… Слова Дайны до сих пор отзывались в ушах парня сладостным эхом надежды. Как и советовала голубоглазая красавица, крепыш стал следить за Лексой… и Киром. Да, они были вместе. Правда, не целовались, – и это хоть как-то обнадеживало. Не целовались, но занимались какими-то странными делами: наняли подводу с фенакодусом и возницей, вывезли что-то со старого склада, затем завели брошенный у моря тягач. А потом поехали к Спайдеру. Привинтили манипуляторы… Ага, их же, значит, со склада и вывезли. Почему вдвоем? Что, нельзя было поручить парням из десятка? Не такое уж и хитрое дело. Рыжий Рэм с Ники вполне бы управились, или Симотра… Так нет, обязательно надо – вдвоем.
Прячась в кустах, Дэм заскрипел зубами. Муки ревности вновь начали терзать его сердце. И терзали до тех пор, пока Кир и Лекса не подались домой.
* * *В помощь Спайдеру, по его же просьбе, Кир решил отправить одного человека, болтавшегося пока без дела. Речь шла о наемнике-дампе. Загруженный делами по подготовке к зиме Совет так и не решил, в какой дальний форт его послать, вот бедолага и маялся. Да еще из-за своего страхолюдства и вечной – в отличие от того же шама – угрюмости бывший сержант Джаред Хорг так и не завел себе друзей-приятелей. И, мучаясь бездельем, даже как-то попросил Кира дать ему учеников для мечного боя. Кирилл тогда покивал… и забыл. А теперь вот вспомнил. Правда, наемника в его каморке не оказалось. Где-то носило… вот только где?
– Говорят, его как-то видали на Цитадельской дороге, – отрываясь от генератора, вспомнил Наг. – На-ко вот, проводок подержи… Ага, здесь…
Чумазый, в промасленной кепке и старом потертом комбинезоне прапорщика бронетанковых войск, шам выглядел сейчас настолько забавно, что и сам вполне это осознавал. Даже подумал – поглядели бы на него в таком виде друзья! Впрочем, никаких друзей у Нага, как и у всех прочих шамов, не было. Были приятели, которых он использовал в сугубо личных и корыстных целях. Как когда-то – Ратибора из коломенского кремля, или вот теперь – Кира.
Кирилл заглянул в дизельный ангар, выстроенный близ западного прясла стены, специально, – спросить своего дружка о дампе. Оба ведь, и шам, и дамп, – наемники, оба жили рядом. К тому же в ангаре всегда болтался народ – сплетничали, смеялись.
– Да, да, на Цитадельской дороге. Там он и гуляет. Погодка-то нынче, а?
С погодой и впрямь повезло. Весь сентябрь и половину октября шли дожди, но поздняя осень дарила иногда теплые погожие деньки, словно напоминала о бабьем лете. Такой вот денек, солнечный и тихий, выдался и сейчас. И можно было…
– С тобой пойду, – бросив на крыло генератора кепку, решительно заявил Наг. – Ноги разомну, прогуляюсь. А с техникой управлюсь и вечером. Кстати, ты мне книгу-то когда дашь? Ну, тот справочник.
– Да делся он куда-то, – Кирилл несколько смутился. В суматохе последних дней он и сам запамятовал, кому дал книжку. Кому она могла понадобиться-то? Дайна заходила, да… Но она любовный роман спрашивала. Справочник тракториста-то ей зачем?
– Ладно, не переживай, дружище. Найдется! – утешил шам. – Пошли уже, пока солнце не скрылось.
* * *Вот это был удар! Честно сказать, даже вратарю – мелкому рыжему Пашке – понравился. Если б нападающий Виталик, а проще – Вит, еще и в ворота попал, было бы вообще здорово. Однако, увы… Перелетев через деревянную штангу, мяч унеся куда-то далеко в густые и колючие заросли.
Что ж, кто промазал, тому и бежать. Вит и не спорил, лишь надел поверх полосатой безрукавки бушлат от колючек, да штаны поверх широких футбольных трусов натянул. И полез, стараясь не расцарапать руки.
Густые и неожиданно высокие заросли показались парнишке настоящим дремучим лесом, необыкновенно загадочным и темным. Попробуй, найди тут мяч. А не найдешь – жалко. Совсем недавно его в синем Поле сделали. Лично Лекса, как и обещала. Пришлось скормить полю целых трех ворон, поймать которых было ох как непросто. Все ловили, и сам Вит, и мелкий Пашка.
Да где же мячик-то? Может, вон туда укатился, за пень? Или… Ага, вот он! Нагнувшись за мячом, мальчик вдруг вскрикнул: показалось, что руку его вдруг обвила змея. Толстая, буровато-зеленая, только почему-то – с листьями. С пожухлыми бурыми листьями.
