— Недаром в Писании сказано: нельзя быть слугой двух господ, — внёс свою лепту Эрик.
— И ты, Брут, туда же? В конце концов, можно заниматься каждым по очереди, и никто в обиде не останется. Или вообще раздать учебники, пусть занимаются самообразованием. Тогда уж точно никто не скажет — учитель, мол, меня не любит.
— Самообразование, бесспорно, вещь полезная, но почему-то за тысячи лет преподавательская система так и не отмерла. Значит, смысл в ней всё же есть!
— Давайте не будем спорить, — миролюбиво предложил дон Мануэль. — В зависимости от ситуации истинной может оказаться любая точка зрения.
— Совершенно верно, — хитро улыбаясь, подольстил «сеньору» Жозе. — И всё же, если получится…
О причинах упорства латиноамериканца догадаться было несложно — уговорил-таки Паэлу тоже обучаться лекарскому ремеслу, и теперь озабочен правильным выбором для неё наставника. А то ведь, подобно случаю с Никой, прикатит черноглазый красавец в сомбреро, объясняться придётся, а вдруг потом боком выйдет — лучше уж подстраховаться заранее.
— Я постараюсь, мой мальчик, — с лёгким налётом грусти отозвался тот. — Если, конечно, ручаешься за своего товарища.
— Как за себя самого!
Последовавший за этим тост опустошил содержимое последней бутылки — пришлось заодно подметать и остатки закуси. Откланявшись, гость удалился в библиотеку, остальные разбрелись кто куда. Поразмыслив, Эрик тоже решил наведаться в вотчину Мастера Халида, однако почти сразу был взят в оборот земляками.
— Эх, и почему не догадался попросить и для нас, — посетовал Гека.
— Не волнуйся, без опекуна не останешься, — хмыкнула Таисия.
— Ага, пришлют идиота, пупом земли себя мнящего. Чему я от него научусь? Такое дело на самотёк пускать нельзя! Без блата никак не обойтись!
— Знамо дело, сама родом из России. Но ты лучше вместо абстрактных истин нечто дельное предложи!
С конкретными идеями оказалось сложнее.
— Давайте попросим кого-нибудь из посёлка сгонять до Голдтауна, письмо Эльмире передать. Раз уж нас сюда направила, пусть позаботится об остальном. Нужно же своих поддерживать!
— Может, я сгожусь на роль посыльного? — скрипучий старческий голос позади заставил всех троих обернуться. Древняя старуха, неприметно одетая — затеряться в толпе проще пареной репы, ласково улыбалась, наслаждаясь произведённым эффектом. Первой очнулась Таисия.
— Здравствуйте! Вот не ожидала встретить вас здесь!
Та самая бабуля с рынка, напророчившая юной торговке крутой поворот в судьбе, сообразил Эрик. То, что старушенция не из простых, понятно было с самого начала, но увидеть её на острове как-то совсем не предполагалось. Впрочем, после того индуса чему ещё здесь удивляться?
— Услышала родную речь, дай, думаю, подойду поздороваюсь. Всегда приятно на чужбине соотечественников повстречать!
Парни вежливо улыбнулись, не найдя причины спорить. Таисия же сразу взяла быка за рога:
— К нам в наставники или по другим делам?
— Стара я со студиозусами возиться, — вздохнула старуха. — Годочков триста скинуть, взялась бы с удовольствием, а так увы — силы уже не те, и на покой никак не уйти. Слишком много неустройства последнее время развелось, пойди уследи чтоб хоть видимость порядка соблюдалась. Но раз просите — не откажу, найду среди нашенских колдунов кого потолковее. Сообразно вашим наклонностям, разумеется.
— Я друид! — радостно сообщил Гека.
— Да погоди ты! — отмахнулась от него старуха. — Чтобы друидом, а по нашему лешим, стать, особый дар потребен. Да и прилежание иметь не худо бы. Ну-ка, подержи клюку мою, пусть даст ответ — годишься ли на выбранную роль, или лучше подыскать другую, пока время есть. Да не двумя пальцами, словно тряпку помойную, всей пятернёй обхвати и представь, будто саженец это, никак на чужой земле прижиться не могущий, помочь ему надобно.
Гека послушно сжал ладонь на полированной поверхности. Казалось бы, дерево давно мертво, однако глубоко внутри вдруг ощутились слабые ритмичные удары, напоминающие биение сердца.
— Сойдёт для сельской местности, — удовлетворённо кивнула старуха, забирая посох обратно. — Учиться ещё и учиться, но главное — задатки есть, значит, не безнадёжно. Ладно, поговорю с лешими, найдём грамотного до серьёзного.
Ничего не оставалось кроме как благодарить и надеяться, что наставник окажется не слишком уж серьёзным.
