Кир увернулся, выхватил кортик. Резким ударом отсек руку с плотоядно раскрытой пастью. Плоть поддалась неожиданно легко, словно в ней не было костей… так ведь и не было! Черт! Другая рука вмиг обвила шею Кира, да так, что тот едва не потерял сознание и уже из последних сил вонзил кортик в предплечье атаковавшего мута.
Лишившись и головы, и рук, тот бестолково закружился на месте, брызгая бурой холодной сукровицей.
А вокруг творилось нечто!
Рыжий Рэм и Николенька-Ники отбивались прикладами от налетевших на них «певцов» с раскрытыми острозубыми пастями, напоминавшими пасть болотного чудища, что пряталось в развалинах на Цитадельской. Остальные парни ловко орудовали штыками. Кто-то выстрелил. Впрочем, ни штыки, ни пули не причиняли мутантам никакого вреда. Иное дело – приклады!
Увесистая – в снаряженном состоянии около пяти килограмм – винтовка Мосина оказалась оружием универсальным. Не шли в дело пули и штык – так оружие использовали в качестве дубины. И это помогало! Еще как! Раздробленные безжалостными ударами мутанты просто превращались в бесформенный красновато-серый кисель.
– Приклады! – громко закричал Кир. – Прикладами – бей!
У самого Кира винтовки не было. Лишь ПМ да еще верная праща, всегда висевшая на поясе или свернутая клубком в кармане.
Пращу молодой человек и вытащил, увидев, как сидевшая на коленях у Ярополка девочка впилась парню в горло, жадно пожирая плоть.
Вытащил, схватил из-под ног камень и почти без раскрутки, с одного удара послал вперед – н-на! Как шутили в Крепости – «Получи, фашист, гранату!».
Голова девочки развалилась от удара на две половины, из которых тут же полезли черви, отвратительные и склизкие на вид. Из разорванной шеи Ярополка фонтаном хлестала кровь. Бедняга побледнел и тяжело повалился на дно лодки. Кир бросился к суденышку, ударом ноги отбрасывая ринувшегося на него мутанта.
Черт!
Черт, черт, черт!!!
С насыпи на отряд неслась еще одна чертова орава «детишек», уже вовсе не скрывавших своих агрессивных намерений. Усеянные клыками раскрытые пасти в пол-лица, хищные змееруки, развевающиеся на ветру волосы-черви.
– Ники, помоги Ярику! Приклады – к бою!
Миг – и кровавая схватка разгорелась с новою силой. Приклады винтовок побурели от сукровицы, да и люди устали… Однако в их рядах неожиданно появился новый боец. Высоченный, поджарый, с красной, покрытой язвами кожей и выкаченными белками глаз, он орудовал длинным мечом с волнообразным клинком, словно сам дьявол – косою. Руки, ноги, головы мутов разлетались по сторонам, любо-дорого посмотреть!
Откуда только взялся этот незваный помощник? На вид – страхолюден и сильно похож на тех, кто совсем недавно… Впрочем, некогда сейчас. Оп!!! Вытащив гранату – обычную наступательную «эргэдэшку» – Кир заложил ее в пращу…
– Не в нихш! – обернувшись, неожиданно просипел мечник. – Тшуда!
Острием окровавленного меча он указал вверх, на насыпь.
– Туда? – переспросил Кир. – В автобус, что ли?
– Нетш. Шлева, в кушты. Тшам – Поле.
Граната десятникам полагалась всего одна. Вещь достаточно редкая: синее Поле их не дублировало, выплевывало, чувствуя опасность. «Эргэдэшки», «эфки» и прочие выменивали у маркитантов на золото.
Ну, в кусты, так в кусты… Чуть левее автобуса… Ага!
