– Та еще, – с мрачной усмешкой кивнул Костя, прислушивавшийся к этому обмену мнениями с напряженным вниманием. Так мог слушать только человек, которому болезненно важно, какую оценку дадут его истории слушатели. Я подумал, что с таким трепетным отношением к собственному творчеству Косте не суждено было стать писателем. – Отец неизвестен, мать пила, бродяжничала. Ее лишили родительских прав, когда она уморила голодом Славкину младшую сестру, да и он на ладан дышал… Девочка умерла в больнице, а Славка еле выкарабкался из пневмонии, и его отвезли в детдом.
– Ужас! – уже с другой интонацией произнесла впечатлительная Лейла. В ее черных выпуклых глазах показались слезы. – Бедный мальчик! Он мстил не тем людям…
– Наверное, он уже не мог никого любить, – предположила Наташа, сощурившись и кидая испытующие взгляды в сторону Кости. – Можно только посочувствовать его приемным родителям, а главное, несчастному Витьке! Вот кому досталось ни за что! Взрослые расплатились за свою необдуманную сентиментальность, за то, что взяли чужого ребенка, ничего о нем не зная, а за что пострадал этот мальчишка?! Нет, я думаю, нельзя усыновлять детей в семьи, где уже есть ребенок! Начнется ревность, зависть, ссоры…
– Думаешь, если бы у этих людей не было своего сына, Славка вел бы себя иначе? – усомнилась Лена, которую этот рассказ явно расстроил. – Что тут можно просчитать?! Костя, я боюсь спрашивать, что было дальше?
– А я боюсь рассказывать, – негромко ответил он, и за столом сразу установилась тишина. Слышно было только тонкое пение комаров, вьющихся в зеленоватом вечернем небе над темнеющим садом. – Славке исполнилось шестнадцать, Вите – семнадцать, он готовился к поступлению в институт. Они давно стали врагами, почти не разговаривали друг с другом, у них были совершенно разные интересы. Славка постоянно пропадал в подозрительных компаниях, начал пить и баловаться наркотиками. Витька запоем читал книги и никогда не доставлял проблем. Родители только на него и надеялись… Дальнейшее я знаю со слов самого Витьки, он рассказал мне все, когда мы виделись в последний раз. Здесь и начинается история о необъяснимом.
Я даже не сразу понял, что он имеет в виду, настолько меня увлек вполне прозаический рассказ об этом злополучном усыновлении.
– Был июнь, такой же теплый, вся их семья жила на даче. Взгляните, как стоят дома на этих участках! – Костя указал в сторону сруба с заколоченными окнами. – Под самой горой, ни с дороги, ни от соседей ничего увидеть невозможно. Разве кто-то пройдет по склону горы, но в июне грибников еще нет. Метрах в пятнадцати от их дома расположен пруд. – Он сделал паузу и продолжал чуть осипшим голосом: – Тут почти у всех такие вырыты, чтобы собирать лишнюю воду. Места низкие, топкие… Этот пруд был хотя и маленьким, но очень глубоким, копали его экскаватором, на два с половиной метра вглубь. Такая круглая яма со скользкими краями и отвесными склонами, на дне – густой ил…
– О господи… – тихо вздохнула Ксения.
– Если ты опять начнешь мешать, я тебя пришибу! – с неожиданной злостью в голосе пообещала Наташа.
– Да я молчу, – сконфуженно отозвалась та.
