— Зии-Тол, — ответил паладин. — Самая большая река в мире!
Судя по карте, Зии-Тол и на Земле могла бы претендовать на роль самой широкой и протяженной реки. Она была явно длиннее Нила, и от нее ответвлялось почти столько же притоков, что и у Амазонки. Воды Зии-Тола, по сути, струились по двумя руслам — одно было побольше, другое поменьше. Они соединялись через огромное озеро в королевстве Зио'Рха — из него вытекали обе реки. Вместе это изобилие текучей воды покрывало почти всю южную половину Каабара.
— На каком языке говорят в Шелере? — продолжал выуживать информацию Креол.
— На своем — шелерском. На нем же изъясняются в Мэнере и Благородных Домах юго-запада. Не волнуйтесь, святой Креол, я сносно болтаю по-шелерски.
— А кто тебе сказал, что я волнуюсь?.. Ученица, ты что, спишь?!
— Нет-нет, даже не думала! — встрепенулась Ванесса, давно клюющая носом над книгой. Когда дело доходило до обучения, Креол становился форменным садистом. То есть еще более усердным, чем обычно.
— Тогда расскажи, о чем ты прочла, — очень ласково попросил маг.
Девушка тупо уставилась на страницу магического гримуара, которую она старательно изучала уже целый час — смысл этих извилистых строчек по-прежнему был ей непонятен. До начала ученичества у Креола ее представления о магии черпались в основном из диснеевских мультиков — взмахнул волшебной палочкой, пробормотал «абракадабра» или «фокус-покус», и все получилось. Оказалось же, что магу нужно быть талантливым, как художнику или певцу, образованным, как профессору физики, и тренированным, как профессиональному футболисту. Талант у Вон, к счастью, был — иначе Креол и вовсе не взялся бы ее учить. Обучение же продвигалось крайне тяжело — ей просто не хватало сосредоточенности, чтобы запомнить всю эту муть. До тренировок же дело и вовсе пока не доходило — прямо сейчас у Вон не получались даже самые простейшие фокусы. Впрочем, Креол пообещал, что со временем что-то начнет получаться — примерно через полтора-два года...
— Про кадавров... — вяло ответила Ванесса. — Что-то там...
— И что это такое кадавр?
— Что-то связанное с биомагией? — с надеждой предположила Вон. Это она знала точно — с тех пор как девушка заинтересовалась пластической операцией, проведенной Креолом, он начал читать ей курс лекций по биомагии. — Та девица, которую ты переделал... она стала кадавром, да?
— О Мардук, за что мне это?! — взмолился маг. — Чушь и чепуха, ученица! Она не стала кадавром... живой человек вообще не может стать кадавром!
— Господин Креол хочет сказать... — поднял голову лежащий на полу Бат-Криллах.
— Я сам скажу, что я хочу сказать! — гневно оборвал его Креол. — Итак, что есть кадавр? Кадавр — искусственно созданное существо. Заметь, не оживленное — этим занимается некромантия! Именно созданное — берется органическая материя и из нее созидается новое живое существо. После этого кадавр может либо остаться бездушным зверем, либо получить душу — случайную или избранную самим магом.
Ванесса тут же припомнила историю Франкенштейна, — похоже, тот монстр как раз и был этим самым кадавром.
— Не следует путать кадавров с ожившими мертвецами, — сообщил Креол, продолжая лекцию. — Нежить получает лишь видимость жизни — они не дышат, их сердце не бьется, кровь не циркулирует. Кадавры же живут по-настоящему — их организм действует так же... или почти так же, как у нас. Не путать с гомункулами — их тоже создают биомаги, но гомункулов выращивают с самого начала. В колбах, ретортах или прямо так — из яиц, например... Кадавров сшивают по кускам. И уж, конечно, не путать с големами — големов лепят из неорганической материи. Существуют так называемые биоголемы, но они ближе к гомункулам, чем к кадаврам.
— А доппели? — едва удержалась от зевка Ванесса.
— А доппели-то тут при чем? Они вообще нереальны — это всего лишь иллюзия, на некоторое время получившая свойства живого существа. Доппели, демоны, духи, элементали, автоматы, фамиллиары, фантомы, лоа, тотемы — у всех свои виды Искусства. Некромантия — это нежить, демонология — демоны, доппель-магия — доппели, големостроение — големы и автоматы, магия сна — фантомы, анимагия — фамиллиары и тотемы, магия элементов — элементали, спиритизм — духи, шаманизм — лоа, а биомагия — гомункулы и кадавры. И это еще только малая часть! Нам, магам, служит великое множество всяких тварей... так, а вот теперь ты точно дрыхнешь!