Раскрутив пращу, Кир отпустил жгут, считая про себя… Раз… два… три…
Прогремевший взрыв разбросал над автобусом желтоватые остатки какой-то массы, да и сам автобус вдруг зашатался и исчез, словно растаял в воздухе. То же самое, к вящей радости сражающихся, произошло и с мутантами, – после взрыва они тот час же осели наземь, превратившись в бесформенные бурые кучи.
– Дерьмо – оно и есть дерьмо, – Дэм брезгливо сплюнул в кучу. – Даже демотивировать нечего.
– Эй, эй, друг, постой! – крикнул Кирилл вслед уходящему по насыпи мечнику.
Неведомый союзник лишь оглянулся да махнул рукой, всем своим видом показывая, что у него есть и свои важные дела, вовсе не совпадающие с планами Кира.
– Что это было, командир? – рыжий Рэм задал волновавший всех вопрос первым. – И при чем тут Поле?
– Не знаю, – скручивая пращу, честно признался Кирилл. – Может, какие-то разновидности Полей Смерти способны генерировать таких тварей. Спросите у Лексы… Хотя и она вряд ли скажет.
– Разве что Черный Мастер, – пошутил Рэм.
– Ого, вспомнил кого! – застегнув кобуру, десятник направился к лодке. – Эй, Ники! Как так Ярополк?
– Уже никак, командир, – грустно доложил Николенька. – Умер. Здесь будем хоронить или…
– Здесь, – Кирилл сглотнул слюну и посмотрел на светло-серые волны. – Он хотел, чтобы как моряка… в море.
Раненых наскоро перевязали, погибшего же похоронили чуть позже, дождавшись своих. Привязав к ногам груз, бросили с лодки в море да выстрелили в небо – салют. Худощавый, бритый почти наголо парень по имени Леонид, помощник командора по хозяйственной части, лишь скорбно покивал головой и сообщил, что как-то слышал: некоторые виды Полей Смерти могу генерировать мороков. А мороки обычно принимают облик существ, вызывающих доверие жертвы. Усыпить бдительность, подкрасться ближе и внезапно напасть. Что и произошло, собственно.
– Жаль, мы раньше не знали, – посетовал Кир.
Леонид пожал плечами:
– Я тоже не знал. Так, лишь смутные слухи доходили. Кстати, маркитанты об этом и рассказывали. Давай-ка, Кир, собери своих. Дам указания да кое-что напомню.
* * *Лагерь торговцев располагался примерно посередине сохранившегося участка дамбы. Внизу, у сложенных из камней причалов покачивались разномастные лодки, принадлежавшие явившемуся на ярмарку народцу самого разнообразного вида: от коренастых, вызывающе одетых нео до совсем непонятных существ, напоминавших обликом огромные кучи дерьма.
Сами торговцы одевались неброско – в солдатские грязно-зеленые робы, именуемые «хэбэ», да в такого же цвета шинели со споротыми погонами, либо уж совсем по-простому – в ватники. В качестве обуви использовали сапоги, сшитые из какой-то плотной ткани. Сапоги с гордостью называли «кирзачами»; стоили они по обменному курсу весьма недешево. Правда, Кирилл бы такие постеснялся носить – совсем бы с бушлатом да черными матросскими брюками не смотрелись. Иное дело – ботинки или высокие, под камуфляж, «берцы». Маркитанты, кстати, торговали подобными, но только не с кронштадтцами. Тем было достаточно купить несколько пар разных размеров да дублировать в синем Поле, сколько душе угодно, – вернее, сколько позволяли питательные ресурсы.
Совет интересовало вовсе не барахло, а нечто куда более нужное – дизельное топливо для генераторов и двигателей двух самоходных барж. Солярка! За нее руководство Кронштадта готово было платить, и много. Кроме того, в нынешний – последний в этом году – сезон Леонид надеялся закупить хотя бы ящик гранат или взрывчатки. Тех членов Совета, кто занимался торговлей с маркитантами, так и прозвали – «закупочные».
