«Мы пришли, Ворчун, где твои косолапые дружки обретаются?»
«Скал — ты ли?» — раздалась в голове волка ответная мысль.
«Я, я… — с некоторым раздражением ответил Скал. — И со мной еще семь десятков ребят! Говори, где медведи попрятались!»
«Значится, так… — начал свои пояснения Ворчун. — Четверо и с ними, похоже, вожак полевой стаи в кустах засели прямо напротив воротной башни, метрах в двухстах от частокола. Вправо и влево от них через каждую сотню метров под кустами попрятались еще по паре топтунов — всего шесть сторож. Между ними по одному бродят восемь зверюг, вроде дозора, стерегут, чтобы из города никто не сбежал, а еще с десяток в лесу обретаются — этих мне не видно, но они точно там и связь с вожаком держат!»
«Ясно… — мысленно протянул Скал. — И давно они эти позиции заняли?»
«А вот как с деревеньками покончили, до которых добраться смогли, так и расселись! — зло ответил Ворчун. — Знают, что у нас сил не хватит, чтобы их отогнать!»
«Теперь хватит… — коротко ответил Скал. — Вы из города не вылазьте, мы сами с этими топтунами разберемся!»
Первым делом Скал послал в обход окружающего город леса полтора десятка волков. Их задачей было разыскать прячущихся медведей. Остальных бойцов он разделил на семь неравных отрядов — самый большой, из двадцати волков, он возглавил сам, еще шесть малых стай, по пяти волков в стае, должны были атаковать медвежьи сторожи, а оставшиеся семь волков — отвлекать дозорных медведей, не давая им прийти на помощь атакуемым.
Около часа ушло на то, чтобы скрытно занять удобные для атаки позиции, а затем семь волчьих стай, прячась в густой траве, медленно двинулись к объектам атаки.
«Только бы Ворчун не ошибся с местонахождением топтунов!..» — думал Скал, продвигаясь к широко разросшимся зарослям бузины, поднимавшимся островком над густой, высокой травой. Именно в этих зарослях должна была скрываться головка медвежьей полевой стаи со своим вожаком. Когда до места оставалось метров сорок, далеко справа вдруг раздался раскатистый медвежий рев, а в ответ ему прозвучал долгий, тоскливый волчий вой…
Из зарослей, к которым направлялся отряд Скала, вынырнула огромная медвежья голова и обежала своими крохотными глазками пространство, отделявшее кусты от лесной опушки. Волки замерли в траве, и в этот момент снова раздался медвежий рев, на этот раз гораздо ближе к резиденции вожака медвежьей стаи.
Выглядывавший из зарослей медведь выбрался на траву, неторопливо проковылял чуть в сторону и, встав на задние лапы, посмотрел в направлении продолжавшегося рева. И в этот момент из травы позади стоявшего медведя выметнулось стремительное серое тело. Одним броском преодолев пять разделявших их метров, волк упал на медвежью спину и рванул острыми клыками мохнатый, вздыбившийся загривок!
Медведь негромко рыкнул и мгновенно крутанулся на месте, пытаясь сбросить оседлавшего его волка, однако это ему не удалось. Серый хищник огромным репьем впился в бурую лохматую шкуру и не думал выпускать из клыков свою добычу. Тогда медведь мгновенным броском опрокинулся навзничь!.. Огромная туша рухнула в траву, лапы, вооруженные острейшими трехсантиметровыми когтями, раскинулись в стороны в поисках напавшего зверя, но волк, словно заранее зная маневр противника, уже отскочил в сторону, и, как только медведь оказался в траве, снова бросился вперед, на незащищенное брюхо бурого гиганта!
Атака была неуловимо стремительной… и все-таки волк не успел!! Когтистая лапа метнулась наперерез и в последний момент ударила атакующего волка в бок. Серый покатился по траве, окрашивая ее кровью…
А в это время из кустов уже выбирались еще трое медведей!!
Раненый волк вскочил на ноги, но это его движение было каким-то неловким, замедленным. Атакованный медведь уже перевернулся на лапы и внимательно разглядывал своего противника крошечными, горящими яростью глазками. Волк, постояв секунду, вдруг развернулся и бросился прочь, его правый бок был окрашен темной кровью, а движения стали вялыми и словно бы неуверенными. Медведь, увидев, что его обидчик пытается скрыться, издал глухой, утробный рык и бросился следом. Волк чуть ускорил свой бег, но было видно, что это далось ему с трудом! Похоже, его участь была предрешена.
Трое медведей, вышедших из кустов, — огромные, заматеревшие звери с чуть подернутыми сединой шкурами, спокойно наблюдали за развитием событий.