Ванесса и вправду успела уснуть, уронив книгу на пол. Креол тихо выругался, подобрал ее, обтер от невидимой пыли и бережно уложил в сумку. Со своим фолиантом он не расставался даже в ванной.
Магу захотелось на кого-нибудь наорать, но, оглядевшись, он заметил, что остался в одиночестве. Лод Гвэйдеон уже давно удалился, Бат-Криллах тоже успел улизнуть. Конечно, еще в холле присутствовала уснувшая на диване ученица, но Креол посмотрел, как она улыбается во сне, и решил ее не будить.
— А Хубаксис тогда был прав... — задумчиво произнес он, с неожиданной для самого себя заботой укрывая девушку одеялом. — Она действительно очень красивая...
Ванессу разбудили лучи местного светила, поднимавшегося над небосклоном. За ночь коцебу пересек экватор и теперь уверенно двигался дальше, в Кмурию. За штурвалом все так же стоял неутомимый призрак — редкостный флегматик, сэр Джордж выполнял поставленную задачу с упорством робота. Ему сказали править точно на юг, вот он и правил — остальное его не интересовало. Свое превращение в своеобразный «автопилот» он воспринял стоически и даже с каким-то облегчением — у него наконец-то появилось занятие. Сидеть в подвале и тоскливо стонать бывшему майору армии Конфедерации надоело еще сто лет назад.
Вон зевнула и потянулась. Она удивленно посмотрела на прикрывающее ее одеяло — когда она засыпала, ничего подобного не было. Потом она покосилась на кресло по соседству — в нем спал Креол, надвинув на глаза шляпу. Вчера Ванессе наконец-то удалось уговорить его сменить наряд, а старый отдать Хуберту в стирку — с момента их прибытия на Каабар прошел уже без малого месяц, и одежда мага начала попахивать. Конечно, здешние вряд ли обратили бы на это внимание — в их мире, только начавшем выходить из Средневековья, считалось нормой месяцами не мыться и не чистить платье. Дамы Нормеса и парочки прилегающих герцогств так вовсе считали, что от частого мытья кожа портится и тускнеет. Хорошо хоть, что насчет этого Креол их мнение не разделял — он часто мылся и внимательно следил за своей внешностью. Это только одежда его мало волновала...
— Доброе утро... — зевнула девушка сама себе. — Интересно, что у нас на завтрак?..
— Бутерброды по-датски, мэм, — вырос как из-под земли Хуберт. Похоже, он уже давно ожидал, когда кто-нибудь проснется и сможет оценить его старания. — Несколько прослоек бекона, помидоров, ливерного паштета, студня и белой редиски, разделенные ломтиками хлеба. В Дании это называют «Любимым бутербродом Ганса Кристиана Андерсена». Еще могу предложить фледегред — пшеничную кашу на сливках с малиной — и датский салат из сельди и зеленой фасоли...
— Ум-м-м... — невольно облизнулась Ванесса. — Звучит очень аппетитно...
— А на вкус еще лучше, Вон! — сообщил Хубаксис, выныривая из ближайшей стены. — А хозяин еще спит?
— Спит пока что... — начала Ванесса и осеклась, поняв, что Креол уже не спит.
Маг вскочил на ноги с такой скоростью, как будто только что обнаружил, что уже целый час сидит на еже. Выглядел он дико — глаза выпучены, волосы вот-вот станут дыбом, дыхание прерывистое, с хрипами.
— Не может быть! — в ужасе выдохнул он, явно прислушиваясь к чему-то недоступному для остальных.
— Что, хозяин, опять Ктулху шевельнулся? — деловито уточнил Хубаксис.
— Молчать, раб! — тут же пришел в себя Креол. — Это не Ктулху, это Глаз Урея! И амулет раскалился! К нам кое-что приближается...
Не закончив фразу, он устремился наружу, едва удержавшись, чтобы не вышибить заклинанием дверь, а не просто ее открыть. По лестнице уже спускался лод Гвэйдеон, спеша узнать, что случилось у «святого» Креола.
Утро выдалось замечательное даже на трехкилометровой высоте над уровнем моря. Под несущим основанием коцебу виднелись отдельные кучевые облака, а высоко над головой перисто-кучевые. Ни те ни другие осадков не предвещали. В небесах ласково светило местное осеннее (коцебу уже несколько часов находился в южном полушарии) солнышко... и еще одно солнышко. Черное.
