Против логики не попрёшь. Эрик лишь разочарованно вздохнул.
— Я был о нём лучшего мнения.
— А я разве нет? Аж не по себе стало, когда до истины допёр. Кругом одни предатели!! Как дальше жить будем?
Дискуссия меж остальными участниками похода вертелась вокруг того же вопроса.
— Скорей всего, перевозит контрабанду! На моторке пересечь линию элементалей и добраться до ближайших островов внешнего мира — пара пустяков. За пол-ночи обернуться можно!
— Но зачем столько сложностей, если проще смотаться по порталу куда надо?
— Да без проблем. Вот только не всё с собой притащишь. По крайней мере легально.
— Вряд ли Генри сам таскается туда-сюда. У него же на лбу написано — суета вредна для здоровья. Наверное, сдаёт напрокат!
— Ну не за просто же так. Значит, становится соучастником.
— Если не используют втёмную. Мало ли вариантов!
От души поспорив, пришли к компромиссу — за старостой, а заодно и моторкой установить пристальное наблюдение, а когда «жареных» фактов наберётся достаточно, идти напролом, добиваясь личной аудиенции у Архимага.
— А давайте я на всякий случай сплаваю по подводному туннелю, вдруг чего интересного найду! — предложил под конец Жозе.
— Рискуешь, однако!
— Всего лишь чуть-чуть. Когда не знали. Что впереди, тогда да, а сейчас — проще некуда.
И, прихватив фонарик Эрика и активировав кольцо Водного Дыхания, скрылся под водой. Впрочем, ненадолго.
— Проход камнями завалило, — пояснил он пару минут спустя, выбираясь на отмель. — Наверное, когда корабль извлекали, обвал приключился. Теперь туда дороги нет.
— Может, оно и к лучшему. Меньше проблем.
За время его отсутствия у Олафа родилась очередная техномагическая идея: совместить ловушку, реагирующую на присутствие крупных живых существ, с видеокамерой — стоит появиться в поле зрения, тут же начнётся процесс съёмки. И улики налицо, и в засаде сидеть не надо!
Идея понравилась, хотя даже энтузиасты сомневались в возможности быстрой её реализации — если камеру на худой конец можно выпросить у Алехандро, то с конструкцией нужной формулы неизвестно сколько придётся провозиться. И то получится ли — кто знает? Но попробовать стоит.
— Раз проход перекрыт, то никто и ничто с той стороны сюда не проникнет. В том числе и мистер Корган. Значит, и нам тут делать больше нечего, — озвучила общее настроение Таисия.
Тим, под шумок раскапывавший мусорную кучу, хотел прихватить с собой пару канистр — мало ли где в хозяйстве пригодится. А точнее, для хранения какой-нибудь дряни — с Вазиром они буквально нашли друг друга, и уже оборудовали где-то неподалёку от Полигона укромное местечко для проведения алхимических экспериментов. Вряд ли, кроме Эрика, об этом знали другие, но брать что-либо из кучи австралийцу категорически не рекомендовали — во избежание ненужных расспросов со стороны. Дойдёт слух до причастных к здешнему бардаку — пиши пропало: никто сюда больше не сунется.
Опять выжидать, подкарауливая неуловимую добычу… если флегматики типа Олафа ради истины готовы были хоть целую вечность принести ей в жертву, то для деятельных натур лишь очередная пытка сродни поджариванию на медленном огне. И поэтому вечером того же дня втайне от остальных собрались трое — но отнюдь не для распития крепких напитков. Вернее, двое пришли по зову третьего, чьи эмоции уже перехлёстывали через край.
— Доколе? — возмущённо вопрошал Жозе, размахивая руками. — Сколько можно прогибаться перед обстоятельствами и ждать неизвестно чего? В то время как недруги наши действуют, причём весьма активно, мы сидим сложа руки! Пора наконец ткнуть раскалённым прутом в это осиное гнездо и разворошить там всё на фиг!
— Чего конкретно предлагаешь? — меланхолично поинтересовался Джо, неторопливо попыхивая трубкой. К кипучей натуре своего приятеля он давно успел привыкнуть.
— Допросить с пристрастием мистера Коргана! Жаль, рукоприкладствовать нельзя, слишком последствия заметны, а то с каким удовольствием уменьшил бы количество зубов в его пасти! Но я нашёл другой выход! Неподалёку отсюда в лесу есть большой муравейник…
— Знаю, — радостно перебил Гека, — я даже пытался дрессировать тамошних обитателей, но слишком уж они дикие, не поддаются!