– Был обычный день, – продолжал Костя, словно ничего не слышал. – Отец с матерью возились в саду, Витька сидел в мансарде с книгой, Стас шлялся где-то по поселку со своими местными дружками. Он везде умудрялся собирать вокруг себя отребье. К обеду он все же явился, против своего обыкновения. Ел молча, быстро, словно спешил, но после никуда не ушел, а улегся отдыхать на веранде. Витька поднялся к себе, хотел дочитать книгу, но его стало сильно клонить ко сну. Он удивился, потому что обычно в такое время не спал, прилег на постель и тут же провалился в сон, очень глубокий и тяжелый. Ему чудилось, что какой-то груз давит на грудь, он пытался проснуться и не мог. Знаете, бывают такие кошмары, как китайские шкатулки – откроешь одну, а там еще, откроешь, а там другая… И так до бесконечности. Такой многослойный сон ему и снился, так что он уже не понимал, удалось проснуться или нет. Снились мансарда, смятая постель, солнце, заглядывающее в пыльное окно под крышей, залетевшая в комнату оса, которая никак не могла обнаружить открытой двери, так же, как он сам не мог найти выхода из этого кошмара… Снилось, что удалось сесть на постели, взглянуть в окно… Вместо того чтобы проснуться, он увидел очередной сон. Ему приснилось, что на берегу пруда, который из этого окна был виден как на ладони, стоит Славка с багром в руках и что-то высматривает в воде, словно пытается увидеть на дне оброненную вещь. Вдруг из воды у самого берега показывается по локоть чья-то рука, хватает Славкину щиколотку и рывком стаскивает парня в воду. В воздухе мелькнули его взметнувшиеся руки, полетел в воду багор, вода заходила ходуном в илистых берегах… Витька пытался проснуться, но вместо этого снова увидел сон, в котором была мансарда, книги, оса, ползающая по тарелке с пустившей сок клубникой… Он пришел в себя только вечером, когда стало заметно темнеть. Встал, схватился за голову… Она кружилась и непривычно болела, словно с похмелья. Он пережил это чувство только однажды в жизни и с тех пор не пил ни капли. Витька спустился в кухню, обошел весь дом, пробежался по саду и понял, что остался на даче один. Родители вместе со Славкой куда-то исчезли, причем старенький «Москвич» стоял во дворе, а ворота были заперты на замок. Замок этот висел на цепи, его можно закрыть и оставить висеть с внутренней стороны, находясь при этом снаружи. Все указывало на то, что родители, прихватив Славку, ушли пешком в магазин или к кому-то в гости. Правда, до ближайшего магазина час ходьбы, а в гости эту семью давно не приглашали, так как Славка успел со всеми перессориться и у всех что-то украсть. Витька недоумевал и ждал до позднего вечера, а когда наступила ночь, начал паниковать. Мобильные телефоны в то время имелись только у очень состоятельных людей, так что созвониться с родителями он не мог. Записки они не оставили. Насколько он мог понять, вся цивильная одежда, в которой можно выйти в люди, осталась дома. Значит, они ушли в старых тренировочных костюмах, в которых работали в саду? Не взяли родители ни паспортов, ни денег, ни каких-либо других вещей. Когда Витька нашел оба комплекта ключей от дачи, принадлежащих отцу и матери, он остолбенел. Получалось, они каким-то образом просочились через запертые ворота? Он терзался сомнениями до утра, то порываясь бежать к сторожу и поднять тревогу, то успокаивая себя доводами рассудка, которые становились все более жидкими и жалкими. То он предполагал, будто Славка себе что-то сломал, упав, скажем, с дерева, и отец с матерью повезли его в больницу… Но почему машина осталась во дворе, ключи в доме, ворота на замке, а его никто не попытался разбудить? То Витька воображал, что родители ушли в лес, собирать ягоды или травы, и уговорили Славку пойти с ними, а потом заплутали, вышли к другой деревне и попросились там на ночлег… Но калитка, ведущая в лес, была также заперта, а ключ от нее – единственный – висел в дровяном сарае и основательно зарос паутиной. На каждое объяснение, которое он придумывал, все больше терзаясь страхом за отца и мать, тут же находилось веское опровержение. Витька начал думать, что случилось нечто необъяснимое, из области мистики. Он некстати вспомнил, что науке известны факты, когда люди бесследно исчезали целыми семьями и никогда уже не находились. К утру ничего не изменилось. Он отправился к сторожу и попросил, чтобы тот вызвал милицию. Узнав, что никакой видимой трагедии не произошло и пропавшие были взрослыми людьми, дежурный отказался выслать машину и посоветовал подождать. Витька ждал еще трое суток, из которых не спал ни минуты, и дошел до того, что стал слышать голоса наяву. Родители не вернулись, и Славка не дал о себе знать.
Костя внезапно замолчал, и все, сидевшие за столом, бессознательно подались вперед, словно находились в машине, которая мчалась на полной скорости и вдруг резко затормозила. Пауза затянулась, и когда стало ясно, что продолжения не последует, Стас, решившись, откашлялся:
– Да, победа без вариантов… Это абсолютно необъяснимая история!
– Пропала почти вся семья… И они не нашлись?! – шепотом, словно боясь собственного голоса, спросила шокированная Лена, прижимаясь к плечу мужа. Борис, никогда не отличавшийся словоохотливостью, только покачал головой, давая понять, что комментарии здесь излишни.
– Теперь понятно, почему соседи забросили свои фазенды! – Поставив локти на стол и опершись подбородком на сплетенные пальцы, Ксения гипнотизировала умолкшего хозяина пытливым взглядом. – Они боялись этого самого, необъяснимого! Рядом дремучий лес, можно поверить в леших…
– Кто скачет, кто мчится под хладною мглой? – неожиданно проговорила Лейла, глядя на закат, ровной алой полосой тянущийся за темными тополями вдоль далекой дороги. – Ездок запоздалый, с ним сын молодой… Дитя, что так робко ко мне ты прильнул?.. Родимый, Лесной Царь в глаза мне взглянул…
– Пожалуйста! – взмолилась, поворачиваясь к ней, Лена. – Я после этого конкурса неделю спать не смогу! Еще и ты про мертвого ребенка!
