Несколько секунд ничего не происходило, тишина в зале сгустилась и стала почти материальной… Затем человек, которого раньше называли Изваром, медленно, словно совершенно обессилев, согнул руки, с трудом оттолкнулся от пола и неуклюже сел. На лбу его, словно просвечивая сквозь кожу зловеще-красным светом, сиял странный знак, похожий на одну из северных рун.
Все так же тяжело и неуклюже Изгой поднялся на подкашивающиеся ноги, медленно оглядел зал и хрипло прорычал:
— Будьте вы все прокляты!
Затем он повернулся к Совету спиной и, подволакивая ноги, побрел к дальней стене. Когда он был у самой стены, ее каменная поверхность вдруг дрогнула и стала прогибаться перед приближающимся человеком, как будто не желая, чтобы ее коснулся проклятый, а затем с непереносимым скрежетом вдруг разошлась, образовав неровную дыру, с размытыми, исчезающими краями. Изгой скрылся в темной дыре, а спустя несколько секунд дыра медленно… растаяла — стена снова стала прежней, камень, из которого она была сложена, опять казался прочным и непоколебимым!
«Приглашенные на заседание Совета свидетели и стражи могут покинуть зал!» — прозвучала в голове Ратмира мысль Вершителя, и он неожиданно почувствовал в ней… горькую усталость!
Княжич-волк поднялся со своего места и двинулся к выходу. Краем глаза он уловил, что воины-рыси последовали за ним, а два стража, притащившие в зал Извара, двинулись в сторону задней двери.
Оказавшись в вестибюле, Ратмир обернулся. Власт и Тотес шли за ним, причем лицо Власта было странно неподвижным, окаменевшим, а Тотес выглядел напуганным и растерянным. Дважды посвященный волхв остановился и подождал обоих воинов. Власт заговорил первым:
— Я благодарю тебя, волк, за то, что ты отказался от мщения! — Лицо старого воина оставалось неподвижным, только губы едва заметно шевелились, выталкивая слова из горла.
— Меня не за что благодарить… — покачал головой Ратмир. — То, что я сказал, — истина. Извар в самом деле не смог бы меня умертвить, даже если бы напал неожиданно.
В голосе волхва не было похвальбы, в нем звучала странно горькая уверенность, видимо, поэтому лицо Власта вдруг дрогнуло и перестало быть маской, а на глазах Тотеса появились… слезы.
— И все-таки я благодарю тебя! — упрямо повторил старик, и в его голосе просквозила теплота. — Немногие отказались бы от возможности растоптать покушавшегося на них.
Ратмир снова покачал головой, но спорить больше не стал. Вместо этого он поднял правую руку в ритуальном приветствии друга и проговорил:
— Прошу тебя, Власт из стаи восточных рысей, передай мой привет князю Велимиру и его сыну Дерцу.
После этих слов Ратмир выдержал короткую паузу, затем коротко кивнул, повернулся и быстрым шагом направился в свои апартаменты.
Утром следующего дня он видел из окна своего кабинета, как Власт и Тотес покидали университет, отправляясь назад, в свою стаю.
Последовавшие за этими событиями дни и ночи стали самыми странными, самыми необычными в жизни Ратмира. Он вдруг обнаружил, что потерял всякий интерес к своим привычным занятиям! Во время ночных наблюдений звездного неба, всегда требовавших полной сосредоточенности и доставлявших раньше такое удовольствие, княжич вдруг ловил себя на том, что мысли его бродят очень далеко от испещренного яркими блестками звезд неба. Лишь Волчья звезда по-прежнему притягивала его взор и пробуждала в нем прежний интерес к небесной механике… Хотя нет! Не к механике… не к сложным взаимодействиям небесных тел! Он не сразу понял, что его тяга к Волчьей звезде обусловлена не астрономией или астрологией — эта яркая оранжевая искра, блуждающая в небе по своим собственным законам, ставила перед ним совершенно другие вопросы и… не подсказывала ответов. А вопросы эти были слишком далеки от его прежних научных интересов, и потому он даже предположить не мог, где искать ответы на них. Более того, он не всегда мог четко сформулировать эти вопросы!