Кир со своим десятком бывал на ярмарке не очень редко. Но и не часто – просто когда выпадала очередь. Все лето закупочных сопровождал отряд Балтазара, так вышло по графику. Ныне ж наступила очередь Кирилла, чему парень был весьма рад. Нет, барахло его не очень-то интересовало, а вот какой-нибудь подарок Лексе… или – теперь – голубоглазой Дайне. Интересно, чем можно поразить сердце подобной красавицы? Драгоценности? На них денег не хватит. Кир взял с собой только две золотые монеты, два «сеятеля» – поощрение от Совета за доблестное несение службы. Да, с драгоценностями – в пролете. А вот плитку-другую вкуснейшего восстановленного шоколада… Почему бы и нет?
Уже от причала были видны стоявшие наверху мощные бензовозы, тупорылые грузовики марки «Урал». Эти машины ездили сами по себе, чем вызывали острую зависть кронштадтцев. Им бы хоть один такой… Но с другой стороны – зачем? На него горючки не напасешься. Парочку канистр, конечно, можно дублировать в синем Поле… однако ж не целую бочку.
– Привет, капитан! – помахал выскочивший из кабины бензовоза кудрявый брюнет лет тридцати пяти, маркитант, которого все звали Володей.
Леонид улыбнулся, поднялся по деревянному трапу:
– Здравствуй. Вижу, солярки на этот раз у вас много.
– А как же? А как же, капитан? О, здоро́во, старлей… рад видеть.
Подойдя к лестнице, Володя пожал руку Леониду и Киру. Всех десятников маркитанты звали «старлеями», а главного по закупкам – капитаном.
– Ну, капитан – это я знаю, – шагая следом за Кириллом, бормотал про себя Рэм. – А вот старлей. Почему так?
– Сокращенное от «старший лейтенант», – не выдержав, Кир обернулся. – В древние времена чин такой офицерский. Ну, как «воевода» или «вашеблагородие».
Когда Алексия вышла из «дома», как она упорно называла казармы, внезапно налетевший ветер разогнал облака, и нудный холодный дождь, зарядивший еще с утра, резко сменился выглянувшим из-за туч солнышком, ярким, но, увы, уже вовсе не жарким. Что и говорить, ноябрь скоро. Но и то – приятно, все же дождь, не снег, не морось. Как по заказу!
Кир еще вчера отправился со своим десятком к торговцам, и Лекса скучала, стараясь не признаваться в этом даже самой себе. Никаких неотложных дел с синим Полем сегодня не ожидалось. Можно было заняться своим, личным. Девушка кое-что постирала, вскипятив воду в небольшом котелке, потом часа два разбирала старые пластинки, жалея, что электричество, увы, подается в крепость нечасто, – приходилось экономить необходимое для генераторов топливо.
Расставив пластинки, Алексия решила было немного почитать, но сосредоточиться на книжке не получилось. Лезли в голову какие-то дурные мысли. Вдруг подумалось о той девице с дальних фортов – Дайне, очаровавшей всех на недавнем балу. Не такая уж она и красотка, если вдуматься. Подумаешь, грудь высока, подумаешь – талия… Зато глаза – коровьи. Ну точно – корова, блин! Командора-то она быстро захомутала, нечего сказать. Да ладно бы командора: ну, захомутала, и что? Зачем к другим-то парням клеиться? К тому же Киру липнуть – зачем? Что, Стефана мало? А Кирилл, кстати, тоже хорош! Мог бы и…
Вдохнув, девушка бросила книгу, поднялась с диванчика-оттоманки, сняла с вешалки бушлат. Одежда эта считалась в Кронштадте универсальной, ее носили все – и мужчины, и женщины… А вот Дайна выпендривалась – не далее как вчера Лекса увидела ее в пальто, длинном, приталенном и очень-очень красивом. Интересно, откуда у этой вертихвостки такое пальто? С собой привезла из дальнего форта? Или Стефан подарил? С него станется.