— И ты, красавица, достойного учителя обретёшь, — переключилась на Таисию гостья. — Даже испытывать не стану, вижу и так — в целители идти нужно.
— Я же вроде на магию Духа собиралась, — вздрогнула та.
— Дак о чём и толкую, — усмехнулась старуха. — Быть тебе целительницей душ, причём не из последних. Если не возгордишься, конечно.
И, переключившись на Эрика, одарила его тяжёлым пристальным взором.
— Судьба твоя скрыта от меня, — вымолвила она наконец. — Словно туман застилает глаза, скрывая предначертание. А потому не будет от моей помощи толку, свой путь одолеешь сам.
Эрик мысленно вздохнул с облегчением — иначе не избежать признания, ведь учитель у него уже есть. А поскольку про знакомство с Мастером Кьюби он предпочёл умолчать — сразу догадались бы, с чьей подачки тот прознал о существовании ничем пока не прославившегося в чародейском сообществе студента из Игримска, — объясняться теперь было бы вдвойне неприятней. Дотянуть до распределения, а там проблема сама собой исчезнет без следа — кого назначили. Того назначили, разве с Великими поспоришь?
Друзья с интересом взглянули в его сторону.
— А мы и не знали, что ты у нас особенный, — ехидно заметила Таисия.
— Ага, едва взглянешь, сразу видно — талантище! — с саркастическим юмором добавил Гека.
Старушенция, однако, их веселье не разделила.
— Зря смеётесь, юнцы. Туман грядущего подчас скрывает немало скорби. Вы уж лучше внимательней относились к товарищу своему, дабы от бед уберечь!
— Да мы друг за друга горой! Никому в обиду не дадим!
— Хорошо, если так. Но не хвались загодя — вдруг, спасая себя, отречёшься от идущего рядом?
— Ни в жисть! Да чтоб мне вовек друидом не стать!
— Ну смотри, за язык тебя не тянули, — усмехнулась бабуля. — А моё слово твёрдо: на днях ждите посланцев от Аксиньи.
Знакомое имя… где-то слышать его уже приходилось. Ах да, в адвирском рассказе Мастера Бенито о путешествии в Россию в середине прошлого века с целью уговорить тогдашнего лидера страны отказаться от силового решения в конфликте с Америкой.
Завершая дискуссию, бабуля тихо растворилась в воздухе. Скорей всего, тайно находилась где-то поблизости и до начала разговора, иначе с чего бы вдруг расслышала «родную речь». Подслушивать вообще-то неприлично, надо будет при следующей встрече об этом тонко намекнуть. Среди собратьев-колдунов равнозначно одеванию малинового пиджака и золотой цепи в палец толщиной, вспомнился Мастер Кьюби. Хотя всё равно грешат, вот и наглядный пример перед глазами.
Схожая мысль возникла и у Таисии — чуть промедлив, она пробормотала про себя Истинное Зрение. И лишь убедившись в отсутствии рядом подозрительных объектов, высказалась без обиняков.
— Ну что, исполнилось твоё заветное желание, Гека. Прям как в сказке, едва загадал, тут же и золотая рыбка нарисовалась. Теперь не взыщи, если купил кота в мешке, какого лешего пришлют, тому и радуйся. А то обидится, и зарастёт весь остров крапивой да бурьяном, живо напоминая пейзажи нашего незабвенного отечества.
— Посмотрим ещё, кто к тебе припрётся. Небось какая-нибудь монахиня с до тошноты благочестивыми речами. Будешь потом ходить проповеди читать, заблудшие души наставляя на путь истинный.
— И не надейтесь! Другую жилетку для плача себе найдёте!
— А как же великое предназначение? Спасать неразумных ближних своих станет твоей прямой обязанностью! Откажешься — считай, провал миссии, незачёт в небесной канцелярии!
— На себя посмотри! Скорее других от тебя спасать придётся!
Вдоволь наругавшись друг с другом — не всерьёз, естественно, — они переключились на Эрика.
— Вот кому действительно может понадобиться помощь. Подсказывает мне интуиция — бабка ясновиденьем владеет!
— Скорее предсказательной магией, но спорить не стану. Но опять же — конкретные предложения есть?
— Не-а! Вроде никаких опасностей по горизонту. С Вин разобрались, Дэнил на время нейтрализован, а иных можно пока в расчёт не принимать.
— Студентов — да, а вот насчёт учителей не уверена.
Намёк более чем прозрачный: главной интригой «переходного периода» до сих пор оставался наставник Дэнила. Почти никто не сомневался — возьмёт под своё крыло и Майкла, однако будет то «дядя» или кто-то из его подручных, мнения разошлись. Сам Дэнил бахвалился — наверху, мол, всё схвачено, но отчего тогда до сих пор никто не объявился? До распределения осталось всего ничего. Или…
Или тот давно уже здесь, отсиживается в тайном убежище внутри прибрежных скал!
