Коцебу пересек Арганы, пролетел над королевством Шудши, почти двое суток парил над Великим морем (судя по размерам, оно действительно было великим) и теперь вышел на финальную прямую — впереди показалась широкая полоса земли — Слоккерс.
Самый большой остров всего Каабара — тысяча семьсот километров в длину и пятьсот в ширину. Больше Новой Гвинеи, хотя до Гренландии все еще очень далеко. Весь остров принадлежал королевству с одноименным названием — Слоккерс. Одно из самых богатых и развитых государств Каабара, оно могло похвастаться множеством зажиточных портов и развитым кораблестроением. На море со Слоккерсом могли конкурировать только Шелер и Сейменеция — самые сильные морские державы. Да еще, конечно, Империя Ста Тысяч — по сравнению с их флотом любой другой казался кучкой детских корабликов. Но в Западный океан имперцы обычно не совались, им вполне хватало своего, Восточного...
— Посмотрим, что у нас здесь... — пробурчал Креол, проводя первое испытание своего нового зеркала. Ванесса тут же навалилась ему на плечо — экран у этого «телевизора» был маленький, а видимость скверная. — Зеркало, покажи мне Хубуру Недра!
Хубура Недр — так звали того самого антиквара, который сорок лет назад владел частью Священного Ключа. Вообще-то Креол уже знал от Прекраснейшей, что искать его надо на старом кладбище при городе Жлиай, поэтому, скорее, проверял само зеркало.
Медная тарелка замерцала, а потом отобразила сплошную черноту. Вон разочарованно наморщила носик: артефакт всё-таки получился бракованный...
— Прибавить света! — скомандовал маг. — Ярче... ярче... ярче...
— О! — с пониманием протянула Вон.
Зеркало все-таки сработало как-надо. Просто уважаемый Хубура Недр, как ему и полагалось, лежал в глубокой могиле, куда не пробивался ни один лучик света. И выглядел он, конечно, немного... несвежим.
— Повезло, что на это кладбище не упала тень Близнеца, — мрачно кивнул лод Гвэйдеон. — Когда такое случается, все трупы становятся упырями или некроетерами...
— Бр-р-р... — поежилась Вон.
Они с паладином как раз вчера смотрели по видео «Рассвет мертвецов» — фильм о многих тысячах оживших трупов. Лод Гвэйдеон всё пытался опознать этот вид нечисти — для упырей они слишком быстро двигались, а для мордентов чересчур бестолково действовали. К тому же морденты не едят людей — просто убивают. После просмотра фильма паладин вежливо спросил, где всё это происходило и нельзя ли отправить туда их, Серебряных Рыцарей. Они бы с радостью посодействовали в уничтожении нежити...
— Увеличить масштаб! — приказал Креол. — Еще... еще... еще... еще!
Но увеличить еще сильнее оказалось невозможным — у магического экрана тоже было свое «разрешение». Могила Хубуры Недра превратилась в еле заметную точку, а в зеркале теперь отображалось всё кладбище и вдобавок порядочный кусок города, которому оно принадлежало.
— Да, это Жлиай, — уверенно подтвердил изъездивший весь Каабар паладин. — Никаких сомнений.
— И где этот Жлиай расположен? — поинтересовался Креол — коцебу летел уже над твердой землей. — На севере, на юге?
— На западе, святой Креол, совсем близко. И ста переходов не будет.
— Семь часов полета... — подсчитал маг. — Не так уж и близко...
— Надеюсь, там всё пройдет гладко... — задумчиво сказала Вон, глядя на медленно движущуюся внизу землю.
— В Мерейерее же прошло, — пожал плечами маг.
— Святой Креол, насчет Мерейереи... — осторожно начал лод Гвэйдеон. — Конечно, леди Геладе далеко до величия Святой Метхере, но она всё же Верховная Жрица, и к тому же женщина...
— Ты это к чему? — не понял Креол.