Алексия в задумчивости, вновь уселась на диван, сунула ноги в «берцы» и, пока зашнуровывала, соображала – куда бы сейчас пойти? В принципе, все равно, лишь бы здесь одной не сидеть. Можно к девчонкам-соседкам – попеть, можно – в библиотеку, можно еще куда-нибудь. Может, просто пройтись? Прогуляться до Цитадельской и обратно. Мозги проветрить и вообще…
Щурясь от выскочившего на небо солнца, девушка глянула по сторонам. Слева, на небольшом пустыре, с полдюжины детей лет восьми-десяти азартно играли в «чижа». Побрасывали палочку, разбегались, с хохотом уворачиваясь от водящего. Когда-то и Лекса так играла. Лет восемь назад – очень-очень давно, в незапамятные времена.
Мать свою Алексия почти забыла, да и отца помнила смутно. Помнила, что тот был большой, сильный, веселый. Там, в Чумном форте, все такие были. Всегда друг над другом подшучивали, игры разные устраивали, конкурсы. А потом пришла беда. Вирус нанобешенства быстро поглотил всех, как ни пытались с ним справиться. Хотели использовать черное Поле, но его Мастер погиб первый. А затем как-то ночью Поле наползло на лазарет… Лекса тоже заразилась. Она помнила, как отец пытался прожечь ее в черном Поле, как бросился туда сам… и погиб. А дочь все же прожег, вылечил… Но как ее потом не сожрали потерявшие человеческий облик обитатели форта? Девчонку кто-то выбросил в море? Или кто-то бежал, вывез на лодке, но сам погиб? Алексия спасения своего не помнила. Ее нашли на берегу у форта Константин. Там она и росла, играла… вместе с Киром и Дэмом. А потом подросшей девчонке вдруг стало подчиняться синее Поле. С тех самых пор Алексия – Мастер. Уважаемый человек. Жаль, никем не любимый… Хотя Дэм… А что – Дэм? Добродушный увалень с наклонностями садиста. Ну, пусть не садист, пусть у него такой извращенный художественный вкус – «демотивировать», обезображивая, трупы убитых врагов. Все равно – неприятно.
– Эй, Лекса! Привет! – из-за угла выскочили мальчишки постарше. – Так нам мяч и не сделала.
Вспомнив, девушка возмущенно фыркнула:
– А вы крысу-то принесли?
– Не-ет…
– Так чего ж тогда хотите?
– Ой… – мальчишки замялись, впрочем, ненадолго, Лекса не успела и десяти шагов пройти, как догнали:
– А ворона для мяча подойдет? Ворону можно?
– Подойдет. Тащите свою ворону. Только не сегодня – завтра уже.
Алексия рассмеялась… и тут же закашлялась, увидев выходящую из крепостных ворот пару: коровоглазую красотку Дайну и командора Стефана, как всегда, тщательно причесанного. Командор, видно, спешил: наскоро поцеловав свою спутницу, он быстро зашагал в сторону Северной стены. Дайна же, немного постояв, направилась навстречу Лексе. Даже поздоровалась, улыбнулась, сверкнув ярко-голубыми, как весеннее небо, глазами.
– И тебе не хворать, – нелюбезно отозвалась Алексия и тут же укорила себя. В конце концов, что ей плохого сделала эта красотка? Подумаешь, с Киром потанцевала разок. И что? Кто ей, Лексе, Кир? Друг детства… вряд ли что-то большее. Зовет «сестренкой» и относится так же. Бесчувственный сухарь!
– Погода сегодня хорошая, – Дайна улыбалась все так же безмятежно и ласково; казалось, улыбка никогда не сходит с ее полных чувственных губ.
– Да, неплохая… Ну, я побежала. Пока!
Махнув рукой, Лекса наконец-таки тоже улыбнулась. Ничего плохого ей Дайна не сделала. Правда, стоять да болтать с ней что-то не очень хотелось.
– Извини, я просто спешу очень.
– Ничего, ничего. Приятно было повстречаться.