Вместе с Тимом они несколько раз пытались найти туда вход, но, как и в первый день, ни единой трещины или зацепки. И магия по-прежнему не работала. Хранить дальше их открытие в тайне бессмысленно — возможно, лишь всем вместе удастся найти решение. И сейчас самый подходящий момент сделать признание.
— Друзья! Спасибо за искренность ваших слов. И, кажется, мне тоже есть что вам сказать…
Глава 17
— Вы точно уверены, что именно здесь закончился, если можно так выразиться, наземный путь мистера Коргана?
— Теперь я уже ни в чём не уверен, — опустив голову, грустно признал поражение Эрик. — Наверное, где-то мы сделали ошибку.
— И не одну. Но самую большую — нужно было идти всем вместе! Никуда бы тогда Майкл не делся, тёпленьким взяли бы за жабры!
— Толпу он заметил бы, — рассудительно заметил Фэн, поправляя очки. — А Невидимости на всех не накупишься, накладно выйдет. Да и гарантии никакой.
— И чего делать дальше будем? Варить взрывчатку?
Судя по понурым лицам, более конструктивных идей ни у кого не осталось. Скалу исследовали вдоль и поперёк, чуть ли не на ощупь — никаких отверстий, куда могло бы пробраться существо крупнее мыши. Или подозрительных выпуклостей, нажатие на которые отворили бы искусно спрятанную дверь.
— Жаль, нельзя применить магию. Кстати, почему?
— Наверное, аномалия местного масштаба. Или следствие неудачного эксперимента. Странно лишь — никто из магов не упоминал о ней раньше.
— А если не мучиться, а попросту привлечь внимание более компетентных чародеев? Заодно пусть разберутся и с тайником, если он действительно здесь.
— Плавали уже, знаем. Помнишь, когда пошли просить разобраться с Вин, какой получили ответ?
(ВНИМАНИЕ! Данная фраза в контексте выложенной на портал версии бессмысленна, но в отредактированном варианте будет дано соответствующее пояснение).
— Ага, разбирайтесь, мол, сами. Ладно, поскольку тут скорее личные счёты, обойдёмся пока без посторонних.
— А не могло получиться — вы следовали за иллюзией, а сам Майкл преспокойно пошёл в другую сторону? — насторожилась Исикэ.
Вопрос поначалу озадачил, но Тим быстро нашёлся.
— Не! Я ж за ним и следил в первую очередь по звуку шагов. А фантомы ведь передвигаются бесшумно!
— Смотря какие… Ладно, будем считать, мистер Корган не настолько хитёр. Значит, решение должно лежать на поверхности. Кстати, по ту сторону горной гряды есть прибрежная полоса?
— Не, сплошное море, ближайший пляж минимум метрах в трёхстах. С Хождением по Воде не проблема, но опять же — слишком хитроумно. Постойте-ка, а расщелина, привёдшая нас к кораблю Карриго, случайно не поблизости?
— Вроде бы. А впрочем чего гадать, щас залезу и посмотрю!
И Жозе проворно вскарабкался на выступ, откуда просматривалась морская гладь.
— Угадали! Не совсем под ногами, чуть в стороне, но близко! Спасибо оранжевому указателю, хоть одно доброе дело янки совершили. Айда за лодками!
Но вначале пришлось возвращаться в замок — переоблачаться и затариваться всем необходимым для путешествия по морю, а заодно и, если понадобится, проведения раскопочных работ. Тим, горевший энтузиазмом побыстрее увидеть пещеру, где начинались их приключения, стоя работал веслом как одержимый. И неудивительно, что вылетел за борт, когда на полном ходу лодка натолкнулась на подводную преграду.
— Осторожнее надо! — потирая ушибленное плечо, недовольно пробурчал Фэн. Очки, к счастью, не пострадали, иначе добавилась бы парочка слов, не во всяком обществе употребительных.
— Не виноватый я! — отфыркиваясь и отряхиваясь, уцепился за борт австралиец. — Булыжник на дне!
— Чего у вас там стряслось? — окликнул с шедшей следом лодки Жозе. — Искупаться решили?
— На риф напоролись! Хорошо ещё корпус не пострадал…
— Откуда он тут взялся? Тут же сплошь песок да водоросли!
— Посадили за руль недотёпу, вот и результат, — проворчала Таисия. — Такие и в чистом поле свой столб найдут.
Исикэ, не вмешиваясь в перебранку, спрыгнула в воду и ощупала «камень преткновения».
— Вообще-то это металл!
— Да ну? Второй якорь с корвета бравого капитана?