— И замечательно: вряд ли кто долго выдержит пытку сидения на нём верхом. В-общем, план таков: подкарауливаем Майкла, вырубаем и связываем, кляп в рот и тащим куда надо. После чего предлагаем альтернативу: либо чистосердечное признание, либо станешь обедом для насекомых. А чтоб не опознал, оденем «балаклавки». Я б и сам справился, но уж больно накладно тащить этакого борова в одиночку!
— Да ладно, поможем, чего там. Хотя Эрик вряд ли согласится: имеет на счёт силового решения сильные интуитивные сомнения.
— Так мы его привлекать и не будем, обойдёмся имеющимися силами. Вдруг регулярное общение с Дэнилом не пошло на пользу душевному здоровью?
— Но мы же сами уговорили его внедриться в банду рыжего!
— О да, но тот оказался слишком хитёр, не желает делиться секретами. Поэтому допросим Майкла, выведаем заодно, какие планы строятся в отношении нашего товарища, а там отреагируем соответственно. Может, и отзовём Эрика, хватит тусить с дегенератами. Ну, как вам план?
— С духами посоветоваться надо бы, — засомневался Джо.
— Опять? Ты и жену станешь выбирать по совету предков?
— Между прочим, не самые плохие советчики. Жизненный опыт побольше, чем у нас вместе взятых. Да шучу я, — усмехнулся Джо, заметив недоумение на лицах сообщников. — Когда в поход?
— Чего кота за хвост тянуть, если готовы, то хоть сегодня!
И, спрятавшись в полутьме подсобки, через щель в двери которой можно было следить за проходящими мимо, заговорщики принялись терпеливо выжидать. Прошло, однако, более полутора часов, прежде чем «объект» решил перед сном заглянуть в уборную. Убедившись в отсутствии свидетелей, Жозе выскочил наружу и тенью метнулся к покидающему заведение Майклу, точным ударом в солнечное сплетение отправив того в нокдаун. Слегка взбодрённые свитками Сверхсилы, в срочном порядке изготовленными перед операцией, Джо и Гека проворно заломили назад руки, а латиноамериканец, зажав нос, засунул в открывшийся рот носовой платок. Все вместе через потайную дверь подсобки они выволокли вяло трепыхавшуюся жертву наружу, потащив её к муравейнику. Прислонив дико оглядывавшегося по сторонам Майкла к дереву возле него, зловещим шёпотом Жозе осведомился:
— Догадываешься, зачем здесь?
В ответ на невнятное мычание пришлось пояснить:
— Короче, либо ты честно ответишь на несколько вопросов и преспокойно отправишься домой, либо, если станешь врать или запираться, ночь проведёшь в тесном общении с муравьями. Утром, надеюсь, станешь сговорчивее. Если доживёшь, конечно. Понял меня? Тогда кивни головой. Замечательно. Сейчас вытащу кляп, но не вздумай орать: себе же хуже сделаешь. Отдышался? Тогда первый вопрос: где в скалах находится вход в ваше тайное убежище и как туда попасть?
Попытавшийся что-то ответить Майкл захрипел и начал заваливаться на бок.
— Держите его!
Едва успев подхватить падающего, Джо и Гека попытались поставить его на ноги. Но тщетно — тело словно налилось свинцом, вдобавок ощутимо увеличилось в размерах. Внезапно выпрямившись, Майкл с лёгкостью стряхнул с себя «конвоиров» и обратил на «дознавателя» взор сведённых в точку зрачков.
— Врассыпную, — мгновенно заценив ситуацию, скомандовал Жозе.
Повторять дважды не понадобилось — рванув в разные стороны, Джо и Гека по дуге устремились к спасительной подсобке. Жозе же рванул в противоположном направлении, швырнув в новоявленного громилу сорванной с подвернувшейся под руки ветки шишкой. Взревев, тот неуклюже потопал вслед, рыча и подвывая на ходу.
Едва оказавшись на территории замка, Джо сразу же запер за собой дверь.
— А как же Жозе? — забеспокоился Гека.
— Не волнуйся: уведёт в подальше, запутает следы и вернётся. От полиции так в своё время бегал. Однако дали мы изрядного маху!
— Получается, Эрик был прав, зря не послушались, — уныло подытожил Гека.
— Да, всё-таки надо было поинтересоваться мнением предков. А теперь сделанного не воротишь. Одно утешает: при выходе из состояния одержимости человек не помнит событий, непосредственно ему предшествовавших. И тем более произошедших за время пребывания в помрачённом сознании. Очнётся в лесу и будет сильно удивлён, почему вдруг там оказался.
— Будем на это надеяться. Неизвестно какую магию мы активировали своей неуклюжестью.
— В худшем случае повторится история с Малко, — призадумался Джо. — Или нечто наподобие, просчитать варианты невозможно. Придётся действовать по обстоятельствам. Начнут копать — полетят головы, и «балаклавки» не спасут. Вмиг отыщут виноватых.