Улыбка – улыбкой, но большие глаза красавицы казались холодными, словно лед. Из них прямо-таки исходил холод, нечеловеческий и запредельно жуткий, – так почему-то вдруг показалось Алексии. Именно что показалось. Красивая девчонка эта Дайна, не поспоришь, и вроде бы вполне дружелюбная, никому ничего плохого не сделала… И тем не менее что-то отталкивало от нее Лексу, отталкивало настойчиво и неудержимо. Вероятно – одно нехорошее чувство, называемое ревность. То, в чем Алексия не призналась бы никому.
Девушка неторопливо прохаживалась вдоль крепостной стены по бывшей улице Зосимова и все думала, все не могла никак отвлечься от нахально лезущих в голову мыслей о Кире и об их отношениях. Впрочем, были ли они, отношения? Лексе хотелось верить, что да. То есть, не были, а есть, и их, верно, нужно ускорить, попытаться перейти к чему-то большему, чем обычная дружба, к чему-то такому, что найдет отклик в сердце Кирилла. Обязательно найдет!
Алексия и не заметила, как дошла до Цитадельской дороги. Свернув за развалины школы, она услышала голоса. Снова мальчишки-футболисты? Опять играют глобусом или чем-нибудь еще – мяча-то нет. Лучше б ворон ловили, глядишь, и хватило б на мяч.
Усмехнувшись, Лекса заглянула за угол и тот час же отпрянула, увидев рядом, в кустах, обнимающуюся пару. Длинноволосая блондинка в бежевом приталенном пальто и веселый молодой человек, в котором Алексия тут же признала десятника Балтазара.
– Как ты здорово целуешься, милый Балтазар! Нет, в самом деле – здорово. Меня еще никто так не целовал, никто…
Ну, конечно! Кто же это еще мог быть, как не Дайна! Нет, ну надо же… То со Стефаном она… то вот с Балтазаром. А то с Киром танцует… ну как же так-то?
Покусав губы, Алексия поспешно зашагала прочь, все равно куда, лишь бы подальше от этой пары. Не очень-то хотелось, чтоб они вдруг ее заметили: подумали бы невесть что. Командор ведь не женат, Балтазар – тоже пока холост, так что… И все же – нехорошо. Сегодня – с одним, завтра – с другим. Послезавтра – с третьим.
Подумав об этом «третьем», о том, кто бы это мог быть, девушка резко погрустнела и зашагала, куда глядели глаза. Выйдя к морю, прошлась по кромке прибоя почти до самой косы, что вела к Первому Северному форту. На светлом фоне неба на деревянной вышке маячил темный силуэт часового с винтовкой. Мористее едва уловимо виднелись остатки дамбы. Где-то там сейчас Кир… Интересно, что он делает? Помнит ли о ней? Наверняка даже не вспоминает.
Обойдя небольшое болото, Лекса направилась в сторону старого кладбища. Там были похоронены родственники, которых она не знала. Родители были с ними знакомы, сама же девушка – уже нет. И все же, наверное, стоило зайти: тогда ее прогулка приобрела бы хоть какой-то смысл.
– Стой! Кто? Идет? – раздался вдруг из кустов орешника громкий металлический голос. – Пароль! Или. Я. Буду. Стрелять.
Девушка вздрогнула. Пароля она не знала. И даже не думала, что здесь, у кладбища, мог кто-то быть.
Что ж, придется признаться. И ждать, пока часовой позовет того, кто тут у них главный. А уж тот не может не знать Мастера синего Поля. Да и часовой…
– Не знаю я пароля.
– Руки. Вверх.
– Начальника своего позови!
– Будешь кричать. Получишь. Смерть.
Отрывистые металлические слова прозвучали с явной угрозой. И, словно в подтвержденье им, со свистом вылетевший из орешника диск напрочь перерубил ствол не такой уж тонкой рябины, что росла рядом с застывшей девчонкой.