Расстояние между волком и преследовавшим его медведем быстро сокращалось. Волк пару раз обернулся, как будто прикидывая, хватит ли ему сил, чтобы первым добраться до леса, а затем вдруг остановился и повернулся к преследователю. Медведь, не останавливая своего бега, ринулся на противника, словно желая смести, раздавить его своей массой, но когда до жертвы оставалось не более пяти метров, из высокой травы вынырнули еще два огромных серых хищника и с двух сторон стремительно обрушились на атакующего раненого волка топтуна! Вцепившись в медвежьи бока, волки рванули клыками бурую шкуру, а раненый, казавшийся обессиленным, волк вдруг прыгнул вперед и сомкнул свои стальные клыки на медвежьей морде!!
Бурый гигант оглушительно взревел, поднялся на задние лапы, беспорядочно молотя передними по воздуху, но впившиеся в него волки и не думали отпускать свою добычу. Секунду постояв, медведь рухнул в траву и… замолк. А волки продолжали молча рвать своего прекратившего сопротивление противника.
Все произошло настолько быстро, что трое других медведей в первое мгновение ничего не поняли. Лишь после того как их товарищ повалился под натиском волков, возглавлявший троицу медведь глухо рыкнул, и один из его товарищей бросился на помощь упавшему. Но он не пробежал и двух десятков метров, как на его пути встали четверо волков. Они выросли из травы все сразу, так что медведь оказался окруженным с трех сторон! В ту же секунду из-за кустов, в которых пряталась медвежья четверка, вынырнули еще двое волков и бросились на одного из оставшихся медведей. Тот, мгновенно развернувшись мордой к нападающим, поднял лапу, готовясь к отпору, но волки быстро отскочили и начали медленно обходить медведя с двух сторон. Оба медведя попятились к кустам, но оттуда появилось еще трое волков, отрезая своим противникам путь к укрытию. Медведи остановились и мгновенно перестроились, встав спина к спине! Они, видимо, поняли, что уйти им не удастся, и решили дорого продать свои жизни!!
В этот момент медведь, посланный вожаком на помощь товарищу, был атакован волчьей четверкой, причем волки действовали настолько четко и слаженно, что у косолапого великана не было никакой возможности организовать сколько-нибудь действенный отпор. Не прошло и минуты, как медведь был повален на бок и растерзан!
Двенадцать волков окружили двух оставшихся медведей, но не нападали, а словно бы сторожили каждое их движение. Медведи же медленно кружились, оставаясь спина к спине, и в то же время осторожно смещались в сторону леса.
И тут из-за верхушек деревьев вынырнули четыре огромные темно-серые птицы. Распластав гигантские крылья, ивачи, казалось бы, совершенно неподвижно висели в воздухе, но их мощные тела стремительно приближались к карусели, затеянной волками вокруг обреченных медведей. Вожак медвежьей стаи сразу же увидел новых противников и издал короткий, резкий рык. Его товарищ мгновенно развернулся, так что оба зверя оказались бок о бок, и в следующий момент оба медведя, казавшиеся такими огромными, тяжелыми и грузными, вихрем неслись в сторону леса! Волчье кольцо было прорвано — волки, оказавшиеся на пути бурых гигантов, просто отскочили в стороны, и теперь вся стая преследовала двух своих противников, охватывая их широким полукругом!
Казалось, медведям удастся скрыться в лесу, но летевший впереди ивач накренился, встал на крыло и вдруг сорвался в резкое пике. Огромная птица прекрасно рассчитала удар — в двух метрах от земли она, сохраняя всю инерцию своего стремительного падения, вдруг выровняла полет, и ее когтистые лапы проскочили над самой спиной первого медведя и врезались точно в бок второго. Гигантские крылья ивача сделали всего один взмах, и темно-серое тело снова взмыло в небо, а медведь, с разодранной до самого хребта шкурой, покатился в траву, где его сразу же накрыло двое огромных серых хищников.