Несмотря на скептический настрой, Жозе и Гека отвели нос лодки в сторону и очистили часть поверхности подозрительного объекта.
— Бочка!
— Вы уверены? — удивлённо поинтересовался Олаф, прибывший к месту происшествия в числе последних.
— Смотри сам!
Разглядывать пришлось сквозь толщу воды — приподнять тару объёмом литров на двести не представлялось возможным. Полустёртая надпись «Gasoline» и фирменный значок корпорации «American Superstandart Oil» недвусмысленно указывали на характер содержимого.
— Бензин?
— Был когда-то, — хмыкнул Жозе, демонстрируя отверстие для слива. — Теперь внутри лишь вода да песок. Поэтому нет смысла откапывать дальше.
— Откуда она?
— Спроси что полегче.
— Может, пустую принесло прибоем, а здесь уже затонула?
— Не, элементали её не пропустили бы. Без них представь, во что превратился бы остров — мусор валялся бы повсюду! Пластиковые бутылки, окурки, сигаретные пачки, полиэтиленовые мешки, да мало ли ещё какой дряни. Купаться стало бы опасно для здоровья!
— Значит, местное творчество. А ну-ка, заглянем внутрь — сдаётся мне, там уже заправочную станцию успели открыть!
Столь радикальных преобразований, к счастью, не произошло. Однако за прошедшее с последнего их сюда визита время в пещере явно успели похозяйничать. Слабый, но довольно отчётливый химический запах пропитал её внутренности, песчаные насыпи в нескольких местах припорошены похожим на золу тёмно-серым порошком. Битое стекло, усеявшее пол у стены справа, вынуждало поглядывать под ноги и не разгуливать где попало босиком. Но главное — одна из насыпей, на первый взгляд неотличимая от остальных, оказалась небрежно замаскированной песком кучей хлама. Тут и пустые пластиковые бутылки, и обрывки картона, и драные полиэтиленовые мешки — словом, весь тот мусор, который, не будь элементалей, регулярно загрязнял бы берега Санта-Ралаэнны. Да ещё и несколько канистр с тем же самым фирменным логотипом.
— Ого! Зачем кому-то столько топлива? Не в Сибири чай живём!
— Может, алхимики, недавно приезжавшие, круто тут поэкспериментировали?
— Ты хоть в одном зельеварном рецепте бензин встречал? У них даже горелки исключительно на спирту!
— Кто-нибудь из любителей новизны мог приспособить. Но я с трудом представляю себе эксперимент, где потребовалась бы целая бочка!
— Да не они явно! Разве оставили бы после себя столько грязи?
— Если только в порыве вдохновения. Но согласен — маловероятно. Тогда возникает закономерный вопрос — кому и зачем могла понадобиться горючка в столь неимоверном количестве.
Ответ нарисовался почти мгновенно.
— Моторка! Она же керосину жрёт немерено!
— В натуре! Как сразу не догадались! Однако интересный тогда расклад получается…
Ещё бы: единственная на острове моторная лодка хоть и считалась «достоянием республики», но по сути давно стала личной собственностью поселкового старосты. Лишь у него хранились от неё ключи, и выпросить их хотя бы на часок-другой — очень пришлось бы постараться. Объяснялось это исключительно заботой о ценном имуществе, в неумелых руках быстро превращающемся в металлолом, однако в свете сделанных находок столь трогательная бережливость приобретала совсем иной смысл.
— Вот не подумала бы никогда — Виллсбоу и дэниловская банда! Что у них может быть общего?
— Если им удалось в своё время охмурить мистера Фиттиха, решившегося даже на выдачу аквалангов, то какие проблемы завербовать заодно и нашего уважаемого старосту? Замечу: оба они — фигуры особой значимости, имеющие неограниченный доступ к имуществу Гильдии. Такие люди во все времена представляли агромадный интерес для вражеских агентов!
Ага, заодно ещё и Фарзага склонили к сотрудничеству, добавил про себя Эрик. Тоже ведь, как ни крути, материально ответственный, пусть уровень доступа и пожиже, нежели у коменданта. С последним, видно, что-то не срослось, иначе зачем понадобились бы услуги каптёрщика?
Гека под предлогом «иди сюда, чего покажу» отвлёк его в сторону.
— Помнишь наш визит на корабль в день прибытия в Академию?
— Ну и?
— Мастера нас тогда на смех подняли — дескать, пали жертвой розыгрыша и вообще пить надо меньше. Так это всё Виллсбоу подстроил! И сообщников на корвете предупредил, и друидов обработал, нас идиотами выставляя. Разумеется, он же и возглавил команду «расследователей инцидента», но вовсе не с целью докопаться до истины. А чтобы замести следы!