— Отнимать Священный Ключ силой — это не самый достойный поступок, — печально вздохнул паладин. — Я понимаю, что у нас не было выбора, но...
— Хорошо-хорошо! — успокаивающе поднял руки маг. — Обещаю, что, если будет возможность решить дело миром, я так и поступлю! Ты доволен?!
— Этого мне вполне достаточно, святой Креол, — согласно кивнул лод Гвэйдеон.
Сейчас на самом краю бронзового диска стояли три шезлонга, в которых восседали Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон. Паладин задумчиво смотрел на реку, которую как раз перелетал коцебу. Его ничуть не смущал тот факт, что до этой самой реки было почти три километра по вертикали. Вон смотрела на него с легкой завистью — лод Гвэйдеон вообще не умел ни бояться, ни удивляться. Что бы вокруг него ни происходило, он всё воспринимал как должное.
— Святой Креол, а снизу нас видят? — полюбопытствовал он, глядя на странный кораблик, ползущий вверх по течению.
— Обктамерон включен... — рассеянно ответил маг. — Со стороны мы невидимы.
— Не понимаю, как это может быть, — пожаловалась Вон. — Почему мы сами нас видим, а все остальные — нет? Ну вот как это?
— Хочешь, садись мне на спину, слетаем, убедишься сама, — хмыкнул Креол.
— Может быть, позже... — подозрительно покосилась на него Ванесса. — Значит, мы совсем невидимы?
— Пока движемся по прямой и с постоянной скоростью — да. Если мы остановимся или повернем, то на несколько секунд станем частично видимы — обктамерону нужно время, чтобы сменить тональность. Но «частично» означает всего лишь мерцающий силуэт — обычный человеческий глаз не уловит ничего, кроме легкой дымки.
— Понятно... — неуверенно согласилась Вон и повернулась к паладину. — Лод Гвэйдеон, а вы раньше бывали на Слоккерсе? Что это за страна?
— Один раз был, леди Ванесса, лет тридцать назад. Слоккерс — это государство купцов и ростовщиков. У них плодородные земли, хороший флот, много городов, есть университеты... Слоккерцы говорят на собственном языке, но там хорошо известен и кахальский — его знает больше половины населения. Это хорошая страна, леди Ванесса, но, к сожалению, они уже лет шестьдесят ни с кем не воевали, а такой долгий мир — это очень плохо...
— Плохо?! — поразилась Вон. — Да чем же?!
— Слишком расслабляет. Делает слабыми и уязвимыми. Нынешнее поколение слоккерцев — никудышные солдаты. Вот, к примеру, король Энгее'Рха уже пятый год лелеет мечту завоевать Слоккерс. Что с ними будет, если он и вправду на них нападет? Флот энгееров куда хуже, чем у слоккерцев, но армия у них очень сильная... Нет, леди Ванесса, для того чтобы поддерживать себя в форме, нет ничего лучше, чем постоянная война где-нибудь в дальнем уголке... Вот мы, паладины, никогда не расслабляемся, мы всегда готовы дать отпор врагу. Нас совсем немного, но, если когда-нибудь захотим, мы сможем, завоевать любое королевство. Конечно, на самом деле мы этого делать не будем, — поспешил добавить он.
— Он прав, — пожал плечами Креол, воззрившись на Ванессу, удивленно вскинувшую брови. — Мой Шумер тоже всегда с кем-нибудь воевал, и нас все боялись. А какие у нас были боевые маги! Бывало, выведу на поле полсотни гильдийских мастеров, ударим мы единым залпом...
— И что? — заинтересованно спросила Вон.
— И всё! Солдатам после этого оставалось только добивать... Конечно, если у противника тоже были маги, приходилось пожарче... Вот лет за десять до того, как я умер, была у нас большая война с Та-Кемет. Стою я с одной стороны, Тхомертху с другой... Решили перед большим сражением провести дуэль. Только я и он. Вот это был бой, скажу я вам... Тхомертху не то что Трои, с ним даже подраться было приятно...
— А из-за чего вы воевали-то?