– Помогите-е-е!!! – Вит успел еще раз крикнуть, прежде чем «змея», мгновенно обвив все его тело, с такой силой сдавила грудь, что затрещали ребра. И не было уже никаких сил кричать. А проклятые бурые кольца подобрались к горлу… И свет померк в серых глазах мальчишки.
* * *Бывший сержант Джаред Хорг, как и все дампы, всегда был не очень-то дружелюбным существом. Не особенно и веселым, скорей – мрачным. И одиноким. Очень одиноким, опять же, как все дампы, – безобразные до отвращения люди мусорной кучи. Покрытые кровоточащими язвами, со свисающими лоскутами кожи. Отчаянно шепелявящие вследствие генетически передающегося поражения органов речи. С огромными белками открытых, без век, глаз. Этакие страшилища, дампы, однако, отличались солдатской верностью и особым понятием о чести. Правда, понятие это относилось лишь к их воинским отрядам – семеркам. Ныне у Хорга семерки не было. Благодаря одноглазому властелину Новоселок. Вот ведь подсуропил, поганый кусок дерьма! Пришлось срочно искать пристанище, хотя бы на зиму. Пусть даже у хомо, которых Хорг, как и все дампы, не уважал. Но хомо его наняли и обещались платить. А значит, нужно было служить им, уважая свою воинскую честь. Жаль, что все тут бестолково… как всегда у хомо, увы. Никаких поручений новоявленному наемнику в крепости не дали, хоть он и просил. Вот и маялся бездельем, гулял… И однажды случайно набрел на играющих в какую-то занятную игру мальчишек. Посмотрел, таясь за кустами, – не хотелось пугать игроков своим внешним видом. Потом пришел еще разок, еще. Игра оказалась не сложной, но азартной, и дамп неожиданно для себя всерьез ею заболел. Даже чуть не кричал, когда не туда, по его мнению, били.
Вот и сейчас, в солнечный осенний денек, он отправился на знакомое место и еще издали услыхал ребячьи крики. А потом, когда подошел ближе – еще крик. Крик боли и ужаса! Уж такие-то вопли привыкший к войне и крови сержант умел отличать. Тем более – кричал ребенок. Кто-то из игроков, скорее всего.
Крик доносился из густых зарослей возле развалин. Сообразуясь со своим понятием о воинской чести, наемник выхватил меч и, не раздумывая, врубился в самую чащу. Конечно, меч, даже двуручный, – не секира, деревья не валит, однако просеку в кустах Хорг проделал быстро. И так же быстро увидел источник крика – светловолосого мальчишку-хомо, которого душил в смертных объятьях зеленовато-бурый плющ-удав. Хищное растение было хорошо знакомо сержанту. Еще бы – ведь дампы использовали его для ритуальных казней!
Резким ударом меча Хорг перерубил плющ, а затем принялся старательно отсекать побеги и рвать стягивающие тело жертвы кольца, к счастью, уже ослабевшие настолько, что парнишка мог дышать. И даже что-то сказал, одними губами, едва слышно… какое-то слово… и даже показал глазами…
Мяч! Ну конечно, мяч. Та круглая штука, которую парни пинали, стараясь обмануть соперника и попасть в ворота.
Дамп показался из-за кустов во всей своей красе. В лохмотьях, с красным, покрытым язвами, лицом и страшными выкаченными глазами с вертикальными звериными зрачками. Пародия на человека, жуткое отвратительное чудовище, монстр!
На сгибе правой руки монстр нес обессилившего Вита, в левой же держал мяч. При виде такого ужаса юные футболисты уже изготовились бежать – позвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако чудовище вовсе не проявляло агрессии. Наоборот, осторожно поставив парнишку на ноги, кинуло ребятам мячик.
– Ви-ит… Это ты кричал? – заикаясь, спросил Пашка.
– Я… – Виталик захлопал ресницами. – Меня там какая-то змея чуть не задушила. А вот этот… он меня спас! Он мой друг теперь.
– Вит… а кто он?
– Я – кроштшатшшкий наемжник, – кое-как пояснил Хорг. – Шолдат. Вжы менжя не бойтешь. Вот… Хотитше потрогатш мечш?
– Ого! – голубоватый, со слегка волнистым у гарды клинком, меч вызвал у футболистов неподдельное восхищение. А когда наемник еще показал пару ударов да протянул свое оружие самому младшему, Пашке…
– Тяжелый! – улыбнулся тот. – Дяденька, а его ведь двумя руками держать надо, да?
– Джа, – кивнул наемник. – Джвумя. Джержи. Шпробуй.
Пашка, как смог, размахнулся…
– Развлекаетесь? – как раз в этот момент к ним и подошли Кир с шамом.
Наемник пожал плечами:
– Можно и такш шкажать. Всше равно работшы пока нетшу.
– Нет, так будет, – усмехнулся Кир. – Вот прямо сейчас.
Вернувшись обратно в крепость, десятник уже вечером доложил на Совете все свои сомнения насчет Цитадельской. Совсем недавно выжигали, и вот нате вам – плющ-удав! Впрочем, семена вполне могло занести морем.
* * *– Говори, сука! Я кому сказал?! – намотав на руку ремень, Дэм коротко, без замаха, ударил привязанного к сиденью парня в живот. Не рассчитал – несчастный грохнулся на пол вместе со стулом, инстинктивно втянув голову в плечи.
Это был совсем еще молодой парень, часовой со склада горюче-смазочных материалов. Тот самый, во время дежурства которого исчезла солярка. Или могла исчезнуть. В этот день еще трое дежурили. И каждого нужно было допросить. Допросить как следует, без всякой жалости, как и поручил Совет. Точнее, даже не Совет, а сам его председатель, командор Стефан!
Дэм чувствовал себя на седьмом небе. Еще бы! Впервые ему поручили столь важное дело: раскрыть целый заговор, вывести на чистую воду окопавшихся в крепости врагов. Поручили не кому-нибудь, а именно ему. Это и был тот шанс, о котором говорила Дайна. И создал его во многом сам Дэм, не поленившийся написать сообщение о том, что десятник Кирилл Розмахов самочинно, без разрешения Совета, привинтил манипуляторы боевому роботу. И еще зачем-то пригнал туда гусеничный тяжелый тягач.
Уж конечно, крепыш не стал впутывать в это дело Алексию, не упомянув о девчонке вообще. И надеялся (да что там, надеялся – точно знал!), что Кир ее тоже не выдаст, все возьмет на себя. Мысль о том, что он, Дэм, поступил подло, предав близкого друга, не терзала парня вовсе. Он точно знал, что поступил правильно, что приблизился к своей мечте. Ведь уже совсем скоро Алексия станет его невестой. Иначе и быть не могло! Кир теперь мешать не будет, не сможет. Нет, его не казнят перед строем, просто сошлют на юг, в дальний форт, месяца на три, а то и вообще – до самого лета. И уж это время Дэм не потратит зря.
После доноса… нет, не доноса – просто сообщения – крепышу и доверили то важное и секретное дело, которым он занимался сейчас, не жалея ни себя, ни допрашиваемых.
– Говори! – еще удар. На этот раз хитрый Дэм прислонил стул к стенке, об которую допрашиваемый тут же ударился затылком.
– Я ничего не помню, нет…
– Совсем-совсем ничего? – вкрадчиво осведомился крепыш. – А я тебе помогу вспомнить, не сомневайся.
Как поступать дальше, ему рекомендовала все та же Дайна, девушка не только красивая, но и умная, и хорошо знающая жизнь. Почему-то ни с того, ни с сего она вдруг стала покровительствовать Дэму, взяв его под свою опеку. Что-то подсказывала, советовала, а иногда даже и допускала до себя. Изредка, но бывало. И все же Дэм по-прежнему любил Лексу, любил, несмотря ни на что. По крайней мере, так казалось ему самому, и Дайна его уверенность вполне разделяла.
Взяв ножницы, крепыш разрезал робу допрашиваемого. Прямо на груди, снизу вверх, вместе с тельняшкой. И, достав нож, изобразил первый узор – длинную кровавую кривую.
Связанный парнишка дернулся и закричал, выпучив глаза от боли и страха. А Дэм примерился нарисовать ему розу вокруг пупка… Жаль, не успел.
– Я все скажу, все!
– Говори, – лишь усилием воли крепыш отложил в сторону нож.
– А что… – испуганно зашептал часовой. – Что говорить-то?
– Скажи честно и прямо. Солярку велел отдать член Совета Выживших Кир?
Блеск клинка… зловещая усмешка…
– Да, да! Он!
Точно так же было и со вторым, а вот с третьим Дэм неожиданно увлекся. Кожа очередного допрашиваемого вдруг показалась такой белой и нежной, так просилась под нож… Крепыш не стал себя ограничивать. Просто не смог. Рисовал, рисовал, рисовал, не обращая внимания на кровавые брызги. Как настоящий художник. И остановился лишь тогда, когда несчастный уже не кричал. Умер.
И, как назло, в каземат тут же вошли Стефан и Дайна. Правда, за смерть допрашиваемого Дэму не пеняли.
– Это ничего, – тряхнув косой челкой, командор как-то по-отечески улыбнулся. – Это бывает. Главное, ты старался выполнить свое дело.
– И выполнил его хорошо, – кивнула Дайна. – А потому достоин награды.