Уже в следующую секунду Ванесса поняла свою ошибку. Это, второе, вовсе не было «солнцем» — просто очень большой шарообразный объект. Да к тому же с завидным постоянством движущийся точно над коцебу...
Метров шестьдесят-семьдесят в диаметре, — он накрывал летающий дом сплошной черной тенью. Коцебу и сам отнюдь не был маленьким — диаметр бронзового диска равнялся тридцати пяти метрам, но эта штуковина превышала его почти вдвое. Матово-черного цвета, почти идеально круглая, с пламенным ореолом, который окружал ее словно нимб (точнее, уродливая пародия на него).
— Сущность Тьмы... — пораженно покачал головой Креол. — Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое... Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц...
— Это что? — глупо моргнула Ванесса, пялясь на это «антисолнце». — Что еще за чертовщина такая?..
— Это, ученица, называется Сущностью Тьмы... — вздохнул Креол. — Сотворить ее — задачка не для начинающих... Думаю, Трои ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая...
Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, будто жуткий зонтик, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем.
— В чем тут подвох? — подозрительно спросила Ванесса. — Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит?
— Улетит? — грустно улыбнулся маг. — О нет, ученица, уж это точно нет... Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно... ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушйтся — такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно... Но она просуществует еще долго — не меньше месяца...
— Тогда чего же это облако дожидается? — все еще не могла понять Ванесса. Слова Креола о их неизбежной смерти ее слегка обеспокоили, но, надо сказать, она уже привыкла к постоянному смертельному риску и даже начала получать некоторое удовольствие от постоянных всплесков адреналина. — Пока что оно просто болтается над нами...
— Как ни удивительно, но пока что нас спасает обктамерон, — скривился Креол. — Извне мы невидимы. Сущность Тьмы ощущает наше присутствие, но видеть не видит, поэтому мы все еще можем разговаривать... Конечно, «видит» она не глазами, но принцип такой же.
— Так мы в безопасности? — деловито уточнила Ванесса.
— Да, пока летим с постоянной скоростью в одном и том же направлении. Если мы остановимся или повернем, то на какой-то миг станем доступны для обозрения, а Сущности Тьмы этого хватит с лихвой... Двуглавый Топор! Я видел, что может сотворить полностью заряженная Сущность Тьмы! Не своими глазами, конечно, — никто не может увидеть это и остаться в живых... Я всего лишь посетил место, в котором она разорвалась... за пятьсот лет до того. На том месте был город... большой, богатый... От него не осталось ничего — только мертвая черная земля, на которой ничего не могло вырасти. Даже не земля, а дыра в земле. Очень большая! Я изучал карты нового времени — сейчас на том месте огромное соленое озеро. Вы называете его Мертвым морем... очень точное название, между прочим.
Ванесса нервно сглотнула. Она смотрела передачу об ужасах Чернобыля и вполне представляла, насколько мощный требуется взрыв, чтобы породить такую штуку, как Мертвое море. Там ведь и сейчас нет никакой жизни — даже спустя пять с половиной тысяч лет!
— Никогда не думал, что у Троя хватит наглости... — покачал головой Креол. — Похоже, твое копье его здорово разозлило, паладин...
— Но ты ведь сможешь от этого избавиться?.. — с надеждой воспрянула Ванесса.
— Заклятие сейчас находится в промежуточном состоянии — активировано, но еще не взорвалось, — равнодушно сообщил маг. — Если я использую против него свою магию, Сущность Тьмы лопнет... и мы вместе с ней. Нас троих и этого бесполезного раба я, может быть, смогу прикрыть Абсолютной Защитой, но коцебу мы теряем в любом случае — у меня не хватит сил сотворить кокон такого размера. А обычное защитное поле против Сущности Тьмы — что кольчуга из шелка против ятагана Барзаи...
— А Бата с Хубертом? — забеспокоилась Вон. Про сэра Джорджа она не спросила — призрак во второй раз погибнуть не мог. — С ними как?
— И мой конь, святой Креол? — присоединился лод Гвэйдеон.
— На это четвероногое у меня не хватит маны — великоват. Кокон Абсолютной Защиты нельзя растягивать бесконечно. А демон и домовой в любом случае погибнут с разрушением коцебу. Хуберт не проживет долго без своего дома, а Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо все еще связан с пентаграммой на чердаке...
— И как же теперь быть? Сидеть и ждать?
— Самому не хочется, но это самый надежный способ... — вздохнул маг. — Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке — любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя — не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами...
— А так?
— А так — днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости.