— Да из-за пустяка. Император Энмеркар хотел женить Лугальбанду, своего старшего сына, на дочери фараона. Лугальбанда к тому времени уже был женат на дочери сакима Седьмого Царства, но та оказалась бесплодной. Вот Энмеркар и предложил фараону династический брак. А тот отказался — он ее кому-то другому обещал. Ну мы и пошли на них войной.
— Так это вы на них напали... — слегка удивилась Вон. — А чем всё закончилось? Кто победил?
— «Кто победил», «кто победил»... Ничья. Тхомертху был великим магом, почти не хуже меня... Мы там так все вокруг разнесли — вместо поля боя осталась глубокая воронка. Ну сражение сначала перенесли на другой день. А потом император, фараон и мы с Тхомертху собрались обсудить место новой битвы, крепко выпили, позвали танцовщиц... Ну и дело как-то само собой закончилось миром. Царевна Нисун выскочила замуж за Лугальбанду, а Энмеркар дал за нее богатейший выкуп. Через год старый император умер, а Лугальбанда и Нисун стали императором и императрицей... Я их тогда и короновал — это одна из обязанностей Верховного Мага. За несколько дней до моей смерти у них и наследник родился — Гильгамеш...
ГЛАВА 11
— Я вызываю и заклинаю тебя, дух, приди и говори со мной! Твоим именем — Хубура Недр, твоей костью, своей властью спирита и некроманта я вызываю и заклинаю тебя, дух!
Коцебу приземлился неподалеку от Жлиая. Креол оставил его в невидимом состоянии, чтобы никто не позарился на уютный особняк, и отправился на кладбище выкапывать человека, умершего сорок лет назад. Хубаксису все-таки удалось вымолить прощение, но с условием, что он будет сидеть у хозяина в сумке тише воды ниже травы. Бат-Криллах предпочел остаться дома — Слоккерс отличался куда более жарким климатом, нежели Мерейерея, с башен которой можно было видеть снежные вершины Арган. Гордого тоже оставили под присмотром Хуберта — лоду Гвэйдеону по-прежнему было неловко ехать верхом, когда святой и благородная дама идут на своих двоих.
Коцебу приземлился неподалеку от Жлиая. Креол оставил его в невидимом состоянии, чтобы никто не позарился на уютный особняк, и отправился на кладбище выкапывать человека, умершего сорок лет назад. Хубаксису все-таки удалось вымолить прощение, но с условием, что он будет сидеть у хозяина в сумке тише воды ниже травы. Бат-Криллах предпочел остаться дома — Слоккерс отличался куда более жарким климатом, нежели Мерейерея, с башен которой можно было видеть снежные вершины Арган. Гордого тоже оставили под присмотром Хуберта — лоду Гвэйдеону по-прежнему было неловко ехать верхом, когда святой и благородная дама идут на своих двоих.
По счастью, на этом кладбище никого не хоронили уже лет десять — оно изрядно заросло травой, и посещали его чрезвычайно редко. Даже не пришлось дожидаться ночи, чтобы заняться раскопками — осквернение могил на Каабаре считалось очень серьезным грехом. Однако лод Гвэйдеон, получив разрешение святого, самолично поднял крышку после того, как магический Слуга выкопал гроб. Ванесса подумала, что, если Креол прикажет, лод Гвэйдеон и впрямь спрыгнет со скалы: фанатик — он и есть фанатик.
Призрак старого антиквара выглядел точно так же, как и при жизни. Пузатенький старичок лет семидесяти, одетый в темно-синюю мантию, на голове его красовалась квадратная «профессорская» шапочка. Только теперь сквозь него можно было читать.
— Я могу вам чем-нибудь помочь, лорды и леди? — слегка удивленно осведомился он на прекрасном кахальском. — Должен заметить, вы оторвали меня от довольно интересной партии в шатрангу... Не могли бы вы отпустить меня обратно? Я как раз выигрываю...
