Быстро осмотрев трупы, десятник зло прищурился и покачал головой:
– Ловко сработали, сволочи! Эффективно и быстро. Однако не характерно для береговых тварей.
– Муты тайно проникли в избу, – вслух предположил Рэм. – Незаметно. Так же, как мы сейчас. А потом… прикладами. Отсюда и такие раны.
– Да, это может быть, – согласно кивнув, десятник внимательно оглядел единственную комнату избенки.
Печка, сложенная из красновато-коричневого кирпича, обмазанного глиной, дощатый стол, широкие лежанки-лавки. И распахнутый настежь шкаф, в котором явно рылись на скорую руку.
– Спешили… – Рэм вздохнул, поправив упавшую на глаза рыжую челку. – Значит, кто-то из мутов все же ушел.
– Что же они заночевали-то? – тихо промолвил Кирилл. – Ведь форт же рядом!
– Дед не любил у чужих ночевать. Так и говорил всегда – лучше дома, чем в людях. – Симотра провел рукой по подоконнику и вдруг встрепенулся:
– А вон и лодка, командир! Вон там, в море! Может, мы ее…
– Стреляйте, – разрешил Кир. – Может, и попадете.
Парни живо выскочили во двор и побежали к пляжу. Стреляли, конечно, больше от отчаяния, от злости. Попасть в отплывшую уже довольно далеко лодку, раскачиваемую не на шутку поднявшимися волнами, было почти невозможно.
– Эх, дед, дед, – расстреляв весь боезапас, Симотра сплюнул и обхватил голову руками. – Говорили ж тебе… предупреждали… Э, да что уж теперь. Ничего, дед! Ничего, парни! Отомщу! Обязательно отомщу – представится случай.
Убитых похоронили неподалеку от хутора, прямо на берегу моря. Вырыли три могилки, поставили кресты. Кирилл дал салют, три раза выстрелив в воздух. Спите спокойно, что тут еще скажешь. Не вы первые, не вы и последние. А убийцы ваши… что ж, еще пожалуют, еще попадутся!
* * *В большом зале, расположенном в здании старинной библиотеки, ярко сияли электрические огни. Совет Выживших устроил праздник в честь недавних побед, соединив его с традиционным осенним балом. Топлива для генератора не жалели и, как обычно, собирались веселиться всю ночь. Повезло тем, кто получил официальное приглашение. В числе избранных оказался и Кир с его десятком. Что же касается Алексии, то она, как Мастер Полей, могла пользоваться всеми доступными развлечениями без ограничений. К тому же именно Лекса отвечала за музыку.
Старинные акустические системы мощностью в несколько десятков децибел восстановили сами, без привлечения Полей. Что же касается усилителя и аудиоплеера – те сохранились еще с давних времен, гнить там было нечему. Нашелся и проигрыватель для виниловых дисков – истинная гордость Алексии. В здании библиотеки уцелела коллекция старых пластинок – Бернеса, Равеля, «Led Zeppelin» и прочих, прослушанных Лексой с ни с чем не сравнимым удовольствием. Именно с этих случайно найденных дисков и началось ее увлечение старинной музыкой… даже не старинной, а, скорей, просто – музыкой, ибо другой в Кронштадте (да, пожалуй, и во всем постъядерном мире) не было, – за исключением разве что труб для подачи сигналов.
Долгими осенними вечерами девушка старательно разбирала пластинки, классифицировала их по записанной музыке – «Scorpions», «Rainbow» и «HIM» – к «Led Zeppelin», Анну Герман и Пугачеву – к Бернесу, Моцарта, Сибелиуса, Штрауса – к Равелю.
Еще летом Алексия взялась обучать народ танцам, сообразным имеющейся музыке и картинкам в старинных книгах. Члены Совета лишь пожимали плечами да хмыкали, однако, несмотря на весь их скепсис, дело пошло неплохо. Человек, как бы плохо ему ни было, всегда тянется к чему-то, что оторвало бы его от обыденных мерзостей жизни. Музыка и танцы пришлись ко двору.