Спустя неделю, измученный этим своим раздвоением, вымотанный неспособностью разобраться в сомнениях, Ратмир появился в университетской библиотеке. Небольшой читальный зал был пуст — утреннее время в университетской школе отводилось занятиям с наставником. Ратмир, оглядев зал, в котором он давно не был, неслышным шагом двинулся к библиотечной стойке, расположенной у дальней стены, и когда прошел половину расстояния, за стойкой появился невысокий старик, очень похожий на седую, облезлую лису. Княжич-волк невольно улыбнулся — Пилли, дважды посвященный из стаи южных лис, исполнял обязанности библиотекаря уже больше полутораста лет, а поскольку он был родственником Вершителя, злые языки утверждали, что именно Кануг держит старика на этой должности. Ратмир, знакомый с Пилли уже около сорока лет, знал, что тот занял свою должность еще до того, как Кануг стал Вершителем. Но самое главное — этот старый лис великолепно изучил университетскую библиотеку, насчитывавшую более миллиона единиц хранения, и в любое время мог дать ответ на любой вопрос, если только этот ответ был хоть раз где-нибудь записан! А кроме того, Ратмир чувствовал, что этот старик, так по-доброму отнесшийся к нему с первого дня его появления в университете, был, пожалуй, единственным человеком, с которым он мог быть самим собой!
Физиономия старого лиса, узнавшего княжича-волка, расплылась в добродушной улыбке, и когда Ратмир приблизился к стойке, Пилли проговорил:
— Неужели обнаружилось что-то неизвестное молодому волку, и тот решил снова обратиться к старому лису?
Ратмир в ответ грустно вздохнул:
— Обнаружилось… Вот только я не совсем понимаю, что именно обнаружилось…
Левая бровь Пилли удивленно поднялась, голова чуть наклонилась влево, и он внимательно посмотрел в лицо Ратмиру:
— Волк не знает, чего хочет? Волк перестал понимать сам себя? Может быть, волк… влюбился?
Вопросы казались шутливыми, но лицо у библиотекаря было очень серьезно, и потому было ясно, что старый лис действительно озабочен.
Ратмир улыбнулся, хотя улыбка оказалась грустной, и покачал головой.
— Нет, старик, я не влюблен… Я сам не знаю, что случилось. — Он немного помолчал и продолжил, словно бы размышляя вслух: — И вообще, ничего вроде бы не случилось. Я побывал в родной стае, увидел, каким могучим и прекрасным стал Край — это не ирония, он действительно стал могучим и прекрасным. Но вместе с этим что-то исчезло в нем, он стал каким-то… — Ратмир явно не находил слов, чтобы выразить свои ощущения.
Пауза несколько затянулась, но старый библиотекарь терпеливо ждал. Наконец Ратмир продолжил, медленно подбирая слова:
— Этот город стал… двойственным. Он прекрасен своим замком и мощеными улицами, но он убог своими пригородами и слободами. Он горд богатыми княжескими палатами, но он унижен сотнями нищих лачуг, крытых соломой. Он могуч шестью сотнями воинов-волков, но за их спинами тысячи существ, лишенных даже не гордости, а элементарного чувства самоуважения!
И вдруг Пилли опустил глаза и дважды как-то странно кивнул, не то соглашаясь с Ратмиром, не то отвечая своим собственным мыслям.
Княжич-волк замолчал, а библиотекарь, вновь взглянув на него, спросил:
— Так что же ты хочешь найти в библиотеке?
Ратмир пожал плечами:
— Не знаю… Вряд ли можно найти ответ на вопрос, который не можешь сформулировать? Как можно найти ответ на… собственные неясные для тебя самого ощущения?
— Можно… — неожиданно ответил Пилли. — Если ты понимаешь, что именно вызывает в тебе эти неясные ощущения.
— Жизнь… — снова грустно улыбнулся Ратмир. — Окружающая меня жизнь.
— Волк стал взрослым, — вздохнул библиотекарь. — Волка стала интересовать жизнь… люди, а не вещи! Ну что ж, это значит, что тебе, может быть, пора заняться философией.
— Философией? — удивился Ратмир. — Почему?
— Это наука о постижении человеком… мудрости. — Глаза Пилли снова погрустнели. — Но дается она далеко не всем, потому как у каждого человека уже есть свое понимание мудрости. — Он помолчал и чуть тише добавил: — У каждого человека своя… мудрость.
— Тогда что же может дать человеку твоя… философия? — усмехнулся Ратмир.
Библиотекарь улыбнулся в ответ, но его улыбка вышла какой-то… беспомощной.
— Ты прав, волк, большинству она ничего дать не может, большинству она и не нужна. Но для немногих она становится смыслом жизни. — Пилли помолчал, внимательно глядя на Ратмира. — Мне кажется, и тебя она сможет заинтересовать.
— Не знаю… — с сомнением произнес княжич-волк. — И что такое мудрость вообще? И можно ли кого-то научить, как постичь ее?!
И тут, продолжая пристально смотреть на Ратмира, библиотекарь сказал:
— Я дам тебе одну совсем небольшую книгу. Ты сможешь прочитать ее довольно быстро, а потом ты сам скажешь, можно ли научить кого-то мудрости…
Затем, не дожидаясь согласия своего собеседника, Пилли быстро скрылся между книжных стеллажей, рядами стоявших за библиотечной стойкой.
Ждать Ратмиру пришлось довольно долго, судя по прошедшему времени, библиотекарь спускался в подвальный этаж книгохранилища. Когда же Пилли снова появился за стойкой, в его руке был небольшой тоненький томик, переплетенный в темно-серый бархатный переплет. Старик положил его на стойку и легонько подвинул поближе к Ратмиру. Княжич взял книгу в руки и хотел было раскрыть ее, однако библиотекарь остановил его, положив на его руку свою узкую сухую ладонь.
— Эту книгу нельзя читать на ходу, между делом. Нельзя… просматривать! Откроешь у себя, за письменным столом. И… не торопись.
Ратмир с сомнением посмотрел на небольшую книгу, словно сомневаясь в необходимости ее читать, и вдруг почувствовал за своей спиной чье-то напряженное и неприязненное присутствие. Волчий инстинкт требовал немедленно обернуться… выяснить, кто именно появился за спиной, но разум подсказывал, что в университетской библиотеке в присутствии старого книжника вряд ли кто-то будет нападать! Хотя неприязнь во взгляде, давившем на плечи, ощущалась все явственней. Взгляд волка метнулся от книги чуть вправо, вверх и уперся в полированную металлическую пластинку, на которой были выгравированы правила пользования книжным фондом. В полированном металле отражалась высокая, мощная, сутулая фигура в белой хламиде трижды посвященного. Из-под надвинутого на лоб капюшона посверкивали маленькие круглые глазки, уже виденные Ратмиром в малом зале Совета.
Трижды посвященный, словно почуяв, что он замечен, тяжело шагнул вперед, прошуршав подолом хламиды, и странно грубым, словно бы треснутым голосом проворчал, обращаясь к библиотекарю:
— Не хотел мешать вашему разговору, уважаемые, но мне срочно нужен трактат «О камнях» Тирта Четвертого из стаи южных тигров.
Ратмир спокойно обернулся на голос, а Пилли, неожиданно смутившись, опустил глаза и быстро проговорил:
— Да-да, конечно, сейчас книга будет тебе выдана, трижды посвященный служитель Мира…
Библиотекарь снова исчез между стеллажей, а трижды посвященный повернулся к Ратмиру:
— Что понадобилось в библиотеке дважды посвященному волку?
Голос его был спокоен, а вот взгляд из-под надвинутого капюшона продолжал оставаться настороженно-неприязненным… изучающим.
Княжич-волк снова посмотрел на книгу в руке и, пожав плечами, коротко ответил:
— Да, вот, Пилли порекомендовал мне труд по… философии.
— Вот как?! — Взгляд трижды посвященного стал еще более настороженным. Казалось даже, что его круглые глаза вдруг сузились от желания проникнуть в тайные замыслы стоящего напротив волка! — Ты что же, собираешься проходить третье посвящение?!
Ратмир чуть было не качнул отрицательно головой, но в последний миг удержал это непроизвольное движение. Вместо этого он только молча пожал плечами, словно не желая преждевременно обсуждать эту тему, а в его голове мелькнула мгновенная догадка:
«Философия необходима для прохождения третьего посвящения».
Трижды посвященный, не дождавшись ответа на свой вопрос, вдруг улыбнулся и, по-прежнему стараясь говорить спокойно, заявил:
— Если ты готовишься к третьему посвящению, то делаешь это не вовремя и, значит, напрасно: не знаю уж, кто тебе это посоветовал, но Совет посвященных полностью укомплектован, и расширять его состав никто не намерен.
Круглые маленькие глазки буквально сверлили Ратмира, выискивая на его лице ответ на заданный и оставленный без ответа вопрос! Они наполнялись странным, голубовато-зеленым светом, и княжич-волк вдруг почувствовал, что его язык готов заговорить сам, вопреки его рассудку! Правая рука трижды посвященного медленно поднялась, пальцы выпрямились, застыли и медленно двинулись вперед, готовые прикоснуться к его плечу… Ратмир понял, что именно это касание заставит его язык ответить на заданный вопрос, но не мог даже пошевелиться!
— Вот нужная тебе книга, трижды посвященный! — раздался за спиной Ратмира чуть подрагивающий голос библиотекаря.
Глаза трижды посвященного тут же погасли, рука упала вдоль тела, словно ее мышцы мгновенно утратили упругость… Он оторвал глаза от лица Ратмира и медленно повернул голову.
— Ты, Пилли, воистину отличный библиотекарь… — Голос трижды посвященного стал еще более хриплым, неразборчивым. — Никто, кроме тебя, не смог бы так быстро отыскать этот труд, благодарю тебя.
Трижды посвященный взял большой, тяжелый том в коричневом переплете из рук стоявшего рядом с ним старика, как-то неуверенно покачал его, словно проверяя на вес, та ли это книга, а затем медленно развернулся и, неуклюже косолапя, двинулся к выходу из читального зала. Двое дважды посвященных — старик и совсем молодой человек молча — смотрели ему вслед.
Когда дверь скрыла за собой белую хламиду, Пилли перевел взгляд на Ратмира и негромко спросил:
— Что ему от тебя было нужно?
— Он спросил, что я ищу в библиотеке… — так же негромко ответил княжич. — Я ему ответил, что ты порекомендовал мне труд по философии, а он почему-то решил, что я готовлюсь к третьему посвящению, но я не подтвердил и… не опроверг его догадку.
— Он тебя прямо об этом спросил? — удивился библиотекарь.
— Да, — кивнул Ратмир.
— А ты? Что ты ему ответил?
— Я промолчал.
— Понятно… — протянул Пилли. — Сначала Рыкун решил, что ты что-то скрываешь, затем он «догадался», что твой наставник решил тебя подготовить к третьему посвящению, и сделать это тайно, хотя обычно такую подготовку не скрывают. Но самое главное, Рыкун решил, что все это делается в надежде… вывести его из Совета!
— Но… разве это возможно? — изумился Ратмир.
— Прецеденты бывали… — задумчиво кивнул библиотекарь. — Из членов Совета посвященных выводили решением самого Совета… по разным причинам, члены Совета посвященных умирали… порой весьма неожиданно и при неясных обстоятельствах. Но всегда… подчеркиваю, всегда, третье посвящение проходило только тогда, когда в Совете посвященных открывалась вакансия!
— Это я понял… — задумчиво произнес Ратмир.
— Видимо, Рыкун видит в тебе угрозу своему положению, — с едва заметной улыбкой высказал предположение старик. — Теперь он будет следить за тобой и… мешать тебе!
— Но… я его даже не знаю! — пожал плечами Ратмир. — До сегодняшнего дня я и не слышал о нем!
— Ты не слышал о Рыкуне? — в свою очередь удивился библиотекарь. — Странно, Рыкун — это своего рода феномен в университете… да и во всем Мире! Он никогда не отличался какими-то особенными способностями, после первого посвящения его собирались отправить в стаю. Каким образом он уговорил кого-то из трижды посвященных взять его к себе в ученики, никто понять не может, но его наставник смог подготовить этого медведя ко второму посвящению. Кто был у него наставником потом, неизвестно, как это и должно быть, а его Проводником стал Шавкан из стаи западных диких собак. Никто не верил, что Рыкун сможет пройти третье посвящение — слишком уж он был туп, но тем не менее из трех соискателей он один смог пройти его!
— Значит, он более талантлив, чем о нем думали! — пожал плечами Ратмир.
Пилли как-то странно посмотрел на него и, еще более понизив голос, ответил:
— Или кто-то очень умелый помог ему!
Затем, оглянувшись на дверь, библиотекарь, уже громче, добавил:
— Кстати, именно Рыкун принимал твою исповедь. Ты ведь совсем недавно побывал на Столе Истины!
«И еще я видел его глаза во время суда над Изваром! — подумал Ратмир. — Он уже тогда следил за мной!»
В этот момент двери библиотеки открылись, и от порога раздался молодой неуверенный голос:
— Можно мне увидеть библиотекаря?
Пилли и Ратмир обернулись на голос. На пороге стоял совсем еще молодой мальчишка со вздернутым носом, полными, яркими губами, ярко-зелеными, быстрыми глазами под рыжими бровями и с густой рыжей растрепанной шевелюрой.
— Ты, наверное, новичок? — доброжелательно поинтересовался старый библиотекарь.
— Да, четвертый день, как сел на Скамью Познания, — чуть увереннее ответил паренек.
— Значит, ты совсем недавно из дома! — констатировал старик и тут же задал новый вопрос: — И как идут дела в стае южных лис?
— Откуда ты знаешь, что я из стаи южных лис?! — удивился паренек.
— Как же мне не знать, если я сам из этой стаи! — рассмеялся библиотекарь.
— Так, значит, ты — Пилли—пушистый хвост! — радостно воскликнул парень и немедленно перешагнул порог. — Я привез тебе из стаи подарки!
— Сейчас мы с тобой поговорим, — кивнул Пилли, — я только закончу с дважды посвященным служителем Мира!
Парень остановился и с восторженным уважением посмотрел на Ратмира. Тот улыбнулся в ответ и посмотрел на старика.