— Всего несколько вопросов, добрый сударь, — попросил лод Гвэйдеон. — Вы ли Хубура Недр, некогда владевший частью Священного Ключа?
— Он самый, лод паладин, но должен заметить, что у меня его больше нет. Если он вам зачем-то понадобился, вам придется разыскать маленького сорванца Алесто... о Пречистая Дева, что болтает мой глупый язык, — ему сейчас пятьдесят пять, он уже совсем не маленький сорванец!
— С этого места поподробнее, — потребовал Креол. — Что за Алесто?
— Алесто Кобук, мелкий воришка, домушник. Он порой приносил мне занятные вещицы, что уж теперь греха-то таить. Тем более что я уже в раю, в Девятом Круге, так что о прошлом можно больше не беспокоиться, все грехи мне прощены...
— Поздравляю, сударь Недр, — искренне порадовался за призрака лод Гвэйдеон. — Что вы еще можете рассказать об этом Алесто?
— А вы не причините ему вреда? — насторожился бывший антиквар. — Лод паладин, можете ли вы поклясться, что человек, вызвавший меня, не колдун? Я не так уж много хорошего слышал о людях, призывающих умерших...
— Клянусь именем Пречистой Девы, что се не колдун, но святой! — торжественно приложил руку к сердцу лод Гвэйдеон. — Также клянусь, что мы не причиним никакого вреда...
— Не важно! — перебил его Креол. — Призрак, у тебя в любом случае нет никакого выбора — я вызвал тебя, и ты будешь подчиняться! Отвечай на вопрос!
— Хорошо-хорошо... — неохотно пробурчал антиквар. — Хотя что отвечать — я почти все уже рассказал... Однажды ночью Алесто заглянул ко мне — хотел всучить какой-то старый подсвечник в виде рыцаря со штандартом... я так и не успел разглядеть его как следует. Сердце прихватило, почувствовал, что умираю. Только и успел, что передать Священный Ключ этому мальчишке, да сказать, чтобы берег его как зеницу ока. Вот и всё.
— А где его искать?
— Тут уж извините, судари... — развел руками призрак. — Я и раньше-то не знал, где он живет, а теперь откуда ж? Я, уж извините, этот мир покинул сорок лет назад — откуда мне знать, что здесь всё это время творилось? Врать не буду, конечно, когда был на Первом Круге, то пару раз заглядывал внуков повидать, но это давно было, еще в самом начале...
Креол махнул рукой, изгоняя духа обратно в мир мертвых, и вынул из сумки магическое зеркало.
— Покажи мне Алесто Кобука! — потребовал он. Ванесса и лод Гвэйдеон придвинулись поближе, чтобы увидеть хранителя одной из частей великого заклинания.
Конечно, Кобук был жив — Хубура Недр знал бы о его смерти. Пятьдесят пять лет — еще совсем не старость, и выглядел он бодрячком. Высокого роста, смугловатый, со все еще черными волосами и очень изящными усами. Ванессе он напомнил Антонио Бандераса. Одет роскошно — бывший (или всё еще действующий?) вор явно не бедствовал. В данный момент Кобук занимался тем, что сидел на веранде в кресле-качалке, курил трубку и, изредка посмеиваясь, читал книгу. Приглядевшись, Вон сумела даже разобрать название, написанное на кахальском: «Удивительные похождения и приключения Фомра из Стэйна, записного плута и остряка, в одну ночь наставившего рога восьми благородным лордам».
Из этой сцены ничего полезного извлечь было нельзя — такая веранда могла находиться в любой точке планеты, и Креол начал увеличивать масштаб. Он наращивал его до тех пор, пока Кобук не превратился в точку — на этом возможности зеркала иссякли. Увы, это тоже дало немного. Искомая веранда оказалась частью небольшой виллы, расположенной неподалеку от морского побережья. Или от озерного. Или даже от речного — линия воды виднелась на самом краю, и понять, что это такое, не удавалось. Никаких других ориентиров не было — обычная прибрежная полоса. Похоже, Кобук жил отшельником, вдалеке от людей.