В черном парадном кителе офицера ВМФ, с ярко начищенными пуговицами, с кортиком на поясе Кирилл вместе со всеми приветствовал членов Совета овацией. Открывая бал, председатель или, как его неофициально именовали, командор произнес небольшую речь, в которой поздравил присутствующих с важной победой и призвал и дальше нести службу с достоинством и честью.
Среднего роста и средней комплекции, с никаким, без особых примет лицом с редкими усиками и темной, тщательно прилизанной челкой, командор Стефан Багранов всерьез полагал себя неотразимым, каждый раз являясь на бал в компании новой девушки, что среди неженатых кронштадтцев, в общем-то, предосудительным не считалось и даже вызывало некую зависть. Вот как сейчас, когда командор появился в обществе совершенно ослепительной красавицы блондинки, от которой никто не мог оторвать глаз. Стройняшка с длинными ногами и тонкой талией, девушка явно знала себе цену, но, впрочем, пока вела себя достаточно скромно и первый танец, естественно, подарила Стефану.
Кто она? Откуда? С хуторов или с дальних южных фортов? Или – здешняя, из крепости, просто, как это иногда случается с юными девушками, резко выросла, похорошела? Сколько ей лет? На вид – шестнадцать или чуть больше… или даже меньше – какая разница? Для такой красы возраста нет.
Большие голубые глаза, пушистые ресницы, интригующий изгиб бровей, тонкий нос, чувственные полные губы… И хорошо сформировавшаяся грудь, вполне заметная под белым бальным платьем, оставлявшим открытым шею и спину. Такие платья считались в крепости шиком, их берегли, и стоило больших трудов выпросить подобное для дублирования в синем Поле даже у лучшей подруги! А эта вот выпросила… Или ей помог командор? Конечно же, помог – вон, глаз с нее не сводит! Еще бы, с такой-то красы…
Играл «Венский вальс», кружились в танце пары. Пусть неумело, пусть забавно, смешно – не в этом было дело. Все ждали, когда же можно будет потанцевать с незнакомой красавицей, ведь по неписаной традиции каждый второй танец незнакомка должна была подарить кому-то еще.
– Нет, ну ты видишь? – рыжий Рэм ткнул локтем Николеньку. – Вот это девчонка!
– Ага.
– А спорим, я ее приглашу вот прямо сейчас?
Николенька-Ники скривил тонкие губы:
– Пригласить-то ты, конечно, можешь… Только пойдет ли? Смотри, на весь Кронштадт опозоришься!
Вообще-то Рэм был парнем храбрым. Любой из десятка мог положиться на него в самом тяжелом бою. Но то – в бою. А тут совсем другое. Подойти к блистающей незнакомке на виду у всех, галантно поклониться, протянуть руку… и, получив в ответ лишь надменный взгляд, ретироваться, словно оплеванному. Страшно? Да. Но рыжие решительны! Вот и Рэм, едва только закончился вальс, прытко подскочил к девушке…
Но не успел ничего сказать – помешал Стефан, поднявшийся на небольшую трибуну и жестом потребовавший тишины.
– Хочу вам кое-что сказать, друзья, – командор с самой доброжелательной улыбкой, многим почему-то казавшейся нарисованной, обвел глазами замерший в искреннем любопытстве зал. – Мы сегодня чествуем славного десятника Кирилла! Нет нужды напоминать о его подвигах – мы все их знаем. И я, и все члены Совета Выживших решили избрать его в наш Совет единогласно! Поаплодируем же герою, друзья!
Честно сказать, Кир чувствовал себя неловко. Все эти аплодисменты, взгляды… десятник не очень-то любил быть в центре внимания. Однако сегодня приходилось терпеть. Тем более что к нему вдруг подошла та самая блистательная незнакомка. Чуть склонив голову, обдала бирюзовым жаром очей, протянула руку:
– Позвольте пригласить вас на танец, герой.