— Будем на это надеяться. Неизвестно какую магию мы активировали своей неуклюжестью.
— В худшем случае повторится история с Малко, — призадумался Джо. — Или нечто наподобие, просчитать варианты невозможно. Придётся действовать по обстоятельствам. Начнут копать — полетят головы, и «балаклавки» не спасут. Вмиг отыщут виноватых.
— Однако отравителя тогда так и не нашли. Может, вновь пронесёт?
— Посмотрим. Тс-с, чьи-то шаги.
— Вы здесь? — шёпотом осведомился Жозе, вглядываясь в темноту.
— Где ж ещё. Заваливай, рассказывай, чем дело кончилось.
— Довёл его почти до памятника и дал оттуда кругаля прямо к воротам. Хорошо, запереть их не успели. Блин, надо было вначале поснимать с него побрякушки, явно какая-то защитная магия сработала. В следующий раз учтём. А сейчас — вы меня не видели, я вас не знаю, разбегаемся по комнатам, никому ни слова. Если чего — втроём весь вечер в картишки у меня резались. Будете твёрдо в этом уверены — вряд ли даже Запросом Истины разоблачат. Удавалось же некоторым обманывать полиграф, а мы чем хуже? Усекли? Тогда уходим по одному.
Глава 18
— Со своим-то познакомишь? — деловито осведомился Гека, услышав известие — в аудитории, где читались лекции, собрались их будущие наставники и верховные маги Академии. — Уж очень интересно узнать, кто отважится взяться за обучение столь неординарной личности!
— Опять язвишь? Обижусь всерьёз, так и знай! Вот увидишь — приставят рядового чародея, ничем особым не прославившегося, и всего каких-нибудь пару лет как ставшего Мастером. То ли дело твой! Сразу видно — потомственный друид!
Аксинья таки сдержала слово: на следующий день на остров поочерёдно заявились сразу оба учителя. Геке достался дед Василич, по пьяной лавочке ещё в первый их Новый Год на острове пристававший к Эрику с расспросами. На сей раз, правда, при встрече не обознался.
— О-о, кого я вижу! Эрик… угадал? Теперь обязательно запомню! Не в лесовики идёшь случайно? Жаль. Самое путёвое дело. Без общения с природой душа мертвеет аки сорванный с дерева лист!
— Да я вроде ничего против и не имею. Просто решил попробовать себя в магии Духа.
— Добре. Но если разочаруешься, приходи, обучу лесничеству. Зверьё слушаться станет, раны земные залечивать сможешь!
— Буду иметь в виду, спасибо.
Таисию же осчастливила своим появлением типичная деревенская кумушка из числа любительниц посидеть с товарками на скамеечке, посплетничать да полузгать семечки. Простонародный говорок, прикид, бывший модным во времена становления колхозов и манеры, едва ли бытующие в аристократической среде, однако, обманывали лишь при поверхностном знакомстве — за ними скрывались цепкий, всёподмечающий взор и незаурядный практический ум; именно про таких частенько говорят — видит людей насквозь. Таисия поначалу тоже была обескуражена, но быстро нашла общий язык с «тётей Оксаной». И теперь волновалась, утвердят ли её наставницей, ведь у «тёти» по сути не было никакого звания. Впрочем, у чародеев из России такое случалось сплошь да рядом, и никого в Гильдии это вроде не напрягало.
Уловив сарказм в высказываниях приятеля, Гека насторожился:
— Чем-то не понравился?
— За воротник закладывать любитель. Смотри, не спейся с ним на пару. А то несладко придётся отечественной флоре и фауне!
— Наш человек, стало быть. В отдельных вопросах лесоводства среднерусской возвышенности без бутылки и не разобраться!
— Чем заниматься-то собираетесь?
— Фиг его знает. Василич обещался покумекать маленько на досуге. Мне в принципе, всё равно, лишь бы было интересно и перспективно.
— А если придётся выбирать меж интересом и перспективой, что предпочтёшь?
— Зря стараешься, искуситель. Магии по силам решить извечную дилемму сытого брюха и душевного комфорта. Неужели не найдём приемлемое решение?
— Но изменить человеческую натуру даже ей не под силу. Ладно, замнём, подождём окончания.
В большинстве своём точки над i уже расставлены, и собрание призвано лишь утвердить их де-юре. Ну кто стал бы возражать против кандидатуры протеже дона Мануэля, признанного учёного-историографа магических искусств? Тем более доктор Федерико Орнего, почтенного возраста и безупречных манер сеньор из Кинтагары, и сам имел немалый авторитет в Гильдии, к его мнению прислушивалась даже мадам Берсье. Жозе и Паэлу оставалось лишь поздравить с удачным выбором.