— Да мы за это время всю планету облетим! — воскликнула Ванесса.
— Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! — вторил ей лод Гвэйдеон. — У нас осталось всего три месяца — дорог каждый день!
— Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, — пожал плечами Креол. — Тогда мы все же сэкономим немного времени...
— Покинуть? — неуверенно переспросила Ванесса, с трудом удерживаясь, чтобы не глядеть вверх — ужасный черный шар буквально притягивал к себе. — И он будет здесь летать без нас?.. целый месяц?
— Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, — холодно сообщил брауни. — Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода?
— Готов поклясться всеми священными именами Мардука... — вяло отмахнулся Креол.
— Секундочку, секундочку! — нахмурилась Ванесса. — А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?!
— Я бы попросил вас, мэм... — обиделся за дом Хуберт.
— Так и было бы, хвати Трою терпения наделить Сущность Тьмы разумом... — Креол одобрительно воззрился на Вон. — Но, как ты могла бы убедиться, если бы научилась распознавать ауры, это всего лишь суррогатическое подобие — оно действует так же тупо, как, скажем, мой Слуга — выполняет дословно полученный приказ, и ничего кроме. Обрати внимание, оно висит точно над Глазом Урея — над самым центром коцебу. Значит, Трои приказал уничтожить не меня, а именно коцебу. Когда отдаешь приказы магическим исполнителям, нужно очень внимательно следить за формулировкой... Однако покидать коцебу все равно будем невидимыми — если мы неожиданно объявимся в поле зрения Сущности Тьмы, даже такой огромный идиот может что-то сообразить. Поскольку в невидимости я не так силен, как хотелось бы, я возьму с собой только лода и ученицу... ну и раба, конечно. Всем остальным придется остаться здесь.
— А как же Гордый? — опечалился паладин.
— Как, по-твоему, я наложу невидимость на тысячу двести квиндартов живого веса?! — злобно прошипел Креол. — Мне и так придется наизнанку вывернуться, чтобы взять хотя бы вас двоих!
— Но, может, хотя бы Бата возьмем? — Ванесса в который раз машинально потянулась погладить демона, замаскированного под собаку, и в последний момент отдернула руку.
— Я не могу, — тут же отказался Бат-Криллах. — У меня через несколько дней начинается ежегодная спячка. Полностью отключусь месяца на полтора...
Обсуждение продолжалось еще почти час, но ничего получше никто предложить не смог. Да, собственно, никакого обсуждения и не было — Креол уже всё решил, а когда дело касалось магии, он обычно оказывался прав. Если он сказал, что наилучший способ бороться с Сущностью Тьмы — тихонько отойти в сторону и подождать, пока она исчезнет сама, значит, так оно и есть.
Положение осложнялось тем, что сбежать с летающего острова, парящего в трех километрах над океаном, — задача не из легких. На Земле Ванесса накупила уйму всякого полезного оборудования, но про парашюты как-то позабыла...
В любом случае пришлось ждать еще почти семь часов, пока коцебу долетит до побережья. За это время Ванесса обегала весь дом, раздав тысячу распоряжений Хуберту и Бат-Криллаху. Вытирать пыль, мыть полы и окна, кормить кошек, поливать цветы... кроме того, зубастого, этот может хоть засохнуть...
Креол тоже отдавал указания. Точнее, сделал одно-единственное — ни в коем случае не менять курса и не сбавлять скорости. И постоянно держать его в курсе событий — где они находятся и насколько уменьшилась Сущность Тьмы.
Маг рассчитывал, что, когда она достаточно ослабнет, он сумеет ее уничтожить — ему всегда импонировала подобная тактика.
— Готовы? — хмуро спросил маг, стоя на самом краю коцебу. — Тогда давайте мне ваши руки — нужен физический контакт. Две руки — два человека... И сами возьмитесь за руки — чтобы кучней падать...
Про Хубаксиса он не упомянул — джинн давно уже сидел за пазухой у хозяина. Туда же Креол засунул и шляпу — в воздухе ее могло сдуть, а маг дорожил головным убором. В Шумере шляпам придавалось очень большое значение...
Лод Гвэйдеон оставил копье дома — без коня эта трехметровая жердина была не слишком-то эффективна. А вот меч, конечно, по-прежнему висел у него за спиной. Ванесса раньше думала, что мечи носят на поясе, но лод Гвэйдеон сказал, что это относится только к одноручным, да и то только к тем, что покороче. А в его двуручнике был метр с четвертью — повешенный на пояс, он мешал бы ходить.