Молодой человек почувствовал, что напрочь теряет голову… Это что же – ему? Вот эта красавица, эта…
– Ну, как? Или вы не танцуете?
Голубые глаза с лукавой поволокой смотрели с легкой насмешкой, и все же в них сквозило ожидание… и еще что-то такое, от чего Кира бросило в жар.
– Нет, нет… что вы… прошу!
Заиграла музыка, уже не вальс, что-то другое – со скрежетом и воем старинных электронных гитар. Кириллу в этот момент было все равно. Как и его партнерше…
– Меня зовут Дайна.
– А меня…
– Я знаю – Кир. Ты неплохо танцуешь.
– И ты…
Они перешли на «ты» как-то сразу, просто и незаметно, как это часто случается в компаниях молодых людей. Кирилл чувствовал в своих руках тонкий девичий стан, ощущал трепетную теплоту кожи.
– Ты храбрый воин, я знаю. Служишь на Северном форте номер один?
– У нас так не говорят.
– А как говорят?
– Первый Северный. А ты…
– Я с Южного…
– Понятно… А с какого…
– Какие у тебя сильные руки, Кир! Аж мурашки по коже.
– Это плохо?
– Нет, наоборот – хорошо.
Ах, эти глаза! То бирюзовые, как небо, а то – темно-голубые, словно море в солнечный летний день. Коралловые полные губы приоткрыты, так что видны жемчужно-белые зубки… Стройная длинная шея с тоненькой золотой цепочкой. Обворожительная улыбка. Вздымающаяся под тонким платьем грудь…
Старинная музыка охватила танцующих всей своей мощью. Ревели гитары, утробно ухали барабаны, и голос певца уносился ввысь, к потолку… да что там к потолку – к небу!
Старинная музыка охватила танцующих всей своей мощью. Ревели гитары, утробно ухали барабаны, и голос певца уносился ввысь, к потолку… да что там к потолку – к небу!
Лекса сидела на колченогом стуле за уставленным аппаратурой столом и старалась не смотреть на пары. Особенно – на одну. Просто деловито перебирала пластинки и хмурилась.
– Алексия! – рядом послышался голос Дэма. – Осмелюсь пригласить тебя на следующий танец. А?
– Может быть, – не поворачивая головы, буркнула девушка.
Парень не отставал:
– Так «может быть» или потанцуем?
Ах, как они прижались друг к другу, Кир и эта сивая девка! Стыдно смотреть, тьфу!
– Так как же?
– Потанцуем. Угу.
Бал закончился лишь к утру. Все расходились, переговариваясь и смеясь; небо на востоке уже алело зарею. Кир стоял на широком крыльце, прислонясь к стене спиной, и ждал. Чего-то или… кого-то. Косил краем глаза на выходящих из здания людей, молодых парней и девчонок, словно на что-то надеялся. И, как выяснилось, не зря.
Она вышла. Она обернулась. Она увидела. И даже подошла! Улыбнулась:
– Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, милый Кир?
– Обязательно, Дайна!
– Очень рада знакомству.
– И я…
Красавица ушла, растворилась в мареве начинавшегося дня. Жаль, что не одна, а в компании командора Стефана. Интересно, она ему кто? Почти официальная спутница жизни? Или так… И где эта Дайна живет? У родичей… или – у Стефана?
Кир вдруг почувствовал нарастающую в сердце ревность. Казалось бы, кто ему Дайна? До вчерашнего вчера он и знать-то ее не знал, здесь, на балу, впервые увидел, – и вот… Теперь очень хотел новой встречи! Жаль… жаль, что она ушла со Стефаном. Очень жаль. Иначе бы проводил, обязательно бы проводил, и…
Стукнула дверь. Кто-то припозднился. Ах, ну конечно, – Лекса. И… кто это с ней? Дэм.
– Я провожу тебя до форта, Алексия!