– Про мертвого ребенка? – встрепенулся Костя, казалось, впервые услышавший чей-то голос. У него был вид внезапно разбуженного человека, который не понимает толком, где находится и кто его окружает. – Какого ребенка?
– Ну, у Гете ведь мальчик умер, – недоуменно пояснила Лена. – Лесной Царь забрал его душу, пока они с отцом скакали через зачарованный лес.
– Да, он умер, – чужим, каким-то угловатым голосом подтвердил Костя и потер переносицу, словно разминая след от несуществующих очков. – Я прослушал… Значит, ты угадала.
– Я ничего не… – начала было вконец оробевшая Лена, но муж дернул ее за рукав, призывая к молчанию.
Костя продолжал, объясняя как будто сам себе:
– Все было так просто, в сущности… Надо было только догадаться, куда могли деться три взрослых человека… Ведь никто из них не умел плавать.
– Господи! Так они утонули в той яме?! – вскочил из-за стола ошеломленный Стас, опрокинув расшатанный шезлонг. – Трое?! Да как это?!
– А я сразу об этом подумала! – перебила его взбудораженная Ксения. – Но мне заткнули рот!
– Следствие несколько лет выясняло, как это могло произойти, и таскало уцелевшего парня на допросы. – Теперь в голосе Кости звучала незамаскированная недобрая ирония. – Они предполагали, что он всех утопил, чтобы завладеть имуществом и не делить наследство с братом.
– Но он же не… Бред какой-то! – не выдержала Наташа, слушавшая до сих пор с жадным, затаенным вниманием. – Разве он мог убить отца и мать?!
– Он не мог… Конечно, не мог, – не глядя на нее, ответил Костя. – Но в пруду нашли три тела. На трупах мужчины и женщины были обнаружены раны, кто-то ударил их тупым орудием по голове, чтобы оглушить. Вероятно, убийца делал это, заманивая к пруду каждого по отдельности, чтобы один не мог помочь другому. Они были оглушены и сброшены в пруд, но на трупе парня не было таких следов, его никто не оглушал. Только на спине и на затылке обнаружились ссадины, словно перед смертью его протащили по земле. Это долго обсуждалось и муссировалось. Получалось, он мог оступиться и упасть в пруд, с перепугу наглотаться воды и потерять сознание… Но тех двоих точно кто-то ударил. Кто? Оставшийся в живых парень, так получалось…
– Господи, но его же не посадили? – воскликнул Стас. – Вот тебе и необъяснимое!
– Его не посадили, но и свободным он все эти годы, можно сказать, не был. Наконец следствие прекратили за недостатком улик. Витя унаследовал дачу и прочее имущество своей семьи. Все эти годы он жил, ощущая на себе пристальные взгляды – следователя, соседей, знакомых. Все как будто ждали, когда же он себя выдаст, накинется на наследство, начнет транжирить, продавать, тратить… Но здесь он никогда не появляется, московская квартира стоит запертая, а он снимает комнату на окраине.
– А что он сам думает о том, что случилось? – Наташа не сводила глаз с рассказчика. – Кто убил его семью?
– Он думает, что родителей убил брат, – твердо ответил Костя. – Он бы никогда не решился выдвинуть такую версию, если бы не тот сон в мансарде… Он думает, что это был не совсем сон. Славка подсыпал ему за обедом снотворное, чтобы убрать с дороги, а потом по одному завел родителей к пруду и сбросил их туда. Помните, Витьке приснилось, что из воды показалась рука и утащила в пруд брата? Это была рука отца. Вероятно, Славка сперва разделался с матерью, потом попытался утопить отца, но тот нашел в себе силы вынырнуть… Может, он не собирался топить Славку, просто хотел за что-то уцепиться… А может, понял, что если не остановит этого подонка, то погибнет и их второй сын… А он хирург, и хватка у него была железная. Я уверен, он бы не выпустил Славку…
В наступившем тяжелом молчании стало слышно, как где-то вдали идет поезд. Закат догорел, и небо стало зеленовато-прозрачным, словно край арбузной корки. Из-за темной лесистой горы выбиралась ущербная мандариновая луна, которая казалась такой близкой, что возникало искушение поднять руку и дотронуться до нее. Меня пробрала дрожь, и я решился пошевелиться. Задвигались и все остальные, кто-то закашлял, кто-то закурил. Оцепенение, сковавшее нас, разрушилось. Костя, опустив голову, перебирал разбросанные на столе скомканные бумажные салфетки.
– Победитель ясен, – громко объявил Стас и тут же понизил голос, испугавшись наделанного им шума. – Какое у тебя желание, Костя? Загадывай скорее, и поедем по домам! Лично у меня после твоего рассказа последний хмель из головы вышибло!