Эксцентричный индус, изумивший при первой встрече Сандру, как оказалось, имел виды на обучение Рамины. Но потом, по всей вероятности проникшись чувством солидарности к землякам, согласился заодно взять под своё крылышко и Саруну с Куашо. Теперь всем троим предстояло разработать заклятие отпугивания скорпионов, весьма актуальное в южных землях. Общая формула, применимая для всех насекомых, оказалась малоэффективной в случае ядовитых членистоногих, а частный случай до сих пор никто не вывел. Теперь этим предстояло заняться троице воспитанников Академии.
Сразу двоих согласился взять и пожилой седоусый китаец, много лет провёдший в удалении от благ цивилизации, совершенствуя заклинание Песчаного Огня — горсть песка, брошенная в обидчика, под действием магии раскалялась почти добела, обжигая не хуже капель расплавленного свинца. Слишком жестоко по отношению, к даже не слишком гламурным представителям рода человеческого, хотя, признался по секрету гость, искушения возникали, и не раз. Тренироваться поэтому пришлось на гиенах и крокодилах, но таскать полные карманы песка рано или поздно надоест кому угодно, и дедушка Сю решил переключиться на воспитание подрастающего поколения. Хиромо согласился, практически не раздумывая, а Фэн долго колебался — но не из-за личности учителя, а мучимый сомнениями, правильно ли сделал, пойдя на Стихии, или, пока не поздно, переписать заявление на Дух, дабы быть в одной группе с Исикэ. В конце концов той пришлось вмешаться и популярно объяснять бойфренду — на занятиях нужно учиться, а не пялиться на предмет обожания, найдётся время и на это, а когда по жизни двое не дублируют, а дополняют друг друга — вообще замечательно.
А вот Вин не повезло — досталась ей карга, по виду не один десяток лет получавшая удовольствие, изводя ближних. Подавать прошение на смену наставника, несмотря на уговоры, Вин не стала, отговариваясь — где гарантия, что новый учитель окажется лучше? Но основной причиной, как догадался Эрик спустя изрядное количество времени, стало желание искупить свою вину перед друзьями, узрев в лице «барракуды со стажем» наказующий перст судьбы.
Стать целителем неожиданно решил и Алехандро, до того помалкивавший о своих предпочтениях и старавшийся в равной мере постигать все школы волшебства. Вроде бы увлёкся возможностью развить сверхспособности, в чём вызвался помочь прибывший из Камеруна знаток древних мистических обрядов африканского континента.
— Интересно, кого вынудят взяться за «магрибинца», — нарушил недолгое молчание Гека. — Добровольно никто идти не хочет, значит, по приказу. Не завидую товарищу.
И действительно, уже двое Мастеров, едва узнав, кого придётся дрессировать, сделали ноги. Одного вроде бы уговорили на кандидатуру Педро, а другой вообще исчез с концами, больше не появившись. Оно и понятно: после наказания за наезд на «шефа» Узар слегка тронулся: частенько бродил вокруг замка, ни на что не реагируя, лишь бормоча под нос бессвязную чепуху. Поскольку никого это особо не напрягало, его вскоре оставили в покое. И лишь крутили пальцем у виска, слыша при встрече очередную порцию «откровений».
— Не наши проблемы. Со своими бы разобраться. Теперь ещё и за моторкой следи. Когда к экзаменам готовиться-то будем?
— Опять в ботанику понесло! Ну неужели столько лет, проведённых в обители чародеев, не излечили от дурных наклонностей?
— Представь себе. Разумеется, сдавать их желания не больше, чем у тебя, но куда деваться? Без этого не перейти на следующий уровень.
— В последний раз, расслабься. К тому же по своим специальностям наверняка получим скидки. Тебе в этом отношении вообще повезло: едва ли Саграно осмелится прореживать и без того куцую когорту энтузиастов Духа. Кстати, сколько вас набралось, если не секрет?
— Кажется, восемь, точно не считал. Я, Таська, Олаф с Исикэ, Жанна, Ника, Магда… кто ещё? Ах да, Янка! Вот кому не страшен серый волк!
— Класс! На двух парней шесть девок! Бабы, получается, посмелей мужиков оказались. Однако вас не так уж и мало! Нас, друидов, по крайней мере, не больше. Кроме меня, Станы и Джо, ещё Рут, индусы с Раминой, и Юрса за компанию. Всё! А ведь как на первом курсе клялись любить природу, заслушаешься! Где же вы теперь, друзья-однополчане? Лишь самые стойкие остались, остальные дезертировали…