— А ты не можешь немного сдвинуть изображение? — досадливо поморщилась Вон.
— Не могу! Из-за этого... — Креол ткнул уснувшему Хубаксису в глаз, — никчемного создания мне пришлось работать с заменителями! А из этого никогда ничего хорошего не выходит...
— Да уж... — вздохнула девушка. — Лод Гвэйдеон, вам это место знакомо?
— Боюсь, нет, леди Ванесса, — с сожалением покачал головой паладин. — Ясно, что это где-то на берегу... скорее всего, океана — видите, какие большие волны? Но этого слишком мало, чтобы сказать точнее — неизвестно даже, материк это или остров... Я в этих местах не бывал — вот всё, что могу сказать.
— И как же нам быть?
— Что тут думать? — брюзгливо осведомился Креол. — Этот выкормыш Апсу и Мумму прожил в этом городе по меньшей мере пятнадцать лет! В нем должен найтись хоть кто-нибудь, кто знает, где он сейчас! Или хотя бы в какой стороне его искать...
— Он был вором, святой Креол, — напомнил лод Гвэйдеон, пока они неторопливо шли к городским воротам. — Слоккерс входит в сферу влияния «Закона» — Кобук был обязан стоять у них на учете.
— Слушай, паладин, говори на истинном языке! — поморщился маг. — Ты же знаешь шумерский! Пусть меня сожрут аннуннаки Третьего Круга, если я понял, о чем ты толкуешь!
Лод Гвэйдеон попробовал объяснить. В конце концов суть того, что он имел в виду, дошла и до Креола. Ну а Ванесса, родившаяся в двадцатом веке, да к тому же еще и целых четыре года прослужившая в полиции, поняла всё гораздо быстрее.
«Законом» в кавычках на Каабаре называли организованную преступность. Конечно, она имела очень мало общего с земной мафией — здешние доны по сей день не додумались заниматься такими вещами, как рэкет, азартные игры, контрабанда и тем более наркотики. По сути дела, «Закон» был всего лишь системой воровских гильдий. В каждом крупном городе имелось свое отделение «Закона», и все воры должны были отстегивать старшинам определенную долю от добычи — обычно около пятнадцати процентов. В обмен воры получали наводки на богатую добычу, посильную защиту от дозорных (так на Слоккерсе и в некоторых других странах называли полицейских) и, конечно, членство в «профсоюзе». Без этого членства можно было и не пытаться воровать в городах «Закона» — поймают и закопают живьем.
— А почему же вы с ними не боретесь? — удивилась Вон.
— Мы?.. — в свою очередь удивился лод Гвэйдеон. — Леди Ванесса, паладины не занимаются мелкими преступниками — нас для этого слишком мало. И это не наш уровень — вы не будете рубить мясо мечом, вы не будете заставлять паладинов заниматься работой дозорных. Конечно, если я встречу на дороге разбойника, я его припугну, но гоняться за ними специально...
— А сами дозорные тогда почему с ними не борются?
— А зачем? —пожал керефовыми плечами паладин. — Леди Ванесса, воры были, есть и всегда будут — искоренить их окончательно не под силу никому. «Закон» — это меньшее из зол, с их старшинами всегда можно договориться. Они жестко ограничивают число своих членов, и благодаря им воров в городах куда меньше, чем было бы вольных охотников за чужим добром. К тому же «Закон» всегда вкусно кормит дозорных, чтобы те не замечали их существования... — брезгливо закончил он.
— И что, так на всем Каабаре? — всё еще не могла поверить Ванесса.
— Не на всем — только в центральных областях. В Кахале и других северных странах нет единого «Закона» — там в каждом городе действует по три-четыре небольшие гильдии, сражающиеся за влияние. На юге не дошли даже до такого — там каждый вор работает в одиночку. А в Империи Ста Тысяч воров вообще очень мало — у них очень жесткие законы, за воровство там сразу же казнят.