– Хорошо. Но… мне и Кир обещал.
– Кир? Х-ха! Думаю, ему сейчас не до тебя вовсе.
– Он обещал!
– Так мог забыть.
Кирилл отделился от стенки:
– Я не забыл. Помню.
– Ну надо же! Вообще-то я бы сама дошла.
Голос Лексы звучал рассерженно, с оттенком презрения, злости… и неожиданной обиды. Что ей такого сделал Кирилл, чем обидел? Тем лишь, что потанцевал с Дайной? Так с ней многие танцевали, не он один. К тому же она – девушка Стефана.
Кирилл вдруг обнял Лексу за плечи, улыбнулся ласково:
– Ну, что ты дуешься, маленькая? Обязательно тебя провожу. Тем более что есть разговор.
Покусав губы, девушка совсем по-детски шмыгнула носом:
– Что еще за разговор?
– Хочу тебя познакомить с одним… гм… существом. Тоже меломаном.
– Х-ха! – вторгся в беседу Дэм. – Это ты о Спайдере, что ли?
– О нем.
– Что еще за Спайдер? – Алексия вскинула брови.
– Да есть такой робот, – снова вместо Кира ответил Дэм, хотя девушка сейчас разговаривала вовсе не с ним. Крепыш этого не замечал… или не хотел замечать.
– Этот Спайдер… он где? – тихо спросила Лекса.
Кир повел плечом:
– У старого кладбища. Если хочешь, пойдем завтра сходим.
– Завтра? Так сегодня уже! Хочу. Сходим, ага.
– Вот и я с вами прогуляюсь! – снова вмешался Дэм, и Алексия скривилась. Вообще-то в качестве спутника ей за глаза хватило бы и Кирилла, но не прогонять же старого друга.
Светлело. Утренняя заря разрасталась в день, ветреный и ясный. Висевшее над головами приятелей бесцветное осеннее небо сияло бледными звездами и узким осколком луны.
Глава 3
– Командир, что это?
Выскочив из лодки, худющий Николенька указал пальцем на облизываемые волнами камни, во множестве валявшиеся у полуразрушенной дамбы. Дамба и проходившее по ней шоссе некогда связывали остров Котлин с материком, с Петербургом. Ныне же от грандиозного сооружения осталась лишь выдающаяся далеко в Финский залив коса, примерно в километре от острова резко обрывающаяся в море.
– Вон там, за брызгами!
– Вижу!
Не нужно было бинокля, чтобы заметить стоявшую на насыпи повозку – стеклянную, разноцветную, сверкающую… показавшуюся всем невероятно огромной. Вокруг повозки, играя и догоняя друг друга, бегали дети, смеющиеся и орущие мальчишки и девчонки, почему-то одетые очень легко, по-летнему: в шорты, безрукавки и короткие платьица.
– Кажется, такая штука в старину называлась «автобус», – взяв винтовку наперевес, хмуро промолвил Дэм. – Что-то не нравятся мне эти детишки.
– И мне не нравятся, – Кирилл на всякий случай расстегнул кобуру с «пээмом». – Никогда такого не видел. Интересно, откуда они здесь взялись?
– Может, это маркитантов дети?
– В таком количестве? – недоверчиво хмыкнул Симотра. – Торговцы не такие дурни, чтоб брать с собой детей в Мертвую зону!
– Не знаю, что это, – пристально всматриваясь в автобус, десятник покусал губу. – Но следует быть настороже… Так, парни. Обойдем их.
Рыжий Рэм дернулся:
– Не лучше ли нам в другом месте причалить?
– Может, и лучше, но…
Может, и лучше – но поздно. Завидев кронштадтцев, дети со смехом ринулись к ним. С полдюжины мальчишек и примерно столько же девчонок, шумных, хохочущих, веселых. Миг – и они уже окружили небольшой отряд Кира.
– Ой, а это что у вас – ружья?
– А можно потрогать?
– А они далеко стреляют, метко?