– У меня есть одно желание, но вы его исполнить не можете, – просто, без тени загадочности ответил тот. – Так что давайте собираться.
– Постой. – Ирина отыскала в сумке визитную карточку и протянула ее Косте: – Это не годится, я все равно должна тебе одно желание! Придумаешь, позвони! Знаешь, тебе и вправду удалось меня напугать! Теперь забуду про свой дом с привидениями!
– А я про испорченный телефон! – подхватила Лейла.
– А я ту женщину в поезде не забуду никогда! – упрямо заявил Стас. – Но чего там, масштаб не тот! Тут у вас полпоселка вымерло!
Борис и Лена уже возились возле своей машины. Ксения, задумавшись, позвякивала ключами, надетыми на указательный палец. Поймав мой взгляд, она кивнула в сторону, предлагая отойти. Я понял этот знак, и через минуту мы уже уединились под старыми вишнями, в углу участка.
– Он рассказывал про себя, ты понял? – напористо поинтересовалась она.
– Хочешь сказать, это случилось с ним, здесь? – Невольно содрогнувшись, словно кто-то коснулся иглой моего позвоночника, я огляделся. – Вот же черт… Думаешь, он поменял имена?
– Уверена, – твердо заявила Ксения. – Помнишь, он сказал, что тот крысеныш укусил старшего брата и у того на всю жизнь остался шрам на руке? Так вот, я еще днем обратила внимание на этот шрам. Чуть выше запястья, над часами, такой четкий белый полукруг.
– Они усыновили настоящего дьявола! – пробормотал я. – А что, тот пруд… Он ведь должен быть здесь? Я его в зарослях не заметил.
– Пруда больше нет, его засыпали, – авторитетно пояснила Ксения. – Я осмотрела участок, заметила сруб над родником. Земля вокруг низкая, топкая, сильно заболочена. Логично было бы выкопать прудик или глубокую канаву, чтобы собирать лишнюю воду, а тут все просачивается в почву. Думаю, Костя просто купил пару машин гравия и земли и сровнял с землей свой кошмар… Только из-за этого нарушился дренаж, дом скоро съедет с фундамента. Смотри, уже покосился!
– Да какая разница? – возразил я. – Все равно ни продавать дачу, ни жить тут он не будет.
– Странный комплекс! – заметила Ксения с неприязнью профессионала, которому мешают работать дилетанты. – Забросить дачу, запереть квартиру и считать, что тем самым чтишь память родителей! А жить черт-те как, в съемной комнате!
– Знаешь, если у человека такой скелет в шкафу, надо радоваться уже тому, что он вообще живет и еще гостей приглашает, – парировал я ее обвинения. Мне хотелось заступиться за Костю. – Я его тоже к себе как-нибудь позову.
– Если успеешь, – иронически улыбнулась та. – Смотри, Наташка все-таки наложила на него лапу! Она тебя привезла? Ну, так на обратную дорогу не рассчитывай. Хочешь с нами? Я вас с Лейлой подкину до города, а там уж сами…
Я согласился, прежде всего потому, что ненавижу быть третьим лишним, а Наташа слишком явно увивалась вокруг Кости, помогая убирать со стола. Она по-хозяйски смахивала одноразовую посуду и бутылки в пластиковые пакеты для мусора, зажигала припасенные свечи, о которых все забыли, и судя по всему, никуда не торопилась.
Стас укатил первым, за ним выехали на дорогу Борис и Лена. Ирина, набрав родниковой воды в канистры и помявшись немного у стола, тоже почувствовала себя лишней и, обиженно бросив «пока!», умчалась на своей новенькой «Хонде». Лейла задержалась, прощаясь с Наташей, и мы с Ксенией не раз успели ее выругать, стоя на дороге, возле машины с работающим мотором.
Я не заметил, как из темноты появился давешний сторож, и обернулся, только когда на меня залаяла его собачонка.
– Все там уехали, или еще кто есть? – пожелал знать этот сморщенный реликт.
– Хозяин остался, – кратко ответил я и принялся терзать свой телефон, упорно не желавший находить сеть.
– Какой он хозяин? – протянул старик, явно не считая разговор оконченным. – Хозяева умерли.
– Да он же наследник! – вмешалась Ксения, любившая точность в таких вопросах.
– Какой он наследник? – тем же сварливым тоном возразил старик, предпочитавший изъясняться с помощью риторических вопросов. – Наследник-то умер.
– Один сын умер, зато второй…
– Какой он им сын?! – Старик заметно начинал сердиться, не встречая понимания. – Он приютский!
– Что?! – ахнула Ксения. – Да вы о ком говорите?! Вы с кем сегодня разговаривали при мне?! Его зовут Костя!