Второй ивач упал на свою жертву точно сверху. Удар был настолько силен, что медвежьи лапы подломились, и огромный зверь, сбитый с ног, зарылся в густую траву, в землю. Широченные крылья взметнули птицу вверх, но когтистые лапы, впившиеся в густую бурую шкуру, не оставили свою добычу, словно желая унести ее с собой в небо. И ивачу удалось это — тяжело взмахивая крыльями, он приподнял ревущего в голос медведя метров на пять-шесть и внезапно разжал когти. Огромная туша рухнула на землю и покатилась, как гигантский лохматый шар, ломая кусты, сминая густую траву, дробя собственные кости…
Второй ивач упал на свою жертву точно сверху. Удар был настолько силен, что медвежьи лапы подломились, и огромный зверь, сбитый с ног, зарылся в густую траву, в землю. Широченные крылья взметнули птицу вверх, но когтистые лапы, впившиеся в густую бурую шкуру, не оставили свою добычу, словно желая унести ее с собой в небо. И ивачу удалось это — тяжело взмахивая крыльями, он приподнял ревущего в голос медведя метров на пять-шесть и внезапно разжал когти. Огромная туша рухнула на землю и покатилась, как гигантский лохматый шар, ломая кусты, сминая густую траву, дробя собственные кости…
Быстрый, мощный, казавшийся непобедимым зверь мгновенно превратился в рваное, окровавленное месиво… и тем не менее он все еще был жив. Медведь лежал навзничь с вывернутыми самым невероятным образом лапами, из его груди выпирали сломанные ребра, а из распоротого брюха вывалились сизые внутренности. Но глаза его в широко раскрывшихся глазницах бессмысленно обегали окружающее пространство, а из горла вырывалось хриплое дыхание, окрашенное розовой пеной.
Скал подошел к умирающему врагу, встал ему на грудь передними лапами и с хриплым рыком спросил:
— Зачем ты пришел в наши земли и привел своих людей?!
Вопрос был задан вожаком стаи интуитивно, этот набег с самого начала казался Скалу странным, и он хотел рассеять свои сомнения. Нет, Скал не рассчитывал, что вожак медвежьей ватаги расскажет ему о цели этого набега, он рассчитывал на хвастовство, присущее всем медведям. Даже на смертном одре медведь не упустит случая похвастать своим умом, своей хитростью или силой!
В глазах у медведя вдруг появилось осмысленное выражение, последним напряжением воли он остановил взгляд на вожаке волчьей стаи. Взгляд был долгим, но медведь молчал. Скал уже было подумал, что его враг не может говорить или уже не слышал его, но тут вдруг медвежьи губы растянулись в кривой усмешке, и из поврежденного горла вместе с кровавой пеной вырвались едва понятные слова:
— Зачем?.. Так я тебе и сказал!.. Главное — мы получили то, за чем пришли!
Глаза умирающего закатились, и в следующее мгновение искалеченная туша стала таять, исчезать из Мира, а на ее месте появилось изувеченное человеческое тело… мертвое человеческое тело!
Скал отпрыгнул в сторону, а затем долго смотрел на это распростертое в траве тело. В голове его зрело недоумение.
«Они получили то, за чем пришли? Но тогда… что это? Неужели они пошли в набег ради нескольких десятков коров, овец, свиней? Даже в самый великий голод медведи не стали бы этого делать — они прекрасно знают, что Всеслав не оставит такой набег безнаказанным. Никакая добыча не компенсирует последующего ущерба! Но… они получили то, за чем пришли! Значит, это… нечто настолько ценно, что вожак стаи восточных медведей решился послать полевую стаю в набег, обреченный на крупные потери! Так что же это такое?»
Скал сел в траву и, подняв морду к небу, уставился в глубокую равнодушную синь.
«Медведи не пошли в глубь нашей территории, это означает, что их цель находилась совсем рядом с границей… Возможно… Но они разорили несколько деревень и осадили Мурму. Они не ушли к себе, а сидели под Мурмой! Значит, цель их набега находится в Мурме?»
Скал бросил быстрый взгляд в сторону частокола, за которым скрывался городок, и покачал головой.
«Нет… Медведь сказал, что они получили то, за чем пришли! Но в Мурме они не были, значит, „то, за чем они пришли“, находилось не в городке! Так где? В тех разоренных деревеньках? Но что может быть ценного для медведей в нищих деревнях извергов? Или покойник перед смертью хвалился попусту и ничего они не „получили“? Но и в этом случае вопрос „За чем именно послал Воровот своих медведей к волкам?“ остается!..»
Скал снова посмотрел в сторону Мурмы, надо было оставить свои размышления и заканчивать дело с медвежьим набегом.
Поднявшись с травы, он «позвал» своего помощника:
«Коготь, как дела у остальных?»
«Все кончено, вожак, — тут же отозвался волк, державший связь с другими группами волков. — Все медвежьи сторожи уничтожены, а из тех, что хоронились в лесу, уйти удалось двоим — они смогли повернуться к Миру тетеревами и улетели к себе… — Волк мысленно усмехнулся и закончил: — Вот не думал, что такая никчемная грань может пригодиться!»