Детишки выглядели настолько невинно и безмятежно, что десятник на миг растерялся. Может, и впрямь маркитантские дети? Тогда не стоит их обижать.
– Но, но, винтарь не трогайте! – Рэм попытался отогнать окруживших его мальчишек. – Откуда вы взялись?
– Мы из того автобуса!
– Ежу понятно. А автобус откуда?
– С родителями мы. Торговать приехали.
– Ах, вон оно что – торговать, – расслабившись, рыжий опустил винтовку и обернулся к Кириллу: – Командир, это маркитанты. Все в порядке – можно давать сигнал.
Кир и сам видел, что все в порядке. На первый взгляд детишки вели себя весьма дружелюбно, что-то расспрашивали, смеялись; одна девочка в синем с белым горошком платьице даже забралась на колени к сидевшему на борту лодки добродушному с виду Ярополку. Другая, с трогательно-смешными косичками, взахлеб читала стихи.
Поди, скучно здесь, в лагере торговцев. Никаких развлечений. А пообщаться с незнакомыми людьми – дорогого стоит. Весело ведь, интересно!
– Дяденьки, а хотите, мы вам песню споем? Вам понравится, вот увидите. Мы умеем!
«Дяденьки» – доходяга Николенька-Ники и рыжий Рэм, которым не исполнилось еще и шестнадцати – смущенно переглянулись и покосились на своего командира, не зная, что отвечать. А тот все колебался, думал. Наверное, можно уже подать условный сигнал остальным лодкам, что приотстали на полкилометра, выслав на разведку отряд Кира. Хоть Мертвая зона близко и лить кровь там нельзя, рядом с ней охотиться не запрещено, да и вообще – всякое бывало. Разведка по нынешним временам – предосторожность вовсе не лишняя даже, казалось бы, в таком относительно мирном месте.
Детишки уже что-то запели, смешно подпрыгивая и хлопая в ладоши. Какой-то мальчик с забавными оттопыренными ушами, подбежав, дернул десятника за бушлат:
– Дяденька, а сколько сейчас времени? Может, нам уже обедать пора?
Спросил и зачем-то обернулся – то ли прятал глаза, то ли подмигивал своим. Кир поежился от порыва внезапно налетевшего ветра – почти ноябрь, а эти странные дети, казалось, ничуть не ощущали холода. Их голые руки и ноги даже гусиной кожею не покрылись… а ведь должны бы, должны… Нет! Ничуть не мерзнут! Пляшут и поют! И еще – про обед спрашивают.
Если встречается что-то непонятное, его нужно либо уничтожить, либо просто обойти. Убить этих детей – как-то… Тогда – обойти.
– Слушай мою команду! – приняв решение, Кир поднял руку. – В лодку. Все. Шагом – марш!
И тут что-то случилось.
– Пора обе-е-едать! – истошно закричал стоявший рядом с десятником мальчик с оттопыренными ушами.
Автобус наверху, на круче, вдруг зашатался, поплыл, словно бы растворяясь в воздухе. Бледное лицо мальчика исказилось непонятной гримасой, тонкая рука вытянулась, словно змея, а на ладони выросли острые отливающие металлом зубы, рванувшиеся прямо к шее Кирилла.
– Засада! – Кир ударил по хищной руке ребром ладони, выхватил пистолет и, больше не думая, выстрелил мальчику в голову, тут же взорвавшуюся брызгами бурой крови. Однако мальчишка вовсе не упал. Его лишившееся головы тело так и осталось стоять напротив десятника, а хищные руки-удавы с усеянными клыками пастями напали с двух сторон.
Кир увернулся, выхватил кортик. Резким ударом отсек руку с плотоядно раскрытой пастью. Плоть поддалась неожиданно легко, словно в ней не было костей… так ведь и не было! Черт! Другая рука вмиг обвила шею Кира, да так, что тот едва не потерял сознание и уже из последних сил вонзил кортик в предплечье атаковавшего мута.