Однако Скал не ответил на шутку, секунду помолчав, он приказал:
«Передай всем — идем в Мурму».
Спустя два часа вся дружина Скала, за исключением двух десятков дозорных, была в городке. А там их уже ждали — были истоплены бани, накрыты столы. Вожак полевой стаи объявил, что отдых продлится двое суток, после чего, оставив четверых не слишком серьезно раненных волков в городе, стая пойдет… открыто пойдет в земли восточных медведей, мстить за нанесенный восточным волкам урон!
Скал знал, что в стае восточных медведей было около трехсот пятидесяти людей да десятка четыре полуизвергов — сила серьезная и с шестью десятками волков ее не сломить, но проучить медведей, и проучить серьезно, надо!
Однако на следующий день, ближе к вечеру, Скала, ушедшего к пограничной реке, неожиданно «вызвал» Ворчун.
«Скал… — мысль старого волка была странно растерянной, — …я получил сообщение от Всеслава. Пропал какой-то… Вотша! Я не знаю, кто это такой, но князь сказал, что ты в курсе…»
«Что дословно передали от Всеслава?» — перебил его Скал, и мысль его была наполнена такой яростью, что Ворчун от растерянности несколько секунд «молчал». А затем вожак полевой стаи «услышал» следующее:
«Сегодня ночью из замка пропал Вотша. Ушел с табуном на ночь к реке. Конюхи зарезаны, извержонок исчез. Из табуна пропали две лошади, следы ведут на восток. Послать вдогонку некого, обязательно перехвати их на границе».
После этого Ворчун сразу же прервал связь, а Скал уставился в темную, быстро текущую воду, и в его голове частым пульсом билась одна-единственная фраза:
«…мы получили то, за чем пришли!»
Неужели целью медвежьего набега был… извержонок, а медвежья стая просто ждала под Мурмой, когда его доставят из глубины волчьей территории?
Ночи середины лета светлы и коротки. Правда, в эту ночь луна практически не светила — было новолуние, зато звезд по небу было раскидано несчитано!
Вотша уже не в первый раз выехал в степь за Десыню с замковым табуном. С тех пор, как Медведь уехал на восточную границу, он стал смелее, да и разговор с наставником сыграл свою роль — он твердо решил выдавить из себя страх! В этот раз Палей повел уменьшившийся табун на несколько километров дальше — трава в степи начала выгорать, а берега реки около города были объедены скотом извергов.
Стемнело поздно, так что конюхи вместе с помогавшими им мальчиками не только успели искупать коней, но и не спеша приготовить ужин и поужинать. Теперь, лежа у догорающего костерка, четверо мальчишек-извержат завели разговор о многоликих, благо, ни одного из них в этот раз с табуном не было. Вотша помалкивал, хотя общался с многоликими гораздо чаще всех других ребятишек, и они, заинтересованные его молчанием, все чаще поглядывали в его сторону. Но тут к костру подъехал сам Палей, в последний раз объезжавший табун, и, спрыгивая с седла, прикрикнул:
— Не надоело болтать-то? А утром вставать как будете?! Смотрите, кто сразу не встанет, плетью подниму!
Ребята знали, что старший конюх их просто стращает, но разговоры смолкли — не послушаешь, в следующий раз могут в степь и не взять. Вотша перевернулся на спину и долго лежал с открытыми глазами, разглядывая помаргивающие звезды. Глаза у него начали слипаться, но в это мгновение от табуна донеслось конское ржание, а затем странно заполошный топот копыт, словно стреноженные кони шарахнулись от чего-то страшного. Палей приподнялся на локте и прислушался… И снова раздался топот, но на этот раз кони явно шарахнулись в другую сторону.
— Да что там такое? — негромко пробормотал Палей, вставая с травы. — Куда Фаддей смотрит?!
Конюх вскочил на свою лошадь и ускакал к табуну, а Вотша невольно начал прислушиваться к ночным звукам. Сначала было все тихо, и мальчишка начал успокаиваться, затем его снова охватила тревога — слишком долго старший конюх не возвращался. Но когда уже он собирался встать и пойти к табуну, снова послышался конский топот. К костру приближался всадник, и, как сразу же понял Вотша, не один!
Действительно, через минуту к костру подскакали двое. Костер к этому времени уже совсем прогорел, так что лиц всадников видно не было, однако их фигуры, отчетливо видные в звездном свете, насторожили извержонка — они были огромны, а один из всадников показался ему странно знакомым, хотя и не похожим ни на одного из трех конюхов, сопровождавших табун.
Всадники между тем поскакали к костерку, и сразу же раздался низкий, грубый с прирыкиванием, незнакомый голос: